Это тяжело, даже очень. Как бы я ни старался, я не могу влиться в ритм привычной жизни. Меня не отпускает тревожное чувство, взгляд постоянно возвращается к деревьям над отцовской стеной. С каждым днем они опускаются все ниже, царапая камень листьями. Такое ощущение, будто лес наблюдает за мной. Ждет.
Я не доверяю ему. И не доверяю себе рядом с ним.
Поэтому я стараюсь не выпускать Авелу из дома, насколько это возможно.
В отместку она научилась самостоятельно открывать дверь, и тогда уж приходится с ней гулять, чтобы хотя бы знать, где она.
Папиной стене я тоже не доверяю.
Весна сменяется летом. Авела помогает мне собрать первую клубнику с огорода. Большая часть ее ягод так и не попадает в корзинку, и скоро она вся измазывается в липком красном соке. Я умываю ее водой из насоса, а она смеется, извивается и кричит.
– Пойдем внутрь, малышка, пора обедать.
– Хочу гуля-я-я-ять! – протягивает сестра.
Я не могу ей отказать и устраиваю пикник; мы трапезничаем на подстилке под прямыми лучами теплого солнца. Из леса дует прохладный ветерок, принося запах земли, растений и этой едкой вони чего-то мертвого. Я выкидываю из головы воспоминание о желтых глазах и крови, капающей с серебристой кожи.
Усталость давит на меня тяжким грузом. Прошлой ночью кошмары снова вынудили меня пойти в обсерваторию – как и каждую ночь с тех пор, как отец спас меня, – а Авела проснулась раньше обычного. Она съедает половину картофельной запеканки с бараниной, слизывает подливу с пальцев и требует молока. Я ложусь на подстилку, а сестра, попивая молоко, прислоняется к моей груди и опускает голову мне на плечо.
Деревья перешептываются, в огороде мирно жужжат пчелы. Подстилка такая мягкая… Мои веки плавно смыкаются.
Впервые за пару недель я впадаю в глубокий сон без сновидений. Какой-то частью сознания я уверен, что Авела тоже спит у меня под рукой.
Но когда я с дрожью просыпаюсь, уже далеко за полдень и я один, пустая бутылочка Авелы валяется рядом.
С секунду я не понимаю, почему меня внезапно охватил парализующий страх. А затем поднимаю взгляд и вижу дыру в папином ограждении.
Нет. Нет. Это все не по-настоящему. Мне снится сон.
Я рывком поднимаюсь и бегу к стене. Земля бугрится от корней дерева, которые каким-то чудом выросли за то короткое время, что я спал, и сместили камни. Дыра достаточно большая, чтобы через нее пролез ребенок. В платье того же голубого цвета, что клочок ткани, зацепившийся за острый край камня. Деревья устрашающе шелестят, хотя ветра нет.
Я не могу дышать. Это сон.
Но когда я провожу пальцем по обломку камня, то резко втягиваю воздух от укола боли и выступившей капельки крови.
Мое внимание привлекает что-то за стеной, что смотрится не к месту на фоне подлеска.
Это ботиночек Авелы: потертая коричневая кожа, расстегнутый ремешок.
Я перелезаю через стену, прыгаю с другой стороны и поднимаю его.
Я будто застрял в одном из своих кошмаров. Это не может быть правдой. Это сон.
Но нет, о Господи, это не так.
Меня бесконтрольно трясет. Пожалуйста, умоляю, пусть это будет сном. Я не могу вернуться туда. Не могу.
Деревья шепчутся вокруг меня, земля бугрится от новых корней, движущихся под землей, как живые существа.
Ужас душит меня, парализует. Но я не могу бросить сестру на съедение лесу. Нет. Я найду ее. И спасу, как отец спас меня. А затем мы втроем уедем отсюда. Далеко-далеко. И никогда не вернемся.
Не переставая дрожать, я прячу ботинок Авелы в карман и захожу под кроны деревьев.
Глава восьмая. Монстр
Души слишком тяжелые.
