Сложно, конечно, приходилось. Дипломированным магам платят в разы больше. В конце концов, нанимать магов без диплома незаконно. И их никто бы не нанимал, если бы не мог на этом сэкономить. Так и живем. Желающие сэкономить за небольшую сумму рискуют нанять недипломированного мага. Мне без академии, где и крыша была над головой, и кормили три раза в день, накопить было трудно. Жила одним днем. Сколько заработала – столько и потратила. Лишь бы не брать деньги Ирэша. Но меня все устраивало. Пусть такая тяжелая, но все же свобода. Как знать, надолго ли? День рождения уже не за горами.
Может быть, я не зря приняла помощь Дайта. За всю неделю не нашлось ни времени, ни сил, чтобы попробовать поэкспериментировать с аурой. Но теперь будет и время, и возможность. Потому что не придется больше выживать. Я наконец смогу сосредоточиться на том, что действительно важно. Если не избавиться от метки или хотя бы не скрыть достаточно надежно, все мои старания окажутся напрасными. А этого нельзя допустить!
– Будем звать учителя сейчас? – спросил Дайт. – Или отдохнешь до конца лета? Все же законные каникулы.
– Не знаю. Пока еще не решила.
– Лайла, посмотри на меня, пожалуйста.
Я перевела на Дайта удивленный взгляд.
– Может быть, поговорим, пообщаемся, попробуем друг друга получше узнать?
– Прямо сейчас?
– Я понял, – он невесело усмехнулся. – Мне придется завоевать твое доверие.
Ну, раз понял, тогда я снова, пожалуй, уткнусь в окно. Там пейзажи любопытные, да. Я, может, никогда леса раньше не видела.
Наверное, я на самом деле отвратительно себя веду по отношению к Дайту. Но лишь в том случае, если он и вправду хочет мне бескорыстно помочь. Я столько раз обжигалась, что уже не могу, просто не могу так легко открыться. Мило ему улыбаться, о чем-то рассказывать. Кстати говоря…
– Может быть, расскажешь о себе? – я повернулась к нему. Оказывается, все это время Дайт продолжал смотреть на меня. Раздражает. В окно, между прочим, гораздо любопытней смотреть, чем пялиться друг на друга.
– О себе? Ну… Я живу в замке не один.
С двумя постоянными любовницами и кучей потенциальных?
– С отцом, матерью и старшим братом.
Похоже, после близкого общения с Ирэшем я стала слишком подозрительной. А звучит весьма неплохо, даже мило, по-домашнему.
– Я обязательно вас познакомлю.
– Уже придумал, как будешь меня представлять?
– Даже не знаю… – Дайт коварно усмехнулся и предположил: – Может быть, невестой?
– Как думаешь, это неопасно – выпрыгивать из кареты на ходу? – поинтересовалась я, вцепившись в ручку дверцы.
– Ладно-ладно! Спокойно, Лайла. Спокойно. На самом деле я собирался представить тебя своей гостьей, хорошей знакомой из академии. Устроит?
– Но при чем здесь академия?
– Я сам не так давно учился в Академии Темного.
– Я тебя раньше не видела.
– Старшие курсы мало пересекаются с младшими, – он пожал плечами. – Дай-ка подсчитать… Мы с тобой разминулись. Я закончил шесть лет назад, а ты тогда только поступила. Но иногда я продолжаю заглядывать к любимым преподавателям. Мы вполне могли бы пересечься именно в академии.
Что ж, неплохая легенда.
– А то, что у меня отсутствует имя рода? Никого не смутит?
– По-моему, ты слишком серьезно относишься к этому вопросу.
– Неужели? – я весело улыбнулась. Вот только на душе было отнюдь не весело. – Если ты учился в Академии Темного, должен понимать, как там обстоят дела. Или не помнишь, как высокородные аристократы относятся ко всем остальным?
Просверлив меня помрачневшим взглядом, Дайт вздохнул:
– Знаешь, Лайла… Я догадываюсь, почему ты такая колючая. И почему столь недоверчиво относишься ко мне, тоже понимаю. Но ты согласилась дать мне шанс. И я обещаю, что теперь все будет иначе. Никто даже косо на тебя взглянуть не посмеет. Отец и брат примут тебя хорошо. С матерью, конечно, сложнее… – Дайт немного замялся.
А я вспомнила. Он говорил, что его отец человек, а мать – демоница. Жениться на демонице его отец, конечно, не мог. Выходит, демоница отдала ему ребенка, не желая оставлять себе полукровку, отец его признал и принял в семью. Но с женой после этого у мужчины могли возникнуть напряженные отношения из-за измены. К тому же раз Дайт – младший сын, значит, его отец действительно изменил, уже будучи женатым. И эта леди вполне может отнестись к девчонке, которую притащит в замок неродной сын, не слишком благосклонно. Вот только я привыкла ко всему. Вряд ли меня можно удивить очередными грубостями.
– Я понимаю. Не нужно объяснять.
