– Прямо день открытий и разочарований…
Бросив взгляд на заляпанный меч, я убрал его в карту, позволив ошметкам плоти упасть на землю. Удобно… Хотя, будь на их месте гоблины, меня бы залило кровью с головы до ног.
Осмотрев тела, я так и не нашел ничего, что могло бы заинтересовать Систему. Даже кости и зубы, к моему облегчению, никак не опознавались. Не хотелось бы осваивать профессию стоматолога…
За умертвиями последовали трое скелетов (30/140), которых я прикончил уже копьем, из невидимости. Возможно, мечом я получил бы больше опыта, но проделать это было гораздо сложнее, а подойти требовалось ближе. Их клинки, к слову, никакими особыми свойствами не обладали, что позволило окончательно примириться с тем чудовищем, что отвечало у меня за бухгалтерию…
Возможно, я мог бы получить больше опыта, но старался придерживаться второстепенных улиц, где был куда ниже шанс встретить кого-то опасного. Но и здесь крупных групп я старался избегать, напоминая себе, что и так задержался и сейчас моей главной целью является отнюдь не охота. Поэтому стая из десятка химер заставила меня исчезнуть и уйти в сторону. Тратить время и ману на попытки перебить вертких тварей было нерационально, тем более что они частенько выступали свитой Костяных Ужасов. Ну а привлекать внимание очередного «кукловода» я не стремился…
* * *
Накаркал. Дом чуть содрогнулся от очередного удара, и где-то неподалеку раздался грохот падающих камней. Кто-то большой и сильный ломился внутрь, расширяя проход под себя. Возможно, будь я в комнате, у него и был бы шанс с ходу проломить стену и добраться до меня, но подобные сценарии я тоже учитывал и расположился в коридоре. Да и пути отхода изучил в первую очередь…
Я встал, уходя в невидимость, пробежался по короткому коридору и, убедившись, что снаружи все чисто, выпрыгнул в окно. Сейчас я чувствовал скорее раздражение, а не страх. Чем дальше, тем сложнее становилось найти место, где можно спокойно передохнуть и восстановить ману. Судя по тому, как быстро они заявились, засекли меня ещё на подходе. Или я просто не угадал, решив укрыться поблизости от «крупной рыбешки». Неважно…
– Твою же…
Что-то выскочило слева, и я, крутанувшись, насадил химеру на копье. Подняв тварь, махнул в сторону, отправив ее в ближайшую стену…
Внимание! Вы получили 1 ОС! (31/140)
Да как так-то? Выругавшись, я побежал, стараясь смотреть не только по сторонам, но и на землю. Сейчас явно неподходящее время, чтобы получить спортивную травму. Уверен, «хозяин стаи» уже знает о моем побеге и спешит сюда. К счастью, сначала ему придется сделать небольшой крюк. Или, если он совсем тупой, – проложить путь напрямую. В любом случае время, чтобы уйти подальше, у меня есть…
Смерть товарки привлекла внимание и других химер. Я резко остановился и взмахнул копьем, сбивая очередную тварь, которая почти врезалась в меня. Случайность, не более… Химера улетела в сторону, но ко мне, скорректировав направление, уже неслись остальные. Три или четыре… К счастью, приказав младшей нежити окружить дом, Костяной Ужас не смог собрать их достаточно быстро, и я легко проскочил мимо тварей. Подоспевшее подкрепление опоздало, тщетно прыгая и наугад полосуя когтями воздух. Смотрелось это забавно, но мне было не весело…
«Это уже похоже на план, – мысленно пробормотал я, продолжая отступать. – И не самый худший притом… Похоже, надежды на то, что мне противостоит очередной идиот, не оправдались…»
Сочтя риск приемлемым, я задержался, чтобы узнать, не почтил ли меня визитом старый знакомый…
Костяной Ужас. Уровень неизвестен
Нет, не он. Даже без использования идентификации я мог сказать, что тварь пониже уровнем. Не настолько, впрочем, чтобы я решился совершить очередной подвиг. Как-нибудь в другой раз…
Химеры закружились вокруг него, словно выказывая покорность и дожидаясь очередной команды. Костяной Ужас же водил головой по сторонам, «присматриваясь». От мимолетной мысли, что он может меня почуять, повеяло холодом. До сих пор невидимость надежно защищала меня, но будем честны – я весьма слабо представлял, как это всё вообще работает. Просто так совпало. Нет, предположения у меня, конечно, были. Мой скилл действовал по типу некоего поля и, возможно, просто не пропускал вовне то, на что ориентируется нежить. Тепло, какие-нибудь волны или даже «эманации жизни». Вот только схеме не хватало надежности. Я рассматривал это как «камень, ножницы, бумага». Сейчас моя бумага оборачивала камень, но нет гарантий, что на определенном уровне камень не порвет бумагу. И есть немалая вероятность, что узнаю я об этом уже в следующей жизни…
Впрочем, это уже паранойя. Я не раз сталкивался с подобными тварями, так с чего бы именно этой меня почуять? Нет, до тех пор, пока у меня остается мана, мне мало что угрожало угрожает… Пока она еще остается… Черт.
