Гневно обернувшись к притихшему Касселю, я взглядом выразила своё мнение на этот счёт. Но призрак лишь пожал плечами и отлетел в эркер, который занимала низкая софа, обтянутая шёлком. В этой комнате имелся ещё один секретер, но меньшего размера. Консоль с вазой, в которой, разумеется, уже давно не стоит никаких цветов. И несколько пуфиков и кресел для гостей. Ковра здесь отчего-то не было.
Третий этаж был полностью отдан под спальню. Просторная кровать, длинный узкий сундук в изножии, ростовое зеркало в золочёной раме на стене, шкаф для одежды и туалетный столик. Неизменный камин и кресло перед ним. Кажется, при жизни кое-кто очень любил сидеть у огня. В эркере двуместный диван.
Я покрутилась, пытаясь понять, а где же умывальная комната.
Наблюдавший за мной с лёгкой грустной улыбкой призрак подплыл к зеркалу и позвал:
– Откройте. Это дверца.
За зеркальной дверью обнаружилась небольшая комната с узким окошком-бойницей, забранным витражным стеклом. Тут можно умыться, справить нужду и помыть руки. Но как насчёт полноценного мытья?
– Лекс, а где можно принять нормальную ванну? – спросила я мальчишку, который храбро ходил за мной хвостиком, но был молчалив и напряжён.
Мой голос прозвучал в тишине неожиданно резко, заставив бедного полукровку подпрыгнуть на месте. Сердито выдохнув, он мотнул головой и ответил:
– Купальня в подвале. Господская половина справа, слева для слуг. Туда поступает вода из горячих источников. Попахивает, но она полезная. А в комнаты водопровод не проведён. Вилла старинная, тогда этого не делали.
– А сейчас? Я слышала, что в столице многие обеспеченные жители переоборудовали дома, и теперь водопроводы есть и в личных покоях.
– А сейчас тут практически никто не живёт, чтобы тратить деньги на ремонт и перепланировку.
– Но ты же живёшь, – прикрыв дверцу, я вернулась в спальню.
– А я не девчонка, могу и в подвал спуститься, – фыркнул он. Но потом неохотно пояснил: – Не хочу в столицу. Там матушка маркиза. Зачем лишний раз напоминать ей о моём существовании?
– Понятно. Значит, леди… Эстебана, да? Бабушка стыдится внебрачного внука. Глупо.
– Почему это?
– Жизнь сложная штука, Лекс. Других у неё может и не быть. Мало ли что случится? Она не дождётся других внуков и отправится в мир иной. Жена лорда Риккардо не сможет принести наследников. Или он сам не сможет их подарить супруге… Нужно ценить то, что имеешь.
– Ты рассуждаешь словно старуха. «Жизнь сложная штука»… – передразнил он меня.
– Я рассуждаю как та, что родилась в любящей большой семье, а осталась в итоге сиротой в довольно юном возрасте. Не находишь, это даёт мне право иметь своё мнение о непредсказуемости жизни? – повернулась я к нему. – Ну что, веди меня в купальню, но сначала выдай рубашку и какие-нибудь из своих штанов.
– Что?! Штанов? Зачем?! В смысле… Сирота?
– Эрика, как такое могло случиться? – подал голос Кассель. – Неужели никого не осталось? Я думал, у вас хотя бы кто-то был. Ведь бумаги…
– Ну да, сирота, – пожала я плечами, глядя на пацана, но отвечая не только ему, но и давно умершему маркизу. – Такое случается, знаете ли. Родители погибают, бабушек-дедушек, как и других родственников, тоже уже нет. Я ведь сказала, что мой род угас. Вы меня не слушали? Так что, Лекс, я отлично умею ползать по-пластунски. Это весьма ценный навык, когда нужно скрыться от внимания недоброжелателей.
– Прости. Я не знал.
– Это всё в прошлом. Идём. А рубашку всё же дай. И штаны. Мне нужно принять ванну и переодеться во что-то чистое.
– Но маркиз ведь сказал, что пришлёт портниху…
– Так когда ещё это будет. Веди, проводник, меня к чистой воде! – пафосно изрекла я, указывая ему путь на лестницу.
