Маргарита Ардо "Дракон на передержке"

– Ну… не со зла. Барон – слугу подносом случайно, – ответил Доктор. – Бросил, говорят, а тот и горло слуге перерезал… не успел лакей уклониться. Согласно отчёту, барон любил дам, цирковые номера и глупые шутки. А графиня никого не убивала. Она просто обожала кур. Ела их на завтрак, обед и ужин, и ночью, когда вставала водички попить…

– Вот и допилась, – уверенно заявила Лизинья. – Сами видите, всё правильно: обоим прилетела карма. Так родственникам и скажите! А Куся никому обижать не дам!

Далгар поёрзал, дышать всё-таки как-то надо было. К счастью, Лизинья чуть ослабила хватку. Всё-таки она странная.

– Лара, виданное ли это дело – пререкаться с хозяином? – встряла подошедшая откуда-то полная строгая дама. – Вы что, совсем не знаете этикета?

– Виданное, – рявкнула девушка. – Не знаю, не обучали. Но это мой питомец, я несу ответственность!

– Хорошо, Лара, если это так тебя взволновало, я сниму с тебя ответственность, – заговорил увещевая доктор Баулу. – Мы все понимаем: ты новая тут, тебе трудно. И наших законов ещё не знаешь.

– Спасибо, но нет, – ответила Лизинья.

– Что нет? – удивился доктор.

И Далгар тоже. Даже попытался заглянуть красавице в глаза, чтобы рассмотреть в них какую-то особенно извращённую хитро-искреннюю фальшь. И не обнаружил. Ну нельзя же так притворяться!

– Ответственность не отдам, – твёрдо ответила Лизинья. – Это моя забота, я чувствую. Кусь тут новый, и я новая. И если я хоть что-то вообще понимаю в животных, то могу сказать со всей ответственностью: это моя вина. Я ухаживала за ним неправильно, следуя указаниям в дурацкой книжке! Поэтому он был голодный и чуть не сдох. Вот если бы вас, мадам Манена, сушёными стрекозами кормить, когда вам мяса надо, а? – Лизинья сделала паузу и завершила безапелляционно: – Усыпить не дам и всё. Хотите, выгоняйте!

– И куда же ты пойдёшь? – поджала губа дама.

Лизинья глянула по сторонам и ответила:

– Найду. Всё равно моя задача – вернуться домой, вы знаете. Я у вас временно.

– Вот я говорила тебе, Бау, что дело кончится плохо… – прошипела дама на ухо доктору.

Однако тот покачал задумчиво головой и ответил:

– А, может, Лара и права. Идёмте!

И все направились за пухлым доктором к голубому особняку, богато украшенному цветами. Даже великан со своей лопатой. В рощице перед домом, под невысокими деревьями курасу с фиолетово-белыми пушистыми плодами на ветвях доктор Баулу остановился. И остальные тоже.

Далгар усмехнулся: они собрались его проверять выведенными его же предком садами? Ну-ну. Шипы, конечно же, не появились. Лизинья выдохнула. Толстяк Баулу встряхнул седой шевелюрой и изрёк:

– Данный ящер не опасен.

– Деревьям, – недовольно добавила дама.

– Не стоит, Манена, ты прекрасно знаешь, что я и своей интуиции доверяю, – ответил доктор и почесал в затылке карандашом. – Итак, Лара, до тех пор, пока не выяснится об этом ящере что-то ещё, или если родственники убиенных кур не потребуют сатисфакции, «постоялец» по имени Кусь остаётся на твоём попечении.

– Спасибо, доктор Баулу! – обрадовалась до ужаса искренне Лизинья.

– И учитывая недостаток сведений в составленной мной энциклопедии, – доктор сделал паузу и вновь обиженно взглянул на девушку, – твоё задание – наблюдать и записывать все об особенностях физиологии этого экземпляра. В том числе по вопросам кормления. И если это не обычный драконовый ящер, как я ошибочно поначалу решил, назовём этот вид…

– Королевский драконовый ящер! – воскликнула Лизинья, чуть не подпрыгнув от волнения.

– Пусть будет так. Судя по размерам и окрасу, экземпляр явно королевский. Хоть и дохлый, – согласился доктор, а затем строго ткнул карандашом в работницу: – Но если он ещё кого-нибудь съест, все денежные компенсации буду вычитать из твоей зарплаты, Лара. Из твоего обеспечения, питания, одежды. А если всё будет так плохо, что ты уйдёшь в глубокий минус, тогда будешь долговые обязательства отрабатывать в семьях родственников. И уж извини, но вряд ли тебе это понравится…

– Вы говорите о рабстве? – расширила глаза Лизинья.

