– Я заметила. – Девушка поставила тарелки, разложила завтрак и села по другую сторону стола. Следовало торопливо есть, одеваться и убегать на работу, но Алекса старалась растянуть время рядом с Охотником. До сих пор ей не верилось, что они вместе. Вот и сейчас, разглядывая парня, одетого лишь в потертые джинсы и пирсинг, она вдруг ощутила, как защипало глаза. Что с ней? Неужели возможно так сильно любить? – Слушай, а вот после этих убийств, – она отхлебнула чай и поковырялась вилкой в тарелке. – Ты как-то расслабляешься? Или тебе пофиг?
– В ближайшее время, – проговорил Кирилл многообещающим тоном, – я куплю такой красивый кляп в виде шарика на кожаных ремешках. Идеальная жена – молчаливая жена. Тема закрыта.
Остаток завтрака прошел вполне мирно. После чего Алекса натянула короткий светлый сарафан и, заколов непослушные рыжие пряди повыше, заглянула в спальню.
– Ты сегодня дома?
Лежавший на постели Кир поднял взгляд от планшета.
– Я заеду на работу ненадолго, но до послезавтра у меня выходной. Так что предлагаю вечером где-нибудь посидеть.
– Я – за. И не смей бросать грязную посуду в раковине! – Алекса, будучи ярой сторонницей едва ли не стерильной чистоты в доме, нередко выходила из себя, глядя, как довольно небрежно Кир относится к быту. Охотник же пожимал плечами и заявлял, что он не понимает, какая разница, где ставить посуду: в шкафчик или рядом с раковиной. Она же все равно чистая.
Заводя машину, Алекса улыбалась: вот такие вот мелочи и составляют семейную жизнь.
Она продолжала светиться от счастья, когда спускалась в их с Адель личную лабораторию, устроенную в подвале здания. На верхних этажах располагалась косметическая фирма клана Доктус. Ее родного клана.
Единственным, кого еще посвятили в авантюру с подпольными исследованиями, был Андрей Иосифович – родной дядя Александры, в свое время воспитавший ее как родную дочь. Он же помог ускорить процесс обустройства.
На лифте, работавшем от специальных пропусков, Алекса спустилась на минус третий этаж, полностью отданный под лабораторию. Официально, если бы кто заинтересовался, здесь проводились разработки особо дорогой линии средств по уходу за кожей для вампиров. А особо недоверчивым продемонстрировали бы образцы и прочитали занудную лекцию, полную научных терминов.
Алекса умела прятать необходимое так, что оно вроде лежало на виду, но ему не придавали значения.
– Привет. – Махнула она рукой Адель, что-то быстро печатающей на компьютере. Кроме них двоих, больше здесь никто не работал.
– О, mon cher, ты сияешь! Вернулся твой сероглазый маг?
– В точку! – Алекса накинула белый халат, волосы спрятала под полупрозрачную шапочку. К чистоте в лаборатории она относилась еще более щепетильно.
– А ты как? Смотрю, тоже великолепно выглядишь.
Белокурая вампирша кокетливо взмахнула длинными и тщательно накрашенными ресницами.
– Да, ночь была великолепной, я уехала лишь под утро. Мальчики постарались на славу.
– Мальчи… кхм! – Алекса аж закашлялась от неожиданности. – Ты там оргию замутила, что ли?
– Три друга. – Вампирша мечтательно вздохнула. – Я решила, что не должна уделять кому-то из них особое внимание. Так что мы поехали в отель. Особенно милым был такой светленький, с фигурой атлета. Знаешь, он…
– Не продолжай! – замахала руками Алекса. – Все, стоп!
– Deary, ты все же ужасно закомплексована. Но мы поговорим об этом после, как-нибудь вечером, устроив милые посиделки с вином, фруктами и свежей кровью. А пока можешь ознакомиться с последними результатами ночных опытов.
Работа закипела в привычном бодром темпе. Сегодня Алекса планировала провести моделирование на компьютере.
– Александра, я серьезно, мы получили идеальный образец для того, чтобы опробовать его на живых объектах.
