Никто тогда не поверил Елене. Даже она сама не поверила себе и ещё несколько дней была в шоковом состоянии, беспрерывно спрашивая, где её муж. А потом, когда ей показали кровавые фотографии дома его родителей, логика подсказала, что теперь очередь Никиты. И только тогда она поняла, что надо бежать.
По залу разнёсся голос диспетчера, объявил о прибытии поезда. Елена взяла билет на самый первый, проходящий мимо. Не важно куда. Она выберет следующий город в расписании поезда, напротив купе проводницы. Это всё очень просто. Она выйдет на перрон, сядет в такси, поедет в гостиницу. С утра начнёт искать квартиру и работу. Как делала это уже много раз.
Елена подняла спящего Никиту на руки, повесила сумку на плечо и пошла за людьми к выходу. Но внезапно… взгляд выхватил высокого смуглого парня, стоящего в центре зала. И сердце молодой женщины ушло далеко вниз, к самым пяткам.
Человек осматривался внимательно, явно в поисках кого-то. Елена опустила голову, приблизилась к впереди идущему мужчине, пряча за его спиной Никиту. Она уже прошла мимо парня, но что-то внезапно заставило её обернуться и… она похолодела. По-звериному потянув носом воздух, он уставился точно на неё, безошибочно выделив запах страха.
Елена не заметила, что уже бежит. Сумка вылетела из рук, Никита проснулся и непонимающе заголосил:
– Мама! Мы куда?!
С угла зала наперерез шёл ещё один оборотень. Елена с ужасом поняла, что это конец. От них не убежать! Не спрятаться! Они не видят свидетелей, и никто их не остановит. Их просто нельзя остановить! Они убьют Никиту! Это конец!
И вдруг… в проёме дверей перед ней возник Иван. Елена врезалась в него, не успев остановиться, попыталась отскочить. Но его сильная рука остановила, обняла и завернула за широкую спину.
Ничего не понимая, женщина увидела, как бликуя в свете ламп, лезвие меча выходит из-под куртки Ивана.
На лицах оборотней зажглись хищные улыбки, клыки вырвались из дёсен, выбивая кровь. Фигуры охватило синее пламя, мгновенно уничтожив одежду и человеческое тело, и огромные волки, перелетев мешающих людей, закрыли собой свет…
Елена не могла кричать. Горло пересохло так, что никакой звук не смог бы пройти. Прижимая к себе Никиту, оглохнув от испуганных воплей других людей, она смотрела.
Не сходя с места, Иван встретил монстров круговым движением меча. Первый получил удар в бок под основание лапы, и лезвие вошло в грудную клетку, успев провернуться в ней прежде, чем Иван толкнул тело волка навстречу другому оборотню. Но тот сменил направление атаки в долю секунды, а Иван увернулся, разворачивая собой и Елену с Никитой, закрыв их собою, словно щитом. Оскаленная пасть оказалась над его головой и, перехватив меч, он послал его снизу вверх, пробив горло волка. В падении зверь пропахал лапой по груди Ивана, и тот упал вместе с ним, чтобы воткнувшиеся в плоть когти, не вырвали рёбра.
Елена, увидев кровь на белой рубашке, наконец закричала, но Иван уже вскочил, сразу схватил её за руку. Его лицо на мгновение исказила гримаса боли, но он приказал:
– Идём! Их больше!
И они побежали на улицу, оставив совершенно обалдевшую от увиденного толпу людей.
Машина стояла близко, двери салона приоткрыты. Иван усадил Елену с Никитой на заднее сидение, сел за руль и дал по газам. Колёса взвизгнули, и УАЗик на бешеной скорости выехал на дорогу.
За окнами замелькали точки фонарей, а всё за ними стало тёмной стеной.
– Куда мы едем? – охрипшим голосом спросила Елена, крепко прижимая к себе сына.
Никита смотрел на неё своими голубыми глазами, и кажется, совсем не боялся. А Иван напряжённо глядел во все зеркала.
– Домой, – ответил он. – Собираем вещи, и я тебя отвезу в другое место.
– За нами погоня? – женщину затрясло.
– Думаю, да, – кивнул Иван. – В зале были только двое. А мои следопыты доложили, что группа минимум из шести.
– Твои следопыты? – у Елены противно кружилась голова и сильно тошнило.
– Да, моя хорошая, ты видела нас, да? Поэтому убежала? – Иван взглянул на неё. – Прости.
– Мне надо пакет, – еле выговорила Елена.
– Можешь на коврик.
Женщина открыла окно, вдохнула холодный воздух и краем глаза заметила три фигуры на дороге позади…
Сердце больно ударило в груди, и оглушённая этим звуком Елена сползла по сидению.
– Иван, Иван…
– Вижу, – отозвался тот, – они уже километров пять за нами.