* * *
Вопреки моим надеждам, так просто все не закончилось. Потеряв меня раз, Костяной Ужас не отцепился. Каким-то образом сообразив, что постоянно находиться под инвизом довольно накладно, он кружил рядом, в надежде на удачу. Стоило ему или кому-то из его миньонов засечь меня, как ловчая сеть тут же начинала стягиваться. Даже в домах теперь было толком не укрыться – без невидимости мне просто не дадут времени восстановиться…
– Он что, все свои очки в интеллект вложил? Я буду звать тебя Эйнштейном…
Внимание! Вы желаете дать существу Имя?
Да/Нет
– Еще чего, – отмахнулся я от сообщения. Какого черта оно вообще выскочило? Похоже, я начинаю ошибаться. И это плохо…
Он знал, что я где-то рядом. Пытаясь нащупать меня, Костяной Ужас стягивал под свое командование все новых и новых «марионеток». Скелетов и зомби было относительно немного, но вот Костяных Химер становилось больше и больше. Они вылезали буквально из всех щелей и, на глаз, его стая разрослась уже до сотни особей…
Каждый раз, когда я решал, что оторвался, стая настигала, вынуждая уходить в невидимость. Но и это не давало гарантий безопасности. Носясь, словно живые торпеды, химеры пытались случайно врезаться в меня, и пару раз были близки к успеху. При этом я даже не мог ответить…
Стоит кому-то из них «нащупать» меня – и тут же завалят мясом. Или, в нашем случае, костями. Так что в такой ситуации я просто замирал, отслеживая их прыжки и стараясь не выдать присутствие. Убедившись, что «сеть» в очередной раз прошла мимо, я выдохнул. Дальше так продолжаться не может… По сути, у меня два варианта: пойти и прикончить тварь, возомнившую, что может на меня охотиться, или же опять сбежать.
– Just do it… – пробормотал я и побежал. В обратную сторону.
На этот раз я собирался оторваться подальше, а затем сделать очередной крюк. Пусть потеряю время, потрачу лишний кристалл, но зато сохраню жизнь. По крайней мере сегодня… Проблема была в том, что Эйнштейн, похоже, уже понял, куда я примерно направляюсь. Иначе вряд ли смог бы найти меня на этот раз. Но… проблемы нужно решать по мере их поступления.
* * *
Два Костяных Ужаса стояли друг напротив друга, обмениваясь мысленными сообщениями. Хотя они и были нежитью, но их «программы» создавались на основе живых существ, а инстинкты шли, в том числе, и от крупных кошачьих. Мало того, многие десятки лет они были предоставлены самим себе и непрерывно развивались. Объединяясь в случае вторжения, в обычных условиях каждый из них контролировал определенную территорию, к нарушениям границ которой относился весьма неодобрительно…
Делить им, по большому счету было нечего, но Проклятие контролировало численность и провоцировало качественный рост. Постепенно слабые гибли или изгонялись все дальше от Источника, порой даже объединяясь ради выживания, а сильные росли в уровнях и, рано или поздно, проходили трансформацию, входя в число элиты…
Так что в обычных условиях подобная встреча легко могла привести к схватке, но не на этот раз. Костяные Ужасы были разумны, а значит вполне способны договариваться. Особенно если стая одного из них заметно сильнее и есть формальная причина отступить… В итоге хозяин согласился, позволяя «сородичу» пройти дальше. И даже сам направился в обход своей территории, желая проконтролировать, что нарушитель не посмеет появиться…
* * *
– Все же это не кроссовки…
Я снял обувь и, осмотрев ноги, вновь перемотал портянки. Сапоги, полученные от Системы, несмотря на активную эксплуатацию, все еще были в отличном состоянии, да и мозолей мне каким-то чудом удавалось избегать… До этого момента. Впрочем, ничего серьезного, пострадала только правая нога, да и боль вполне терпима. Остается надеяться, что в ближайшее время больше так бегать не придется…
К слову, похоже, мне удалось оторваться. Жаль только, что теперь осталось только два кристалла, тратить которые никак нельзя. Даже с такими запасами мои дальнейшие планы выглядели изрядной авантюрой, а без них и вовсе будут самоубийством…
Вообще говоря, мое решение достичь третьего кольца сильно смахивало на одержимость. Тем не менее сегодня мне это точно не светило, из графика я выбился. Сначала сидение в башне до полудня, затем прокачка навыков, а теперь эти «пятнашки» и изменение маршрута. Как бы быстро я ни двигался, ночь явно приближалась быстрее, и требовалось срочно подобрать надежное убежище.
