Глубокий голос мужчины был полон сарказма. Незнакомец небрежно сделал еще несколько шагов в ее направлении и остановился. Он склонил голову набок и критически оглядел девушку. В том, как он смотрел на нее, не было ничего непристойного, его взгляд, скорее, был любопытным. Тем не менее Селеста почувствовала себя так, будто была скотиной, которую выбирали на рынке, и ее глаза сузились до щелочек.
– Мне всегда казалось, что жрицы должны быть выше. Ты такая крошечная.
Лицо Селесты на мгновение вытянулось. Мало того что этот хам угрожал ей, так теперь он принялся еще и издеваться над ней. Паника и страх были вмиг забыты. Единственным чувством, жарко струившимся по ее жилам, остался гнев.
– Чего ты хочешь от меня? – выдавила она сквозь сжатые зубы. Селеста изо всех сил старалась овладеть собой. Теперь девушка уже жалела, что была так вежлива с ним на рыночной площади. Ниалл должен был арестовать его уже там, тогда она не оказалась бы в этой ситуации.
Незнакомец, явно развлекаясь, рассматривал ее, и, пока он это делал, Селеста пыталась проникнуть в его ауру. Этот дар, полученный от богини Самайи, помогал жрице распознавать сущности и намерения людей.
Селеста не стала бы утверждать, что хорошо разбирается в людях, но благодаря своим способностям она воспринимала гораздо больше, чем другие видели глазами.
Жрица сосредоточилась на незнакомце, пытаясь мысленно прощупать его ауру, ощутить ее цвета.
И раздраженно нахмурилась. Как бы она ни старалась, ничего не выходило.
Раньше с ней такого не случалось. С детства жрица могла видеть ауры людей, которые отражались как буйство красок, пульсирующих вокруг ее визави. Поначалу Селеста не могла истолковать эти цвета, но теперь она знала о своеобразии значений каждого из них. На протяжении многих лет в них проявлялись все новые и новые, совершенно разнообразные человеческие чувства. Селесте пришлось научиться правильно истолковывать их многочисленные нюансы. Один оттенок зеленого цвета означал совершенно иное, нежели другой, и интенсивность цвета имела решающее значение для того, как следовало интерпретировать чувства и намерения собеседника. Но никогда еще в своей жизни Селеста не встречала того, чья аура оставалась бы для нее невидимой.
Селеста сглотнула. Что это значило? От неуверенности в ее душу снова закрался страх.
Тем временем незнакомец обошел ее вокруг, и девушка почувствовала себя так, словно была цирковым представлением.
– Чего я от тебя хочу? Разве это не очевидно?
Селеста чуть было не покачала головой, но вовремя сдержалась. Для нее было совершенно не очевидно, зачем он нейтрализовал ее стражника и чего теперь от нее хотел. Ее мысли путались, рисуя самые разные сцены. Лицо девушки озабоченно скривилось, и она принялась неуверенно теребить подол блузки. Незнакомец заметил волнение на ее лице, и его брови сдвинулись.
– О, не беспокойся, этого я делать не собираюсь точно. Я предпочитаю женщин, а не маленьких девочек.
Незнакомец снова оглядел ее с ног до головы. Селеста стиснула зубы. Он снова ее оскорбил. Он называл ее «маленькой девочкой». Через несколько месяцев Селесте исполнится восемнадцать. Ее больше нельзя называть маленькой девочкой. Тем более этому нахалу, который и сам едва ли старше двадцати лет.
Незнакомец прочистил горло.
– То, чего я от тебя хочу, находится в кошельке на твоем бедре. Они круглые, золотые, и, если мне не изменяет память, называются деньгами. У тебя их достаточно. Даже более чем достаточно, если верить тому, что говорят. – К концу фразы его голос стал еще ниже, чем был, и в нем отчетливо слышалось обвинение.
Селеста почувствовала себя неуютно. Во-первых, потому что его манеры были столь устрашающими, а во-вторых, потому что она не знала, что ответить на его требование.
Она без колебаний отдала бы ему свои деньги, если бы он не ударил Ниалла. Селеста ненавидела насилие как средство достижения своих целей.
И что теперь делать? Все в девушке сопротивлялось тому, чтобы отдать этому ублюдку то, чего он хотел. И это чувство было сильнее, чем беспокойство о том, на что этот незнакомец, возможно, был способен.
– Что ж, жрица, уметь делиться – это добродетель, которой тебе следует овладеть. Ты ведь должна заботиться о благополучии жителей этого города.
Селеста ненавидела то, как он с ней разговаривал. Девушка понимала: мужчина чувствовал свое превосходство над ней и не воспринимал ее всерьез. Жрица вызывающе вздернула подбородок, слишком гордая для того, чтобы ее унизил уличный воришка. Селеста собрала все свое мужество.
