– Почти весь красный!
– Жалко, что летом такого не было. Сейчас-то у меня уже все полки банками забиты, ставить некуда.
– А я все равно возьму килограммчиков пять!
Но женщины умолкли, когда у ящиков с перцем возникла Констанция. Еще две дамы, которые до сих пор увлеченно разглядывали помидоры, внезапно бросились прочь, когда Констанция протянула свою нежно-лазоревую руку к крайнему от них помидору.
Анжелика кашлянула, и уже через мгновение возле них на всем обозримом пространстве не было ни единого конкурента.
В итоге девушки набрали два больших пакета перца и пакет помидоров.
На кассе помидоров оказалось почти два кило, перца больше трех. По совету бабушки взяли еще пару головок чеснока.
Дотащили, помыли, почистили и почувствовали, что уже устали. Но отступать было некуда. Груда овощей ждала, когда ее переработают.
– Давай ты будешь резать, а я варить.
Бабушка объяснила, что лучше и вкусней сделать перец в томатной заливке с уксусом, солью и сахаром. И сейчас подругам предстояло пропустить томаты через мясорубку, а перец нарезать крупными дольками и отварить. И все бы ничего, но весь перец, даже нарезанный, никак не желал влезать в кастрюлю целиком, пришлось его отваривать маленькими порциями, на что ушло много времени. Томаты тоже вели себя не лучшим образом, закипая, они брызгались и плевались, но подруги были настойчивы, и томаты все-таки удалось довести до кипения, правда, ценой нескольких ожогов. Потом девушки загрузили в томатное пюре обмякший в кипятке перец и снова все это проварили. Затем добавили уксус, соль и сахар по вкусу и снова проварили.
– А банки-то! – спохватилась Анжелика. – Все готово, а банки еще нужно стерилизовать.
– Бабушка сказала, достаточно просто обдать их кипятком.
Первая банка лопнула сразу, едва в нее налили кипяток.
– Ложку надо было положить, – вспомнила Констанция. – Мама всегда так делала.
Пока искали ложку, разлившийся по столу кипяток из лопнувшей банки протек вниз на пол и угодил Констанции на ногу.
Та запрыгала, перевернула стул, на котором стояли приготовленные для стерилизации банки, те попадали на пол и большая часть их разбилась.
Уцелели всего две штуки, каждая объемом в один литр.
С ними-то Анжелика и стала работать. Теперь действовала она предельно аккуратно, в банки клала столовые ложки и уже по ним заливала крутой кипяток. Ждала, когда стекло равномерно прогреется, потом свежей порцией кипятка еще раз ошпаривала внутреннюю поверхность банок. А потом стала укладывать перец, доставая его из булькающего на плите варева.
К ее огромному удивлению, банок хватило. И из всех пяти килограммов купленных овощей получилось всего-то две баночки. Как так?
– И куда все делось? Ведь были целые горы перца и поляны помидоров.
Закрутив крышки, Анжелика перевернула банки крышкой вниз и плюхнулась на стул, возвышающийся над горой осколков, залитых убежавшим во время заливки томатным соусом, мокрых пятен и семечек перца.
Все вокруг напоминало поле брани. Грязная посуда громоздилась в раковине горой. Повсюду, куда ни посмотри, были какие-то пятна, огрызки и ошметки.
Кое-как подруги смели весь мусор, загрузили посуду в мойку и почувствовали себя так, словно совершили невиданный подвиг.
– Боже, если бы я знала, что это так тяжело, нипочем бы не стала и затевать!
– Зато все получилось.
– Да, но всего две баночки! Мы потратили на продукты больше трехсот рублей, а каждая такая банка в магазине стоит рублей двести. И из-за ста рублей разницы мы столько мучились?
Констанция не ответила. Она зевала так, что рисковала вывихнуть челюсть. Анжелика чувствовала себя не лучше.
Подруги попрощались и расползлись по комнатам, чтобы набраться сил перед новыми свершениями. И, лишь засыпая, Анжелика поняла, что они все-таки забыли положить в свои закрутки чеснок.
Глава 4
Оставшиеся до выходных дни Анжелика провела, стараясь собрать как можно больше информации про своего предполагаемого жениха – Сергея.
Сам он ей в этом активно помогал, названивая каждый день по нескольку раз. Но вот вопрос, можно ли было верить всему, что он про себя рассказывал?
И почему-то Сергей не приглашал Анжелику на свидание, хотя рабочий день у него заканчивался в пять часов вечера. И уже в шесть они могли бы запросто встретиться и куда-нибудь сходить. Но Сергей лишь звонил. И все разговоры сводились к садово-огородным делам. Личных встреч и контактов он до выходных упорно избегал.
