– Ну, тут трудно сказать, – было видно, что пилоту тема неприятна. – Но в Стиксе чего только не случается. Лучше не поминать лишний раз лихо, пока тихо. А вот и кластер. Любуйтесь на него, красавца, чтоб ему пусто было.
Через широкие обзорные экраны кабины открывался вид на город. Настоящий город, не чета «Руднику», являвшемуся всего лишь кусочком какого-то промышленного посёлка. Небоскрёбы, шедевры неведомых архитекторов, возносились стальными пиками в небеса. Со стороны город напоминал дикобраза, ощерившегося длинными иглами. Над кластером поднимались столбы чёрного дыма. Разрушение было в самом разгаре. Платформа начала огибать город по дуге, выискивая подходящий проход вглубь. Резко развернувшись на месте, она полетела над широкой улицей на высоте в примерно двадцать метров. Экраны кабины непрерывно транслировали происходящее внизу. С облегчением Андрей понял что не ощущает того ужаса, который обуял его в первый раз, когда он увидел заваленные телами и залитые кровью городские улицы этого места. Привык, всё-таки. Внимательно уставившись на экраны, он осматривал пространство, и вскоре заметил искомое. Крупная элита с залитой кровью мордой с интересом смотрела на платформу. Решив что такая добыча не стоит траты сил, монстр вернулся к пожиранию чьего-то изувеченного тела. Значит, элита уже прибыла на пиршество и стоит соблюдать максимальную осторожность. Впрочем, откуда ей тут взяться в больших количествах? Перевалы до сих пор под контролем, а по черноте эти монстры не ходят.
Наконец, показался институт. Видимо, он являлся частью старой застройки, так как самый большой его корпус по высоте не превышал пяти этажей. Вертолёт завис как раз над ним.
– Ну всё, дуй к своим, – пилот ободряюще хлопнул Андрея по плечу. – Постарайтесь найти цель в течение двух часов. А то тут иногда небоскрёбы разрушаются. Не хотелось бы, чтобы вас привалило.
Ободрённый столь странным напутствием, Андрей закрыл дверь кабины. В десантном отсеке все уже были готовы, собравшись около люка. Царило сосредоточенное молчание. Работа предстояла по-настоящему нелёгкая. Люк скользнул в сторону, и в тишину отсека ворвалось гудение двигателей.
– Ну, с богом, – Андрей пристегнул карабин троса к костюму, подёргав соединение, для надёжности. – Поехали, мужики.
Шаг в пустоту, и он уже скользит вниз. Мягкий магнитный тормоз системы спуска не позволяет слишком ускоряться, но и не замедляет сильнее необходимого. Ботинки коснулись поверхности крыши почти без удара. Отщёлкнутый трос улетел наверх, и уже следующий член команды начал свой стремительный спуск. Андрей, держа в руках автомат, осмотрел крышу. В дальнем её конце, скрытая многочисленными вентиляционными трубами и техническими башенками лифтов, виднелась лестничная дверь. То, что он сейчас наблюдал, почти совпадало с переданными ему Соколовым планами этого здания, а значит, шанс найти ценный материал возрастал. В таких операциях всегда был риск, процентов в десять минимум, что отправившаяся в рейд группа вернётся с пустыми руками. Стикс непредсказуем и любит зло шутить над своими обитателями.
Вся процедура высадки заняла всего несколько минут. Отряд двинулся вперёд, внимательно осматривая местность и стараясь издавать как можно меньше шума. Около двери на лестницу виднелись следы крови, но того, кто их оставил, на крыше не было. Андрей подёргал ручку, и понял, что дверь заперта. К сожалению, замок на этой двери был механическим, и встроенные в костюм системы взлома были бесполезны. Вперёд вышел Игорь, вставляя топор в узкую щель между косяком и дверью. Толстое лезвие вошло со скрипом, раздвигая металл двери. Осторожно поворачивая оружие на манер рычага, Игорь ломал дверь. Хрустнул запор, и дверь скрипуче распахнулась. Игорь резво отскочил в сторону, открывая путь стрелкам, уже готовым уничтожить потенциальную угрозу. Однако её там не было. Освещённая красными аварийными лампами лестничная площадка была пуста. На плитке пола были следы размазанной крови, судя по которым кто-то, бывший тут ранее, ушёл вниз. Семён поставил приклад пулемёта на пол и аккуратно перегнулся через перила, заглядывая вниз.
– Господин лейтенант, а где конкретно находится то, что мы ищем? Али по всем шести этажам прикажите шариться? – пулемётчик вопросительно посмотрел на Андрея.
– Девяти, – Свиридов мрачно усмехнулся. – Тут ещё три подвальных этажа должно быть, если это именно нужное нам здание. Обычно склад радиоактивных материалов находится именно там, в подвале.
Один из молодых стрелков, Алексей, удивлённо вскинулся. Известие о том, что искомое ими является радиоактивным материалом, его несколько удивило. По какому-то непонятному настоянию Соколова, отряд не был поставлен в известность о конкретном предмете поисков, но сейчас, на месте, смысла скрывать этого не было.
– Именно радиоактивных, бойцы. Довожу до вашего сведения, что нам нужно найти и извлечь не просто какой-то ценный металл, вроде золота или платины, а несколько контейнеров с радиоактивным калифорнием. От того, насколько успешно мы его добудем, в некоторой степени зависит щедрость содержания нашей базы. Насколько я понимаю, он уж очень дорогой. Ладно, двинули.
Отряд преодолевал этаж за этажом, не встречая никаких признаков иммунных или заражённых, кроме разлитой повсюду крови. Честно говоря, Андрея такое сильно тревожило. Конечно, мертвяки могли просто уйти отсюда на какой-нибудь шум на улице. Они такое любят. Но с такой же долей вероятности их могло что-нибудь сожрать, и вот от этого по спине пробегал неприятный холодок. Убивать ослабленную синтетическим ядом элиту, это совсем не то же самое, что столкнуться в ближнем бою со здоровой особью.
