– Я не хотел вываливать это так сразу…
Дайт подошел ко мне, взял меня за руку и опустился на одно колено.
– Выходи за меня замуж, Лайла.
– Ты спятил?! – потрясенно выпалила я, вырывая руку из пальцев Дайта.
– Почему?! – Он поднялся.
– Да ты вообще в своем уме? Посмотри на меня! Кому ты делаешь предложение? Безродной девке, которая, как ты сам же сказал, даже в академию вернуться не может?
– Ну и что? Я найду тебе лучших учителей. Освоишь магию еще лучше, чем могла бы в академии.
– Дайт, я не верю. Просто не верю. Или ты сошел с ума, или преследуешь какую-то цель. Но с меня нечего взять. Может быть, разве только тело и красивое лицо? По крайней мере, многим нравится. Но для этого вовсе не обязательно звать меня замуж.
– Да, Лайла, я сошел с ума! – Дайт тоже вспылил. – Сошел с ума в тот миг, когда увидел тебя. Проклятье, Лайла, я сам от себя не ожидал такого. Поверь, я никогда и ни за кем не бегал. Бегали за мной. Жаждали заполучить мое внимание. И я сам не был готов к тому, что однажды встречу в самом простом гостевом доме такую невероятную девушку, от которой сойду с ума. Я постоянно думаю о тебе. Да я спать нормально не мог, пока тебя искал. Что в прошлый раз, когда ты исчезла из гостевого дома, что теперь – после нашего расставания. Я сам не понимаю, как это возможно. Но я знаю одно: ты нужна мне. И не ради того, чтобы пару раз затащить тебя в постель. Я хочу идти с тобой по жизни рука об руку.
– У меня была магия демона. Но ее больше во мне нет. Ирэш забрал, – на всякий случай сказала я. Кажется, ментальный запрет немного ослаб.
– Дэрш, Лайла, ты действительно подумала, что все это из-за магии? Ну да, я узнал о ней, когда расследовал произошедшее в доме Грата. Но мне плевать, есть у тебя демоническая магия или нет. В конце концов… у меня у самого она есть. А ты… ты просто мне нужна.
Какое-то время мы смотрели друг на друга. Дайт – упрямо. Я – недоверчиво и тоже упрямо.
– Мне кажется, ты не в себе, – заключила я.
– Если только из-за тебя, – Дайт пожал плечами.
– Ты меня, конечно, извини, но я как-то не планировала выходить замуж.
– А я не планировал так быстро делать предложение.
– Ну, тогда притворимся, будто ничего не было?
– Дэрш! Лайла! Я не собираюсь притворяться. И не хотел спешить только потому, что ожидал подобной реакции. Только напугал тебя. Конечно, ты не согласишься. Не согласишься сейчас, – он улыбнулся. – Так что предлагаю альтернативу. Ты едешь со мной, я помогаю тебе. Мы общаемся, узнаем друг друга лучше… Ты ведь совсем меня не знаешь.
– И ты, кстати, тоже не знаешь меня. Какие могут быть чувства?
– А это совсем другое. Меня с первого взгляда накрыло. Но тебе просто нужно время, чтобы узнать меня получше. Я готов подождать.
– Так, ладно. – Я перевела дыхание. – Что ты там говорил? Я еду с тобой, ты помогаешь мне? Интересно, как ты собрался мне помогать?
– В первую очередь я собрался вытащить тебя из этого, – Дайт обвел комнатку красноречивым взглядом. – На какое-то время мне нужно остановиться в столице, поэтому буду рад, если ты поселишься в моем замке в гостевой комнате. Обещаю личных границ не нарушать. В конце концов, я сам не хочу тебя спугнуть, если ты все же согласишься дать мне шанс. Ну а потом… если захочешь, можно уже сейчас пригласить учителя. Или подождать до конца лета – как пожелаешь. Вообще я могу предоставить тебе все что хочешь.
– Все что хочу… – задумчиво повторила я. – А то, что мне нужно, ты готов предоставить?
– Все, что скажешь.
Я всматривалась в глаза Дайта и пыталась понять, чего он на самом деле хочет от меня. Наверное, слишком часто меня пытались использовать. Да всегда именно использовать, всю мою жизнь, сколько себя помню. Никто не любил, никто не привязывался просто так. Разве можно поверить, будто я настолько его зацепила, что явно богатый и наверняка знатный лорд теперь делает мне предложение? Мне! Безродной девке, которая, как он сам же сказал, мыкается по подобным местам!