Елену всё-таки вырвало, она прижала к лицу какую-то салфетку.
– Мы умрём, – зашептала она.
Тело стало ватным, безнадёжно слабым, и именно в этот момент через окно пассажира впереди, с жутким грохотом выбив стекло, ворвалась морда с жёлтыми глазами и оскаленной пастью. А Елена даже не закричала. Наконец впала в состояние шока, зажала сына руками, как утопающий держит спасательный круг, и перестала воспринимать происходящее.
От внешнего удара машина ушла с полосы. На такой скорости полет за пределы дороги был делом одной секунды. Реакция Ивана была почти мгновенной, но она ушла на то, чтобы молниеносно выброшенный меч вошёл в горло твари по самую рукоять. По инерции при резком торможении, уже бездыханное тело выбило лобовое стекло, вылетая в тёмные заросли. Машина срезала кусты и мелкие деревца и, наконец, с грохотом остановилась, встретив дерево помощней.
– Догнали, – прошептала Елена.
– Не-а, этот ждал на дороге, – Иван вытащил обоих из машины, взял Никиту на руки, Елену за локоть, быстро завёл в заросли, плеснул им на одежду какую-то жидкость.
– Ни звука, слышишь? – сказал он. – По запаху вас сейчас не найти.
Елена слабо кивнула. Иван взял её за плечи, встряхнул:
– Даже если меня убьют, ни звука! Вас найдут Северсвет и Дарья, запомнила? Они идут за нами. Нам продержаться всего несколько минут.
Иван поцеловал обоих и помчался назад к машине. Вернулся к тому моменту, когда три волка спрыгнули с дороги. Звук их рычания, даже их шаги, их когти, скребущие по металлу…
Тело Елены разорвала дрожь, когда один из них прошёл по крыше покорёженной машины и обратился в человека. Даже в этом облике он наводил ужас. Чёрные, как смола волосы, жёлтые огоньки глаз, мощная фигура с хищной пластикой.
– Рилевич, гадский ты выродок, рад тебя видеть, – довольно зарычал он.
Елена не могла видеть схватку сквозь слёзы. Звук лезвия, рассекающего воздух, словно разрубил её саму. Одна её часть едва дышала, задавленная ужасом, а вторая осознавала, что Ивана сейчас убьют!
Она в отчаянии посмотрела на сына. Почему? Почему за Никитой такая страшная охота? Почему истребляют всех, кто хоть как-то с ним связан?
Елена заставила себя посмотреть сквозь листья кустов. На Иване уже не было куртки. В складках ткани белой рубашки собиралась кровь и капала на землю. Меч в левой руке, потому что раскроенную правую он держал согнутой в локте, чтобы приостановить потерю крови. Но на окруживших его волков, он смотрел без страха. И, несмотря на ясный финал этой схватки, не собирался отступать ни на шаг.
Ощущение чужого присутствия внезапно коснулось Елены. Она успела повернуться, и ей тут же зажали рот. Двое – парень и девушка. Не надо было долго раздумывать, чтобы понять – это не люди! Помимо того, что оба были почти голыми, иссиня-чёрные волосы девушки обрамляли красивое лицо с жёлтыми волчьими глазами. Елена успела ринуться всем телом к Никите, но до того, как из её горла вырвался звук, парень произнёс:
– Я Северсвет.
Елена замерла. Девушка улыбнулась ей, оскалив белоснежные клыки:
– Свои, Леночка.
Парень отвёл руку от её рта:
– Сиди тихо.
И оба поползли вперёд. Елена вытянула вслед голову, но они уже исчезли из виду. Оборотни, окружившие Ивана, не торопились убивать его, наслаждались моментом сполна.
– Ну, где же вы? – Елена всматривалась сквозь ветки кустов.
Она неосторожно подалась вперёд, и едва слышный шорох мгновенно развернул оборотней в её сторону. Синего пятна пальто было достаточно, чтобы всё понять. Они ринулись к Елене.
В кустах полыхнула вспышка, и огромная собака с белыми лапами, ничуть не меньше волков, врезалась в одного из них. С другой стороны поднялась чёрная волчица и прыжком догнала другого, но третий…
Елена застыла, понимая, что им не убежать. Оборотень прыгнул точно к Никите. Конечно! Ведь целью всегда был он!
Но внезапно… голос Ивана наполнил воздух, словно гром, и произнесённые слова, будто сорвали печати всех измерений.
Ослепительно-яркий свет окутал Никиту, став очертанием огромного волка, закрывшего ребёнка собой. Звуковой волной его рёва несколько деревьев вырвало с корнем, и третий зверь рухнул на землю оглушённый, из его пасти брызнула кровь. Призрак растаял в сиянии в ту же секунду, а Елена подхватила Никиту, крепко прижав к себе.
– Как ты, как?.. – она заглянула в его глаза, ожидая самого худшего, но сын был спокоен. Даже… улыбался.