Я больше не могу их нести.
У основания ясеня есть небольшой кусочек земли, густо поросшей мхом. На нее пятнами падают лучи солнца.
Я присаживаюсь на колени, снимаю сферу с шеи.
И закапываю ее.
Души потекут по жилкам в земле,
прямиком в бессердечное дерево.
Они придадут сил моей матери.
Станут для нее пищей.
Мне легче
без сферы.
Достаточно,
чтобы поспать.
Я должна вернуться к ней.
Упасть к ее ногам
и получить новую сферу.
Убивать ради нее
и снова наполнить дерево душами.
Мне не хочется собирать их.
Но мамин приказ – закон.
Я
ее
создание.
И обязана повиноваться.
Но не сейчас, не сейчас.
Здесь так умиротворенно.
Так уединенно.
Так тихо.
Я выпрямляю ноги,
закапываясь в землю.
Вытягиваю руки
к небу.
Мне снится,
что я снова
дерево.
Часть земли и звезд.
Я упиваюсь дождем,
ветром.
Олени кланяются передо мной,
птицы вьют гнезда в моих ветках.
Здесь нет крови.
Нет криков,
нет костей,
нет душ,
нет музыки.
Но есть голос: высокий, яркий.
Он
меня
пробуждает.
Глава девятая. Оуэн
Лес обволакивает меня. Воздух здесь плотный и прохладный, запах гнили усиливается. Небо заслоняют темные ветви, густо поросшие шелестящей листвой. Страх обжигает кожу, как тысяча жгучих крапив. Я, как величайший дурак, пришел в Гвиденский лес без оружия, даже воск не взял, чтобы заткнуть уши.
Я стараюсь избавиться от воспоминания о желтых глазах и серебряной коже. О запахе крови и треске костей.
И иду дальше.
– Авела, – тихо зову я. Хотел закричать, но лес поглощает мой голос. – Авела.
Ответа нет. Я изо всех сил пытаюсь не думать о том, сколько она уже бродит по лесу. Жива ли еще.
Деревья не издают ни звука, но я чувствую, что они наблюдают за мной. Слушают. Это старые корявые ясени, подлесок – путаница из плюща и гниющих листьев. Земля в постоянном движении: она холмится и впадает, а прямо под поверхностью невообразимо извиваются корни. Это пугает чуть ли не больше, чем сами деревья, – я не хочу, чтобы меня затянули под почву, задушили и поглотили. Вплоть до последнего вздоха я хочу видеть небо.
Я медленно иду вперед, смотрю под ноги и ищу хоть какие-то признаки, что тут была моя сестра. Ужасно боюсь пойти не в том направлении, не успеть спасти ее, потому что свернул направо, когда нужно было налево. Все во мне требует развернуться и кинуться обратно в безопасность.
Но я не брошу Авелу на милость леса.
Между деревьями задувает ледяной ветер. Они будто склоняют головы, загораживая путь. Ветки цепляют меня за рукав. Вскрикнув, я дергаюсь вперед, и рубашка рвется. Кожи касается холодный воздух. Я ускоряю шаг.
Спустя пару секунд нахожу среди гниющих листьев у основания очередного ясеня второй ботинок Авелы. Прячу его в карман. Внутри загорается надежда – она не могла уйти далеко босиком. Я ее найду. И мы успеем вернуться домой к чаю.
Миную скопление фиалок – темных, как яд, на фоне лесной подстилки. На кусте висит лента Авелы: она сильно истрепалась и так запуталась, что ее невозможно отцепить.
– АВЕЛА!
На этот раз мой голос звучит громоподобно в мертвенной тишине. Ветки со скрипом колышутся. Деревья прислушиваются. Наблюдают. Наблюдают. И уголек надежды в моей груди чахнет.
Серебристая кожа и пестрые волосы. Желтые глаза. Фиалковая корона. Образы маячат перед глазами, и я больше не могу выбросить их из головы.
Но в воздухе не слышно музыки. Моя воля по-прежнему принадлежит мне.