Первое тело, а точнее целая груда тел, попалось на уровне второго этажа. Тут полегло не меньше семи человек, на которых виднелись обрывки белых лабораторных халатов. Учёные института. У всех были оторваны, а скорее даже откушены головы, которых нигде не было видно. Точно, элитник. Коридоры института были широки, и развернуться тут для средних размеров твари труда не составит. Андрей молча подал сигнал остальным, устанавливая третью, высшую степень тревоги давно отработанным среди бойцов Базы жестом. Остальные подобрались, готовые в любой момент начать бой.
На первом этаже было так же пусто, как и на предшествовавших. Лестница обрывалась, утыкаясь в бетонный пол. Очевидно, в подвал вела какая-то другая лестница, или же подвала не было вовсе, и тогда успех миссии виделся крайне сомнительным. Андрей открыл ведущую с лестничной площадки дверь, и осторожно выглянул наружу. В просторном холле, отделанном мраморными плитами, валялись несколько слегка объеденных тел. Над одним из них склонилась массивная фигура, отдалённо походящая на гориллу. Кусач. В непропорционально длинных руках мертвяк держал человеческое тело, отдирая от него целые куски с жадностью дорвавшегося до шведского стола голодающего, и прерывисто урча. Андрей снял с крепления винтовку, переводя её в бесшумный режим огня. Мощность значительно падала, как и пробивная способность зарядов, но кусач не та цель, ради которой может понадобиться основная мощь этого орудия. Хоть его кожа ороговела, она уязвима даже для пуль примитивных пороховых самострелов. Винтовка едва слышно кашлянула, испустив почти невидимую вспышку синего свечения, и кусач лишился головы. В споровом мешке таких заражённых всё равно никогда не встречалось стоящих вещей. Несмотря на это, Андрей поймал недовольный взгляд подрывника Маркуса. Ну да, он-то сам не иммунный, ценности этого барахла толком не понимает. Виновато пожав плечами, Андрей открыл дверь до конца.
– Разбиться на двойки, – тихо произнёс Андрей. – Ищите лестницу вниз или лифт. Лестницы тут может и не быть.
– А чего искать-то? – Маркус показал пальцем в дальний конец холла, где виднелись слабозаметные из-за аварийного освещения двери лифтов. Всего лифтов было три, но внимание привлекал центральный из них. Раздвижные двери буквально разворотили, погнув тонкий метал и деформировав до нерабочего состояния. Кое-где сталь была буквально порвана. Оптика костюма услужливо увеличила повреждения. Опять этот проклятый элитник. Рядом с лифтами нашлась и дверь на подвальную лестницу. Андрей осторожно подошёл к центральному лифту и заглянул внутрь, готовый в любой момент открыть огонь на максимальной мощности. Шахта лифта была пуста. Сам лифт висел где-то на высоте между вторым и третьим подвальными ярусами. Из открытых дверей минус второго этажа струился свет.
По лестнице спускались аккуратно, каждую секунду ожидая нападения. Первый подвальный этаж был закрыт. Массивная стальная дверь, не чета той, что была на крыше, перекрывала проход. Открывалась она электронными пропусками, считыватель которых находился рядом. Взорвать её было возможно, но зачем, если искомое должно быть на втором этаже. По крайней мере, вся надежда была именно на это. А вот закрытая дверь следующего этажа, хоть и была ожидаема, заставила Андрея поморщиться, словно от головной боли. Взрывать, и никак иначе. Можно конечно было спуститься по шахте лифта, но по какой-то причине в наборах снаряжения не было тросов, способных безопасно опустить людей в тяжёлых боевых костюмах. А пускать в одиночку слабозащищенных, в месте, где предположительно гуляет элита, было бы, мягко говоря, глупо. Искать пропуск для второго яруса? Так что толку-то, если считыватель обесточен. Да и поди найди в этом кладбище один-единственный кусочек пластика. Кивнув Маркусу, Андрей и остальные члены отряда поднялись наверх.
Маркус деловито постучал по двери в нескольких местах, довольно кивнул, и открыл один из своих увесистых подсумков. Андрей сразу узнал импульсные мины, которые он и сам использовал, пусть и довольно примитивным образом. Достав сразу два диска, подрывник установил их в тех местах, где предположительно должны были находиться дверные запоры. Нацепив на голову болтавшийся до того у него за спиной шлем, Маркус ещё немного поколдовал над дверью и быстро побежал к остальным. Через несколько секунд раздался противный резкий звук, и толстенная бронированная дверь, словно получив увесистый удар кулака какого-то великана, распахнулась. Удерживавшие её стальные штыри запоров выворотило вместе с куском стены. Да, технологии – великая сила. Маркус довольно осмотрел дело рук своих, такое простое с виду, и столь сложное в исполнении.
На втором этаже царил разгром. Около входа валялось пять довольно сохранных трупов в лабораторных халатах. Длинный коридор с дверьми по обеим сторонам освещали встроенные в потолок длинные светильники. Это было не аварийное освещение, даже странно, отчего так. Около раскрытых дверей лифта виднелись огромные царапины, явно не дело рук человеческих. По очереди открывая двери и готовые в любой момент атаковать спрятавшегося за ними монстра, бойцы обследовали этаж. Как выяснилось, в обследовании было мало смысла. Одна из последних дверей на этаже была помечена знаком радиоактивной опасности, одинаковым, наверное, во всех, или, по крайней мере, в большей части миров. Выбив замок выстрелом из винтовки, они вошли внутрь. В небольшой, примерно шесть на шесть метров комнате, все стены которой покрывали странные металлические трубочки, лежало множество белых ящиков, помеченных значком радиации. Игорь стоял в проходе на страже, угрожающе покачивая топором, пока остальные бойцы перебирали контейнеры с различной маркировкой. Торий, плутоний, палладий. Всё не то. Взломав один из ящиков, запертый на ключ, Андрей извлёк на свет божий тяжеленный чемодан и, наконец, увидел маркировку калифорния. Весил чемодан никак не на обещанные Соколовым два килограмма металла, но видимо такая масса обеспечивалась какими-то защитными приспособлениями внутри. Открыв защёлки, Андрей приоткрыл чемодан, заглядывая внутрь. Защитная система костюма протестующее возопила, предупреждая об опасности содержимого. Внутри лежали крохотные кусочки металла, каждый в своей персональной ячейке. И было их немало.
