И вопросы посыпались как из рога изобилия:
– А что мы будем делать на испытаниях?
– А почему дракон хочет в жены именно ведьму?
– А когда нас покормят?
– А как же супружеский долг?
Воцарилась звенящая тишина, а задавшая вопрос девчонка густо покраснела и съежилась. Доменико откашлялся.
– Видите ли, дамы. Дракон – особое существо, наделенное особой силой. И долг у жены дракона особый. Он заключается в… высиживании яиц.
Лекси подавилась водой и принялась надсадно кашлять.
– Чьих яиц? – пропищала Валина.
– Драконьих, конечно!
– Они мерзнут?
Тут уже настал черед Доменико кашлять.
– Из них вылупляются дракончики, дура! – шепнул кто-то сзади.
– Драконьи яйца требуют особой заботы, подпитки магией и материнского тепла. А поскольку Виверн – дракон занятой, заниматься высиживанием лично он не может. И ищет для этого невесту.
Тишина стояла мертвая. В конкурсантках умирала надежда на светлое будущее.
– Еще вопросы? Есть?
Мы сидели молча, будто ударенные пыльным мешком. Доменико или всерьез этого не замечал, или успешно делал вид.
– Что ж, тогда через несколько минут для вас подадут обед, а после него я покажу ваши комнаты. Чтобы не терять время даром, завтра же начнем первое испытание! О том, какое оно будет, вы узнаете позже. И прошу вас, девушки, воздержитесь от капризов, конфликтов и интриг.
С этими словами Доменико оставил нас наедине друг с другом и невеселыми мыслями.
– Да-а-а… – протянула Анна. – Высиживать яйца огромной ящерицы… незавидная участь.
– Конечно, ты же их раздавишь. И дракон тебя сожрет! – округлила глаза рыжая лохматая девица.
– А ты костлявая, от тебя никакого тепла!
– Девочки, не ссорьтесь! – вздохнула Валина. – Что делать-то будем? Я не хочу высиживать драконьи яйца! И штаны подворачивать не хочу-у-у, я вообще штаны не хочу, я же девочка!
– Спокойно! Мы что-нибудь придумаем!
– Сбежим?
– Давайте сбежим!
– Куда? – хмыкнула Лекси. – В поле, цветочки нюхать? Или пешком через горы пойдете?
– Может, королю напишем?! Неужели он вот так легко отдаст ведьму Франглисского королевства злобной ящерице?
– Точно, давайте напишем королю!
– Или архимагу!
– Архиведьме! Она должна нас понять!
– Да, – Лекси фыркнула, – идея хорошая, но вопрос, кто понесет письмо до архиведьмы, остается открытым.
– И что ты предлагаешь? – спросила Фелисия.
– Девочки! – срывающимся от ужаса голосом воскликнула Валина. – А яйца… ну… откуда берутся?
Все снова замолчали. Каждая ведьма сейчас вспоминала лекции про пестики и тычинки, про капусту и волшебных аистов, про семечко в животике у мамы, которое посадил папа и прочие сказки на тему «Откуда берутся дети». Семечко-то всех и смутило: уж очень по форме и коварности напоминало драконье яйцо. Хотя кто вообще эти яйца видел-то?
– Я не хочу-у-у рожать яйцо… – задумчиво протянула Анна.
– Ой-ой-ой. – Валина и так находилась на грани обморока, а теперь с ее лица сошла всякая краска окончательно.
Прежде чем начался массовый отход ведьм в бессознательное состояние, на столиках появились тарелки с обедом. Дары моря, свежие и ароматные, сочные, яркие овощи и сладкий сок. Вина больше не предлагали, явно опасаясь последствий.
Большинство вяло ковыряло угощение, только мы с Лекси молотили креветки с завидной скоростью. Подруга прокомментировала это как «Ну хоть поесть по-человечески напоследок», а у меня просто выбора другого не было.
Бабушка, несмотря на то что была ведьмой (а у тех, как известно, нрав горячий и характер вздорный), всегда учила меня осмысливать все услышанное и увиденное. И мотать на ус.