Конечно, теоретически одну ночь я мог бы провести и без сна, но усталость накапливалась, а мои противники не нуждались в отдыхе. Да и что толку, если я буду бодрствовать? Ночью ничего не видно, а соревноваться с нежитью в наблюдательности, ходя с фонариком, – безумие. Да и вообще, одно дело, когда ты движешься по территории нежити, лишь временами натыкаясь на стражей, и совсем другое – когда они тебя целенаправленно ищут. И было у меня подозрение, что охотник уже не один. Одиночная нежить практически исчезла, а крупные стаи я видел уже дважды. И, подозреваю, дальше будет как в сказках – все страшнее и страшнее…
Так что лезть в следующее кольцо сегодня я уже точно не собирался. Вопрос, где искать ночлег, по большому счету, тоже не стоял. От добра добра не ищут… По сути, я знал только одно условно-безопасное место – башню. Чем дальше я продвигался, тем больше становилось нежити, и, по большому счету, иного подходящего варианта я уже просто не видел…
С поиском тоже проблем не ожидалось. Хотя штурмующие нередко уделяли им щепотку внимания, часть башен уцелела, и чтобы обнаружить ближайшую, потребовалось лишь забраться на крышу очередного дома и хорошенько осмотреться. Затем я сверился с картой и двинулся в нужном направлении, временами корректируя его визуальным способом.
До подходящей башни я добрался еще до того, как действительно начало темнеть. И на этот раз «стратегический объект» никто не охранял, что вызывало смешанные чувства. Возможно, ночевать с Костяным Ужасом у подножия было бы слегка неуютно, но зато никаких сюрпризов…
* * *
Хотя снаружи башня выглядела неплохо, внутри все оказалось далеко не так радужно. Когда-то здесь бушевал магический пожар, и стены были не только черными, но местами и оплавленными. При какой там температуре плавится камень? Кажется, что-то порядка тысячи градусов?
Впрочем, башня все еще стояла, да и лестница уцелела, так что моим планам последствия пожара особо не мешали. Поморщившись, я начал медленно подниматься. Медленно не только из-за мозоли или опасений встретить стражу, но и из-за ступенек – местами они неплохо так оплавились, превратившись в горку. Выше стали появляться и провалы, но не слишком широкие, так что оно даже к лучшему – меньше шансов, что кто-то заберется следом.
– Главное, самому не грохнуться, – «подбодрил» я себя, проверяя путь древком копья. Пока опасения были безосновательны – камни держались прочно.
Проверять этажи я не решился. Там все равно все выгорело, а местами провалились и перекрытия – сделав неудачный шаг, легко можно было грохнуться вниз на неизвестное количество этажей… Откровенно говоря, чем выше я поднимался, тем меньше мне нравился сделанный выбор. Чуть в стороне была еще одна башня. Но поздно… Ночь все ближе, а здравый смысл позволяет предполагать, что следующие часов десять эта башня как-нибудь да простоит. Ну и главное достоинство этого места, высота, искупало любые недостатки…
Последние два этажа обрушились, и выбор места для ночевки отпал сам собой. Крыша. Благо та пока вроде держалась и, судя по мощным каменным перекрытиям, падать не собиралась. Дождя не было, а ветер и ночная прохлада были тем, с чем я готов смириться ради безопасности…
* * *
Говорят, умереть во сне – не очень больно, но проверять эту теорию я покуда не собирался. Да и вряд ли это касается случаев, когда тебя проткнут костяным клинком. Так что еще с час я потратил на то, чтобы обустроить спальное место и сделать несколько примитивных ловушек на лестнице. Натянутые веревки, несколько железяк… Пара неустойчивых камней… Примитив, но цель всего этого «великолепия» была не столько остановить врагов, сколько предупредить меня об их появлении.
Заблокировать выход на крышу было нечем, но зато я смог закрыть его куском ткани, закрепив по краям кучу камней и положив по центру несколько «сигналок». За последние дни я насобирал немало драгоценного хлама, а серебряная ваза, думается, должна весьма громко катиться по ступеням.
Ужинать пришлось уже в сумерках, а вскоре и вовсе стемнело. Лежа на импровизированной постели, основой которой служило несколько щитов, и, закутавшись в кучу одеял, я смотрел на небо, где сияли редкие звезды. Единственное напоминание о том, что я не ослеп…
Спустя некоторое время я надел маску и зарылся в настройки «Культа Каина». По сути, это было что-то вроде… Клана? Нет, скорее религиозного ордена. И звание его главы наделяло меня рядом весьма интересных возможностей, которые я все еще изучал…
Прежде всего шел список «сторонников», в котором находилось лишь одно имя… Каин. Ткнув по иконке, я мог получить довольно подробную информацию, включающую локальный id, уровень, значение основных параметров, способности и даже координаты. Правда, от последних толку пока казалось мало, поскольку они были «глобальными» и как по ним ориентироваться – совершенно непонятно. Да и показывали они, похоже, только мир – по крайней мере, мои за эти дни ничуть не изменились.