– Уходим, – захлопнув крышку, Андрей пошёл к коридору. – Задание выполнено.
Свет неожиданно начал мерцать. Неприятный урчащий звук, пробирающий до мозга костей, раздался откуда-то сверху. Панели потолка, метрах в десяти дальше по коридору, покрылись трещинами. Андрей бросил чемодан, вскидывая винтовку. Остальные последовали его примеру, насколько вообще позволяло пространство коридора. Потолок с глухим треском обвалился, и в скоплении образовавшейся пыли и мерцающего освещения, все увидели её – огромную элиту, с ног до головы измазанную в крови. Монстр, казалось, улыбался жуткой улыбкой маньяка-убийцы. Мигнув особенно ярко, свет погас.
Глава 5
Крушение
Неожиданно обрушившуюся темноту разорвали голубые вспышки выстрелов. Системы боевых костюмов перешли в ночной режим, обратив темноту серым полумраком, но нескольких мгновений слепоты элите хватило, чтобы подобраться вплотную к наглым людям. Элита была быстра. Очень быстра. С нечеловеческой скоростью, она бросалась от стены к стене, уклоняясь от огня своей растерянной добычи. Несколько зарядов всё-таки задели монстра, но не серьёзно, лишь ещё больше разозлив эту бронированную громаду. Рывком оказавшись около людей, мертвяк с силой ударил стоявшего впереди Илью, и тут же с шипением отдёрнул лапу, обожжённую силовыми полями. Тем не менее, нанесённый удар был очень силён. Массивный боевой костюм отлетел назад, лишь чудом не раздавив Маркуса, вовремя успевшего отпрыгнуть. Пулемёт рычал, осыпая элиту сотнями зарядов, оставлявших на её броне небольшие выщерблины. Андрей вскинул ствол винтовки, целясь прямо в голову твари, но быстрый, едва уловимый удар лапы, впечатал в стену и его. Словно в замедленной съёмке, он наблюдал как тварь, схватив поперёк туловища молодого стрелка Леонида, разрывает его пополам. На пол, и на застывшего в ужасе Алексея, хлынули потоки тёплой крови и выпадающие из мёртвого тела внутренности. Элита торжествующе заурчала, воздевая лапы с останками Леонида к потолку.
И в этот момент, что-то произошло. Монстра словно заклинило. Он застыл в одном положении, затихнув, и лишь слегка покачиваясь, как дерево на ветру. Ещё не оправившийся до конца от удара, Андрей наблюдал за Маркусом, приближающимся к монстру. Маркус приближался неспешно, словно шёл навстречу любимому другу. Андрей смотрел, испытывая благоговейный восторг. Так вот они какие, дары Стикса. На Базе о них ходило много слухов, да и иммунные кое-что показывали, но были это в основном всякие глупости, мало чем полезные в реальном бою. Оказавшись едва ли не в метре от монстра, он резким движением выхватил из подсумка диск импульсной мины, и впечатал его прямо в грудь элиты, отшатнувшись назад. Монстр, словно очнувшись от сна, с недоумением посмотрел на жалкое человеческое существо, спешно от него убегавшее, и бросил верхнюю часть трупа, намереваясь ударить наглеца. В этот момент мина сработала. Монстр, получивший чудовищный удар в грудь, отлетел к самому лифту, преодолев не меньше десяти метров. Мина видимо была усиленной. Установлена она была не совсем правильно, так что часть волны пришлась на Маркуса и залитого кровью Алексея, отбрасывая их в другую сторону, к уже успевшему оправиться от удара Илье.
Элитник поднялся. На его грудных пластинах, потрескавшихся и частично развалившихся, виднелись выступающие пузыри и какая-то коричневая жижа. Монстр пошатнулся, и злобно заурчал. Это было странно, очень странно. Андрей знал, что элита куда умнее обычных монстров, и знает, когда надо отступить. Так почему же она так упорствует? Она не может быть голодна, еды тут столько, что хватит целой армии таких тварей. Так почему же? Не вставая, Андрей поднял винтовку. Ствол загудел, накапливая заряд. Семён, меньше всех пострадавший в этой разборке, продолжал стрелять. Иногда заряды пулемёта достигали плоти, проходя через повреждённые сегменты брони и причиняя элите немалое неудобство. Но убить её таким образом не получится. Монстр с обречённым упорством шагал вперёд. Андрей направил ствол прямо на её башку, выведя данные прицела на экран костюма. С громким треском разряда молнии, и яркой вспышкой, слегка разогнавшей коридорный мрак, заряд отправился в полёт. Монстр не уклонялся. Он даже не заметил атаки, снёсшей ему нижнюю челюсть и разворотившей изнутри споровый мешок. Тело с грохотом осело на пол, словно робот, у которого закончился заряд.
– Сдох? – поинтересовался на удивление спокойный Семён, меняя картридж в своём скорострельном чудище.
– Сдох, – Андрей поднялся с пола, проверяя целостность костюма, – после таких ранений они не живут.
Вставший Илья недовольно поморщился, потирая грудь. Даже под защитными силовыми полями виднелась небольшая вмятина. Ну и дури в этой твари было. Рядом Маркус придерживал Алексея. Тот опорожнял желудок. Не выдержал всё-таки зрелища своего товарища, разрываемого надвое. Хорошо, что костюмы предусматривали такой вариант, и юнец не захлебнётся в собственной блевотине. Через специальный клапан, она под давлением выбрасывалась наружу, пачкая пол вокруг и поверхность костюма. В этой ситуации Маркусу не позавидуешь. Он ведь единственный, кто может в полной мере оценить запах, не защищённый воздушными фильтрами.