Но, с другой стороны, с меня действительно нечего взять. Неделю назад я отдала демоническую магию. Больше ничего интересного во мне нет. И как минимум год еще придется жить подобной жизнью: скрываться, подрабатывать где и как придется. Магически, естественно. Вот только без диплома это опасно и не слишком прибыльно, едва хватает на жизнь. Если мне удастся избавиться от метки собственности, если удастся скрыться от демона, который считает себя моим хозяином, то через год можно будет попробовать поступить в какую-нибудь академию. Не в ту, где училась, не в лучшую академию империи, но хоть куда-нибудь. А в этом году еще слишком опасно. Полагаю, демон не дурак и быстро сообразит, как меня найти, если вдруг в одной из академий появится студентка, отучившаяся шесть курсов. Особенно если поговорит с Ирэшем и выяснит все детали.
Стоит ли принять предложение Дайта? Один раз уже приняла, и это вылилось в неприятные минуты на алтаре. Но, с другой стороны, Дайт на глупца не похож. И вряд ли повторит прежнюю ошибку.
Естественно, замуж за него выходить не собираюсь. Пока точно не собираюсь. Но поехать вместе с ним? А если демон меня все же найдет? Чью сторону примет Дайт? Раньше я бы с уверенностью сказала, что сдаст. А теперь… теперь я знаю, что есть люди, которые готовы выступить против демонов, несмотря на все их могущество.
– А если я скажу, что за мной охотится демон? И этот демон хочет поставить на меня метку собственности.
Да, соврала! Но вот так открыться Дайту, совсем его не зная, не доверяя, просто не могла. Один уже узнал о метке собственности. И ни к чему хорошему это не привело. С другой стороны, вообще ничего не сказать я тоже не могла. Это было бы попросту несправедливо по отношению к Дайту. Пусть думает, что на мне нет метки, зато есть угроза ее получения. Пусть знает, что за мной охотится демон.
Какое-то время Дайт непонятно смотрел на меня.
Наверное, слишком потрясен. Наверное, уже собирается отказаться…
– Я смогу тебя защитить, – произнес он твердо. – Я обещаю, Лайла. Сделаю все, чтобы защитить тебя от демона, кем бы он ни был.
А я в этот момент поняла сразу две вещи. Дайт не стал допытываться и уточнять, Ирэш это или нет, потому что давал мне свободу, возможность сохранить в тайне то, что считаю нужным. И если бы он сразу воскликнул, что защитит меня, я бы не поверила. Но он сказал это не сразу. Сначала все обдумал. А потом пообещал. И, кажется, я начинаю сомневаться. Может быть, он на самом деле не обманывает? Может быть, я на самом деле ему нужна? Может быть, нужна именно потому, что понравилась? Впервые в жизни хоть кому-то понравилась настолько, что он не захотел просто затащить меня в постель.
– У меня есть кое-что для тебя.
Я только сейчас обратила внимание на сумку, висевшую у Дайта на плече. Он ее снял, расстегнул и вынул оттуда… одну из моих потерянных сумок!
– Здесь твоя одежда, немного вещей и все твои деньги. Запасы продовольствия, к сожалению, испортились. Я отдаю это тебе. Как гарантию того, что не буду удерживать силой. Ты свободна, Лайла. И сможешь уйти от меня в любой момент. Но дай мне шанс.
Я приняла сумку. Порывшись, с изумлением обнаружила, что в ней на самом деле мои вещи. А ведь уже не надеялась их вернуть!
Я подняла взгляд на Дайта и решительно сказала:
– Хорошо. Я поеду с тобой.
Ирэш ша-Тех
– Грат мертв, – сказал Ирэш мрачно.
Его брат, Ришел ша-Тех, ничуть не удивился подобной новости. Расслабленно откинувшись на спинку кресла, поинтересовался:
– Снова защита от ментального подчинения? Ты перестарался?
– Нет. Я не повторяю свои же ошибки. Защита на нем была, поэтому я не стал допрашивать его, как всех остальных. Ломал постепенно. И даже почти доломал. Мне не хватило всего пары дней.
– Мне казалось, у него была хорошая охрана. Все острое убрали из камеры, магию заблокировали. Как он умудрился?
– А это не он. К нему пришли.
– Кто? – вот теперь Ришел напрягся.
