– Имя? – Айк сжал кулаки.
– Эрвинг Аттеус и его люди.
– Я запомню, – сказал деверь тихо и жутко. – И пока не достану эту тварь, не видать мне покоя.
Он резко развернулся и пошел прочь, туда, где находилось тело Илли, а я подошла к Лео и осторожно взяла его за руку, погладила пальцами сильную, чуть шершавую ладонь. Внутри все разрывалось от горя. Я могла сказать одно: имя убийцы Илли тоже запомнила навсегда. И желала ему изведать все то, что изведала моя бедная золовка.
Леонард на миг обнял меня за плечи – и пошел следом за братом. Я же вернулась в палатку, села на пол и закрыла лицо руками. Слез больше не осталось. Внутри будто разверзалась бездна. И из нее не было выхода, потому что Илли больше нет. Как справиться с этим, я не знала. Смерть снова подошла близко и задела своим крылом. Кто будет следующим? Кого еще заберет эта никому не нужная война? А снаружи послышалось ржание и крики. Что происходит?
Всадника, который влетел на территорию лагеря на полном скаку, увидела сразу. Его никто не останавливал – кто же захочет встать на пути у его величества? А Илверт был страшен. Он всегда напоминал мне хищную птицу – вытянутый нос-клюв, тонкие, почти бесплотные губы, прищуренные глаза. А сейчас это сходство только усилилось. Король спрыгнул с черного жеребца.
– Где? – только и спросил он.
– Там, – указал кто-то из солдат.
– Ваше величество, – уже спешил к нему командир нашего отряда, – вам не стоит…
– Что? – рявкнул Илверт. – Что не стоит?
– Ездить одному, – пробормотал тот.
– У Илмары был десяток охранников. Разве это помогло? Как вы вообще могли ее отпустить? Как, я вас спрашиваю?
– Она настояла.
– Настояла, значит? С сегодняшнего дня лишаю вас всех полномочий. Леонард Эйш!
– Я здесь, ваше величество, – появился мой супруг.
– Принимайте командование на себя. И достаньте мне тех, кто погубил Илмару!
– Я все сделаю для этого, – глухо ответил Лео.
– Не сомневаюсь.
И король пошел туда, где недавно скрылся Айк. Похоже, я ошибалась, когда думала, что Илверт не любит Илли. Конечно, можно было принять его ярость за злость правителя, потерявшего в войне ценнейшего мага. Вот только это не вся правда. Король почернел от горя. Значит, ему было не все равно.
Мне же оставалось только бродить по лагерю неприкаянной тенью, пока собирали повозку, чтобы отправить тело Илли домой, в Эйшвил. Такова была воля ее братьев. Сейчас, когда не осталось следов крови, под покровом магии, казалось, что Илли просто спит. Ее лицо выглядело умиротворенным. Будто все произошло, как надо. Так, как она и говорила. И я даже не удивилась бы, узнав, что ее «черный человек» присутствовал там, в лагере противника. Он все-таки добрался до нее, мы ничего не смогли сделать.
Повозка тронулась. До ближайшего города ее сопровождали король и Айк. С ними выехало столько охраны, будто это был парадный выезд. А мы с Лео долго стояли на дороге и смотрели, как всадники исчезают за горизонтом. Одинокая слезинка все-таки скатилась по щеке.
– Не плачь, – обнял меня Лео. – Илли бы расстроилась, что ты плачешь.
– Не буду, – пообещала ему. – Знаешь, что она мне сказала перед смертью? Скоро у нас родится сын.
– Правда? – Бледная улыбка мелькнула на губах мужа.
– Да.
О том, что в ее видении был и другой мужчина, я умолчала. Кто знает, как это расценивать? Может быть, этот полупризрак действительно преследовал Илмару перед гибелью?
– Я очень хочу этого, Амелинда, – сказал супруг. – Больше, чем чего-либо на свете.
– Я тоже, родной. Я тоже.
– Идем. Снова начинается дождь.
Вот только дойти мы никуда не успели.
– Срочное сообщение от отряда Лаушвина, – подбежал к нам связист. – Враг перешел в наступление.
– А вот и бой, – прошептал Лео. – Илли, как всегда, не ошиблась. Что ж, пора.