Остальные позиции в списке пока пустовали, но я не мог не отметить несколько иконок. Одна из них позволяла исключить игрока из числа культистов, а вторая… Убивала, я так понимаю? Иначе говоря, по умолчанию младшие члены культа тут были скорее вассалами, чем равноправными партнерами. Или даже рабами. Причем все это весьма гибко регулировалось и настраивалось, позволяя скрывать от нижестоящих значительную часть возможностей.
Дальше шла вкладка «главы», где красовалось мое имя и покуда неактивные кнопки назначения наследника и «передачи власти». При этом можно официально назначить публичного преемника и тайно – настоящего, причем последний даже сам не будет знать о своем титуле. Как и первый – о ложности своего. Можно даже сделать так, что в случае смены власти ложный наследник погибнет, а «корона» перейдет к истинному. Интересные фокусы…
Собственно, настроек тут было множество, но сегодня я зашел сюда ради вполне конкретного пункта. Символ Ереси… Два варианта: «создать» и «назначить автоматически». Вкусу Системы я не доверял и последние дни развлекался тем, что перебирал варианты.
Никогда не любил вычурность, но простые символы всегда заняты. Ткнув первую кнопку и подтвердив согласие, я мысленно нарисовал знак бесконечности, установив белый фон. Система разразилась списком предупреждений, и я позволил выбрать для самого знака «свободные» цвета, с приоритетом в темный. В конце концов, знак должен быть уникален, и наивно рассчитывать, что черный цвет окажется свободен. Подтвердить…
Внимание! Попытка связи с Сервером. Сервер недоступен…
Как, собственно, и ожидалось. Однако вместо того, чтобы успокоиться, Система вновь разразилась шквалом сообщений.
Внимание! Проверка приоритета… Связь предоставлена по резервному каналу…
Поздравляем! Ересь зарегистрирована в базе данных (52 %), символ прошел регистрацию.
Личность игрока внесена в базу. Присвоен глобальный ID (76 %).
Внимание! Разблокирован параметр Известность (83 %)!
Внимание! Вы получили скрытый системный навык «Запрос к Базе Данных (67 %)»!
Внимание! Отношения с Внешними Богами улучшены!
Внимание! Отношения с Существами Хаоса улучшены!
Внимание! Задание вып… Связь завершена… Задание активно.
Я сел, попытавшись проверить квест, но возможность выбрать специализацию так и не появилась. На самом деле, это меня даже порадовало – куда страшнее было бы, зачти Система мне задание, но не дай времени сделать выбор. Или сделай его самостоятельно…
Вообще список сообщений наводил сразу на несколько мыслей. Кто такие внешние боги и существа Хаоса и почему они будут ко мне лучше относиться, я примерно знал. Существа Хаоса – те, чья сила лежит вне Системы, а внешние боги – те, что не принадлежат моему миру. Скорее всего, они будут воспринимать меня в качестве некой оппозиции. Кем-то, с кем можно договориться. Потенциальным предателем, если говорить прямо. Ключевой вопрос тут в том, как они должны меня опознавать?
Известность — позволяет делать запросы к базе данных относительно иных системных существ. Отражает влияние и значимость. Чем выше этот параметр, тем больше шансы, что с вами станут разговаривать.
Ну-ка… Сняв маску, я убедился, что, как и в случае с Ересью, параметр известность, прилип именно ко мне самому, а не к артефакту. И даже подобрал подходящее обоснование. В данном случае «награда» шла напрямую от Системы, и было бы странно, обмани она сама себя…
Я на мгновение задумался. Минусом было то, что обо мне могли узнать лишнее, а вот плюсом… Своего рода вступление в некий «элитный клуб» тех, кто хоть что-то в этой игре значит. Или мне хочется так думать? Судя по тому, что я видел, получить эту известность очень даже непросто. Главный вопрос тут в том, как много информации в упомянутой базе. Впрочем, это можно проверить, не зря же мне дали новый навык…
Создать запрос к базе данных?
Да/Нет
Внимание! Проверка приоритета… Связь предоставлена по резервному каналу… Связь установлена… Информация получена. Связь завершена…
Ник: Василий.
Глобальный id: 89…83.
Раса: человек (97 %), *** (3 %).
Родной мир: **** (Земля).
Известность: 1.
Награда:
– Неизвестно.
