– А я не оборотень, святой воды не боюсь, – фыркнул Гриша, широко перекрестившись. – Просто злить меня не надо.
– Да уж избави меня бог от такого врага, – бледно усмехнулся половой. – Ещё чего подать прикажете?
– Благодарствую, братец, – мотнул Гриша чубом и, поднявшись, вложил ему в ладонь полтину. – Хозяину передай, что я его гостеприимством весьма доволен.
– Не извольте беспокоиться, сударь, – понимающе усмехнулся половой.
Выйдя на улицу, Гриша сел в машину и задумался. Слова профессора о необходимости найти третью часть разгадки нужно было срочно передать Залесскому. Ведь генерал, упирая на государственную необходимость, уже собирался готовить большую экспедицию. Запустив двигатель, парень решительно погнал автомобиль к зданию отдела. Войдя в кабинет капитана, он поздоровался и, присев к столу, коротко пересказал Залесскому содержание беседы с профессором. Внимательно выслушав всё сказанное, капитан закурил и, чуть подумав, уточнил:
– Значит, он сам к тебе пришёл?
– Именно.
– И ты делаешь из этого вывод, что пергамент действительно существует или существовал?
– А как иначе-то? Вы бы видели его физиономию, когда он об этом рассказывал. Словно в воду опущенный. И кстати, ваш половой это тоже видел.
– Митька? Он рядом был? – быстро спросил капитан.
– Разговора не слышал, но по залу крутился так, чтобы под рукой быть, – кивнул Гриша.
– Вот прохиндей, – тихо рассмеялся Залесский. – Ловок, бес.
– Толковый человек, Пётр Ефимович. Чего вы его в своих делах не используете?
– Думаешь, пойдёт? – с сомнением спросил капитан.
– Да по всему видно, скучно ему там. Размаху не хватает.
– Вот и бери его себе.
– Куда? – растерялся Гриша.
– Слугой. А что?
– Да вы издеваетесь, Пётр Ефимович. Я с теми, что уже есть, не знаю, что делать, а вы ещё одного сватаете, – возмутился парень.
– Не спеши отказываться. Поверь, в долгом пути тебе толковый слуга ох как пригодится. Тем более что никого из твоих за границу брать нельзя. Попадут на глаза кому не надо, беды не оберёшься.
– Что, и горничная? – не поверил своим ушам Гриша.
– И она.
– Пётр Ефимович, вы смерти моей хотите? – чуть не взвыл парень. – Ну вы б хоть что-то мне про них рассказали, чтобы я понимал, с кем дело имею.
– А что, служат плохо или воруют? – моментально насторожился капитан.
– Бог с вами, нет, конечно, – открестился Гриша. – Люди честные и работают хорошо. Просто я про них вообще ничего не знаю, кроме имён. Мне ж не тайны ваши нужны, а всё про них. Ну, пусть не всё, но хоть что-то. Кто чем дышит, чего любит. Это ж люди, а не машины.
– Уймись, – жёстко отрезал Залесский. – Люди эти тебе верны как псы будут. Я гарантирую. Но истории их раскрыть тебе, прости, не могу. Ты лучше попроси своего мажордома с тобой языками позаниматься. Он их то ли три, то ли вообще пять знает. Сейчас уж не вспомню. Да и остальные тоже не промах.
– Бог с вами. Разберусь, – вздохнул Гриша. – Вы лучше скажите, удержат новые сведения генерала от поспешной экспедиции?
– Сомневаюсь, – подумав, покачал капитан головой. – Тут ведь дело не столько в твоей тайне, сколько в возможности ордену в очередной раз нос натянуть.
– Ерунда это всё, – возмущённо отмахнулся парень. – Не станут они сами в драку лезть. Не те люди. Они привыкли чужими руками жар загребать. Ну уничтожим мы в той пустыне несколько банд, и что? Они тут же других наймут. Тут до них самих добираться надо.
– Молод ты ещё, Гриша, – вздохнул капитан. – Тут ведь дело не в бандах. Точнее, не только в них. Главное, в пустыне слух пустить, что орден не просто исполнителей ищет, а отправляет людей на заведомую смерть, даже об этом не сообщая. Как думаешь, многих они нанять смогут, если про них такое говорить начнут?