– Я говорю, о чём говорю. Иногда мы имеем дело с очень серьёзными семействами, уж поверь, – ответил доктор. – Проще не исследовать, а…

– Усыпить не дам! – упрямо ответила девушка, снова стиснув Далгара до состояния подушки.

Доктор вздохнул и, кивнув, отправился по своим делам.

– Это всё плохо кончится! – поджав губы, повторила полная дама. – И для нас, и для тебя, Лара! Я предупреждаю в последний раз!

Лизинья побледнела, но не пошла на попятную. Далгар понял, что ничего не понимает. Вот совсем!

Полная дама фыркнула и недовольно взвизгнула на великана:

– Мистер Порриш, а вы что стоите? Уже весь навоз раскидали? Или вы изволите не получать за сегодняшний день оплату?

– Уже иду, мадам, уже иду, – пробубнил тот.

Дама и великан разошлись в разные стороны, и под ветвями с фиолетово-белыми плодами Далгар остался наедине с Лизиньей. У неё на руках, возле красивой груди было тепло. Тело её пахло невероятно приятно – волнующей девичьей сладостью. А главное – Далгару ничего не оставалось, как поражённо констатировать: она спасла ему жизнь. Как, кстати, и всем этим идиотам – если бы его усыпили или прибили лопатой, магическая королевская защита сработала бы однозначно на каждого. Раз и навсегда. На всех, кроме Лизиньи. И зачем ей это надо?

Девушка взглянула на него грустно.

– Ну что, малыш, будешь вести себя прилично? Или мне придётся отрабатывать целую жизнь за всех, кого ты съел? Болонок, скажу я тебе, держать намного безопасней. Но ты не виноват, что не болонка! И даже не кот…

«Что она говорит?» – Принц смотрел, не мигая, в глаза Лизинье, и его раздирали самые противоречивые чувства к той, кого он буквально только что считал своим врагом. Она же над ним издевалась! Или нет? Она же согласилась убить его за обещанные дары! Или нет?

В голове Далгара мысли грохотали хаотично, и напрашивался неожиданный вывод: она собирается отрабатывать за него долги размером в жизнь, и она спасла его, а это значит, что Лизинья не собирается его убивать. И что же тогда делать? Как снимать заклятье? И как выживать?

Лизинья по имени Лара вздохнула. Далгар растерялся и почувствовал стыд. В том числе за укушенный им и судя по вспухшей повязке загноившийся палец девушки.

Не найдя ничего лучше, Далгар заглянул ей в глаза и кивнул.

– Ой, Кусь, ты меня понимаешь?! – радостно ахнула Лара.

Глава 11, в которой не всякая доброта оправдывается

Нет, конечно же маленький ящер меня не понимает. Сидит вон, как пасочка, на моих руках, пригрелся у груди и смотрит, словно вовсе не рептилия. Даже когти от страху поджал. Эх, бедный маленький хищник, напугали его погоней с лопатой, руганью и суматохой. Если б не боялся, уже б меня покусал!

Правда, теперь я боялась гораздо больше него: мало ли кого Кусь ещё может слопать, а мне отвечать. Это я была смелой, пока его от эвтаназии защищала, а если подумать серьёзно, ничего хорошего мне не предрекли. Сначала заставят работать бесплатно, потом лишат еды и что-то про одежду? По одной детали за съеденного князя или купца, как в бутылочку на раздевание, или как предполагается? Брр…

Намёки на рабство в «серьёзных семействах» от доктора Баулу мне тем более не понравились. Мигом представилась иномирная Коза Ностра и молодой Дон Корлеоне в татуировках, кожаных штанах и в плаще с меховым подбоем, заботящийся о крестном отце, который после смерти переродился в одноглазого енота.

Как я поняла, услуги светлого будущего в новой шкуре – удовольствие дорогое и простым людям не по карману. А что творится у богатых и знаменитых с их вседозволенностью, лучше не представлять. Надеюсь, не с этого мира писались «Игры престолов», иначе мне точно несдобровать!

Тем временем ничего вокруг меня не напоминало о кровавых разборках наследников, сражениях орков и нападениях живых мертвецов. Вокруг щебетали птички. Особенно мило и журчаще – перламутровые попугайчики размером с детский кулачок. Светящиеся, жемчужные, очень любопытные и сладкоголосые. Даже досадно было думать о том, что многие из них в прошлой жизни были просто придворными сплетниками!

Роскошно цвели розовые, лиловые и белые гортензии у голубой стены дома, поражали красотой усыпанные алыми цветами арки над дорожками, от деревьев под вывеской с малиновыми бутонами пахло ванилью и шоколадом, а по зелёным лужайкам вновь прыгали щенки и крольчата. Кстати, прекрасная цель для охоты! Я покосилась на Куся. Тяжёленький, пятнышки на боках начали красиво переливаться золотом на солнце, крылья, как сложенный веером бархатный плащ. Всего-то две курицы, а уже похорошел!