Иными словами, на данный момент в базе обо мне не было практически ничего. В том числе и того, чего я реально опасался, – возможности для других обладателей параметра увидеть причины подобной славы. Я не обольщался, примерно предполагая, кто еще мог обладать подобными параметрами. Как минимум – боги. Скорее всего, их верховные жрецы тоже там. И, наконец, я сам. Забавно, но если я прав, то любой из верховных жрецов с легкостью может разоблачить самозванца, попросту отправив запрос…
Учитывая, что я знаком с несколькими, велик шанс, что рано или поздно мое присутствие в базе обнаружат. И лучше бы мне заранее придумать, как я в нее попал. Или какому из богов я на самом деле служу? К черту…
Желаете скрыть параметр Известность?
Да/Нет
Подтвердив согласие, я вновь откинулся на спину. В обычных условиях я частенько мог ворочаться часами, но теперь усталость быстро брала свое. Уже почти уснув, я почувствовал – что-то не так…
Глава 6. Легион
Я вновь открыл глаза, пытаясь понять, что меня встревожило. Завывание ветра? Предчувствие? Странное, сосущее чувство? Перед глазами проявился интерфейс, а затем пришло и осознание. Полоска маны, которая уже давно успела восстановиться, потихоньку ползла влево. И это притом, что ни один задействующий ее скилл активирован не был. Какого черта?
Я скинул одеяла и вскочил, не обращая внимания на ночной холод. Одежду я на ночь не снимал, в отличие от обуви, но крыша еще не успела остыть. Я напряженно замер, сжимая копье. Практически полная темнота, неизвестная угроза, вершина башни и единственный путь к отступлению. Похоже, самое время начинать паниковать? Несмотря на легкий сарказм, весело мне не было…
Активировать холодный разум?
Да/Нет
– Черт…
Поколебавшись, я все же отказался от этой идеи. Использование навыка лишь приблизит тот момент, когда мана закончится. И было у меня смутное чувство, что это станет только началом проблем…
Итак, спокойно… Для начала требовалось определиться с источником опасности. Какие у нас варианты? Сама башня высасывает энергию? Чушь, я провел здесь уже немало времени и давно бы такое заметил. Это происходит только ночью? Сомнительно… Тогда что?
Впрочем, задавая вопрос, я уже подозревал ответ – скорее всего, где-то рядом притаился враг, который и тянет из меня энергию. От этой «успокаивающей» мысли я ушел в невидимость и сделал несколько шагов в сторону. Рефлекс… Нет, если бы враг хотел напасть открыто, то сделал бы это еще тогда, когда я валялся, смотря на звезды.
Тем не менее результат был, хотя и странный – сосущее чувство почти исчезло. Да и мана, хотя все еще уменьшалась, но далеко не так быстро, как ожидалось. Похоже, теперь она тратилась только на поддержание способности? Значит, если рядом спрятался «энергетический вампир», то теперь он определенно меня потерял…
«Да я просто чертов читер…» – мысленно констатировал я. Впрочем, если мои предположения о свойствах «поля невидимости» верны, то это даже логично. Будь оно менее надежным, меня могли засечь еще Костяные Ужасы…
Внезапное открытие давало небольшую передышку, вот только что с ней делать? Казалось бы, самое время бежать… Но куда? Даже если я каким-то чудом сумею спуститься по лестнице, не свернув шею, то мне предстоит провести внизу остаток ночи. В темноте. Среди чудовищ…
– Надеюсь, я не ошибся в своих предположениях…
Нашарив пальцами ног стоящую у изголовья масляную лампу, предусмотрительно захваченную из крепости, я подтянул ее ближе и, присев, достал из кармана огниво. Рискованно, но вслепую я много не навоюю. Спустя двадцать секунд у меня уже был свет. И на меня никто так и не бросился из темноты. Это ли не повод для счастья?
Ладно, поставим вопрос иначе – зачем ему вообще тянуть ману, когда можно было подождать, пока я усну, а потом прикончить? Увы, однозначного ответа логика тут не давала. Скажем, он мог находиться где-то внизу, не способный подняться на вершину башни. Или слишком слаб, чтобы атаковать напрямую. Или просто идиот.
– Возможны комбинации…
Решив, что если бы враг был на крыше, то уже давно себя проявил, я, наконец, позволил себе сесть и натянуть сапоги. Сражаться босиком – то еще удовольствие. Затем подобрал лампу и, дойдя до сигналки, убедился, что натянутое полотно не повреждено. Прекрасно… Количество вариантов резко снижается. Либо враг где-то внизу, либо… прилетел. Костяной Дракон меня бы уже сожрал, а, значит, моим противником выступает кто-то помельче – птичка, например. Или, что куда вероятнее, призрак…
* * *
Наверное, может показаться странным, что к этой мысли я пришел с таким запозданием, но в данном случае источником моей информации были не рассказы гоблинов, а навык скальда. Призраки даже не входили в список поднимаемой алтарем «священной нежити».