– И для того нашим солдатам придётся по пустыне носиться и воевать со всеми подряд? – иронично поинтересовался парень.
– Ну, не со всеми подряд, а только с теми, кто нападает. А главное, с местным населением вести себя вежливо, их обычаи уважая. И регулярно про орден слухи дурные распускать.
– Тьфу ты, пропасть, – скривился Гриша. – Это ж уже не экспедиция, а непотребство какое-то.
– Вот потому нас и не любят, – грустно улыбнулся капитан.
– А без слухов никак? – спросил Гриша с потаённой надеждой.
– Это ведь тоже оружие, дружок. И весьма опасное. А самое главное, что друзья наши заклятые, которые за морем, тем оружием, не стесняясь, пользуются, страну нашу диким краем выставляя, а вас, казаков, вампирами да людоедами называя.
– Псы брехливые, – рыкнул Гриша, обидевшись.
– Ну, ты племя-то собачье так не обижай, – рассмеялся капитан. – Псы, они хоть и брешут, но для хозяйской пользы. А эти… – тут Залесский скорчил такую мину, что Гриша на секунду испугался, как бы его в том состоянии и не заклинило.
– В общем, зря я сюда мчался, – подвёл Гриша итог беседе.
– Наоборот. То, что ты рассказал, очень даже полезно. И сделал ты всё очень даже правильно. А то, что результата не получил, так то не твоя вина. Начальству оно виднее. Привыкай.
– Да ну его к бесу, то начальство, – отмахнулся Гриша. – Лучше уж я и дальше стану инженером служить.
– Так ведь скучно будет, – поддел его Пётр Ефимович.
– Зато сам себе хозяин. Ну, почти, – нашёлся парень.
– И это говорит человек, у которого все предки служили. И куда этот мир катится? – с ироничной патетикой воскликнул капитан.
– Просвещение и прогресс, – рассмеялся в ответ Гриша, поднимаясь.
* * *
Следующие две недели прошли в заботах и хлопотах. Дела Гриша своему преемнику передавал тщательно, с пояснениями и подсказками. Новый управляющий слушал внимательно, вникая во все мелочи. Очень скоро Григорий понял, что выбор князя оказался правильным. Мастером Евдоким Савич оказался грамотным, въедливым, а главное, очень честным. Дома у парня тоже начались изменения.
Однажды вернувшись из мастерских, Гриша застал в коридоре у кабинета мальчишку лет десяти, сидящего на банкетке и листающего какую-то книжку.
Моментально сообразив, кто это может быть, Гриша негромко откашлялся, привлекая к себе внимание мальчика, и, чуть улыбаясь, негромко, чтобы не напугать, спросил:
– Ты кто?
– Васятка. А ты кто? – аккуратно отложив книжку, спросил мальчишка.
– А я Григорий. Ты что тут делаешь?
– Хозяина жду.
– Какого хозяина?
– Странный ты. Дома этого хозяина, конечно.
– Ну вот, дождался. Я хозяин, – улыбнулся Григорий.
– А не врёшь? – спросил мальчишка с нескрываемым сомнением в голосе.
– А зачем мне врать? – удивился парень.
– Ты не хозяин. Хозяин должен быть одет богато. С бородой и часами золотыми. И старым. А ты молодой и одет как студент.
– А что, студенты богатыми не бывают? – спросил Гриша, старательно пытаясь на расхохотаться.
– Бывают, но не часто, – подумав, выдал мальчишка.
– Ну хочешь, перекрещусь?
– Не надо, – подумав, решительно отказался ребёнок. – Значит, это твой дом?
– Мой.
– Дядька Иван сказал, что я буду у хозяина на посылках служить. Это у тебя, значит?
– Выходит, так.
– А делать-то чего надо?
– Так сказали же, на посылках быть.
– Ну, куда бежать? – спросил мальчик, спрыгивая с банкетки и подтягивая штаны.