Андрей проверил сохранность чемодана и открыл на боковом экране часы.
– Господа, я понимаю, что всем сейчас тяжело, но нам нужно торопиться. Это далеко не единственная элита в этом городе, а я не особо горю желанием вычищать эти Авгиевы конюшни. Павших оплачем после, ходу!
– Надо забрать, – почти простонал Алексей. – Забрать труп Леонида…
Илья кивнул, вытаскивая из-подсумка прочный мешок из синтетического волокна. Сдёрнув с разорванного трупа остатки защитного снаряжения, он уложил покойного в мешок. Конечно, собирать разбросанные вокруг кишки он не стал, но Алексей и не возражал. Поднявшись, он поднял с земли бесхозный теперь второй автомат, и закинул его на плечо.
Наверх поднимались в полном молчании. На крыше по-прежнему никого не было. Андрей вытащил из кармана сигнальник, к счастью не пострадавший в бою, и вставил в него одну из ракет. Платформы нигде не было видно, но звук двигателей иногда долетал. Подняв сигнальник вверх, Андрей выстрелил. Яркий сгусток зелёного огня взлетел над домами. Звук двигателей усилился, и вскоре платформа зависла над крышей. Вниз скользнул трос. Когда вся команда оказалась на борту, Андрей распахнул дверь, вваливаясь в кабину. Пилот одобрительно кивнул.
– Быстро вы, уважаю. И даже успели на ту же крышу. Хотя без потерь не обошлось, да?
– Да, – Андрей кивнул. – Нарвались на элиту в закрытом пространстве. Одного порвали надвое. А что значит «успели»?
– Ну, соседний небоскрёб имеет склонность заваливаться, причём прямиком на институт. Первым-то этажам ничего, а вот вершину один раз всю разрушило. Той группе пришлось тогда через соседнюю высотку прорываться на тамошнюю крышу. Половина состава полегла, причём по глупости. Ладно, пора домой.
Разогнавшись, платформа понеслась в сторону границы кластера. Активность на улицах уже поутихла. Начинающие заражённые разбежались в поисках пищи. Кое-где пировали развитые заражённые, но их было немного – лотерейщики, топтуны, несколько кусачей и даже стайка руберов. Наверняка была и элита, но она наверное сейчас собралась ближе к центру, охотясь на последних выживших, если такие вообще есть. Краем глаза Андрей заметил на горизонте, у границы города, что-то чёрное, заворачивающее по дуге.
– Беспилотник?
От вопроса Андрея пилот вздрогнул, быстрым жестом увеличивая изображение на своей части монитора. Голос пилота стал каким-то напряжённым и даже немного безжизненным:
– Не наш беспилотник.
Андрей не сразу понял, что это значило. Однако когда, наконец, осознал, резко распахнул люк десантного отсека. Команда в недоумении уставилась на командира.
– Всем закрепиться, у нас очень большие проблемы.
В этот момент платформа резко наклонилась, и Андрей с силой ударился шлемом об открытый люк. Бойцы упали на пол, сразу же поднимаясь, и рассаживаясь по креслам. Лишних вопросов у них сейчас не возникало. Андрей и сам прыгнул в кресло механика, пристёгиваясь магнитными лентами. Люк, так и не закрытый, болтался на креплениях. Кое-как дотянувшись до стопорной рукоятки, Андрей заблокировал его в открытом положении, и сразу же уставился на экраны. Их атаковали. Напряжённый пилот бросал машину из стороны в сторону, уклоняясь от огненных стрел. Вражеский беспилотник падал на землю, испуская клубы дыма. Основной калибр платформы поработал, снеся заднюю часть аппарата подчистую. До границы города оставалось совсем немного. Свиридов не успевал отслеживать всё, происходящее вокруг. Пилот виртуозно менял обзор экранов, управляя платформой так, будто она была его неотъемлемой частью. Казалось, они вот-вот вырвутся из этой ловушки. В этот момент сразу три огненных росчерка устремились к платформе от домов на окраине. Не видя иных вариантов, пилот развернул машину, хитрой спиралью удаляясь обратно в скопления домов. Одна из ракет врезалась в высотку, разнеся угол здания в клочья. Вторая неожиданно упала куда-то вниз, то ли потеряв цель, то ли сменив её по какой-то причине. Оставалась лишь одна ракета, но и ей было не сравниться с платформой, управляемой настоящим асом пилотирования.
Андрей наморщился, пытаясь понять, откуда такое гнетущее, нарастающее ощущение опасности. Такое же, как тогда, на крыше склада. Ракеты им не страшны, пилот своё дело знает. Если они подойдут слишком близко, их собьют турели, пусть даже платформу и заденет взрывом. Так откуда же этот густеющий с каждой секундой страх?
Пилот совершил очередной вираж, сбрасывая с хвоста третью ракету, и вновь на огромной скорости, казавшейся небезопасной даже в чистых небесах, ринулся прочь из кластера. В этот момент с соседнего здания в каких-то десяти метрах от машины сорвалась очередная ракета. Дистанция была слишком мала для уклонения. Сразу четыре турели загудели, силясь уничтожить угрозу. И у них почти получилось. Ракета взорвалась в паре метров от корпуса, с силой толкнув платформу в сторону. Силовые экраны взвизгнули, кое-как спасая корпус, но вот левый двигатель, попавший под удар, полностью защитить они не смогли. В кабине загорелись красные огоньки, не сулившие ничего хорошего. Платформа закрутилась, теряя управление, и со всё возрастающей скоростью понеслась к земле. Андрей молчал. Парализованное ужасом горло не могло выдавить из себя ни звука. Пилот яростно матерился, проклиная всё на свете, и пытался сделать что-то с вышедшей из-под контроля машиной.
