– Что вы хотите? – фальцетом воскликнул бородач.
Я потёрла ладони: клиент созрел. Договор мы пока отложим – это не самое главное. Я села рядом и строго спросила:
– Говорите, по какой причине вы решились на преступления?
– П-преступления? – округлил он глаза.
– Утаивание факта нападения магического существа на ваш дом, – начала загибать я пальцы. – Отравление лица при исполнении. Мошенничество, шантаж и неправомерное получение подписи под сомнительным документом…
– Ничего не сомнительным! – искренне возмутился Нейт. – Договор составлен по всем правилам и зарегистрирован в реестре чартариуса.
Ага, значит, точно зачарован. Я многозначительно выгнула бровь, и бородач тяжело вздохнул. Плечи опустились, голос дрогнул:
– Так вы при исполнении?.. Господин Ридан будет недоволен, если всё узнает.
– А мы ему не расскажем, – ласково пообещала я.
Глава 7
Как это розы не едят? Босс, ты ошибаешься.
Пахнет вкусно – значит съедобно!
Чаромодифицированный енот Бальтазар
– Я служил ещё отцу Сета, старшему господину Ридану, – вздрагивая от каждого шороха за дверью шкафа, начал Нейт. – Умирая, он заставил меня поклясться, что я позабочусь о его сыне…
– О да, – не сдержалась я. – Именно поэтому вы заманиваете в дом экономок и зельями заставляете их подписывать зачарованные договора? Господин Сет что, по девушке в месяц употребляет?
– Что? – Мужчина отчаянно покраснел.
– Э-э… – Чертыхнувшись про себя, я поспешила исправить ситуацию. – В смысле, его характер экономки выдерживают максимум месяц? Поэтому вам приходится идти на крайние меры?
– Ну что вы! – горячо воскликнул он. – У Сета прекрасный характер! Вы сами в этом убедились…
– Правда? – хмыкнула я, припоминая байки, которые уже ходят по ведомству чар. – Когда это я успела?
– Только что! – всплеснул руками Нейт. – Вчера вы вломились в спальню господина, вышвырнули его в окно, и он вам всё простил!
– Как мило с его стороны, – хищно ухмыльнулась я. – Но, между прочим, это вы предложили занять любую из комнат. А предупредить, что в одной из них может находиться грязный, небритый и обнажённый мужчина, почему-то запамятовали.
Нейт икнул и вытаращился ещё сильнее, а я прикусила язык. Кажется, последнее про обнажённого я зря упомянула. Возможно, поэтому господин Ридан меня «простил», желая сохранить тайну нашего первого свидания. Впрочем, слово вылетело и уже поздно горевать над просыпанным зельем.
– Кстати, почему он был в таком виде? Всё выглядело, будто в дом влез чаргинал. Окно распахнуто, на подоконнике следы грязи, пропыленная и порванная одежда разбросана по всей комнате, носки вообще на люстре…
– Чтобы не искать, – задумчиво перебил меня мужчина. Я моргнула, и Нейт обезоруживающе улыбнулся: – Я попросил Сета вешать носки на люстру, потому что в этом бедламе мелкие предметы найти невозможно.
– А почему дом в таком состоянии? – поинтересовалась я. – Знаю, что на вас напала магическая тварь, но можно было вызвать ремонтников и всё починить. Ведомство выделило бы лучших бытовых чаровников по первому требованию.
– И узнало бы о нападении твари, – вздохнул Нейт.
– Кстати о твари, – ещё сильнее заинтересовалась я, ведь это была наша работа. – Почему вы не заявили о ней?
– Сет запретил. – Разминая кисти рук, мужчина опустил голову. Передёрнул плечами и, не глядя на меня, продолжил: – То, что я вам расскажу, господин Ридан не должен узнать.
И замолчал. Прислушиваясь к затихающему шороху за дверцей шкафа, я подождала минуту, а потом не выдержала:
– Дайте догадаюсь. Господин Ридан боялся ранить свою гордость. Как же?! Министр высших чар! А его дом почти в руинах из-за какой-то зверушки. Обратиться за помощью в контору по защите от магических животных? Что вы! Какое унижение… Самоуверенный чаровник решил справиться сам. И не важно, что у профессионалов бы получилось лучше. И всё равно, что сам едва жив после сражения с тварью. Главное, теперь скрыть следы нападения, чтобы репутация министра осталась чиста, как ваша борода после Бальтазара!
– Госпожа Дион! – возмущённо вздрогнул Нейт и, вцепившись в бороду, испуганно покосился на шкаф. – Вы совершенно не знаете, о чём говорите.
– Ну почему же не знаю? – Я скрестила руки на груди. – С той поры, как господин Ридан заступил на пост, все в ведомстве только и говорят о его надменном отношении к окружающим, раздражающей въедливости и желании утвердить свою власть. Особенно пристальным вниманием и нелюбовью Ридана пользуются женщины. О, говорят, он их ненавидит!