И зашагал прочь. Да, мне тоже пора. Пять минут на то, чтобы проверить все необходимое в наборе первой помощи, пять минут – накинуть теплый плащ. Еще пять – собрать всех лекарей, пусть и не обладающих магическим потенциалом, но на поле боя счет идет на секунды. То и дело слышались четкие, отрывистые команды Лео. Боги, сохраните моего супруга!
– Эмми, все готово, – подлетела ко мне младшая помощница Кларина.
– Хорошо. Тогда ждем сигнала – и вперед.
Глава 4
Эрвинг
Не прошло и месяца, как я убедился в том, что проклятие Илмары действует. Враг будто осатанел. Атака следовала за атакой. Мы едва успевали прийти в себя от одной, как за ней следовала другая. Мы были если не измотаны, то на грани этого, а литонцы все не заканчивались. Их король, что, решил положить всех своих людей? На переговоры Илверт не шел. А когда мы отправили к нему парламентеров, прислал обратно их головы. Для меня это было последней каплей.
– Нужно что-то делать, – говорил я, расхаживая перед командирами наших отрядов. – Или мы сейчас переломим ситуацию в свою сторону, или скоро все тут поляжем!
– Еще скажите, что у вас есть план, полковник, – заметил капитан Шеус, теребя седой ус.
– План есть, – признал я. – Но в нем много подводных камней. Я предлагаю заманить неприятеля в ловушку.
– И каким же образом?
Двенадцать командиров смотрели на меня так, будто в этот миг я был то ли посланцем богов, то ли величайшим глупцом.
– Предлагаю отступить на восточной линии обороны почти до границы. – Я указал нужную область на карте. – Враг будет торжествовать победу, но рано. Как только они продвинутся следом за нами, мы замкнем кольцо здесь и здесь. И перебьем их основные силы. А вот если что-то пойдет не так, мы потеряем нашу ударную группу.
– У них маги, – заметил Шервинд, один из моих заместителей. – Что будем делать с магами, полковник?
– Их не так много. Полагаю – справимся. Да, у нас магов меньше, но не думаю, что они уступают литонцам. Одного оставим с отрядом-приманкой, остальные пусть замыкают кольцо.
– Но вы ведь понимаете: если что-то пойдет не так, «приманка» окажется на грани гибели.
– Мне ли не понимать. Но чтобы вас убедить, я готов сам командовать этим отрядом.
– Безумие. – Капитан Джайс ударил кулаком по столу. – Вы – главнокомандующий, полковник. Ваше дело – разработать план и дать нам указания, а уж мы их выполним.
– Что мое дело, а что не мое, буду решать сам! – резко ответил я. – И попрошу мне не указывать. А вы, капитан Джайс, занялись бы дисциплиной в своем полку. Мне опять поступили жалобы.
– Клевета!
– Вот и разберитесь – клевета или нет. Надоело слушать. Теперь давайте приступим к обсуждению деталей, если других идей ни у кого нет.
Мне казалось, я рассчитал все. Да, риск большой. Данные разведки были достаточно противоречивыми, все же это чужая страна, чужая земля. И литонцы знали ее куда лучше нас. Но если мы сейчас не рискнем, уже завтра придется подписать позорную капитуляцию. А то и вовсе лишиться головы, поэтому я готов был поставить все на кон.
В отряд-«приманку» вошли в основном мои люди. Я мог на них положиться, а после суда над Тимусом и Айхелем желающих отступить от приказа больше не находилось. Но несмотря на то, что суд давно свершился, а Тимус и Айхель были разжалованы и сосланы на передовую, где один вскоре погиб, а второй получил ранение, мне продолжала сниться девчонка с золотыми волосами. Она теперь ничего не говорила, только скорбно молчала. Лишь в последнем сне вдруг попросила: «Принеси мне лилии». Что бы это могло значить? Какие лилии? Зачем? И почему меня так поразила ее смерть? Ведь не она первая, не она последняя.
Я устало потер переносицу. Уже на рассвете что-то решится. А до того момента мне оставалось только тенью бродить по спящему лагерю. Три часа до операции… Проверил караулы, заглянул в некоторые палатки. Все было тихо и спокойно. Тогда почему никак не отпускает тревога? Замер, вглядываясь в темное небо. И вдруг яркая вспышка озарила мрак, а затем раздался истошный крик:
– Пожар!