Платформа вздрогнула, когда и так повреждённый левый двигатель вонзился в стеклянный бок высотки, разрушая хрупкие перегородки. Наткнувшись, в конце концов, на несущий столб, платформа задрожала. Левый двигатель с хрустом разваливался, резко бросая технику на борт. Они падали прямо на городскую улицу. У пилота, наконец, что-то получилось. Уцелевший двигатель яростно взревел с совершенно нехарактерным для себя шумом, и машина резким толчком вонзилась в стену здания, разбивая стеклянные панели. От страшного удара, от которого не смог защитить до конца даже боевой костюм, Андрей потерял сознание, слыша приглушённый грохот и яростный визг рвущегося металла.
Очнулся он резко, толчком, скривившись от боли во всём теле. Чуть треснувший экран шлема показывал, что всё в порядке. Костюм остался герметичным. Пошевелившись, и убедившись, что серьёзных повреждений нет, Андрей осмотрелся. Платформа лежала носом вниз. Экраны разнесло вдребезги, разворотив кабину. Было просто чудом, что сам Андрей жив. Боевой костюм не подвёл. С пилотом чуда не случилось. Андрей печально посмотрел на скрючившуюся в кресле фигурку человека, имени которого он так и не узнал. В груди пилота торчал искорёженный кусок металла, пробивший насквозь приборную панель. Отстегнув магнитные ремни, Андрей встал на наклонившийся пол и посмотрел вверх. Люк сорвало, заклинив поперёк прохода. Проверив закреплённый сбоку виброклинок, к счастью не пострадавший при крушении, Андрей срезал петли, отбрасывая люк в сторону. На него сразу же плюхнулась верхняя половина покойного Леонида, таращась в пространство пустыми глазами. Осторожно отбросив останки в сторону, Андрей потянулся, поднимаясь в десантный отсек.
Люк был распахнут, выходя в какое-то просторное помещение. Судя по всему, машина пробила несколько этажей и остановилась лишь тут, носом оказавшись на одном ярусе, а десантным отсеком на другом. Какое, однако, хлипкое здание. Игоря в кабине не было. Дорожка крови от его сидения вела к открытому люку, скрываясь за поворотом. Маркус висел в кресле, глухо постанывая и зажимая плечо, пропоротое острым осколком стекла. Семён барахтался в заклиненных ремнях, приветливо кивнув Андрею. Вот ведь неунывающий оптимист. Юный боец был без сознания, но вроде жив. Перерезав мечом ремни пулемётчика, Андрей подошёл к Маркусу. Рана была серьёзная, но не слишком. На иммунных и не такое зарастает за считанные дни, если они свою противную водичку своевременно посасывают.
– Терпи, казак, атаманом будешь.
Резко дёрнув за стекляшку, Андрей вырвал её из раны, тут же зажимая порез предварительно распечатанным пакетом первой помощи. Умная ткань тут же сама облепила рану, поглощая кровь и заполняя повреждённое пространство. Новые волокна плоти будут прорастать прямо сквозь неё, одновременно растворяя эту материю, полностью состоявшую из регенерина, особого заживляющего порошка, продававшегося на родине Андрея в любых аптеках. Больно уж полезный был состав в таких вот неожиданных ситуациях.
Семён уже привёл в чувство Алексея, непонимающе озиравшегося. В дальнем конце, под столом, обнаружился чемодан с калифорнием. Андрей осторожно взял его в руки и закрепил у себя за спиной, на месте где обычно крепилась винтовка. Винтовка теперь не скоро окажется в креплениях. К счастью, она тоже уцелела. Проверив сохранность её оборудования, Андрей ещё раз осмотрел разбившийся аппарат. Интересно, куда всё-таки делся Игорь? Даже свой виброклинок не взял, оставив в креплении рядом с креслом. А вот секиры нигде видно не было.
– Отряд, уходим. В городе неизвестные враги, нужно как можно быстрее его покинуть. С собой брать только самое необходимое.
Выбравшись из отсека, Андрей посмотрел на пол. Кровавые следы, скорее всего принадлежавшие пропавшему члену отряда, уходили вглубь здания. Он осторожно пошёл по ним, и заглянул туда. Игорь стоял в десятке метров дальше, на коленях. Рядом сиротливо валялся топор. Боец не шевелился, будто уже был мёртв. Андрей приблизился, и сразу же понял в чём дело. Броня шлема Игоря была пробита насквозь. Нарушенная герметичность. Подойдя к нему, Андрей щёлкнул замками шлема, и откинул его в сторону. На него уставились лишённые человеческих эмоций, движимые лишь голодом глаза. Существо, которым стал Игорь, дёргалось, явно пытаясь пошевелиться, но костюм лишь слегка вздрагивал, не подчиняясь командам захватившего его тела. Режим полной неподвижности. Перед тем, как стать чудовищем, заражённый Илья активировал этот режим, заковывая самого себя в неподвижную клетку. Подошедшие сзади бойцы со страхом наблюдали за запертым мертвяком, ещё недавно бывшим их другом.
– Ты был настоящим бойцом.
Приставив ствол к виску Игоря, Андрей выстрелил, обрывая искажённую жизнь. Обернувшись к команде, он внимательно осмотрел всех.
– Я надеюсь, если возникнет подобная ситуация, вы сумеете сделать правильный выбор. Такой же, как сделал он.
Бойцы нестройно кивнули. Семён подхватил с земли брошенную секиру, и закрепил её у себя за спиной.
– Отправлю его родне.
Андрей молча развернулся, вытаскивая из разъёмов костюма Игоря энергетические блоки. Им они сейчас будут нужнее. Свалив в ещё один мешок блоки вместе с капсулами питания, он отдал мешок Алексею, и они двинулись к лестнице вниз. Предстояла долгая, и очень опасная дорога через кишащий заражёнными город. Впрочем, самих заражённых Андрей сейчас не очень боялся. А вот таинственных недоброжелателей, уже второй раз вставших на его пути, волей-неволей приходилось опасаться. Кто они, и что им вообще нужно?