– Полагаю, люди. Люди и демоны, – Ирэш невесело усмехнулся.
– Я не понимаю.
– Демоны не в первый раз сотрудничают с людьми. Видимо, Лирена была лишь одной из демонов-предателей. Есть кто-то еще. Потому что в камеру пробрались при помощи демонической магии и той магии, которая не так давно появилась у Сопротивления.
– Неопознанная магия… – задумчиво повторил Ришел.
– Именно. Ты уверен, что не Грат пытался тебя убить?
– Уверен. Кто-то из них, но не Грат. Кто-то намного сильнее. И… знаешь, там тоже присутствовала наша магия. Демоническая.
– Похоже, заговор глубже, чем я предполагал, – поморщился Ирэш.
– Ладно. Разберемся. Теперь ведь у тебя снова есть я, – усмехнулся Ришел. – Как, кстати, Лайла поживает?
– Что?..
– Лайла, говорю, как…
– Я понял! – перебил Ирэш раздраженно. – Я не понял, почему ты спрашиваешь у меня. Ты же в курсе, что я ее отпустил.
– А еще я хорошо знаю своего брата, – ухмыльнулся Ришел. – Эта девчонка тебя зацепила. Ты не мог оставить ее без присмотра.
– Похоже, не я один.
– Что ты имеешь в виду?
– Ты прав. За ней присматривает мой шаар, – неохотно признал император. – Но в последнее время за ней стал следить кто-то еще.
– Демон? Человек?
– Демон. Но не сам. Он тоже отправил за ней кого-то из жителей-теней. Мой шаар не может его вычислить. Хорошо скрывается, гад.
– Значит, без демона не обошлось, – задумчиво сказал Ришел. – Может, ее хозяин?
– Не напоминай при мне о том, что девчонка – собственность! – разозлился Ирэш, стукнув по столу. Несколько листов бумаги поднялись в воздух и разлетелись по комнате. Между прочим, важные документы, но Ирэшу было наплевать.
– Конечно-конечно, ведь ты хотел, чтобы девчонка была твоей собственностью, – ядовито усмехнулся Ришел.
– Какое тебе до нее дело?
– И ты еще спрашиваешь? Благодаря ей я снова жив.
– Лайла не знала, что спасает чью-то жизнь.
– Ну и что? Главное, что все равно спасла. Если бы она не продержалась все это время, пока ты искал способ воскрешения, меня бы уже не было. Не притворяйся, Ирэш. Я вижу. Тебе тоже на нее не наплевать. Если уж даже шаара отправил за ней приглядывать. И шпионить.
– Я отправил шаара, чтобы он ее защищал. Лайла на редкость наплевательски относится к своей жизни.
– Я бы так не сказал…
Ирэш перевел дыхание, пытаясь успокоиться. Очень уж хотелось встать из-за стола и врезать брату за такие разговоры. Чего он добивается? Зачем постоянно напоминает о Лайле? Разве Ришел не понимает, что она – чужая собственность?!
Когда Ирэш об этом только узнал, на какой-то миг показалось, что если не целый мир перевернулся, то земля под ногами точно сделала кульбит. Лайла, эта наглая девчонка, посмевшая ему отказать и которую он все равно собирался сделать своей, оказалась чужой собственностью! И если бы она принадлежала любому другому высшему, тогда Ирэш мог бы ее перекупить. Да если б потребовалось, мог бы за нее убить! Потому что со смертью хозяина исчезает и метка, собственность обретает свободу. Но только не в этом случае. Девчонка как проклятая притягивает к себе все самые худшие неприятности. Сложно придумать ситуацию хуже. Один из тех двух демонов, кого Ирэш не может даже убить. Нельзя. Только не сейчас, когда империя и так на грани. Сначала нужно разобраться с заговором. А потом… потом для Лайлы будет уже поздно.
– Третья ручка, – флегматично заметил Ришел.
Ирэш опустил взгляд. Действительно. Слишком сильно стиснул ручку, переломил случайно. Плотно сжав губы, чтобы не зарычать, отшвырнул ее в угол. Там уже валялись две ручки, также не выдержавшие проявления императорских эмоций.
Ирэш отпустил ее. Он до сих пор не мог понять, как Лайле удавалось водить его за нос. Его, императора, демона-дракона! И даже он не почувствовал метку собственности, пока не попытался поставить свою. Даже когда ставил метку покровительства, ничего не заметил. Он бы не замечал и дальше, если бы не начал прожигать ауру девчонки в том же месте! Как? Ну как она умудрилась задействовать собственную ауру, спрятать в ней демоническую метку? Такого еще не бывало.
