– Мне сейчас лучше умолкнуть.
– Ты не говоришь на других языках, кроме английского? – с интересом спросил он.
Тот факт, что он не вылетел тут же из комнаты, а все еще говорит со мной, меня удивил, но и немного успокоил. То ли над ним слишком часто подшучивают, то ли у него высокий порог терпимости.
– На самом деле нет, – призналась я. – Не считая обрывков испанского.
И тот я учила только потому, что в старших классах нас обязали сдавать иностранный язык. Это не слишком помогло.
– И что ты тут делаешь наедине с… – Он бросил взгляд за мое плечо. – С «Ходячим замком»? Хорошая книга, кстати.
Я выпучила глаза.
– Ты ее знаешь?
Мой голос отчетливо звенел воодушевлением.
– Конечно, знаю. Мультфильм…
– О нет, – застонала я. – Мультфильм неплох, но книга гораздо лучше.
У него вырвался веселый и вместе с тем растерянный смешок.
– Да, – согласился он. – Дай ты мне закончить, я бы именно так и сказал.
– Ой, – я откашлялась. В конце концов, сколько косяков можно допустить за один разговор?
В уголках его губ притаилась улыбка.
– Но ты так и не ответила на мой вопрос.
Вопрос? Какой вопрос?
– Ах да! Я жду сестру.
– А почему ты не выкроишь время выйти? Там есть на что посмотреть перед самым-то шоу.
– Не слишком хорошо вписываюсь в… толпу.
Это правда. Мне даже интересно, почему сейчас я так легко в этом призналась. Возможно, из-за мелькнувшего в его глазах понимания или поблекшей улыбки, будто он точно знал, о чем я.
– Так как тебя зовут? – спросила я, стремясь вернуть разговор в приемлемое русло.
Стоило переключиться на нейтральную тему, на лице у него появилось прежнее насмешливое выражение.
– Чжэ Ён.
Я моргнула.
– Че… как?
Он на секунду поднял руку, прикрывая рот, словно прятал промелькнувшую улыбку, которую я все же заметила. Спустя мгновение он уронил руку. Я рассеяно отметила кольца на пальцах.
– Чжэ Ён, – на этот раз он произнес медленнее.
Я попробовала повторить движения его губ.
– Джей…
Все еще не то. Совсем не то, судя по последовавшему от него веселому хмыку.
Но все же он кивнул.
– Да, сойдет. Скажешь, как зовут тебя, и можешь называть меня Джеем.
– Элла, – ответила я и протянула ему руку. – Элла Арчер.
Он взял ее и коротко пожал. Его ладонь была крупнее моей. Теплая, но от колец шел холодок. Его лицо смягчилось. Будто напряжение от телефонного разговора отпустило его.
– Приятно с тобой познакомиться, Элла Арчер.
Я ощутила, как при звуках его бархатистого голоса, произносящего мое имя, екнуло сердце. Но сознательно проигнорировала это и опустила руку.
Пробежавшись взглядом по костюму, я не увидела бейджа, который давал бы ему допуск в эту зону арены. У Мэл такой болтался прямо на шее, чтобы не вынимать его каждый раз из кармана.
– И что ты здесь делаешь, Джей? – поинтересовалась я, подразумевая не только пребывание в этой комнате.
Он на секунду замешкался, прежде чем ответить.
– Я здесь работаю.
Тут я навострила уши.
– Ты тоже? Тогда ты, возможно, знаешь мою сестру. Мэлани Арчер.
Ни тени узнавания у него на лице.
– Высокая блондинка, все время носом в телефоне, – я попробовала кратко описать ее.
– Похожа примерно на половину граждан этой страны, – поддразнивая, улыбнулся Джей и подмигнул.
– Ой, точно. Ты прав.
Наверняка персонал шоу, подобных сегодняшнему на арене, состоит из сотен людей, похожих на мою сестру. Едва ли все друг друга знают, а Мэл здесь еще и внештатный сотрудник.
Пришлось слегка запрокинуть голову, чтобы было проще смотреть Джею в лицо. Он сильно выше – при моих метре и шестидесяти сантиметрах это не так уж сложно. Даже Лив выше меня, а ведь она еще ребенок. Что касается роста, я единственная получила мамины гены. Все еще помню, как папа шутил, мол, она такая малютка, что однажды он потеряет ее в толпе.
В груди все болезненно сжалось, стоило мне вспомнить мамин веселый смех и искрящиеся глаза папы. Их нет уже семь лет – долгий срок. Хоть и говорят «время лечит», но и сейчас случаются дни, когда боль так сильна, что не описать словами.
Из размышлений меня вырвал голос Джея.
– Раз ты не фанат таких мероприятий, то почему пришла? – он мельком оглядел комнату, освещенную лишь резкой люминесцентной лампой. – Точно не из-за уютной атмосферы.
– Разумеется, из-за нее. Обожаю такое освещение, когда все недостатки кожи бросаются в глаза, а еще тебя слепит.
Он, приподняв бровь, скользнул взглядом по моему лицу. Его молчание вызвало у меня неловкость, но, как только я приготовилась в очередной раз сменить тему, он заговорил.