Ящер продолжал изучать меня с совершенно серьёзным видом. Глаза какие интересные – чёрные, с янтарными всполохами!

Было понятно, что если даже в полудохлом состоянии ящер сделал подкоп из клетки, значит, во-первых, я недооцениваю его силы; во-вторых, он достаточно хитёр.

У нас в лагере однажды мальчишки ежа поймали ночью и накрыли ведром, чтобы всех удивить. Утром мы обнаружили только выкопанную ямку, ёж оказался стеснительным социофобом и сбежал. Мальчишки не смогли похвастаться добычей, потому как не разбирались в ежах. А я, между прочим, о «королевских» драконовых ящерах тоже совершенно ничего не знаю. Предложенную энциклопедию можно только для наполнения лотка использовать, ох…

Я со вздохом погладила питомца пальцем по голове, ощущая под подушечкой струящуюся, как у змеи, кожу с упругими чешуйками.

– И что мне с тобой делать, а? Куда тебя теперь? Не под мышкой же носить, как светские львицы чихуахуа…

Ящер моргнул, а потом повернул голову в сторону голубого особняка. Чуть потянулся к нему. О, намекает? Или просто в тенёк хочет? Я подумала и сказала:

– Вот, думаю, самое правильное решение. Молодец, Кусь! Пойдём ко мне в комнату. Там я тебе гарантирую полное отсутствие экс-баронов в законе. Пока. А потом решим, в какую зону тебя определить. И не слопаешь никого лишнего.

Я зашагала к особняку, взбежала на второй этаж, отперла дверь в свою комнату и вошла. Благодаря толстым стенам, тут царила прохлада. На всякий случай я плотно закрыла створки окна, дверь и выпустила ящера. Хорошо, что он всего лишь размером с кота. Я села на стул и начала наблюдать.

Питомец на удивление не стал обнюхивать углы и вести себя, как дикий зверь, впервые попавший в человеческое жильё. Кусь важно вытянул шею, осмотрелся с видом хозяина и уселся на коврик, как на трон. Забавный! Но это хорошо!

Я убрала вещи со спинки кровати в шкаф на всякий случай. Задвигая шторы, я зацепила укушенный им палец и поморщилась. Кусь снова застыл, глядя на меня. Надеюсь, он меня не воспринимает, как обед, а в его слюне нет неизвестного местной науке яда!

– Веди себя прилично, – велела ему я, подходя к двери. – Я сейчас вернусь, малыш!

Ящер скривился и отвернулся. Да он сноб!

Я хмыкнула и вышла из комнаты, не уверенная, что поступаю правильно. На всякий случай закрыла замок на ключ.

Хищник чуть окрепнув, вполне может и человеку горло прокусить, – говорил мне разум, а сердце почему-то мягко возражало. Меня всегда мама ругает, что я подаю всем нищим и ведусь на любые разводки. Но что поделать, если я сразу представляю, что могло случиться у парня, который просит «на булку хлеба» в автобусе или у пса, жалобно ошивающегося у мясной лавки. Моё воображение представляет истории, достойные индийского кино, я вздрагиваю и кидаюсь помогать. Как и в случае с Кусем.

Скорей бы приехал Яри и помог мне с возвращением домой! А пока… я заглянула в чулан под лестницей и нашла лоток, похожий на кошачий, и коробку, в которой моему питомцу было бы уютно. Потом, устыдившись, что неправильно кормила Куся, отправилась в столовую. Наша кухарка из местных, мадам Вару, была занята готовкой, я кивнула ей и с уверенной улыбкой выдала абсолютную правду:

– Мистер Баулу разрешил взять для эксперимента с новым питомцем разные виды продуктов.

– Ну дак если разрешил, берите, мисс, – ответила румяная мадам Вару, вытерла руки о льняной фартук и потопала толстыми своими пятками к кладовой.

Вручила мне пустую корзину и сказала:

– С правой полки берите всё, что угодно, а с левой ни-ни, там припасы для вечернего ужина. Гости у нас будут.

Почему-то все работники и слуги имения обращались ко мне на «вы», как бы я не протестовала. Возможно, виной всему был тридцать пятый размер моих теннисок? Я мысленно хихикнула: кто бы знал, что из-за маленьких пяток можно угодить поближе к аристократии, несмотря на должность «подай-принеси»?

– Гости? – заинтересовалась я.

– Да, мисс Лара, важные господа из столицы.

– Клиенты, наверное?