Но, несмотря на все свои способности, Лайла не справится. Когда метка собственности активируется, хозяин придет за ней. И ему не помешает ничто. Активную метку Лайла не сможет скрыть. Конечно, после того как она покинула замок, Ирэш понял, что она искала способ. А допросив библиотекаря, который расставлял книги по местам, узнал совершенно точно. Сначала Лайла искала руководство по снятию метки, но такового просто не существует. Потом она заинтересовалась аурами. Вот только скрыть активную метку все равно невозможно. Так она поступила с меткой покровительства. Но стоило активировать ее для поиска, Ирэш легко определил местонахождение Лайлы. Кстати говоря, очень вовремя.
Как она сбежала из замка? Вероятно, ей кто-то помог. Но этот кто-то слишком хорошо скрывается. Слишком! И скорее всего, он работал на Грата или вместе с ним. Ведь это Грат пытался тогда выманить Лайлу, чтобы затащить к себе на алтарь.
Ирэш думал, он сможет отпустить. Должен отпустить! Даже выдал Лайле редкий артефакт, чтобы она переместилась сама, не с его помощью. Чтобы сам Ирэш не знал, где будет скрываться девчонка. Но его хватило только на четыре дня. Потом не выдержал. Отправил шаара на поиски. Зачем? Если б он знал! Если б только знал…
Мысли постоянно возвращались к Лайле. Ирэш сам себя ненавидел за это. Ведь кто она такая? Собственность, причем собственность чужая! Человек, у которого нет прав ни на что. Человек, который принадлежит другому демону. Ирэш не имел права даже к ней прикасаться, не говоря уже о поцелуе. Так почему он продолжает о ней думать, когда вокруг столько соблазнительных, на все готовых демониц?!
А теперь стало еще хуже. За ней кто-то присматривает. И вряд ли это хозяин. Магию хозяина Лайлы Ирэш не спутает ни с какой другой. Нет, здесь кто-то еще. Кто-то, пока неизвестный. А может быть, Ирэш просто не обращал на него внимания раньше, но теперь определенно стоит присмотреться к окружению, принюхаться к их магии. И вычислить демона, который наблюдает за Лайлой.
Зачем? Да хоть для того, чтобы душу отвести. С хозяином Лайлы он разделаться не может. А вот с этим… почему бы нет?
Глава 2
Лайла
Карета, на которой разъезжал Дайт, оказалась не чета тем экипажам, на которые я обычно могла позволить себе раскошелиться. Роскошь здесь чувствовалась буквально во всем. Но, как ни странно, не было излишней помпезности. А что меня покорило, так это удобство внутри. Пожалуй, на таких сиденьях можно ехать целый день. Даже не трястись, как это обычно бывает, а именно ехать! Причем вполне комфортно.
– Это от Ирэша? – спросил Дайт. Он сидел напротив и рассматривал меня. Вот опять этот его подозрительно внимательный взгляд!
А я, между прочим, увлеклась видами в окне и ощущениями удобства.
– О чем ты?
– О твоей одежде.
– Дорогая, да?
– Ну… вообще-то, недешевая.
– Прихватила из императорского замка, – я беспечно пожала плечами и снова уткнулась в окно.
С одеждой у меня действительно полный порядок. Никакой вычурности, но чувствуется, что сделана добротно, из хороших тканей. Последний подарок Ирэша. Комплект из брюк, рубашки и плаща. Но сегодня тепло, поэтому плащ остался на дне сумки, как и мешочек с деньгами. Его я обнаружила, когда уже переместилась из замка на человеческие земли. Ирэш подложил мне мешочек с деньгами! Причем денег в нем было немало. И, к стыду своему, поначалу я ими даже воспользовалась. Просто не успела за день заработать на комнату в гостевом домике, а на ночь оставаться на улице, ясное дело, было нельзя.
Зато, как только заработала, вернула все до последней монеты. Зачем? Может, я идиотка, но все внутри переворачивается при мысли о том, чтобы хоть что-то взять от Ирэша. С одеждой еще смирилась. Но не деньги. Пользоваться его деньгами, этой подачкой жалкому человеку, не собиралась. Так что, как только восполнила потраченное, к мешочку больше не прикасалась.