– Я бы провела дополнительные исследования, – пробормотала девушка, пока еще не в силах поверить в результаты. Она продолжала сидеть перед экраном и довольно тупо смотрела на цифры, диаграммы и прочие данные компьютерного моделирования. Все как надо, как они хотели. За исключением мелких шероховатостей, про которые Адель сказала, что они не играют особой роли, а сама Алекса предпочла бы их убрать.
Полгода назад современные исследования в области расшифровки человеческого генома навели Алексу на совершенно неожиданную идею. Последние исследования генотипов магов, вампиров и людей показывали, что довольно серьезную часть генома составляет так называемая «мусорная» ДНК. Она состоит из кусков, принесенных ретровирусами и бактериями за миллионы лет эволюции, «сломанных» и «спящих» генов. Ранние исследования вируса и результаты, полученные Адель, показывали, что ученые старались объяснить все различия между вампирами и магами тем, какая часть вирусной РНК встраивается в человеческий геном. И все предыдущие усилия были направлены на попытки заставить вирус внедрить полную копию своей РНК. Количество генетиков-вампиров, а тем более генетиков-людей, знающих о существовании магов и вампиров, очень невелико, поэтому исследования продвигались со скрипом.
Алекса же обратила свое внимание на эпигенетику – относительно новую научную дисциплину, согласно которой фенотип зависит не только от генов, но и от внешних условий. Последние отвечают за то, насколько сильно или вообще имеется влияние отдельных генов. Так же могут активироваться и гены из участков «мусорной» ДНК. Предыдущая работа в области генной косметологии дала Алексе задел для дальнейших исследований. И прорыв не заставил себя долго ждать. Экспрессия нервных клеток человека раствором, содержащим энзимы и феромоны, вырабатываемые организмом вампиров, позволила наблюдать некоторые признаки усиленной регенерации.
Когда Адель узнала об этих результатах, то пришла в дикий восторг. Через несколько дней она привела в лабораторию незнакомого мага, представила его как коллегу из Франции и предложила проверить воздействие излучения магов на культуры. Результаты в этот раз были не столь впечатляющими, так как было непонятно, какие фенотипические изменения можно ожидать.
Следующим этапом была попытка создать искусственный вирус. После нескольких месяцев поисков, математических экспериментов и опытов над биологическим материалом был создан удачный образец. По крайней мере, сама Алекса осталась им вполне довольная. И уже в семнадцати поколениях зараженных колоний клеточных культур кожи можно было наблюдать явные признаки вампирских клеток, и при этом не было заметно дегенерации меланоцитов.
Проблема была в том, что основной объем исследований проводился на компьютере. Опытов на клеточных культурах недостаточно, все типы клеток человека проверить невозможно, а еще нужно учитывать влияние их взаимодействия.
Может, им и правда пора переходить к следующей стадии и вводить в дело живые объекты? В конце концов, рано или поздно это сделать придется. Алекса сжала тонкими пальцами виски и с трудом поборола желание побиться головой о стол. Она так порой делала в университете, когда попадалось особо трудное задание. Помогать особо не помогало, но хотя бы разряжало обстановку.
– Я прогоню моделирование еще раз. И давай снова проведем опыт на клеточном уровне, мне не нравится один момент.
– Но договариваться насчет объектов я могу?
– Да. – Алекса тряхнула рыжими кудрями, словно скидывая невидимый флер нерешительности. – Я думаю – да.
И снова, уже в который раз, Александра задала себе вопрос: а надо ли продолжать ходить по лезвию бритвы? Вспомнила лицо Кира, его прикосновения, смех, то, как он спит, подложив руку под голову, и поняла – надо, еще как надо.
* * *
Лиза поторопилась, когда сообщила Алексе, что уже начала собираться. Нет, она честно достала со шкафа огромный чемодан, купленный ею на какой-то распродаже и отличавшийся яркой розово-голубой расцветкой, протерла с него пыль и открыла. А после вдруг вспомнила, что ей просто срочно и жизненно необходимо купить пару обновок, дабы «выгулять» их в Вене. А заодно поменять деньги, ведь Лиза планировала посетить местные бутики. Заодно девушка решила сделать новый маникюр и чуть подровнять кончики волос. А оказавшись в салоне красоты, не удержалась и соблазнилась предложением посетить спа-процедуру под интригующим названием «Во власти гармонии». Там она едва не растеклась от удовольствия, больше часа наслаждаясь массажем с экзотическими маслами и ароматерапией. А в конце ощутила себя змейкой, сбросившей старую шкуру и теперь щеголявшей новой, яркой и восхитительно-прекрасной.