Елена встряхнула его:
– Мальчик мой!
– С ним всё хорошо, – раздалось за спиной.
Женщина обернулась. Иван стоял рядом, опираясь на меч. В разрывах ткани его рубашки виднелись глубокие порезы, наполненные кровью, но заметив полный страха взгляд Елены, он ободряюще улыбнулся:
– Выживу, моя хорошая, не бойся.
Иван расстегнул ремень, которым на спине крепились ножны меча, снял рубашку, вынул из кармана брюк кусочек белой ткани с вышивкой и приложил к самой глубокой ране на руке.
Елена смотрела на него со смешанным чувством.
– Ты давно сражаешься, – сказала она.
Это был не вопрос.
Иван взглянул на неё, кивнул:
– Можно сказать с рождения.
Елена увидела, как прямо на глазах белая ткань стягивается на ране, склеивая края.
– Кто ты, всё-таки? – прошептала она.
Иван внимательно смотрел на Елену.
– Ответь мне, – настойчиво произнесла она, – неужели я не должна знать?
– Я действительно брат Ярослава, – улыбнулся Иван.
– Четвероюродный, – Елена покачала головой.
Она посмотрела на тела чёрных монстров, под которые Северсвет уже копал яму. Огромная собака очень быстро углублялась в землю, орудуя лапами не хуже бура.
– Машина выживет! – крикнула Дарья, закрывая капот УАЗика.
Вновь в человеческом облике она была почти голой, лишь в тонкой чёрной ткани, едва закрывающей большую грудь и низ живота, но её это не смущало.
– Северсвет, потянем? – позвала девушка.
Она стала чёрной волчицей, и вдвоём с собакой они легко вернули машину на дорогу. Иван посадил Елену с Никитой, сел за руль. Оборотни на это раз тоже поехали с ними в салоне. Елена от шока даже не обращала внимания на их быстрый переход из одного облика в другой. Три секунды – и в синем пламени либо волк, либо человек.
Елена молчала весь обратный путь. Так много хотелось понять, но любая попытка сосредоточиться, чтобы сформулировать вопрос, приводила только к повторению перед глазами картин сегодняшней ночи. Она и не заметила, как оказалась у дома. Когда поднялись в квартиру, Северсвет весело спросил:
– Нам полагается ужин?
– Уже завтрак, – засмеялась Дарья.
Пока Иван укладывал Никиту, Елена собрала на стол, и через несколько минут все сели кухне. Тихо гудело радио, готовясь проснуться. Ведь было уже утро. Елене казалось, что она никуда не уезжала. Отчасти потому, что её не было дома всего два часа.
Ощущение нереальности подогревали полуголые оборотни, смаковавшие чай с конфетами, запах крови Ивана, их разговор…
– Место подготовлено, – рассказывал Северсвет. – Город местного значения. Квартира в центре, возле стоянки службы такси. Здание старого образца, стены толстые, окна и дверь уже заменили. Пуленепробиваемый тройной стеклопакет. Я сам пробовал пробить. Только трещину сделал.
– И плюс там лесопосадки вокруг отличные, охране будет где обращаться и прятаться, – добавила Дарья, и посмотрела на Елену: – Ты их видеть не будешь, как и никто. Но сама будь на виду.
Иван кивнул:
– Да, моя хорошая. Мы, конечно, за последний год поняли, как тебя быстро находить, но лучше, если ты нам поможешь и сократишь это время до самого минимума. Хорошо?
Елена утвердительно кивнула и спросила:
– Кто спас Никиту?
Белый волк был самым непонятным из происходящего, уже хотя бы потому, что он был призраком. Северсвет и Дарья переглянулись, тоже вопросительно посмотрели на Ивана. Хотя в их взгляде читался чисто практический вопрос. Тот пожал плечами:
– Чего смотрите? Я и сам не знал, что будет такой ответ.
Он задумался:
– Меня Брада научила перед этим заданием. Сказала, если вдруг опасность будет велика до смертельной угрозы позвать этого духа. Ну вот, до Никиты никому из нас было не успеть, так что я позвал.
– Берегини будут удивлены, – сказал Северсвет. – Ответ хранителя во внешнем мире – это новость.
Иван взглянул на притихшую Елену.
– Это был дух-хранитель белых волков – Бимир, – сказал он. – Ярослав был из этого рода, как и твой сын, соответственно. Я тоже имею в себе частичку этой крови, поэтому Бимир ответил на мой призыв о помощи и спас Никиту. Но это действительно невероятно, потому что уже почти сто лет, как живых хранителей нет. И никому за это время не посчастливилось видеть этого духа.
– Похоже, берегини совсем не зря поручили тебе это задание, – сказала Дарья. – Не мне судить о важности жизни твоего племянника, но появление Бимира говорит о многом.