По традиционной концепции это души погибших, сумевшие не рассеяться в процессе смерти. Правильнее даже будет сказать, что это «осколки душ». Хищные амебы, сохранившие кусочки личности. При этом мелкие амебы имели тенденцию сливаться, образуя «призрака» – вот только мало кто из них сохранял разум. Для этого требовалась основа – осколок могущественной личности. Или нескольких. Так что в основном призраки – это ведомые инстинктами сгустки маны и информации. Сильных или относительно разумных особей шаманы могли как-то использовать, а вот мелкие ими рассматривались как паразиты. Ну, или батарейки…
– Эй, не желаете поговорить? – сделал я вялую попытку, выйдя из инвиза. Говорить призраки не умели, но практически все могли «проявляться», а сильные должны были обладать телепатией. Так что услышать меня должны.
Ответа не последовало, и я вновь исчез, сменив позицию. Ладно… Главной опасностью призраков была почти абсолютная невидимость. Или, скорее, правильнее будет назвать это прозрачностью и неосязаемостью. Может, днем еще можно заметить движение воздуха, но ночью – без шансов. Если ты не шаман или не маг… Или не обладаешь соответствующей сенсорной способностью. Не стоит забывать о том, что призраки, по большому счету, лишь сгустки маны.
Я активировал полузабытое чувство маны, и мир изменился, заставив поморщиться. То еще удовольствие. Теперь я ощущал, что, помимо привычного магического ветра, вокруг сотни сгустков разного размера и плотности. Весьма… неуютное ощущение. Словно ты бултыхнулся в реку с пираньями. Или, скорее, вокруг кружит огромная туча голодных комаров.
– Жалкие насекомые… – вторая аналогия понравилась мне гораздо больше. Хотя комары обычно не строят планы о том, как высосать из тебя ману и жизненную силу, а затем захватить тело и «воскреснуть». Иногда им такое даже удавалось, и в результате получался пускающий слюни безумец. Опасный безумец, поскольку в процессе он зачастую приобретал магический дар…
Главной слабостью призраков была относительная нестабильность. Если, конечно, подобрать правильное оружие… И в этом плане песни гоблинов на редкость конкретны. Я засунул руку в сумку, пожелав получить соль, и в моей ладони тут же оказался маленький мешочек. Развязав зубами узел, я высыпал немного в ладонь, а затем бросил веером вокруг, стараясь попасть по ощущаемым сгусткам. Воздух слегка заколебался, позволяя увидеть «сгорающие» фигуры. Для призраков это было сродни выстрелу из дробовика. Или, скорее, из пушки, потому что «дробинки» прошивали их насквозь, оставляя чудовищные раны. Резкий отток маны через поврежденную оболочку вызывал иллюзию синего пламени, попутно заставляя призраков «проявляться». Трудно сказать, почему герои баллад не задумывались над такими «тривиальными» вопросами. Возможно, призраки инстинктивно сжимались, уплотняясь и пытаясь затянуть оболочку? Как бы то ни было, но еще один факт из легенд нашел подтверждение – получив тяжелую травму, призраки на какое-то время становились видимыми.
– Твою же… Да вам бы в фильмах ужасов сниматься…
Гибнущие сгустки «эктоплазмы» непрерывно изменялись, пытаясь остановить разрушение. На поверхности проглядывали лица, росли руки и, кажется, даже щупальца. Гоблины, люди… Длилось это недолго, на них накинулись невидимые соседи, буквально разорвав на куски. Правда, тут я скорее уже догадался, чем увидел или почувствовал.
– Ну, главное я выяснил – это действительно призраки…
Я вышел из невидимости, но большинство «гостей» были слишком заняты, пожирая образовавшееся от гибели сородичей облако маны, чтобы обращать внимание на меня. Сжав копье, я сделал шаг и, ориентируясь на ощущения, ударил один из сгустков. Попал… Очередной силуэт сгорающего призрака и…
Внимание! Вы получили 0 ОС!
Я поморщился, отметив, что мана все равно ползет вниз. Пример не пошел призракам впрок, я заметил, что меня облепило еще несколько сгустков. Точно – комары.
– Ну, приятного вам аппетита…
Подняв левую руку, я щедро посыпал себя солью – в отличие от «защитных кругов», которые призраки легко могли перелететь, она реально работала. Все вокруг на мгновение озарили синие вспышки, но этот огонь не жег… Наоборот, я чувствовал, как моя мана восполняется. Повернув голову, я увидел искаженное в муке женское лицо. Она что, обнимала меня со спины? Брр… В отличие от мелких амеб, она не сгорела сразу, а бросилась прочь. И ее «раны» явно затягивались… Долетев до некой границы, она вдруг замерла, словно врезавшись в невидимую стену, а затем повернулась, посмотрев вниз. На меня.