Я завершала нашу процессию. Первым плыл по воздуху бывший владелец башни. За ним осторожно ступал незаконнорождённый сын нынешнего маркиза. И я, не пойми кто, но с большими планами.
Покидая территорию каждого этажа, я тихонько шептала заклинание кристальной чистоты и делала активирующий магический пасс. Служанки, конечно же, придут позднее, Марио обещал. Но тут простыми человеческими силами быстро не управиться. А мне хочется поскорее заселиться. Может, и не стоило чаровать именно кристальную чистоту, но тут столько грязи скопилось, что обычная чистка не справится. А вот позднее можно слегка «помогать» прислуге, не привлекая внимания. Сейчас всё равно никто не поймёт, поскольку не знает, как было до их прихода. Очень удачно мне призрак присоветовал занять эту башню.
Всё же дружба с умными нужными людьми – и живыми, и умершими – великое дело. И заклинания подскажут, которые всегда пригодятся. И с пробудившимся даром помогут справиться. И самоучитель для юных чародеев одолжат почитать. Пусть на короткое время, но дадут ведь. И совет шепнут, который жизнь спасёт или просто выручит.
А что ещё остаётся делать бедной девушке, которой очень хочется жить, в идеале не в роли шлюхи, проданной в портовый притон? Только крутиться как уж на сковородке и хвататься за жизнь, возможности и людей.
Притихший мальчишка, которому явно было неловко передо мной после признания о сиротстве, отвёл меня сначала к своей комнате.
– Я тут живу. Ты… заходи в гости, – помявшись, всё же пригласил, не поднимая глаз.
После чего шмыгнул внутрь, а спустя минуту выскочил обратно со стопкой вещей. Я решила не смущать внезапным вторжением и ждала на пороге.
– Терпеть её не могу! Я же не девчонка, а тут эти рюшечки! – сунул он мне белоснежную рубашку с кружевным жабо и пышными манжетами.
– Отлично, значит, я её тебе не верну, – покладисто отозвалась я, приложив вещь к себе и прикинув длину рукавов.
– Штаны. – В мои руки перекочевали бархатные тёмно-синие бриджи. – Я подумал, мои брюки будут тебе длинны. А эти…
– Чудесно! Лекс, штаны я тебе тоже не отдам назад! И не жди!
– А я и не собирался, – фыркнул он. – Ещё не хватало, чтобы я после девчонки носил одежду.
– Пф-ф-ф, – рассмеялась я и подмигнула Касселю, который так и следовал за мной. – Делись ещё тапками или шлёпанцами.
– Обувь моя тебе будет велика. Хотя… кажется, я где-то видел недавно туфли, из которых вырос пару лет назад, – посмотрел он на мои пыльные сапоги со сбитыми мысками. – Минуту.
Он с головой нырнул в стоящий у кровати шкаф. Покопался и поочерёдно вытащил сначала одну домашнюю туфлю со стоптанным задником, следом вторую.
– Вот, – с явным скепсисом протянул мне их.
– Сойдёт, – не стала я отказываться. Мальчик рослый, его обувь, даже из которой он вырос два года назад, мне явно великовата будет. Но ничего, и не такое доводилось носить. – Бегом веди меня мыться. А то ещё толпа невест нагрянет туда, вот уж совсем я не желаю им под руку попадаться. – Подцепив его за локоток, я потянула по коридору.
– Не-а, они туда только после ужина пойдут. При этом будут визжать и спорить, кто из них более родовитая и потому должна идти первой, а кому мыться самой последней.
– О-о, юноша, да вы знаток женской натуры!
Теперь Лекс зафырчал, словно рассерженный кот, но движение моё остановил и развернул по коридору в противоположную сторону.
– Не туда. И я знаток не женской, а куриной натуры. – Тут он расхохотался, и я присоединилась. – Ох… Просто они так уже не первый раз приезжают за последние пять лет. Примерно раз в сезон у её величества пробуждается очередное желание побыть свахой и всех переженить. Вот она и отдаёт письменное распоряжение маркизу, чтобы он был мил и любезен и принял в своём доме прекрасных юных дам и их сопровождающих. Видите ли, природа вокруг виллы необычайно полезна для девичьей красы.
– А ты откуда знаешь, что пишет её величество? – полюбопытствовала я.