Домой Лиза добралась ближе к девяти вечера, уставшая, но необычайно довольная. А гору пакетов ей помог дотащить до квартиры таксист, очарованный такой милой синеглазой шатенкой с воркующим голосом. Захлопнув за ним дверь, Лиза бросилась распаковывать покупки, одновременно набирая номер Саши. Ее парень, а с недавних пор еще и официальный жених до сих пор не вернулся домой.
– Ты где? – Она достала из хрустящего пакета бирюзового цвета блузку и приложила к себе, красуясь перед зеркалом. – Ты на время смотрел?
– Прости, – голос Александра звучал, как всегда, мягко и успокаивающе, – тут столько дел накопилось перед отъездом. Да и пока все оформили и подписали.
– Нам вылетать через восемь часов!
– Ну, надеюсь, к этому времени я буду дома.
– Блин, Саш! – закричала Лиза, отбрасывая блузку на кровать за своей спиной. – А когда твои вещи будем собирать? И мне нужен еще один чемодан!
В прихожей послышался легкий шум открываемого замка, а затем голос Саши.
– А зачем нам два чемодана? – русоволосый молодой человек в летнем льняном костюме появился в дверях комнаты, с удивлением разглядывая царивший вокруг бардак: платья на плетеном кресле, блузки и юбки на кровати, туфли в коробках, раскиданные по ламинату, и еще множество чисто женских штучек, включая огромный ящик косметики.
– Шутник! – Лиза бросила в него мобильный, и Саша легко его поймал. Выглядел парень уставшим, но весьма довольным. Положив кожаную сумку, разбухшую от бумаг, он обнял подошедшую Лизу и нежно ее поцеловал.
– Ух ты, – он губами коснулся уха девушки, прошептал: – новые духи?
– Я была на спа, глупышка.
– Серьезно? А я думал – грабила окрестные магазины, – усмехнулся Саша и кивнул на сброшенные в кучу пакеты. – Лиза, куда тебе столько вещей? Мы едем всего на три дня!
– На целых три дня. – Девушка провела пальцами по щеке парня. – Ты же хочешь, чтобы рядом с тобой была красивая Лиза?
– Ты всегда красивая. И чемодан все же возьмем один. – Саша покосился на розово-голубое безобразие, передернулся и добавил: – Который я купил не так давно.
– Наши вещи не поместятся в один чемодан.
– Поместятся, я отлично умею складывать.
И правда, поместилось многое, хотя и не все, что планировала взять Лиза. Но спорить с Сашей было невозможно. Он мягко, но решительно умел стоять на своем. Как и в этот раз: уточнив, что Лиза хочет взять в первую очередь, парень отправил ее готовить ужин, а сам быстро и ловко упаковал вещи.
Ужинали на лоджии, совместными усилиями превращенной в застекленную уютную веранду в стиле «прованс». Здесь ненавязчиво пахло лавандой, над круглым столиком чуть покачивалась лампа под абажуром в бело-голубую клетку, на стенах «под светлый кирпич» висели картины в сиренево-желтых оттенках. А на подоконнике подмигивали огоньками разноцветные толстые свечи. Они вызывали в душе Лизы какие-то смутные воспоминания.
Девушка ковырялась в тарелке, рассеянно слушая разговор Саши, пока одна его фраза не заставила ее широко открыть глаза и переспросить:
– Что ты сказал?
– Ты о чем? – не понял парень.
– Ты сейчас говорил что-то о тех, кто будет выступать на конференции. Можешь повторить? – Лизка мило улыбнулась. – Мне же интересно, в какой компании ты будешь.
– О, там будут такие ученые! – Саша перечислил совсем незнакомые Лизе фамилии, а потом добавил: – Еще выступит главный спонсор Генри Блэк. Будет вручать гранты кое-кому из нас.