– Ииэ! Яметэ!!!
Я не сразу понял, что жалобный девичий крик, резанувший по ушам, родился сразу в голове. Телепатия.
– Таскете!
Мне кажется – или это японский? Увы, поговорить по душам нам было не суждено. В следующие мгновение её накрыла и разорвала на куски догнавшая стая амеб. Впрочем, я этого уже не видел – вспышка синего пламени и темнота, в глубине которой лишь смутно чувствовалось присутствие призраков. Похоже, я только что убил кого-то относительно разумного… Как печально.
– Эй, вы тут не передумали? Как насчет переговоров? – на всякий случай повторил я, раздраженно рубанув копьем средних размеров сгусток, решивший сунуться ближе.
Внимание! Вы получили 1 ОС! (32/140)
Ответа не последовало, но я не обратил на это никакого внимания. Теперь после убитого призрака остался не только опыт – в воздухе появилась карта. Пустышка, но все же теперь я смотрел в кишащую чудовищами тьму совсем иными глазами. Мама, кажется, твой сын собирается сказочно разбогатеть…
* * *
Скоро сказка сказывается, да нескоро дело делается. Любой, кто хоть раз бывал на рыбалке, знает, что главное здесь – приманка. И в деле охоты на призраков этот принцип тоже работал. Быстро поняв всю бесперспективность попыток шинковать воздух, ориентируясь на смутные ощущения, я решил изменить подход и разместил на границе круга света почти иссякшие кристаллы маны. После этого мне оставалось только ждать, пока кто-нибудь клюнет… И вовремя подсекать. «Удочку», кстати, я тоже сменил…
Меч рассекал воздух, оставляя ощущение приятной дрожи и светящиеся силуэты. Некоторые из них были похожи на человеческие фигуры, другие – лишь невнятные кляксы. Но в них встречались детали, принадлежащие одновременно людям, гоблинам или даже существам, которые не относились ни к тем, ни к другим. Некоторые из призраков, сгорая, смотрели на меня с безразличием, тогда как другие – с осуждением, яростью или упреком. Если им было чем смотреть, конечно…
Внимание! Вы получили 2 ОС! (114/140)
Этому парню с десятком щупалец и двенадцатью глазами явно было чем надавить на мою совесть, но стоило ему рассеяться, как я сразу отвернулся, продолжая собирать жатву. Несмотря на капнувшие единички опыта, карта с него не выпала… Что касается опыта, то что-то капало примерно в половине случаев, а больше единички – с каждого десятого. Тем не менее, учитывая огромное количество призраков, я медленно, но верно приближался к границе уровня…
Карты тоже сыпались в относительном изобилии – примерно одна на пять призраков. За пару часов «рыбалки» я получил около тридцати карт, из которой двадцать три были пустышками, а остальные – одноуровневые мусорные навыки. Съедобные растения, хентай, вышивание, английский язык и прочее в том же духе. Английский, впрочем, мог быть полезен – хотя я его и знал, но отнюдь не на уровне носителя. А вот тратить десять ОС на навык вышивания, возможно даже крестиком, я пока был морально не готов…
В азиатской культурной традиции есть понятия Счастливого Шанса, Великого Бедствия и Судьбы. И зачастую первое от второго отличает лишь то, насколько велика твоя судьба. Если ты силен и удачлив, то, столкнувшись с «великим бедствием», сумеешь преодолеть его и обернуть в «счастливую возможность» там, где сотни и тысячи других погибнут. В какой-то степени эта концепция неплохо описывала то, что происходило сейчас. Для большинства игроков ночевка в башне закончилась бы смертью. Не будь у меня интуиции, я вряд ли бы вовремя почуял неладное. Не будь у меня мусорного навыка скальда, я вряд ли сумел бы вовремя понять, что происходит. Не будь у меня навыка, позволяющего чувствовать ману, я бы вряд ли сумел даже просто сбежать. Не будь у меня подходящего оружия, я не смог бы получить опыт с призраков. Совпадение? Или, возможно, такая штука, как Судьба, и правда существует? И дает мне возможность преодолеть те проблемы, что так часто подкидывает гнилая удача?
Внимание! Вы получили 1 ОС! (115/140)
Еще одна карта, японский язык. Да я так полиглотом стану… Если захочу потратить кучу очков на не слишком-то необходимые мне навыки. Я продолжил охоту, и карты исправно отправлялись в карманы куртки, пополняя броню. Кстати, вопрос их прочности оставался открытым – хотя они и гнулись, но возвращались в исходное состояние, а о случаях уничтожения вообще не слышал. Запас есть, нелишним будет проверить… Чем черт не шутит, может, они и пулю держат? Хотя бы пистолетную? В будущем карты могут играть роль золотых гривен, что носили статусные древние воины. Демонстрировать успешность и одновременно служить платежным средством. Полагаю, те же пустышки легко конвертировать… во что-то иное…
Внимание! Вы получили 1 ОС! (140/140)
Внимание! Вы получили 8 уровень! (0/160)
На этот раз я не стал останавливаться, разрешив себе подобную роскошь. Запас в кинжале позволял не волноваться о навыке, да и призраков вокруг еще оставалось достаточно.