Обычно их диалог складывался таким образом:
– Еду сейчас в питомник за новыми саженцами.
– А не поздно сажать?
– Напротив! В самый раз!
– А можно мне с тобой?
– Прости, я уже на КАД. Почему раньше не предупредила, что хочешь поехать?
– А раньше ты и не говорил, что поедешь.
Сергей лишь смеялся в ответ. И так было во всем. Если Анжелика предлагала вместе посетить ярмарку – продажу садовых растений или специализированный центр, то Сергей критиковал и ярмарку, и центр, утверждая, что там торгуют исключительно мошенники, мечтающие облапошить доверчивых покупателей.
– Но я-то не таков! Я езжу за покупками исключительно в проверенное место! Там меня хорошо знают.
Но Анжелику с собой в это проверенное место не брал. И у Анжелики складывалось ощущение, что не берет он ее с собой как раз по причине того, что в этом месте ее Сергея очень хорошо знают. И значит, могут порассказать про него много интересного.
И все же, как ни шифровался Сергей, кое в чем он прокололся.
Во время одного из их телефонных разговоров Анжелика услышала на заднем плане недовольный женский голос, который произнес:
– Миша, я разочарована! Зачем ты меня сюда притащил! Ничего в этом твоем хваленом «Во саду ли, в огороде» хорошего нет! Цены заоблачные. Качество так себе. Поехали к нам на сорок пятый, купим у дедушек-любителей все втрое дешевле и такого качества, что этим «профессионалам» и не снилось.
Что ответил ей муж, Анжелика не услышала, потому что тот говорил значительно тише супруги, его голос заглушил сам Сергей. А вот с дамой не получилось. И таким образом Анжелика узнала одно из тех заветных мест, где так любил бывать Сергей.
– Собираюсь туда съездить, – сказала она Констанции в тот же вечер. – Хочу разузнать про Сергея побольше.
Подруги уже много раз обсуждали эту тему. Сунуться бы к соседям Сергея, да, увы, до ближайших соседей чуть ли не полкилометра. Да и где гарантия, что соседи все поймут как надо. Запросто ведь могут рассказать Сергею про излишне любопытных подруг, интересующихся тем, что их напрямую не касается.
– Если Сергей в чем-то таком виноват, то ни в коем случае нельзя его спугнуть.
Итак, соседи отпадали. Странички Сергея в соцсетях никакой информации не дали, они были на редкость скучны и, похоже, Сергей их давненько не посещал. На сайте знакомств он тоже больше не появлялся, хотя бы в этом он с Анжеликой был честен. И в данном плане садовый магазин «Во саду ли, в огороде» был чуть ли не единственной надеждой разузнать про Сергея хоть что-нибудь. Надеждой, прямо сказать, слабенькой, но кто может помешать человеку надеяться?
Не мешкая, подруги тотчас разыскали адрес садового магазина «Во саду ли, в огороде» и в этот же день поехали туда. Они рассчитывали, что за два-три часа Сергей всяко уж насытится пребыванием там, и к тому же в ближайшее время вряд ли туда наведается.
А значит, продавцы, во-первых, не успеют еще его забыть. И во-вторых, что тоже немаловажно, не сумеют донести Сергею, что им усиленно интересовались две молодые особы.
– Это вам не соседи, с которыми он каждый день может столкнуться.
На всякий случай, Анжелика перед выходом еще и загримировалась, нацепив рыжий парик, который позаимствовала у двоюродного братишки Констанции.
Этому юному дарованию предстояло участвовать на новогоднем представлении в школьном спектакле в роли клоуна. Для этой цели их семьей уже был приобретен костюм к выступлению. Кроме парика туда входил премиленький желтенький непромокаемый комбинезончик с большим капюшоном и круглый красный шарик. К счастью, до выступления было еще далеко, парик мог сгодиться для других целей.
Анжелика потащила подругу к ее тетке не без задней мысли. Авось тетка поможет племяннице воссоединиться с ее матерью.
Семья Берты Алексеевны – тети Констанции – жила через два дома. В ее маленькой квартирке из-за обилия всевозможного хлама, казалось, совсем не осталось свободного места. Было равносильно какому-то чуду, что тут помещаются трое двуногих, двое четвероногих и еще двое пернатых обитателей.