Глава 6
Столкновение
Остатки отряда спускались по лестнице вниз, прислушиваясь к каждому звуку. В городе всё ещё слышалась возня заражённых, но она не шла ни в какое сравнение с бурлящим хаосом первых часов после переноса. Редкие взрывы, треск разрушаемых зданий и торжествующее урчание заражённых, радующихся этому празднику плоти, этому шведскому столу, так любезно предоставляемому им породившим их миром.
Здание, в которое они столь удачно врезались, являлось каким-то офисным комплексом. По пути вниз Андрей успел упокоить трёх заражённых, которым не повезло сунуться на лестницу. Двое были убиты из винтовки в бесшумном режиме, даже не успев поднять голову на шум отряда. Третий успел заурчать, прежде чем его рассёк надвое виброклинок, но пришедший ему на подмогу заражённый тоже не прожил долго. Лестница, к счастью, оказалась не основной, а чем-то вроде пожарной, и многие из выходивших на неё дверей были заперты. Внизу обнаружился аварийный выход. Он тоже был закрыт на всё ещё работающий магнитный замок. По всей видимости все эти выходы должны были открываться только во время пожарной тревоги, а это здание по какой-то причине огонь сегодня миловал. Не мудрствуя лукаво, Андрей рассёк замок пополам, перерезая заодно и питавшие замки кабели. Дверь открылась, выпуская их в переулок.
Место для выхода оказалось весьма неплохим. Узкий переулок между двумя высотными домами был забит всяким хламом, вроде кубов спрессованной макулатуры и пустых бутылок из-под воды. Как по заказу напротив металлических ворот стоял частично загруженный мусоровоз. Массивная машина. Андрей задумался. Конечно, можно было попытаться пройти через город тихо, благо не так уж далеко было до спасительной границы кластера. А дальше-то что? Мало того, что тихо пройти через город будет невероятно трудно из-за кишащих кругом низших заражённых, так ещё и непонятно, что делать потом. До Базы путь не близкий, а транспорта в окружающих Мясорубку лесах не так уж и много. За забором урчал одинокий заражённый, то ли учуявший запах Маркуса, то ли просто заинтересовавшийся, что это за закрытый от него проход. Скорее уж второе. Не защищённый герметичным комбинезоном Маркус наверняка пах для тварей как вкусный обед. Какое упущение. Дёрнув на себя дверь машины, Андрей заглянул в салон. Маленький. Усиленную силовую броню сюда точно не впихнуть.
– Поедем на нём? – подошедший Маркус оттеснил Андрея, залезая в салон. Андрей подтверждающее кивнул, и подрывник сразу начал возиться с приборной панелью, отковыривая её небольшим ножом. Старая машина, с ещё обычной системой зажигания. Пошаманив там минут пять, Маркус соединил несколько проводков, подавая питание напрямую на зажигание. Двигатель тихо заурчал в такт собирающимся на шум низшим заражённым, испытывавшим на прочность металл ворот. Почти силой запихнув в кабину Алексея, Андрей запрыгнул на крышу мусоровоза к уже сидевшему там Семёну. Отсюда открывался превосходный вид на улицу, по которой уже со всех сторон ковыляли медляки и даже несколько ползунов.
– А мы сегодня популярны, – Семён с не совсем здоровой улыбкой озирал заражённых. – Смотри, командир, сколько публики собралось.
– Главное, чтобы более почтенная публика не явилась на наш концерт. Поехали! – Андрей постучал по крыше кабины, и двигатель взревел. Машина разогналась и вынесла ворота, разбросав в стороны всех собравшихся около них тварей. Свернув, машина понеслась по дороге прочь из города. Встречные машины мусоровоз аккуратно огибал или сбивал в сторону. Технику Маркус не жалел, понимая что жизнь дороже. Несколько раз на дорогу выскакивали руберы, пытаясь преследовать машину, но короткие пулемётные очереди быстро отбивали у них желание гоняться за такой кусачей добычей, и они возвращались к поеданию более доступного мяса. Высотная застройка уже начала перерастать в малоэтажную, что было хорошим знаком. Значит, конец кластера не так уж и далеко. Всё это время Андрей внимательно следил за округой, и лишь потому успел вовремя заметить вспышку и огненный снаряд, устремившийся к ним. Опять эти уроды. Как они вообще поняли, что кто-то выжил после крушения? Или им настолько важно, чтобы никто не ушёл?
– Поворачивай, Маркус, ради всего святого, влево!
Маркус мгновенно отреагировал на крик Андрея и его стук по крыше, выкрутив руль. Тяжёлая машина свернула за угол, уходя от удара. Ракета вонзилась в шестиэтажный дом с громким взрывом. Кирпичи разлетелись вокруг, один из них прилетел прямо в лицо Семёну. На прочном шлеме остались несколько царапин, но сам факт был неприятен. Этак и правда, сегодня ещё одному придётся сыграть в лотерею Стикса.
Мусоровоз всё же не смог вписаться в поворот до конца. Словно поскользнувшись, он с грохотом завалился на бок. Скорость к тому моменту уже упала, и потому особого урона от падения не было. Андрея сбросило в сторону. Броня погасила удар об асфальт, и он быстро поднялся, озираясь. Из свободной двери кабины уже выбирались Маркус и Алексей. Оба были невредимы.
– Быстро, в здание.
Четвёрка перебежала улицу, скрываясь в дверях какого-то магазинчика. Судя по всему, тут торговали выпечкой. Маркус невозмутимо схватил с одной из полок кусок пирога и впился в него зубами. Андрей подавил всколыхнувшуюся было зависть. Подрывнику действительно нужно было подкрепиться. Он-то питаться капсулами не сможет, как бы они ни были неприятны на вкус.
Всё затихло. Будто и не было никакой атаки. Лишь мусоровоз со всё ещё не заглохшим двигателем валялся поперёк улицы, да откуда-то сверху с приглушённым стуком падали на асфальт кирпичи.