– Пошто я знаю? – пожала плечами кухарка. – Сказано: ужин из пяти блюд и десерт в придачу. А значица, гости будут знатные. Для купцов и трёх блюд хватает, для богатеев без титула обычно обходятся без десерта, а для родичей и знакомых так и вовсе салата с мясным блюдом да пирога достаточно.

– Как интересно, – улыбнулась я.

Мне стало любопытно. Местных я уже более-менее изучила: простые все люди, без изысков, а вот каковы жители столицы, тем более знатные, не известно. Если это не «Доны Корлеоне», гостями вполне могут оказаться маги. Моё сердце взволнованно забилось: может быть, я смогу что-то узнать о себе, может, мистер Баулу не случайно их пригласил? Он же говорил, что попробует помочь! Написать кому-то… Хотя, кажется, за эти пару дней об обещании забыл, уж слишком занят.

– Не очень-то интересно, – проворчала кухарка. – Мадам Манена при таких гостях со всех стружку снимает и чуть не учтёшь чего, сразу оплату урезает. Строгая она, мадам Манена!

– Не то что мистер Баулу.

– Та и доктор, знаете ли, мисс, не шарик из сливочного масла.

– Что ты имеешь ввиду? – удивилась я.

– Не всё то ценное, что блескает, – ответила та уклончиво. – Занимайтесь, мисс Лара, своими делами, болтать мне некогда: дел с головой и под горочку. Вона пирожка откушайте, лишний остался с завтраку. Наверняка и вас мадам Манена вечером загоняет. Уж готовьтесь!

– Спасибо!

Я решила ни от чего не отказываться. Предложу всего понемножку своему ящеру, так и выясню, чем его кормить.

Мне не нужно рассказывать, что у животных иногда бывают самые странные вкусовые пристрастия. Мой кот, к примеру, любит всё оранжевое: за абрикосы и хурму удавится, а когда я тыкву запекаю, обтирает хвостом и боками кухонную мебель. Зато кошечка любит только рыбку, в остальном – по стандарту, а вот когда моя болонка Рика стала лимончик вылизывать, а потом на задних лапках умильно ещё просить, я поняла окончательно, что не только у людей всё индивидуально.

Я набрала полную корзину: и яблоки, и фрукты, и зелень, и овощи, а ещё семена и зерна горстями, нырнула по неровным каменным ступеням в прохладный погреб и выбрала кусок мяса с косточкой, отрезала ломоть от ветчины, и рыбку подхватила подсоленную, и сливки отложила в горшочек. Словно в супермаркет сходила. Сверху в салфетку завернула предложенный мадам Вару пирог с лиловыми фруктами и кусочек слоёной сдобы с начинкой, похожей на картофельную с неопределенными масляными полосочками внутри.

Что не понадобится, принесу обратно. У меня, в конце концов, исследование!

Нагруженная тяжёлой ношей, я вернулась в комнату, немного волнуясь.

– Эй, Кусь, ты тут? Не сбежал? Не баловался?

Нет, он был в комнате.

– О, ты даже матрас не вспорол? Хороший мальчик!

Ящер расположился с самым независимым видом на моей кровати, свернувшись клубком на подушке. Коробку, естественно, проигнорировал. Знакомо! Это не ящер, это кот! Кусь чуть приоткрыл веко, проследил за мной и снова закрыл. Я позвала его, думая сманить с кровати запахом мяса.

– Я тебе вкусного принесла, надеюсь… Иди сюда, кис-кис-кис. Ну же, малыш!

Кусь даже и ухом не повёл.

– Не хочешь? Наелся графиней-курицей? Ну что ж, и то ладно.

Я присела на краешек кровати, думая, куда лучше переложить мини-ящера, чтобы привыкал к месту. Запах был в комнате какой-то странный, словно индийских палочек тут нажгли и проветрить до конца не успели. Я с подозрением принюхалась и зевнула.

Ящер посмотрел на меня внимательно из-под полуоткрытого века. Я почувствовала дикую усталость. Зевнула снова. И ещё раз. Ящер поднял голову и посмотрел на меня в упор своими чёрно-янтарными глазами, а я моргнула, чувствуя наваливающуюся, как пыльный мешок, сонливость. Встряхнула головой, но глаза закрывались сами. Мысли начали путаться, а запах в комнате усилился. Кажется, у меня стресс. Или посттравматический синдром.

– Стоп! – сказала я себе вслух. – Лара, вставай! Кто принесёт попугайчикам корма? Ещё курасу не политые! Ла-а-а-ра…

Рот скривился в зевке, я чуть челюсть не вывернула. И запах стал сладковатым, приятным, обволакивающим меня, словно мёд.

Ой, тут хищник неизвестный… И надо работать, – подумала я вяло. – Но с другой стороны, если я пять минуточек вздремну, может, никто и не заметит? Я только пять минуточек. Или две…