– У него есть причина! – попытался выгородить хозяина Нейт.
– Что? – иронично уточнила я. – Какой-то госпоже удалось разбить его сердце?
– Какой-то госпоже удалось убить предыдущего министра высших чар, – выкрикнул он.
В обрушившейся тишине даже не было слышно шебуршания Бальтазара. Наверное, енот уже всё съел и заснул. Я же обдумывала услышанное и, пересиливая шок, переспросила:
– Что вы сказали? – Нет, мне точно не послышалось. Мужчина произнёс слова отчётливо и так громко, что всё ещё немного звенело в ушах. – Убийство? – Помотала головой: – Нет! Господин Тайлер умер от сердечной недостаточности.
– Господин Тайлер был двоюродным дядей Сета, – сурово заявил Нейт. – И у него не было сердечной недостаточности. Как и у предыдущего министра, которого похоронили три года назад, со здоровьем было всё в порядке. Вы же знаете, что на этой должности ни один чаровник не продержался больше года?
– Ходят слухи о якобы проклятии, – пожала я плечами. – Но я дипломированная чаровница и в проклятия не верю.
– Как и господин Ридан. Потому он сделал всё возможное и невозможное, чтобы занять должность министра.
– О, как он шёл по головам, я знаю, – рассмеялась я. – Говорите, что новый министр добрался до власти только для того, чтобы стать для убийцы новой целью? – С сомнением покачала головой: – Как благородно. Но не убедительно. Во-первых, будь преступление на самом деле, об этом стало бы известно. Одно убийство ещё можно замять, но вы говорите как минимум о двух. Во-вторых… Даже если это так, то не лучше ли предоставить дело ведомству по расследованию преступлений?
– Его возглавляет госпожа Венди, – объяснил Нейт.
– Ах да, – фыркнула я, вспомнив, как Циара называла министра шовинистом. – У господина Ридана есть некая улика, указывающая на то, что преступница – женщина.
– Неопровержимое доказательство! – поднял мужчина указательный палец.
Я посмотрела на потолок, но улик там не заметила. Да и рассказ показался мне неправдоподобным. Особенно та его часть, что касалась непосредственно меня.
– И вы решили нанять экономку?
– Так я сказал господину, – хитро прищурился Нейт.
– Так они не были экономками? – догадалась я.
– Одна из них была профессиональным телохранителем, – признался он и виновато пожал плечами: – Я же поклялся отцу Сета беречь его сына. И должен был сделать хоть что-нибудь. Но тут появились вы и…
– И вы решили не затягивать процесс освобождения места министра высших чар, – ехидно закончила я.
Вздохнув, потёрла лоб. Значит, та, третья, что молчала во время «собеседования», должна была занять это место, а остальные (в том числе и я) вызывались для того, чтобы пустить пыль в глаза Ридану. Но я продемонстрировала силу своих чар, и «конкурентка» признала себя проигравшей. Или решила воспользоваться случаем и не лезть в это дело.
Я бы тоже не полезла по собственной воле.
– Так вы приняли меня за авантюристку?
– За вольную чародейку, – вежливо поправил он и белозубо улыбнулся: – Я посчитал это знаком удачи и решил вас удержать. Простите за зелье. Но потом вы сказали, что при исполнении, и я понял, что ошибся.
– Покажите договор, – смиренно вздохнула я. – Не волнуйтесь, я не уволюсь прямо сейчас. Даже если там нет моей подписи, сначала нужно…
– Но она есть.
А вот это плохо. Очень плохо! А вот кому, узнаю, когда прочту свои обязанности.
Глава 8
Прижимая к уху переговорник, я пробиралась между полупрозрачными слоями паутины, коими был украшен весь подвал дома министра. Наконец начальница ответила.
– Поздравь меня, я влипла, – похвасталась я.
– Отдай обувь Бальтазару, он её мигом постирает, – откликнулась Циара. – Только отбеги подальше, чтобы не последовать её участи.
– Спасибо за совет, передам Нейту, – фыркнула я.
– А кто этот Нейт? – уточнила подруга. – Женат?
– Уточню этот вопрос, когда енот снова будет стирать его бороду, – рассмеялась я. Тут же поперхнулась и, отплёвываясь, вытерла лицо от паутины. – Думаю, у Нейта нет никакой возможности утаить от нас хоть что-то во время этой пытки.
– Главное, смотри, чтобы вас не застукали, – предупредила начальница. – Одна жалоба на магическую тварь, и мне придётся выслать специалиста по её поимке и устранению…
– Считай, что выслала, – перебила я. – Кстати, я тут ищу нашего шустрого лиса и пока безрезультатно. Рыжий как сквозь землю провалился. Но сбежать он не мог – я проверяла алую нить. Чары целёхоньки!
– Ясно, – приняла отчёт Циара и поинтересовалась: – Так во что ты влипла?