И что же делать дальше? Андрей осматривал улицу, в поиске альтернативных вариантов. Скоро сюда как пить дать придут заражённые, и что с ними тогда делать? Отбиваться, пока очередная ракета не снесёт ко всем чертям этот магазин? Очень весёлые перспективы.
Неожиданно, взгляд его зацепился за какой-то объект. Каменные бортики, и знак с большой латинской литерой «М». Метро? Вспомнив про примерную карту города, выданную Соколовым, он открыл её на экране костюма. Трещины мешали нормально видеть, но слегка подкрутив яркость, он смог различить то, что хотел. Да, на планах был метрополитен, схемы которого украли с серверов этого несчастного городка, и почти каждый раз он был именно таким. Исключения случались, но незначительные. Определив их примерное местоположение по адресам, он нашёл этот спуск в метро. Одна из веток почти идеально шла к концу кластера, выходя из-под земли метрах в двухстах от него, и переходя в наземную железную дорогу.
Андрей закрыл карту, и обратился к отряду:
– Господа, план таков. Сейчас очень быстро, рывками, идём к вон тому спуску вниз. У нас только один вариант – выбираться из города через метро.
Маркус посмотрел на него как на умалишённого.
– Господин лейтенант, вы уж конечно простите, но ваш план ничуть не безопаснее. Сколько народу было там, под землёй? И сколько сейчас там бродит заражённых?
– Дельное возражение. Но шансов пройти через подземку у нас больше, чем шансов выбраться по поверхности. Я не знаю, сколько тут этих уродов с ракетами, но, судя по всему, много. Под землёй мы невидимы, а системы ночного зрения в костюмах и твоём шлеме дадут преимущество перед мертвяками, которые будут ориентироваться только по запахам и звуку. Всё, рванули. Времени у нас в обрез, скоро сюда набежит столько заражённых, что лучше сразу повеситься, чем их всех истреблять.
Отряд покинул магазин и побежал к метро, растянувшись цепочкой. Со стороны соседних улиц уже слышалось урчание мертвецов, искавших источник недавнего шума. У входа в подземку стоял один из них, не успевший даже отреагировать на снёсший ему голову клинок.
Внизу было темно. Метро обесточено, и это им очень на руку. В просторном подземном переходе и у касс было пусто. Валялись несколько обглоданных до костей трупов. За бронированным стеклом одной из касс вроде как бродила какая-то тень – видимо, заразившийся кассир. Несколько неупокоенных душ, урча, жрали чьё-то тело близ турникетов. Заслышав приближающихся людей, заражённые заурчали громче, словно приглашая присоединиться к трапезе. Очередь едва слышных выстрелов из автомата Алексея, и мертвяки, наконец, затихли. Спустившись в тоннель по короткому заглохшему эскалатору, они оказались в главной зале. И вот тут Андрея пробрало. По платформе бродили десятки, если не сотни заражённых, поедая валявшиеся рядом трупы. В окружающем урчании любые звуки тонули, становясь совершенно неслышимыми. Андрей коснулся пальцами шлема Маркуса, посылая на тот текстовое сообщение. Маркус кивнул и достал из своего подсумка цилиндр гранаты, снабжённый специальной пращой из лески. Раскрутив смертельный снаряд, он послал его далеко в зал.
С громким хлопком заряд взорвался. Не менее десятка заражённых упали. Может, убило и не всех, но на шум и новые трупы побежали почти все мертвяки на станции. Это был отличный шанс пройти дальше. Спрыгнув на рельсы, уже слегка покрывшиеся прибывающей водой, группа двинулась по ним к следующей станции, стараясь не привлечь внимания жуткой свалки безумцев. Уже скрываясь в проходе, Андрей заметил, как на станции появились новые действующие лица – несколько кусачей и один рубер. Видать, на шум явились. Про себя, Андрей порадовался что на этот шум не решила заявиться какая-нибудь гуляющая элита. Уж от неё-то в темноте вряд ли получилось бы скрыться.
Тоннель казался бесконечным. Вдоль стен тянулись толстые жилы кабелей. Несколько раз они натыкались на заблудившихся в темноте мертвяков, быстро прекращая их существование. Впереди виднелась другая станция, и тут уже Андрей скрипнул зубами от досады. Ну что за невезение? До цели оставалось совсем немного, и станция, на которой работало освещение, совершенно не входила в их планы. Подойдя к самой границе освящённой зоны, он осторожно выглянул наружу. Станция была пуста. Почти пуста. Несколько ползунов, словно испытывая дикий страх, пытались ползти вверх по эскалатору. Это был очень, очень плохой знак. Низшие заражённые разбегаются только тогда, когда рядом находится какая-то высшая стадия в плохом расположении духа. Впрочем, иного варианта, как двигаться вперёд, всё равно не было. Одна элита уже умерла сегодня, так почему бы не умереть и второй? Вспоминать о том, что за жизнь элиты пришлось заплатить жизнью своего бойца, Андрею не хотелось.
Пригнувшись ниже края платформы, они осторожно проползали освещённый участок. Вокруг было тихо. Медляки почти не урчали, и лишь сучили руками по эскалатору, медленно поднимаясь выше. Такая форма заражённых долго не живёт, превращаясь в корм для более везучих собратьев. Они уже скрылись в темноте прохода, когда сзади началась стрельба. Кто-то стрелял по ним, не жалея патронов. Услышав как барабанят по броне пули, Андрей обернулся, и увидел их. В вестибюль спускались фигуры в чёрных плащах, лица которых закрывали маски. Их было не меньше десятка. Рядом с тихим стоном завалился Маркус. Кажется, его зацепили. Андрей подхватил раненого товарища, и скомандовал, уже набирая ход:
– Бежим!
Отряд рванул по тоннелю, разбрасывая вокруг себя водяные брызги и слыша за спиной всё новые очереди. Вражеское оружие было примитивным, но не слишком. Некоторые пули умудрялись пробивать силовую защиту костюмов, ударяясь о бронеплиты и едва не сбивая их с ног. Опомнившись, Андрей закрепил винтовку сбоку и на ходу перекинул чемодан Алексею, как-то механически словившему опасный груз. Мало ли что может случиться, от попадания по целому чемодану радиоактивного материала с малой критической массой.