– Так его сиятельство от них сбегает по всяким важным делам, а я… – Тут он замолчал, поняв, что сболтнул лишнее.
– Шаришься в его бумагах и добываешь информацию… А сейф как научился вскрывать? Сам? Или подглядел?
– Сам! – с гордостью улыбнулся он. – Ой! А ты как догадалась? Я ничего не говорил!
– Да брось, что я, ребёнком не была, что ли? Я и сейчас не против сунуть нос в какое-нибудь интересное место.
– Да уж, ты та ещё прохиндейка… – пробормотал он.
– Тем и живы, – ничуть не устыдилась я и спросила о том, на что давно уже обратила внимание: – А ты почему лорда Риккардо не называешь папой? Всё маркиз, его сиятельство, лорд…
– Да какой он папа… – дёрнул плечом мальчишка и отвернул голову, словно его страшно заинтересовало что-то из обстановки.
– Мои последние потомки не слишком ладят между собой, – обронил призрак. – Рик сам был ещё почти ребёнком, когда внезапно обзавёлся дитём. А Эстебана пребывала в такой ярости от ситуации, что взяла и выгнала сына вместе с младенцем. Мол, нагулял бастарда от гулящей девки, да ещё другой расы, значит, сам в состоянии и потомство растить, и самостоятельно жить. Не на улицу в буквальном смысле, конечно. Всё же именно Риккардо наследник титула, огромного состояния своего отца и множества домов и особняков. Только нужно было дождаться совершеннолетия. У Эстебаны-то после смерти супруга по закону осталась вдовья доля и поступающие от входящего в неё имения доходы. Ну, и драгоценности, подарки мужа. Но по факту она бросила на произвол судьбы двух мальчишек.
– Ого! – вырвалось у меня.
Лекс принял это на свой счёт, бросил на меня недовольный взгляд, но промолчал. А Кассель продолжил:
– Друг деда Рика по нашей линии забрал детей жить к себе и несколько лет, по сути, был опекуном, дедушкой, наставником им обоим. Пока Риккардо не достиг совершеннолетия и не принял наследство отца. С матерью они так и не помирились за последующие годы, внука она до сих пор не приняла, но регулярно приезжает и требует то денег, то невестку, то законнорождённых наследников. Уж их-то она вырастит достойно, не то что… А ждать, что пятнадцатилетний мальчишка сможет стать отцом младенцу, было смешно. В итоге имеем то, что имеем. Риккардо её не простил, Лекс тоже, так что свекровь у тебя будет та ещё стерва.
– Надеюсь, не будет, – тихонечко прошептала я.
Мальчишка опять не понял, о чём я, и лишь покосился, а призрак усмехнулся и изобразил шутовской поклон.
Глава 4
Оставшись в одиночестве в купальне, отделанной мрамором и кафелем, я принялась отмываться после долгой нелёгкой дороги и обдумывать полученную информацию.
Итак, что у нас?
Маркиз Риккардо ди Кассано, оказывается, не старик. Ему сейчас лет двадцать восемь или двадцать девять, по моим подсчётам. Уточню позднее. Имеет бастарда, эльфийского полукровку. Имя матери парнишки неизвестно, статус тоже. Возможно, она замужняя леди, а у Лекса есть братья и сёстры, но чистокровные эльфы.
Бастард этот отцовской любовью и вниманием не избалован, но с ним всё же занимаются и нужды мальчик ни в чём не испытывает. Официально признан, опять же, и принят в род ди Кассано. Мальчуган неплохой, мне симпатичен. С ним мы определённо поладим рано или поздно, хотя, вероятно, крови он мне попортит, как и любой подросток. Воспитан он, впрочем, безобразно. Точнее, совершенно не воспитан, ведёт себя словно уличная шпана. Интересно, это просто бунт или действительно манерам не обучен? Надо узнать его полное имя.
Маркиза Эстебана – тёмная лошадка. Неуравновешенна, подвержена вспышкам ярости и склонна к истерическим и не совсем адекватным поступкам. Избытком родительской любви не страдает. Отказалась от сына и от незаконнорождённого внука, хотя те оба были ещё детьми. Но сейчас считает себя вправе требовать не только содержание, но и сыновье послушание. Чую, с ней возникнут сложности.