Если рассуждать логически, то яйца драконов сносят драконы, а никак не человеческие ведьмочки-жены. Доменико же сказал: у Верна нет времени высиживать, поэтому он ищет жену. То есть теоретически дракон может и сам высидеть потомство. Но не хочет и ищет невесту.
Значит, ничего страшного с драконьей супругой не произойдет?
Замечтавшись, я представила себя в саду, в окружении выводка маленьких озорных дракончиков. Удивительно, но картина мне даже понравилась. Ну да, когда-то я мечтала о настоящей любви и прекрасном принце, но быть мачехой драконов тоже неплохо. Может, Виверн даже разрешит рисовать…
Когда подали чай, ведьмосовет снова принялся за обсуждение плана действий. Лекси примерила на себя роль негласного лидера, и возражений не последовало.
– В общем, вы как хотите, а мне надо денег. И семье надо денег. Поэтому просить отпустить меня или писать кляузы архиведьме я не стану. За участие в испытаниях дают деньги. И мне они нужны.
Ведьмы дружно закивали.
– И я!
– И мне!
– И колечко хочется!
– Вот! – Лекси подняла палец вверх. – Поэтому становится очевидным, что нам нужно пройти как можно больше испытаний, но при этом не победить.
– А это как? – осторожно уточнила Валина.
– Не знаю, – вздохнула Лекси. – Может, сделать так, чтобы в последних трех конкурсантках дракон разочаровался? Как-нибудь… намекнуть, что мы не лучшие кандидатки в жены?
– Разбить ему яйца! – Анна ударила кулаком по столу, и все подскочили.
– Н-не надо, – икнула Фелисия.
– Давайте обойдемся без яйцевредительства, драконьи дети ни в чем не виноваты. Подумаем, как мы можем…
– А давайте я победю? – вырвалось у меня. – То есть одержу победу?
Девять пар удивленных глаз уставились на меня, но не смутили, а только укрепили в решении.
– Победишь? – Валина ахнула.
– Да. Я не против остаться здесь и высиживать яйца. Вы поможете мне победить, а сами заработаете денег.
– Но зачем тебе это? – нахмурилась Лекси. – Ты не должна жертвовать собой ради нас.
Пришлось сдаться и объяснить:
– Мне не нужны деньги. Их отдадут родителям, а родители все равно выдадут меня замуж за какого-то сына мясника. Я не хочу возвращаться домой. А еще я поменялась с настоящей конкурсанткой. Я не участвовала в представлении, ночью мы встретились на станции и поменялись одеждой. Так что возвращаться мне некуда. Если вы поможете мне победить, то все останутся в выигрыше.
– Поможем! – уверенно кивнула Лекси.
– Обязательно! – подтвердила Анна.
– Конечно! – просияла Валина.
Окрыленные найденным спасением, остаток обеда в виде чая с пирожными конкурсантки провели, молча набивая рты. Теперь уже я задумчиво и без энтузиазма возила вилкой по сливочному крему и размышляла, чего мне будет стоить эта авантюра. Правильно ли я поступила? Ведь где это видано, чтобы невеста искала дракона сама?
* * *
– Повтори, пожалуйста, что ты сказал участницам отбора? – Дракон поперхнулся утренним кофе и какое-то время отказывался верить в то, что сейчас нес помощник. – Какие, в задницу, яйца должна высиживать моя жена?
В кабинете на первом этаже повисла тишина, которую наконец разрушил слишком высокий для мужчины голос личного помощника и по совместительству названого брата Верна – Доменико. Только потому, что они были вместе с раннего детства, дракон решил не откусывать идиоту голову.
– Ну а что я им должен был сказать? – Доменико выглядел растрепанным и сейчас суетился даже больше, чем обычно.
От его нарезающей круги по кабинету фигуры, облаченной в очередные модные шмотки какого-то там дома, начало рябить в глазах. Все же голубые укороченные штанцы и розовый пиджак – это так себе сочетание.
– Они спрашивали про супружеский долг! – заломил руки Доменико. – А ты не хотел, чтобы о твоем человеческом обличье стало известно раньше времени! Я должен был им рассказать анекдот про дракона и лягушек? Считаешь, они бы его оценили? Девушки и так не очень в восторге от идеи стать женой огромной ящерицы.