– Да что ты знаешь о жителях этого города, кроме того, как красть деньги из их карманов?
Она с вызовом посмотрела на него. Для нее он был человеком, который понятия не имел, о чем говорит, и преследовал только цели собственного благополучия. За прошедшие годы девушка знавала многих ему подобных и могла с уверенностью сказать, что такие люди ей не нравились. Отвращение Селесты к незнакомцу стало сильнее и даже смогло преодолеть ее неуверенность.
– Тебе лучше спросить себя, почему ты так мало о них знаешь. Разве заботиться о благополучии горожан – не твоя работа, а, жрица?
В его голосе снова проскользнул сарказм, а уголки рта искривились в знакомой самоуверенной усмешке. Нельзя было отрицать, что мужчина ни во что не ставил ни ее саму, ни ее должность. Он попросту высмеивал девушку. Ненависть Селесты к грабителю росла с каждой секундой. Ей никогда не нравилось, когда к ней обращались исключительно «жрица». Девушка была больше, чем это, она была человеком и обладала именем.
Даже его поза все больше злила Селесту. Засунув руки в карманы брюк, он небрежно стоял перед ней, как если бы они вели какой-то несущественный разговор. При этом нахал только что оскорбил ее, тем самым поиздевавшись над ее Богиней.
Селеста сжала руки в кулаки, и ее ногти оставили на коже следы в форме полумесяцев. Она изо всех сил пыталась держать себя в руках. Ухмылка на лице молодого человека стала еще шире.
– В чем дело? Ты разучилась говорить?
Селеста с удовольствием сорвала бы ухмылку с его слишком красивого лица, но Симея научила ее воспитанности. В этот момент Селеста сильно пожалела об этом. Она глубоко вздохнула, стараясь сдержать вспышку гнева, но у нее ничего не получилось. Напротив, девушка злилась все больше. Крылья ее носа трепетали. Чтобы не потерять над собой контроль, Селеста еще крепче сжала кулаки, так, что костяшки пальцев побелели.
Как только этому парню удалось так вывести ее из себя?
– Ты закончил? Могу я наконец уйти? Я ничего тебе не дам. Я бы очень не хотела делать того, о чем впоследствии пожалею. – Девушка больше не утруждала себя тем, чтобы разговаривать в соответствии со своим воспитанием. Она больше не боялась. Селеста была убеждена, что, если он действительно хочет что-то от нее получить, он не причинит ей вреда. Однако, к ее изумлению, молодой человек разразился хохотом.
– Я полагал, жриц воспитывают так, чтобы они вежливо говорили только «спасибо» и «пожалуйста». – Теперь его ухмылка превратилась в ядовитую гримасу. В Селесте все кипело от гнева. Его постоянные провокации и неуважение действовали ей на нервы.
– О, прости! Спасибо, что ударил этим камнем моего стражника, это было так любезно с твоей стороны. Теперь, если бы ты был так добр и мог перестать тратить мое время, я была бы тебе премного благодарна. О, и в будущем, пожалуйста, воздержись от применения насилия. Окружающие тебя люди, безусловно, скажут тебе за это спасибо.
Селеста фальшиво улыбнулась парню и попыталась протиснуться мимо него, но тот преградил ей путь. Уголки его рта презрительно изогнулись. Похоже, он находил все это занятным.
– Не стоит сразу выпускать когти, киска.
Она в ужасе уставилась на него. Он и вправду только что назвал ее «киской»? Что этот парень о себе вообразил? Ей потребовалось мгновение, чтобы прийти в себя и осознать, что незнакомец и в самом деле только что сказал именно это. Селеста сжала челюсти. Ее терпению пришел конец.
– Что ты себе позволяешь? Сначала ты лишаешь сознания дворцового стражника, потом угрожаешь жрице, намереваясь ограбить ее, и всерьез пытаешься рассказывать мне о моих обязанностях? Ты что, считаешь это такой шуткой? – Щеки девушки покраснели от гнева. Мужчина шагнул к ней еще ближе, и Селеста заставила себя не сдвинуться с места, чтобы не показать слабость.
Нахал смерил ее взглядом, истолковать который Селеста не смогла, но по ее коже побежали мурашки. В зеленых глазах незнакомца вспыхнула искра, в которой таилось что-то угрожающее и завораживающее одновременно. Селеста не осмелилась опустить взгляд, чтобы тоже изучить его с ног до головы. Вместо этого она невозмутимо уставилась в его угловатое лицо.