Пожар? Откуда? Я же только что прошел по всему лагерю. Но за первой вспышкой уже последовала вторая, затем третья. Атака! Враг наступает. Это боевая магия.
– Общая тревога! – крикнул я, выхватывая меч. – Все на оборону!
Поздно? Эта мысль метнулась раненой птицей – и исчезла, потому что огонь вдруг вспыхнул со всех сторон. Не помогли защитные амулеты, не помогли заклинания нашего мага. Пламя распространялось слишком быстро. Оно лизало шатер за шатром, палатку за палаткой. А за огнем мелькали черные тени. Миг – и лагерь наводнили враги. Что ж, теперь это была моя стихия. Рукоять меча привычно легла в руку, и я обрушил клинок на первого попавшегося литонца. В бою время будто идет быстрее. Удар, еще удар. Вот вместо одного врага появляются двое, трое. И кружишься на месте, отбивая то один вражеский выпад, то другой. Один упал, второй следом. Но литонцев оказалось много, слишком много.
А подмога если придет, то только через полчаса. Надо продержаться. Операция была хорошо продумана, подумаешь, началась раньше – и, кажется, будет стоить нам жизни. Главное, чтобы проклятая Литония потерпела поражение.
Я расправился с третьим солдатом и кинулся на помощь остальным. Пока что они справлялись – ровно до того момента, как в лагерь ступил боевой маг. Я замер на мгновение. Слишком уж этот мужчина напомнил Илли, хоть и казался гораздо старше девушки. Он поднял руку, и шквал огня обрушился на нас. Откуда такая мощь? Магия почти выродилась в Изельгарде и точно так же в Литонии. Какое-то зелье?
Времени думать не оставалось. Я упустил мага из виду, отражая новую атаку. Видел только чье-то искаженное ненавистью лицо. Правильно, ненавидь меня! Пока человеком владеют эмоции, он слаб. Выпад, еще выпад – и чужой меч летит на землю, а парень зажимает окровавленный бок. Еще минута – и его жизнь закончится.
Между тем мои люди никак не могли справиться с боевым магом. Наш собственный уже лежал на земле без движения. Ненадолго же его хватило… Я ринулся вперед, стараясь достать, но натолкнулся на ту же стену огня. Проклятье! Попытался пройти сквозь пламя – не вышло, одежда быстро воспламенилась, и я едва успел отбросить плащ и сбить пламя. Четверть часа, всего четверть часа – и придет подмога, мы справимся. Сигнал послан, я уверен.
И вдруг плечо пронзила боль. Отвлекся, просмотрел! Резко развернулся, принимая чужой удар на клинок меча, попытался выбить оружие из рук противника и не сумел. Ушел с линии атаки, стараясь не обращать внимания на боль. Ничего, пройдет. Все рано или поздно проходит. Вот только к одному врагу присоединились еще трое. А мне на помощь никто не спешил. Литонцев действительно было больше, чем нас. Они узнали? Или у них есть еще один провидец? Или…
Чужой меч обрушился на голову, перед глазами потемнело, и я упал.
Сознание возвращалось урывками. Кажется, рассвело… Тьма исчезла, и из-за туч даже показывалось солнце. Я попытался подняться – и не смог. Боль пронизала череп, будто кто-то ввинтил в голову болт…
Снова очнулся и понял, что день уже в самом разгаре. Приподнялся немного – ровно для того, чтобы увидеть сваленные в кучу тела. Некоторых даже узнал. Здесь были оба мои заместителя, которые уже никогда не встанут, потому что мертвы. Солдаты, люди, с которыми воевал плечом к плечу…
– Тише, тише, не шевелись, – чей-то ласковый голос и прохладная ладонь, коснувшаяся лба. Показалось или боль стала тише? Почему говорят по-литонски? Что, демоны их прибери, здесь происходит? – Вот так, легче, правда?
– Эмми, хватит возиться, – послышался резкий мужской голос. – Это враги.
– Эти люди ранены, – прозвучал ответ… Эмми?
Я вздрогнул и открыл глаза, чтобы увидеть, к кому обращался мужчина. Лицо едва мог разглядеть – большие карие глаза, каштановые локоны, стянутые на макушке, но все равно выбившиеся на лоб. Но главное – от нее исходило тепло, и тепло забирало боль.
– Идем уже.
– Не… – потянулся я к ней.
– Лео, здесь нужна моя помощь. Подожди немного.