– Н-да… – Верн нахмурился. – Анекдот про лягушек невестам рассказывать не стоит.
– Вот и я так подумал. Но ничего умнее яиц в голову не пришло. И вообще, мне идея с отбором сразу не понравилось! Я об этом говорил. Неужели можно таким способом выбрать себе нормальную жену?! Знаешь, на кого они сейчас похожи?
– На кого? – послушно уточнил Верн.
– На стаю корги твоей… – Доменико замешкался, подбирая слова, – весьма своеобразной тетушки. Помнишь, в том году на них напал страус, смотавшийся из вольера? Как они бегали от него по двору, бестолково лаяли и потом все же пробрались в дом, забились под диван в бирюзовой гостиной и там нассали?
– Думаешь, от невест можно ожидать…
– Думаю, проблем от них будет больше, чем от пяти бестолковых корги и одного страуса-идиота! Хотя бы потому, что невест у тебя десять! Какой нормальный мужик соберет под одной крышей десять невест? Ты всерьез намерен среди них отыскать ту самую?
Ну, намерен или нет, дело десятое. Но можно же относиться к поручениям начальства ответственнее? Надо же было придумать! Невеста, высиживающая яйца! Вот что за люди его окружают?
Доменико еще что-то эмоционально говорил, но Верну он надоел, поэтому пришлось сослаться на дела. Какие именно – он еще не придумал. Но почему бы не связаться с давним институтским приятелем? Посоветоваться, например.
Доменико, осознав, что его игнорируют, обиженно свалил, а Верн обратился к большому зеркалу, стоявшему в углу.
Прежде чем стать мэром Драконьего Города, Верн учился в академии. Не то чтобы дракону прямо требовалось высшее магическое образование. Просто это было престижно. Он с самой юности знал, что обязательно построит политическую карьеру и изменит жизнь драконов к лучшему. А еще наладит отношения с Франглисским королевством, которое драконов изрядно побаивалось. Вот и начал с погружения в чуждую культуру.
Погрузился так глубоко, что обзавелся четырьмя приятелями, при виде которых магистры академии до сих пор улепетывали сломя голову. Анджей, Бальтазар, Нагос, Геральд и Виверн – эти имена до сих пор использовались в академии вместо бабайки. Правда, пугались почему-то только преподы.
Жизнь их раскидала, но дружба не рушится расстоянием. А если твой лучший друг – архимаг Франглисского королевства, то союз двух государств становится не просто возможным, а практически неизбежным. Именно через Анджея Верн получил разрешение на отбор и именно с Анджеем сейчас пытался связаться.
Правда, никак не думал, что вся честная компания собралась в Брагенбурге, во дворце архимага. Дракон даже ощутил легкую обиду: они там развлекаются, им весело, а он…
– Верн, старина! – воскликнул Геральд – вампир.
– Я же говорил, его не хватает! – Василиск Нагос деловито поправил очки.
– Как твой отбор? – улыбнулся Анджей.
Остальные повернулись к нему.
– Отбор?! – обалдел Бальтазар и почесал рога.
– И ты молчал? – Нагос, казалось, был поражен до глубины души. – Да вы… не друзья вы, а упырь знает кто!
– Я – не знаю, – поспешил откреститься Геральд.
– Сами, главное, женились, а мне ведьмы не досталось! – бурчал Нагос. – Три свадьбы подряд! Да у меня чуть печень не отвалилась, до сих пор похмелье не прошло!
– Да это потому, что ты вчера водку глинтвейном запивал, – напомнил Баль.
Верну пришлось напомнить о себе, словесные перепалки в их компании могли длиться часами.
– Ребята! Я посоветоваться! Этот идиот… в смысле – Доменико наврал обо мне кандидаткам с три короба. Придумайте, как ему отомстить.
– Ну, – Геральд задумался, – убивать его нельзя. Он твои счета ведет. И вообще, драконов мало, их беречь надо.
– А что он сказал? – спросил Анджей.
– Что жена дракона будет высиживать яйца.
Воцарилась тишина, наполненная не совсем интеллигентным удивлением.