– Так вот. А все остальные увидят тебя красивой леди, которой я очень заинтересован. Все пройдет хорошо.
Или не очень хорошо. Если верить словам самого Дайта о том, как леди за ним бегают…
А впрочем, чтобы навредить мне, еще нужно постараться. Теперь, когда демоническая магия не мешается, не вносит диссонанс в энергии, я вновь могу использовать заклинания так же хорошо, как умела до судьбоносной встречи с Ришелом.
К вечеру мы подъехали к гостевому двору, весьма хорошему, я бы даже сказала, элитному. Охранная магия защищала территорию не только от ночных тварей, но и от низших демонов, а это на самом деле показатель – далеко не все могут позволить себе подобную магию. Цены здесь наверняка соответствующие, но я пообещала себе немного расслабиться и позволить Дайту делать так, как он считает нужным. Ясное дело, он не захочет останавливаться в какой-нибудь дешевой дыре, одной из тех, где он меня нашел.
– Вашу руку, леди, – он первым выбрался из кареты и протянул мне руку, помогая спуститься.
Такой галантный жест слегка ошарашил, но руку я приняла, упираться не стала.
– Я ведь сказал, что буду завоевывать твое доверие, – пояснил Дайт с улыбкой в ответ на мой недоуменный взгляд. – А ты заслуживаешь самого лучшего, достойного обращения.
Я в очередной раз напомнила себе, что собиралась расслабиться. Уж точно не вздрагивать и не ощетиниваться каждый раз от чего-нибудь необычного, но, наверное, приятного. Наверное. Даже не знаю, как относиться к Дайту. Видно, он на самом деле старается. Вот только в голове продолжает крутиться вопрос: «Для чего?»
Кучер уехал – у него в городе, как он сказал, живет племянник.
А вот обстановка в гостевом домике совсем не способствовала расслаблению. На первый взгляд все вроде бы было нормально. Постояльцы приличные, сидят за столиками спокойно, не буянят. Одеты хорошо. Персонал вежливый, улыбается, желает угодить. Но что-то не дает покоя, что-то царапает, настораживает.
– Ты заметила? – спросил Дайт тихо, когда официант ушел на кухню, пообещав принести заказ через пять минут.
– Какие-то они дерганые. Обслуживающий персонал, я имею в виду.
– Да. И это странно. Они как будто чего-то боятся.
– Тебя?
– Я что, настолько страшно выгляжу?
Кстати о виде. Дайт сменил прическу. Вернее, снова навесил на нее иллюзию коротких волос. Я не всегда ее замечала, подозреваю, для создания иллюзии примешивалась демоническая магия, чтобы люди уж точно не смогли ее распознать. Но мне, натренировавшейся благодаря присутствию в моем теле демонической магии какое-то время, иногда все-таки удавалось рассмотреть настоящие волосы, запрятанные под иллюзией. Уж не знаю, почему Дайт их до сих пор не обрезал. На тот случай, если снова потребуется наведаться к демонам? Так какая разница. Без иллюзии все равно не обойтись. Крыльев-то с рогами у него нет.
– Выглядишь как высокородный лорд, – я пожала плечами. – Кстати. Если у тебя нет проблем с деньгами, то почему в прошлый раз мы с тобой встретились в самом дешевом гостевом доме из всех?
Я прищурилась. Дайт усмехнулся.
– Вот снова подозрения. Я ведь сказал, что ехал по делам в Малитан. Тогда я путешествовал инкогнито и не хотел привлекать к себе излишнее внимание.
– А сейчас?
– Сейчас не настолько инкогнито… Не настолько, чтобы заставлять тебя ночевать в дешевой дыре. Но что-то и это дорогое, приличное место не внушает мне доверия.
– Что-то здесь не так, – я согласно кивнула.
– Ваш ужин, – официант торопливо расставил перед нами на столе заказанные блюда. Дрожащими руками. – Приятного аппетита.
И, откланявшись, поспешил отойти.
– У меня, случаем, не отросли рога? Может, я что-то напутал с иллюзией и у меня что-то такое пробилось на голове? Или крылья, например?
Я добросовестно присмотрелась к Дайту.
– Нет. Все в порядке. Самый обычный человек.
– Так ли уж обычный, – он хмыкнул. И тут же добавил: – Странные они здесь какие-то…
Мы одновременно с Дайтом заметили, как косятся на нас официант и хозяева гостевого домика – пожилая пара вполне приличного вида, если бы не странные, нервные взгляды.
– Здесь снотворное.
– Что?!
Я принюхалась к наколотому на вилку куску мяса, который уже, между прочим, собиралась съесть, и повторила:
– В еду добавлено снотворное. Замаскировано под приправу с похожим запахом. Но я точно не путаю.
Дайт принюхался к еде. Затем – к морсу в кружке. Наблюдавшие за нами все это время хозяева дома на пару с официантом занервничали сильнее.
– А у меня в напитке. Вот сволочи…
Хозяин дома метнулся к двери, ведущей из зала в помещения для персонала.
– Стоять! – рявкнул Дайт, вскакивая из-за стола.