И, наконец, вишенка на торте и неучтённый фактор: фамильное привидение. Призрак того самого Касселя ди Кассано. Вот кто мог предположить, что он тут окажется? Причём такой бодрый, шустрый и временами проявляющий излишнюю активность.
Ах да! Помимо всей этой невообразимой семейки ди Кассано, мы имеем ещё королеву, которая периодически мнит себя свахой. И толпу девиц на выданье, каждая из которых уже считает себя невестой.
Ничего не забыла?
Ну, кроме моей гениальной идеи напроситься в личные помощники. Буду надеяться, что достопочтенный маркиз настолько не хочет жениться, что пойдёт на предложенную мной авантюру и подпишет договор. Разумеется, мы оба понимаем, что вряд ли от меня будет хоть какая-то польза в роли секретаря. Но если выбирать из двух зол: терпеть друг друга в роли мужа и жены или помучиться год в роли начальника и помощницы… Мне кажется, второе всё же предпочтительнее. А через год выкрутимся как-нибудь.
Когда я отмокла так, что кожа на пальцах скукожилась, и отмылась до скрипа, то переоделась в честно добытые мальчишечьи одежды, сунула ноги в великоватые мне тапки и прошлёпала к выходу.
– Наконец-то! – экспрессивно воскликнул Лекс, заставив меня от неожиданности подпрыгнуть и схватиться за сердце.
– Ты зачем тут? – выдохнув, спросила потенциального родственника, сидевшего на полу, прислонившись спиной к стене.
– Как зачем? – поднялся он на ноги. – Должен ведь кто-то о тебе позаботиться. Наверняка ж потеряешься, и будет по вилле потом скитаться не только фамильный призрак ди Кассано, но и твой. Нет уж! Нам и одного привидения хватает.
– Ты такой милашка! – с чувством произнесла я и легонько ткнула его кулаком в плечо. – Слушай, как думаешь, меня покормят? Потому что ждать общего обеда у меня сил нет. Или лучше пойти и уворовать еды с кухни?
– Уворовать? – расширились глаза у моего собеседника. – А так можно?
– А нельзя? – удивилась я.
– Можно, – медленно кивнул он. – Пойдём уворовывать еду. Почему мне это раньше в голову не приходило?!
Пришла моя очередь смотреть на него с удивлением.
– Ты что, никогда не таскал еду с кухни? Серьёзно?
– А зачем? Если я хотел, мне сразу же накрывали в столовой или приносили поднос в комнату.
– У-у-у, как всё запущенно, – покачала я головой. – Пойдём, дитя, я научу тебя плохому.
Лекс прыснул от смеха. И мы пошли на запах. По пути он окинул меня любопытствующим взглядом и сообщил:
– Тебе определённо вся эта гадость, – покрутил пальцем у себя под шеей, намекая на пышное кружевное жабо выданной мне рубашки, – больше к лицу, чем мне.
– Спасибо. Боюсь, мне придётся грабить тебя первое время. Когда ещё портнихи смогут обеспечить меня нарядами.
– Грабь! А ты точно не хочешь стать моей мачехой?
– Не переживай, я и без статуса маркизы сумею преподать тебе множество уроков, за которые, возможно, лорд Риккардо захочет выпороть нас обоих. Но если вдруг не удастся избежать свадьбы, будешь подружкой невесты, понесёшь мою фату и станешь осыпать меня лепестками роз.
– Ты всё-таки дурочка, – уже не обижаясь, рассмеялся парнишка.
– Будешь вести себя хорошо, и тебя научу быть таким, – величаво махнула я рукой.
Из кухни плыли умопомрачительные ароматы. Мой живот предательски начал выводить рулады. Я прижала к нему руки и принялась давать Лексу инструкции:
– Твоя задача утащить тайком пирожков, если есть. Если нет – хлеба. Можно пару яблок. И непременно кольцо колбасы. Без колбасы даже не вздумай поворачивать назад! Я такая голодная, что отгрызу тебе руку, если срочно меня не покормишь.
– Я могу просто попросить, и тебе всё принесут, – заглядывая сквозь щелку в кухню, шепнул он.
– Я и сама могу попросить, и мне всё принесут. Иди уже! И без добычи не возвращайся!