– У нас своих раненых хватает.
– Им я уже помогла.
– Ты с ног свалишься, Эмми.
А тепло переместилось со лба на бок, и там боль тоже утихла, а губ коснулась фляга с водой.
– Пей, – ласково сказала девушка. – Пей же.
Я судорожно сделал несколько глотков – и закашлялся.
– Хватит, – пожурила меня Эмми. – Отдыхай.
Я протянул руку, попытался удержать, но она уже сидела рядом с кем-то другим, а невидимый Лео требовал немедленно следовать за ним. И, кажется, даже увел силой, так как девушка что-то возмущенно ему высказывала, а я снова провалился в темноту.
– Эй, ты! – Удар – и я резко распахнул глаза, хватая ртом воздух. – Хватит разлеживаться. Поднимайся.
Чьи-то руки резко схватили за шкирку и подняли с земли. Я попытался вывернуться, но вдруг понял, что едва могу пошевелиться. Связали качественно. Если бы мог идти, то получалось бы сделать лишь маленькие шажки. Руки и вовсе затекли, я почти не чувствовал пальцев. Вот только это были мелочи. Сознание ухватилось за то, что раньше до меня не доходило из-за удара по голове: мы проиграли. Попали в плен к литонцам. Это конец.
Рядом со мной тащили еще кого-то. Я узнал двоих солдат, только не из моего отряда, а из тех, кто должен был прийти нам на помощь. Они тоже узнали меня. Выпучили глаза и таращились, но, слава богам, молчали. От формы моей мало что осталось, поэтому никаких знаков отличия не было. Можно попытаться на этом сыграть.
Боль снова пронзила висок. Хорошо же меня приложило! А нас тащили по лагерю литонской армии. В нас тыкали пальцами и посмеивались. Еще бы! Занятное зрелище – троих пленников ведут… куда? На допрос? Наверное. Только от меня они все равно ничего не узнают. Надо как можно дольше скрывать, кто я такой. Тогда будет шанс выжить, потому что, как только враги поймут, что в их руки попал полковник Аттеус, ближайшая виселица будет моей. В лучшем случае – виселица.
– Пошевеливайся. – Меня толкнули в спину, я не удержался и упал. Раздался дружный хохот, меня схватили за волосы и так же рывком поставили на ноги, а я зашипел от боли.
– Похоже, ему что-то не нравится, Шим, – проговорил один из провожатых.
– Думаю, всем на это плевать, Жеан, – ответил второй. – Давай, шевелись, или ползком поползешь.
Нет уж, не доставлю такой радости. Постарался кое-как ускорить шаг, только все шаталось и кружилось, а к горлу подступала тошнота. Видимо, сотрясение. Впрочем, могло быть и хуже. Или это уже – хуже? Постепенно возвращалась способность мыслить. И то, до чего додумался, совсем не радовало. Если верить первым наблюдениям, мы находились в литонском лагере. И нас слишком мало, чтобы оказать хоть какое-то сопротивление. Погибли… Как и говорила Илли, почти все мои соратники погибли. Как я мог просчитаться? Это ведь моя вина. Что стоило начать операцию раньше? Чего я ждал? Мысли путались, голова невыносимо болела. Кто-то снова толкнул меня в спину, и я полетел на землю, сдирая колени.
– Вот, привели, командир, – послышался голос солдата. Я поднял голову и увидел того самого светловолосого мужчину, спутника целительницы Эмми. Боевой маг… Неужели именно его вмешательство стоило мне свободы?
– Выглядят жалко, – усмехнулся тот. – Допросить, и будем ждать указа от его величества, что делать с пленными дальше.
И пошел прочь, а меня снова потащили куда-то. Бросили под деревом, словно куль с мукой. Начали не с меня… Мой товарищ по несчастью истошно кричал, а я закрыл глаза, потому что каждый крик отдавался болью в голове. Его били ботинками, превращая в кровавое месиво. Стоит ли удивляться, что он так быстро сдался?
– Я не знаю точной численности армии, – бормотал он. – Пощадите, это правда! Была операция, которую задумал полковник Аттеус.
К счастью, при этом он и не взглянул в мою сторону.
– Это должна была быть ловушка, – объяснял солдат сбивчиво. – Но что-то не сложилось.
– Где сам полковник Аттеус? – спрашивал пожилой литонец.