– Так, брат. Что-то не с того мы с тобой начали, – подумав, улыбнулся Гриша. – Есть хочешь?
– Не, – быстро мотнул головой мальчишка, при этом звучно сглотнув.
– А вот врать мне нельзя. Ты теперь на службе, и за враньё я наказываю. Так как? Пойдёшь со мной чай пить?
– Пойду, – опустив голову, еле слышно сдался мальчишка.
– Вот и хорошо, – улыбнулся Гриша, открывая дверь кабинета. – Входи. Вон там, на диване устраивайся.
Взяв со стола колокольчик, парень тряхнул его разок, и спустя минуту в кабинет вошёл мажордом. Словно ждал этого вызова. Поздоровавшись с хозяином дома, он скосил взгляд на мальчишку, увлечённо рассматривавшего книжные полки, и, не удержавшись, укоризненно скривился. Гриша, заметив эту мину, негромко откашлялся и, пряча улыбку, сказал:
– Иван Сергеевич, вели нам с Васяткой чаю подать. С пряниками. А то нехорошо получается. Пришёл человек на службу наниматься, а его даже за стол не усадили. Как же тогда узнать, что он за работник?
– Сей момент сделают, хозяин. Только это, вы бы не баловали его. Ни к чему.
– И не собирался. Но правила есть правила, – развёл Гриша руками.
– Виноват, хозяин, не понял, что за правила? – насторожился мажордом.
– Так в станице, если работника берут, первым делом его за стол сажают. Смотрят, как ест. Хорошо ест – значит, и работать хорошо будет. А если плохо, то и работник такой не нужен. А заодно разговаривают, узнают, что умеет, чьих будет. Вот и мы сейчас чаю попьём да поговорим, познакомимся.
Гриша голосом выделил последнее слово, намекая мажордому, что собирается делать. Сообразив, тот понятливо кивнул и, выходя, на всякий случай продемонстрировал мальчишке внушительный кулак. Насупившись, Васятка испустил стоический вздох, но уже через минуту снова уставился на книги, приоткрыв от удивления рот.
– Что, нравится? – с интересом наблюдая за ним, спросил Гриша.
– Ага.
– Так любишь книги читать?
– Я пока только по складам, батяня толком вы-учить не успел. Но я научусь, – упрямо нахмурившись, заявил Васятка.
– Батя, выходит, у тебя грамотным был?
– А как же! Канонир второй статьи. Два языка знал. Считать в уме умел так, что иной приказчик на счётах за ним не поспевал, – с нескрываемой гордостью поведал мальчишка.
– Молодец, – чуть улыбаясь, кивнул Гриша. – А сам-то учиться хочешь?
– Хочу. Да только за меня платить некому. Нужно матери помогать, младших поднимать.
– Ну, так ты теперь у меня служишь. И не просто так, а за жалованье. Вот мамке и будет помощь.
– А сколько жалованья положите? – спросил Васятка с непередаваемой серьёзностью, от которой Гриша едва сдерживал смех.
– А сколько бы ты хотел?
– А разве так бывает, чтобы работник сам себе жалованье требовал? Хозяин жалованье кладёт.
– Ну, если мастер хороший, то бывает. Мне тут сказали, что ты сообразительный и бегаешь быстро. На посылках самое оно. Так что? Какое жалованье тебе подошло бы?
– А сколько вы дядьке Ивану платите? – вдруг спросил мальчик.
– А ты, брат, не промах, – не удержавшись, расхохотался Гриша. – Только ты себя-то с ним не ровняй. Дядька Иван вон сколько всего умеет, а тебя ещё учить да учить.
– Это да, – смутился Васятка, снова посмурнев.
– Да ты не огорчайся. Тут ведь всё от тебя самого зависит.
В этот момент дверь бесшумно открылась, и в кабинет вошёл мажордом с подносом в руках. Быстро расставив на столе всё принесённое, он обернулся и, бросив на мальчика быстрый взгляд, вопросительно посмотрел на Григория. Чуть улыбнувшись, парень кивнул и, указывая на мальчика, негромко сказал:
– Прав ты был, Иван Сергеевич. Толковый парнишка растёт.