Тетя Берта, ее муж дядя Павлик и маленький Павлик, который в этом году перешел в четвертый класс, представляли собой костяк семьи. Кроме того, с ними жили две огромные лохматые собаки «дворянских» кровей, которых дядя Павлик нашел на улице еще крохотными, умирающими от голода и холода пушистыми комочками и умолил жену приютить их «на денечек».
С тех пор прошло три года, Атос и Портос вымахали в огромных зверюг. Видимо, в их родословной числились преимущественно овчарки, потому внешностью они обладали поистине устрашающей. Но в груди этих монстров с огромными клыками и слюнявыми пастями бились нежнейшие из сердец.
Собаки чуть не сошли с ума при виде Констанции, которую давно не видели. Они лаяли, визжали, кидались ей на грудь, пытались целоваться и падали на пол от избытка чувств, смешно мотали в воздухе лапами и косились веселым круглым глазом на людей.
Как вы? Цените, что мы вас так любим?
– Пошли! Пошли отсюда!
Тете Берте с трудом удалось угомонить собак. И лишь выданные обжорам вкусные сухарики заставили их немного отвлечься.
– Только так можно их угомонить! – с гордостью поведала тетя Берта.
Мол, уметь надо, не всякому такое под силу.
– И вы всегда даете им вкусняшки, когда они так громко встречают гостей? – спросила Анжелика.
– Приходится. Но зато они сразу успокаиваются.
Насчет этого Анжелика бы поспорила. Собаки не отходили от них. А их хвосты виляли с такой силой, что гул от звука ударов стоял по всей квартире.
– Бам! Бам! Бам!
Хвосты были огромные, толстые, таким получишь разок по ноге, синяк будет гарантирован.
Кроме собак и людей, в квартире жили две канарейки, которые были куплены, чтобы петь, но обе оказались девочками и петь упорно не желали. Кроме этого они периодически занимались выяснением отношений, и, чтобы избежать драк, им было куплено два отдельных домика – клетки.
От всего этого в маленькой квартирке было тесновато и чуточку душновато. И не все и не сразу удавалось найти. Например, чайник, чтобы напоить чаем дорогих гостей, спрятался за коробкой от торта.
Торта давно не было, но коробку тетя Берта планировала будущей весной использовать для транспортировки рассады на дачу, а пока что коробка просто хранилась на кухне.
Печенье к чаю нашлось тоже не сразу. Оно притаилось за тремя банками меда – литровой, полулитровой и совсем малюсенькой стограммовой, которые выстроились в виде пирамиды.
В каждой меда оставалось еще прилично, поэтому нужно было держать все три банки на виду, чтобы не забывать о разнообразии.
– Вам какой? Цветочный? Липовый? Или гречишный?
Та же история повторилась с печеньем, его тоже было несколько видов, и каждое лежало в отдельной коробке и занимало отдельное место.
Когда чай был готов, Анжелика подсказала:
– А мы бы насчет паричка.
– Он был где-то тут!
И тетя Берта обвела квартиру растерянным взглядом.
– Где-то тут, – повторила она. – Но вот где?
Пока она рылась по шкафам, Констанция поинтересовалась:
– Как там моя мама?
Констанция напустила на себя делано безразличный вид, а на самом деле внимательно наблюдала за теткой. Но та, поглощенная своими проблемами, лишь пожала плечами.
– Нормально. Вчера с ней созванивалась. А ты с ней совсем не общаешься?
– Нет! Она не понимает моих устремлений! – вздернула голову Констанция.
– Это ты про то, что она хочет, чтобы ты своего женатика бросила? Знаешь, тут она совершенно права. Не дело это мужа у жены уводить.
– Ничего вы не понимаете! – вспыхнула Констанция. – Я пошла дорогой большой любви! И он тоже пошел! Вам всем такое и не снилось!
– Ну-ну! Дорога любви, надо же! Только смотрите, как бы вас эта дорога куда-нибудь не туда не завела.
Констанция промолчала и вскоре вышла вовсе из комнаты, якобы чтобы поговорить с маленьким братцем, а на самом деле – чтобы не наговорить тетке гадостей.
Но Анжелику эти слова заинтересовали.
– Тетя Берта, – вкрадчиво обратилась она к женщине, все еще занятой розыском парика. – Допустим, Констанция этого развратного женатого типа бросит, куда ей идти?
– Как это куда? – удивилась женщина. – Домой, конечно! Вот странное дело! Буквально перед вашим приходом я его достала из шкафа и приготовила, чтобы отдать вам. Да куда же я его положила?
– А мать ее примет?
– Кого? – рассеянно откликнулась тетя Берта.
– Констанцию.
– Ну конечно, примет!