– Не думаю, что тебе стоит об этом переживать, Элла.
Он произнес мое имя так поразительно… знакомо. Понятия не имею, как на это реагировать. К счастью, меня спас телефон, который вдруг громко запиликал в рюкзаке. Я вытащила его и, бросив на Джея извиняющийся взгляд, нажала «Ответить».
У меня над ухом раздался голос Лив.
– Эй, Элла, найдется минутка?
Лив. Все это время я о ней и не вспоминала. При этом выделенные ей пять минут уже давно прошли. Мне категорически не понравился тон ее вопроса.
– Да, а что? Что происходит? – Мой голос звучал несколько настороженно. Ее ответ мне вряд ли понравится, если только перед туалетом не столпилась очередь и ей не потребовалось больше времени.
– Ну, возможно, имел место маленький и ничуть не планировавшийся мной инцидент, правда, некоторые, похоже, думают, что…
– Лив, – оборвала я ее. – Короче!
– Да, ок. Так получилось, что я сижу перед свирепо выглядящим охранником, который не спускает с меня глаз.
– Что-о-о?! – потрясенно вскрикнула я. Не желаю знать, что случилось. Если она вляпалась, Мэл навсегда запрет дома не только ее, но и меня за то, что не усмотрела.
– Не нервничай! Это просто недоразумение. Но если бы ты смогла прийти и забрать меня, было бы круто. Кажется, этот милашка не верит, что я не свихнувшаяся фанатка.
Я протерла глаза, надеясь, что боль, появившаяся в висках, исчезнет.
– Где ты?
Лив кратко изложила, как до нее добраться, и мы распрощались. Я убрала телефон и резво закинула рюкзак за плечи.
– Прости, – извинилась я перед Джеем, который все еще стоял посреди комнаты и, казалось, с любопытством вслушивался.
– Это моя сестра. Нужно спасать ее из когтей охраны.
– Родственники – это прекрасно, – с этими словами он отступил на шаг, чтобы пропустить меня.
– О да! – Я пересекла комнату и собиралась открыть дверь, но слегка замешкалась.
– Увидимся, Элла Арчер.
Обернувшись, я слабо улыбнулась ему, хотя мысленно уже была с Лив в нескольких коридорах отсюда. Я выскочила наружу. Подставив горящие щеки спертому коридорному воздуху.
– Поверить не могу! Ты преследовала какого-то певца до его гримерной!
Хоть я и обращалась к Лив, взгляд при этом не отрывала от Мэл, которая в паре метров от нас объяснялась с охранником, сцапавшим мелкую.
– Я не знала, что это его гримерка, – пробормотала Лив.
– Ну да, – я фыркнула. – Это же в корне меняет ситуацию.
Было отчетливо видно, как Мэл пытается сдержать гнев, чтобы не наброситься на нас с Лив.
Я нашла младшую сестру на другом конце арены в помещении, где они с охранником молча сидели друг напротив друга. Я объяснила ему, что мы здесь плюс-минус легально, но он, похоже, уже не раз слышал такую отмазку. В конце концов у меня не осталось другого выхода, кроме как набрать Мэл.
Прошло полчаса, прежде чем она смогла оторваться от работы, и вот она здесь.
У меня в кармане завибрировал телефон. Пока мы ждали, я рассказала Эрин о нашем положении. У нее сейчас раннее утро, и, если я не ошибаюсь, ей уже скоро собираться на работу.
Эрин: …
Эрин: Это ты пытаешься мне сказать?
Эрин: Что она встретила Шона Мендеса и прозевала шанс взять автограф?
Эрин: ЧТО?
Я: Да, именно ЭТО корень всех бед, классно, что ты в теме.
Я умолчала, что в любой другой ситуации согласилась бы с ней.
Мэл отвернулась от охранника, двинулась к нам, и я снова спрятала телефон в карман. Вид у нее не слишком довольный. Не дойдя до нас несколько шагов, она остановилась. Вблизи было отчетливо видно, как она напряжена. Я ждала лекцию о том, что мы вляпались в неприятности у нее на работе, но она просто тяжело вздохнула.
– Вы обещали не доставлять хлопот, – сказала она, бегло оглядев нас.
Лив немедленно пристыженно склонила голову.
– Я правда не хотела…
Я незаметно пихнула ее локтем, чтобы замолчала. Она, не закрывая рот, оглянулась на меня и собиралась продолжить, но я вложила максимум настойчивости в немой посыл: не лучший момент для оправданий.
– Я не могу уйти, пока не закончится шоу, – начала Мэл, стараясь сохранять спокойствие. – Но вам я вызвала такси, оно ждет снаружи. Я провожу вас до выхода и вернусь.
На этих словах самообладание Лив лопнуло.
– Мэл, ты не можешь сейчас отправить меня домой! Мы будем сидеть тихо как мышки, обещаю! Ведь если я сейчас уйду, то не увижу NXT…
Мэл так посмотрела на Лив, что та тут же захлопнула рот. Очевидно, терпение Мэл на исходе.