– В проблемы, – пригорюнилась я.
– Садись рядом, подруга, – невесело вздохнула начальница. – Мне через час отправляться на ковёр к новому министру высших чар. Чую, предстоит мне нежное удушение кодексом законов. Ведь он получил мой отчёт, а количество жалоб на тварей и протоколов их поимки не равны. Я уже по потолку бегаю, пытаясь придумать достойное оправдание!
– Слезай с потолка. – Я присела на старый пыльный сундук, чтобы подождать Бальтазара. Енот замешкался у кучи мусора, под которой мог спрятаться лис. Предоставив чутью помощника работать, я решила передохнуть и заодно помочь начальнице. – Я знаю, что сказать министру.
– Не буду я посылать его в леса дремучие за зельями редкими, – обиженно пробурчала она. – Мне ещё дорого моё место. А оно и так подгорает под моей юбкой…
– Вот этого министру точно лучше не говорить, – тихо, чтобы не спугнуть лиса, засмеялась я. И добавила серьёзно: – Значит так. Как только он спросит про сбежавшую тварь, мило улыбнись и расскажи, что твои люди вели зверя до дома номер тринадцать на улице Вильгельма Носатого. Но животное решило навестить жителей дома, а чаровники не рискнули вмешиваться в личные дела.
– То есть, – озадачилась она, – мои люди подвергли опасности самого министра высших чар?
– Не-ет! – нежно протянула я, наблюдая, как енот рьяно и с энтузиазмом перерывает всю кучу. Доставая зелья на случай, если вдруг лис всё же выбежит, пояснила: – Твои люди предупредили министра и, признавая его магическое превосходство, свалили в закат.
– Предупредили? – удивилась начальница. – Но мы не…
– Это доверь мне, – перебила я и вздохнула, когда Бальтазар в отчаянии пнул какую-то банку, а потом принялся кидать в неё камушки и наслаждаться звуком. Надо сплющить жестянку, а то эта игра может затянуться до утра. – Письмо от конторы окажется в доме. Кто же виноват, что его не потрудились прочесть?
– И что с того? – невесело уточнила чаровница. – Всё равно штрафа не избежать. Министр откроет дело и…
– Сразу закроет, – победно щёлкнула я пальцами. – Потому что не знает, что за тварь сбежала! Понимаешь? А подумает, что ты намекаешь на вепря, что сломал его мебель.
– О… – просипела она.
Я искренне надеялась, что начальница от счастья предоставленной возможности прижать самого министра лишилась дара речи не навсегда.
– Думаю, господину Ридану не захочется объяснять, почему он не вызвал чаровников из нашей конторы, – добила я.
– Ты гений! – прошептала она. – Я тебя расцелую!
– Возьму деньгами, – хмыкнула я. – А лучше отгулом. Если выберусь отсюда… Кстати. Я помогла тебе, а теперь ты вытащи из проблем меня.
– Что уже натворила? – деловито спросила начальница.
– Сколько мне дадут за непреднамеренное убийство? – вздохнула я.
– Что?!
Я едва не оглохла. Поморщилась.
– Спокойно. Пока все живы, но это ненадолго, поверь. По тому проклятому… то есть зачарованному договору я обязана находиться от господина министра не дальше, чем на расстоянии пяти шагов. Иначе буду чесаться. Представляешь? Чесаться! Я чуть не придушила Нейта, но мужик оказался проворен, даже от зелья увернулся. Но трагедии не избежать! Вообрази, что мне предстоит, ведь я должна изображать скромную экономку, а исполнять обязанности телохранителя. И это – чтоб мне Бальтазар в чае селёдку помыл! – тоже прописано в договоре!
– Вот ведь… – только и смогла выговорить Циара. И предложила: – Давай я вышлю Эвана, он попробует уничтожить свиток.
– Договор зарегистрирован в реестре, – сердито напомнила я. – Его уничтожение не снимет с меня обязанностей… И чесотки тоже!
– Говоришь, министр не должен узнать? – оживилась начальница. – Может, открыть Сету глаза на интриги его слуги?
– Не могу, – поёжилась я. – Во-первых, я обещала молчать… – Она иронично фыркнула, и я быстро добавила: – К тому же ты рискуешь потерять должность.
– Так лови тварь, пока министр не вернулся с работы!
– А то я сама не догадалась. – Я мрачно осмотрела подвал. – Пока глухо. Даже Бальтазар ничего не уловил. Я поставлю ловушки, но чтобы они сработали, нужно время. А его всё меньше. У меня сердце останавливается, стоит подумать о предстоящем вечере. Пять шагов! Ладно вечером… А ночью?!
– Отставить панику, – осадила меня Циара. – Если до вечера не поймаешь тварь, во всём признайся Ридану. Лучше я потеряю должность, чем ты сядешь за непреднамеренное убийство министра или его хитрого слуги.