Движение рукой, как будто что-то бросает, – и зал наполняет магия. Человеческая. И как только он не путает, когда какую применять?
В одно мгновение зеленые лучи разрослись во все стороны, достигнув стен. По стенам тут же раскинулось магическое плетение. Защитное, блокирующее. Наткнувшись на эту сетку, хозяин дома взвизгнул и отскочил, потирая слегка обожженные нос и ладонь.
– Никто из этого зала не выйдет, пока я не разберусь, что происходит, – произнес Дайт уверенно и жестко. Я никогда еще не видела его таким… Когда мы сбегали из замка, Дайт проявил решительность и сосредоточенность. Но теперь в его взгляде, в его лице и движениях появилось что-то новое. Хищное, угрожающее.
Похоже, я на самом деле совсем не знаю Дайта. И наверное, все же стоит воспользоваться возможностью его узнать. Раз уж сам предлагает.
Помотав головой из стороны в сторону в поисках спасения и не обнаружив его – магическое плетение было повсюду, полностью перекрывало вход и выход, – хозяйка дома рухнула на колени.
– Пощадите, лорд, прошу!
– Э, а мы-то здесь при чем? Может быть, мы пойдем? – предложил один из постояльцев.
Их было совсем немного. Кроме нашего, занятыми оказались всего два столика. За одним сидели лорд и леди, которые теперь, опасно побледнев, пытались слиться с мебелью. Учитывая, что мебель, наоборот, темная, им это не удавалось. За вторым столиком сидела компания из трех мужчин. Скорее всего, тоже лорды, но одеты по-походному, довольно-таки просто. Вот один из них и приподнялся, чтобы внести предложение. Двое его спутников смотрели на Дайта напряженно.
– Я ведь сказал. Пока не разберусь, что здесь происходит, никто зал не покинет, – холодно отрезал Дайт. И в дополнение к первому заклинанию отправил еще одно, отрезавшее нас от постояльцев мутноватой завесой.
В общем, он, наверное, прав. Скорее всего, в происходящем, что бы здесь ни происходило, замешаны исключительно хозяева. Но постояльцев выпускать тоже не стоит. Мало ли что.
Я с любопытством пыталась определить заклинания, которые использовал Дайт. Мутную завесу распознала легко. А вот с тем заклинанием, которое Дайт использовал первым, возникли кое-какие трудности. Вроде бы где-то читала… Но точно не изучала. Можно попробовать определить принципы его действия, а на их основе уже вычислить все остальное. Принципов не так уж много, и они для всей магии едины.
Хозяин дома встал впереди жены:
– Пожалуйста, лорд. Давайте поговорим.
– А я о чем? – Дайт весело улыбнулся, вот только в глазах оставалась все та же жесткость, предостерегающая от необдуманных поступков. – Как раз и предлагал поговорить! И для начала хочу услышать ответ на один простой вопрос. Для чего вы добавили в наш ужин снотворное?
– Снотворное? В ужине? – икнула леди за соседним столиком и потеряла сознание. Хорошо хоть, ее лорд вовремя подхватил.
Магическая завеса лишь не позволяла им к нам подойти. Но слышать и видеть сквозь эту завесу могли как они, так и мы.
– Мы не хотели! – взвыла хозяйка дома.
Хозяин повел себя несколько адекватней:
– Нам пришлось. Простите, лорд, мы действительно этого не хотели. Но неделю назад к нам стали наведываться высшие демоны. Они… творили ужасные вещи. И потребовали, чтобы раз в неделю мы предоставляли им по одной красивой девушке. Мы… мы не могли отдать своих…
– И вы решили отдать им мою спутницу? – Вот это прозвучало воистину жутко! Даже я оценила. Что уж говорить о несчастных злоумышленниках.
– Пощадите! – взмолилась хозяйка.
– Мы не хотели! – повторил хозяин. – Но… понимаете, иначе они грозились убить всех нас… Они все равно придут сегодня ночью. И если не получат подношения, то убьют всех, кого в этот момент найдут в доме.
– И что же вы предлагаете? – поинтересовался Дайт обманчиво-мягким голосом. – Ради вашего спасения отдать демонам мою спутницу? А вы как ни в чем не бывало продолжите жить, зная, что с ней сделали? И через неделю отыщете для демонов новую жертву?
– Нет, – мужчина поник. – Уходите. Вы еще можете уйти. А мы уж как-нибудь…
– Уходите? Серьезно? Вы нас отпускаете? – уточнил Дайт с издевкой.
– Я не это имел в виду… – Хозяин дома снова поднял голову и посмотрел на Дайта. – Вы нас убьете?
Странно, в его взгляде не было страха. Лишь обреченность. Зато супруга взвыла еще громче.
– А может быть, мы все вместе успеем уйти? – предложил один из трех лордов.
Лорд, внесший предложение, вздрогнул, когда Дайт к нему повернулся, и снова сел за стол. Мне показалось, даже рухнул, потому как ноги держать перестали.