Внимание! Вы получили 1 ОС! (1/160)
…
Внимание! Вы получили 3 ОС! (58/160)
Последний призрак был крупный, и с него капнуло больше обычного, но на этом я осознал, что халява кончилась. Не сказать, что я прикончил всех, – призраков еще хватало, но тупые уже погибли, а остальные не торопились глотать крючок. Несколько самых жадных держались на периферии изрядно разросшегося «облака», но стоило мне приблизиться, тут же шарахались прочь. Как… разочаровывающе.
Азарт отступил, оставив дикую усталость. Целый день на ногах, а теперь еще и ночь. Обидно, тем более что спать в таких условиях все равно нельзя. Разве что возвести над собой соляной курган, но такого количества соли у меня не было. Ладно, до момента возвращения остается совсем недолго. Нам бы ночь простоять да день продержаться. Или, точнее, остаток ночи и половину дня… Ничего… (Зевок.) Сложного…
* * *
Извлеченная выгода была велика, но мне казалось, что я мог получить из ситуации нечто большее. Следующий час я потратил, мысленно перебирая те несколько десятков баллад, где упоминались призраки. Тем не менее, несмотря на поэзию, ночную прохладу и наличие вокруг многих десятков врагов, в какой-то момент я начал замечать, что меня вырубает…
Хотя время было неподходящее, я решил попробовать вложить полученные от уровня очки. На этот раз выбор был относительно прост – я собирался довести до капа один из параметров и вложил оба очка в интеллект. Последовательно, пережидая приступы боли и стараясь ничем не выдать происходящих изменений.
Поздравляем! Ваш параметр Интеллект достиг предела для вашей расы. Связь с сервером… Выберите бонусный навык из списка:
– Улучшенная память (пассивное, по умолчанию). Вы лучше запоминаете информацию.
– Разгон (активное, случайное). Позволяет раз в сутки резко ускорить мыслительные процессы. Создает эффект замедленного времени. Срок действия: 3 минуты.
Я на мгновение задумался, а затем без колебаний выбрал разгон. Хотя от первой особенности я бы тоже не отказался, но вторая давала неоспоримое преимущество в бою. Или, скорее, козырь против намного более сильного противника. Радует тут только то, что большинство игроков такого выбора не имеют, получая по умолчанию «улучшенную память».
Кстати, гением я от произошедшего явно не стал, просто увеличилась скорость мышления, лучше работала память, ярче были чувства… Даже призраки различались куда более четко. Все вместе это производило ошеломляющее впечатление. Черт, это был правильный выбор.
Я встал и сделал несколько кругов, разминаясь. Затем вернулся к лампе, потушил, долил туда масла и вновь разжег огонь. Краткий период тьмы привлек часть призраков ближе, однако стоило лампе загореться, как они прыснули в разные стороны. Я даже не успел достать меч. Дьявол, наверное, у меня врожденный талант дрессировщика… Попробуем продолжить?
Я извлек из сумки лук и колчан стрел. Системных там было раз, два и обчелся, но зачем расстраивать моих новых «друзей»? Тем более что большинство из оставшихся явно не блещут умом. По крайней мере, почти никто не сбежал вниз, куда я точно не полезу…
– Минутку внимания! Раз уж мы все собрались здесь, то давайте поиграем в одну интересную игру? – Я прикрыл глаза, стараясь отслеживать реакцию на мои слова. Хоть какую-то… – Игра называется «вынужденные переговоры». Я устал, мне скучно и хочется немного поговорить. Нужен доброволец. Считаю до трех… Раз, два, три…
Щелкнула тетива и стрела улетела в темноту – туда, где нащупывался довольно крупный сгусток маны. В последний момент, повинуясь наитию, я чуть сместил прицел, и ночь озарилась синей вспышкой. Системная стрела не оставила жертве шансов. Впрочем, я специально выбрал амебу – крупную, но жадную и туповатую, раз она постоянно пыталась подлететь поближе. Жаль, но стрела улетела за пределы башни, и вряд ли я ее теперь когда-нибудь найду, но это была терпимая потеря. Тем не менее зрителям явно стало невесело, и часть явно силуэтов наконец-то намылились сбежать…
– Стой! – я повернулся к самому плотному из сгустков. – Ты ведь не думаешь, что я промахнусь?