Вскоре вода исчезла. Дорога шла на подъём, и вскоре они достигли нужного места, с ужасом уставившись на кучу грунта и обломков каких-то конструкций. Проход наверх оказался завален. Судя по всему, часть тоннеля обрушилась при переносе. Андрей окинул взглядом пространство, и тут же обнаружил ведущий наверх узкий колодец технической лестницы. Враги настигали сзади, иногда постреливая, причём довольно точно. Видимо у них тоже была какая-то техника ночного видения.
– Алексей, хватай Маркуса, и тащи наверх, да побыстрее! Мы их слегка задержим.
Семён верно понял слова Андрея и тут же залёг за каким-то бетонным блоком. Пулемёт удобно встал на сошки. Первые враги, показавшиеся в тоннеле, оказались срезаны длинной очередью. Свиридов видел, как их чёрные плащи дёргаются, пробиваемые зарядами. Но вот что было странно – после таких ранений человек не мог выжить. Так почему же эти сволочи встают и снова наступают? Пусть не все, некоторые затихли навсегда. Выхватив из подсумка импульсную мину, Андрей бросил её в первые ряды атакующих. Их смело, отбрасывая в стороны. Оставшиеся нашли укрытия и начали методичный обстрел Андрея. Тот, в свою очередь, усилил питание защитных модулей. Сколько костюм сможет работать в таком режиме, он не знал. Но иного выхода не было. Бросившись вперёд, прямо под пули, он начал резать направо и налево виброклинком. Словно косарь в поле, каждым ударом он заканчивал жизнь одного из нападавших. Те в какой-то момент дрогнули и начали отступать. Всё? Нет, по-прежнему гнетёт ощущение близящейся опасности. В проходе шумели громкие шаги.
– Семён, наверх, быстро! И чемодан прихвати.
Не споря с командиром, пулемётчик быстро полез наверх, закрепив за спиной бандуру пулемёта и кое-как пристроив чемодан к креплению для отсутствовавшего у него меча. Из прохода показалось нечто. Артур не сразу поверил своим глазам, увидев движущийся на него объект. Это был человек, или что-то очень на него похожее, облачённый в силовой костюм. Очень старый силовой костюм, какие использовались первыми проникшими в этот мир «колонистами». Лицо неизвестного закрывала такая же плотная маска из белого материала, какая была на уже убитых стрелках. В укреплённой гибкими стержнями руке нападавший держал массивный лом из серебристого металла. Враг резко сорвался с места, сокращая дистанцию. Держа винтовку в руках, Андрей просто не успевал извлечь из ножен меч. Удар пришёлся на хрупкую оптику, буквально сминая электронную начинку оружия. Слонобой слегка изогнулся, однако этого было достаточно, чтобы вынести вердикт о смерти винтовки. Едва успев уклониться от нового удара, Андрей выхватил меч, и тот рассёк вражеское оружие, обрезав его почти у рукоятки. Отрезанная часть, продолжая движение, ударила в броню костюма Андрея. Всё-таки виброклинок не создан для фехтования. Лишившийся оружия противник, словно и не ожидал чего-то иного, ударил плашмя по вибромечу. Тот заискрил, и дал трещину, расколовшись надвое. Однако врагу не повезло. Один из разрядов видимо перескочил на его костюм. То ли защита от электричества не работала, то ли её там в принципе не было, но получив удар током, противник застыл, судорожно дёргаясь. Повинуясь мимолётному порыву, Андрей рванул маску, сдирая её с головы неизвестного.
Шлем старого боевого костюма был давно разбит. На него смотрели глаза, полные ярости и муки, а главное – разума. Существо перед ним не было, или уже не было человеком. На него смотрел заражённый. Очень странный заражённый. Казалось, процесс заражения просто застыл во времени, оставив некоторые характерные признаки. Затылок чуть деформирован, явно наличием спорового мешка. Челюсть раздулась. Из-под растрескавшихся губ виднеются заострившиеся зубы, кожа покрыта смердящими рубцами. Но разум, откуда в этих глазах разум? Повергнутый в ужас своим открытием, Андрей отшатнулся, рухнув на задницу, и начал отползать прочь. Заражённый помотал головой и уставился на свою жертву. Как-то странно урча, словно пытаясь воспроизводить урчанием человеческую речь, он пёр на Андрея. Руки Андрея судорожно шарили по телу. Автомата на месте не обнаружилось. Куда он делся в этой суете, Андрей не знал. Быть может, остался в отсеке платформы. Рука коснулась непривычной рукоятки сбоку. Резко выхватив из кармашка сигнальный пистолет, подарок покойного пилота, Андрей одним движением вогнал в него новую ракету. Заражённый уже тянулся к нему, готовый раздавить, сокрушить ненавистного человека. Ракета с шипением вылетела из ствола, ударив прямо в пролом шлема. Заражённый завизжал, громко, отчаянно.
Андрей не стал ждать развития событий, бросившись к лестнице. Быстро перебирая руками, он поднимался наверх, туда, где виднелись испуганные физиономии товарищей. Едва не выпрыгнув наружу, он взглянул вниз и увидел у начала лестницы обожжённую морду мертвяка, начинавшего карабкаться следом. Один глаз ему явно выжгло напрочь, но казалось, что такие мелочи ему глубоко безразличны. Сорвав с пояса лежавшего рядом Маркуса подсумок, Андрей вытащил оттуда сразу несколько цилиндрических гранат. Одновременная активация с задержкой в несколько секунд, и гранаты летят вниз, а Андрей закрывает люк, навалившись на него всей массой боевого костюма. Резкий толчок, и из щелей в металле повалил белёсый дым. Когда он развеялся, в приоткрытую щель Свиридов смог различить валяющееся на земле тело, искалеченное взрывом, снёсшим заодно и большую часть лестницы.