– Ясно. – Лиза аккуратно, так как рука задрожала, положила вилку на тарелку. – Ну да ладно, фиг с ними. Ты мне лучше скажи… – Она умело перевела разговор на другую тему. Так что Саша не заметил ни легкого изменения в голосе, ни чуть затуманившегося взгляда.
Уже потом, когда Саша уснул, девушка вновь ушла на лоджию, где оперлась горячим лбом о прохладное стекло. На улице стояла душная ночь, а здесь работал кондиционер и пахло лавандой пополам с ароматом от погасших жасминовых свечей. Теперь Лиза вспомнила, что они ей напомнили. Первую ночь с Генри.
Лизка судорожно вздохнула, как наяву увидев его: высокого и всегда стильного, сдержанного на людях, но неизменно горячего наедине, с утонченным бледным лицом и густыми каштановыми волосами. Ее странная любовь-наваждение прошла, но все равно девушка не могла вспоминать о Генри с равнодушием.
Такие мужчины встречаются раз в жизни.
Лиза вернулась в комнату и села на край постели. Саша безмятежно спал, лежа на животе и забыв убрать читалку. Девушка аккуратно забрала ее, а сама устроилась рядом, подперев голову рукой. Если в первое мгновение, услышав про Генри, она встрепенулась и подумала, не подглядеть ли за ним хотя бы глазком, то теперь знала, что не сделает этого. Зачем? Прошлое должно оставаться прошлым, каким бы привлекательным оно ни было.
Поэтому Лизка со спокойной совестью прилегла рядом с парнем, уверенная, что не заснет. Все равно вставать через пару часов.
Но она задремала. Как раз чтобы увидеть непродолжительный, но яркий и волнующий сон.
Ей снился Генри. Его спальня, полная свечей и почему-то кроваво-красных лепестков роз, огромная кровать, а над ней – зеркальный потолок. Зеркала были везде, они отражались друг в друге, так что получались длинные мрачные коридоры. Лиза видела многочисленные отражения себя и обнаженного Генри рядом с ней.
Как же он был хорош! У Лизы приятно кружилась голова, когда она дотрагивалась до широких плеч мужчины, касалась тела, где все мышцы, все изгибы казались совершенством. А он, в свою очередь, целовал ее, скользя губами по шее, спускаясь к груди так, что мышцы внизу живота напрягались.
Отражения вокруг с готовностью показывали их тела. Запрокинув голову, Лиза наблюдала в зеркальном потолке движения бедер мужчины, его широкую спину. На фоне ее загара его кожа казалась белоснежной, практически алебастровой.
И все происходило молча, в полной тишине. Даже когда движения Генри стали более быстрыми и жесткими, Лиза не смогла закричать от переполнившего ее наслаждения. Весь мир словно выцвел на мгновение под яркой вспышкой оргазма…
И Лиза проснулась, тяжело дыша, чувствуя, как затихают в теле остатки испытанного удовольствия.
– Господи! – Она прижала пальцы к губам, на которых все еще чувствовались губы другого мужчины. – Мамочки! – проскулила едва слышно, желая спрятать голову под подушку. От краткого мига экстаза не осталось и следа, его смыла волна стыда. Такого, что девушка тихо захныкала, желая стереть себе выборочно память.
– Что такое? – послышался сонный голос Саши. Парень приподнял голову и увидел забившуюся в угол кровати Лизу. Видимо, выражение ее лица его изрядно напугало, потому что Саша резко сел и зашарил рукой по тумбочке, нащупывая телефон.
– Лиза, что с тобой? Мы опоздали? – Он посмотрел на дисплей мобильника. – Еще пять минут до будильника. Милая, а ты чего… так смотришь?
– Кошмар приснился, – пролепетала девушка. – Прости… мне надо… срочно! – она, едва не запутавшись в одеяле, выскочила из постели и метнулась в сторону ванной комнаты. Там, включив холодную воду, сунула под нее голову. Зафыркала обиженной кошкой, но зато сразу полегчало. И голова начала думать.
«Это все вчерашний разговор, – девушка вытерлась пушистым полотенцем, шумно выдохнула, – просто услышала имя, подсознание взяло и выдало. Ой, а что там говорит сонник?»
Покосившись на дверь ванной, Лизка открыла один из шкафчиков, в котором стояли потрепанные томики сонников, гаданий и советов астрологов. Не то чтобы она в это верила, но порой читала и мысленно сравнивала свою жизнь с тем, что там было написано.
Так и сейчас, усевшись на край ванной, девушка отбросила за спину каштановый локон и торопливо зашуршала страницами.
– Лиз, – Саша деликатно постучал в дверь ванной комнаты, – все хорошо?
– Все отлично! Я умываюсь. – Лизка нашла нужную страницу и вчиталась. И чем дальше вчитывалась, тем мрачнее становилось выражение лица. Если верить соннику, бывший парень снился, когда внутренне девушка не могла его отпустить. Причины могли быть разные: от недомолвок до обиды, которая не прошла. А может быть, просто в сердце еще не угасли чувства.
– Неправда! – Лизка отбросила книжку и схватила другую. Там было написано еще хлеще: оказывается, если занимаешься во сне сексом с бывшим, значит, ваши чувства еще не остыли и, скорее всего, судьба готовит вам новую встречу.
Из ванной девушка вышла с таким перевернутым лицом, что Саша не на шутку взволновался.
– Лиза, ты сама не своя. – Он вдруг смутился и отвел взгляд, пробормотав: – А ты случаем…
– Что? – глянула на него она, все еще переживая сказанное в сонниках и испытывая огромное желание позвонить Алексе и повизжать в трубку. Сдерживало только понимание, что в четыре часа утра подруга ее страдания не поймет и не оценит. К тому же мобильник Александры мог взять Кир, а он в выражениях не всегда стеснялся.
– Хотя нет, – покачал головой Саша, – ты же принимаешь таблетки. Лиза, ты же их принимаешь?
– Какие таблетки?
Смущение в глазах парня зашкалило.
– Контрацептивы.
– Принимаю, – кивнула рассеянно Лиза, а потом вдруг встрепенулась и уставилась на молодого человека, – а ты решил, что я забеременела?
– В первый момент такая мысль промелькнула, но раз ты все принимаешь, то шансы сведены очень близко к нулю. Ведь так?
– Да не беременная я. – Пожала Лиза плечами. – Просто подумала, что надо одеваться, умываться, и побежала вот… в ванную.
Саша внимательно посмотрел на нее, отчего девушка почувствовала себя дурочкой, потом возвел глаза к потолку и пошел умываться. Тема беременности была закрыта, но на душе у Лизки было все так же неспокойно.
* * *
Когда Кирилла не было дома, Алекса могла задержаться на работе до полуночи, а то и дольше. Но сегодня, виновато ухмыльнувшись Адель, удрала, едва стрелка часов остановилась на восьми вечера. Охотник обещал вечернее свидание. И Александру не остановил бы и Апокалипсис.
Это был один из тех летних вечеров, которые хочется навеки запечатлеть в памяти. Пронизанный вечерними золотистыми лучами воздух, мерный шум города и теплый ветер, резвящийся среди деревьев.
Они довольно редко выбирались куда-то вдвоем. Кир в любой момент мог сорваться на работу, а Александра с утра до вечера пропадала в лаборатории. Будь их брак фиктивным, ее бы все устраивало. Но он стал настоящим с первого их брачного утра. Несмотря на то, что поначалу оба старательно делали вид друг перед другом, будто связь их всего лишь вынужденная сделка.
– А я тебе говорю, что на такие фильмы хожу, чтобы чисто поржать, – сообщал Кирилл, когда они с Александрой выходили из кинозала. Вампирша тоже подозрительно ухмылялась, в то время как остальные зрители переговаривались или шли с обалдевшими лицами. Ну как же, нашумевший бестселлер, где маги против вампиров. И все это на фоне постапокалиптических пейзажей.
– Ну да, тупо было показывать живущих в пустыне вампиров, которые не переносят солнечного света. Если уж они мутанты, то, по логике, должны были приспособиться. А не ползать под землей, как тараканы.