– Ты права. Я и впрямь считаю все это плохой шуткой. – Взгляд мужчины снова вернулся к ее лицу. Его тон теперь был значительно грубее, но нотки сарказма в нем все же улавливались. – Девушки, которые должны править целым городом, выбираются совершенно случайным образом и не имеют ни малейшего представления о том, как на самом деле живут люди. – Селеста знала, что это обвинение направлено конкретно против нее, она не могла представить, чтобы он уже встречался с какой-нибудь другой жрицей. – И, что еще хуже, какой-нибудь идиот будет назначен править всей страной. Не принимай это на свой счет, но эта система – не более чем плохая шутка.
Но Селеста приняла это на свой счет, разве она могла иначе? Он только что оскорбил и поставил под сомнение все ее существование. Несколько секунд девушка молча смотрела на парня, не зная, что сказать в ответ. Он бросил на жрицу насмешливый взгляд и действительно повернулся, собираясь уйти.
– Оставь свои деньги при себе. И не беспокойся, твой стражник должен скоро прийти в себя.
Глаза Селесты расширились.
– Что ты вообще о себе возомнил? – Она была рада, что снова обрела голос, потому что не хотела оставлять это оскорбление без ответа. Ее ногти впились в ладони, и на лбу образовалась глубокая гневная складка. Незнакомец снова повернулся к Селесте: по его лицу было видно, что он не ожидал от нее никакой реакции. Его брови взлетели вверх. Жрица была вынуждена признать, что ему это очень шло.
– Я просто честно высказал свое мнение. Если тебя оно не устраивает, это не мои проблемы. – Мужчина скучающе пожал плечами. Но для Селесты в его поведении не было ничего общего с честностью, оно было попросту отвратительным и обидным. Девушка покачала головой, продолжая испепелять незнакомца взглядом.
Он отвел глаза.
– Тебе, кстати, следует поторопиться. Скоро зенит, и тебе нужно будет находиться на Главной площади, чтобы праздновать избрание нового короля. – Мужчина окинул ее пренебрежительным взглядом, а Селесте захотелось отвесить себе пощечину. Последние несколько минут она совершенно не думала о празднике. Наверняка Симея уже сбилась с ног в поисках жрицы. – Бедняга будет вынужден жениться на какой-то невесть откуда взявшейся девушке. И одна из этих возможных счастливиц – ты. Язва и колючка. Надо не забыть выразить ему свои соболезнования.
Его голос выражал абсолютное равнодушие и звучал почти монотонно. Теперь незнакомец держал руки скрещенными за головой, а его взгляд скучающе блуждал вокруг. Сам того не осознавая, парень попал Селесте в больное место. Ее лицо превратилось в ту непроницаемую маску, которую она надевала всякий раз, когда хотела скрыть свои чувства. Селеста знала, что она не самый общительный человек: девушка мало кого подпускала к себе. Однако, услышав это от человека, который совершенно ее не знал, Селеста была поражена сильнее, чем хотела это признать.
Казалось, молодого человека удивило молчание жрицы, потому что он снова развернулся к ней. Если Селесте удалось правильно изучить черты его лица, в них даже промелькнул намек на раскаяние. Но абсолютно уверенной в этом она быть не могла. Без своего дара девушка не особенно хорошо разбиралась в эмоциях других людей. Мужчина как раз собирался что-то сказать, когда внезапно замолчал. Его глаза сузились, а поза внезапно стала напряженной. Взгляд незнакомца уставился в точку за спиной Селесты.
– Мик, – прорычал он сквозь сжатые губы.
Селеста растерянно развернулась. Выход на Главную площадь преградила группа мужчин. Их одежда была грязной и изношенной, но у них было спортивное телосложение, как и у того парня, который только что находился напротив нее. В центре группы стоял мужчина лет тридцати. Черные волосы падали ему на лицо, а через правый глаз проходил шрам, тянувшийся до самой челюсти. Мужчина сделал шаг вперед, и на его лице появилась улыбка.
– Натаниэль, рад тебя видеть. – Взгляд мужчины скользнул по Селесте, и его улыбка стала шире. – И в такой прекрасной компании. – По спине Селесты пробежала дрожь. Его глаза напоминали глаза волка, такие же желтые и пронзительные. Они воспринимали каждое движение. – Мне казалось, что ты не так уж сильно почитаешь богов, и вот я встречаю тебя со жрицей. – Он прищелкнул языком. – Не хочешь познакомить нас со своей новой подругой? Я еще никогда не встречал жрицу. Такой возможностью надо воспользоваться.
Ладони Селесты стали влажными от пота. Аура Мика была мрачной. Девушка отчетливо уловила в ней эмоции жадности, зависти и ненависти. Никогда еще Селеста не ощущала такой зловещей ауры, и это вызывало в ней панический ужас.
Внезапно молодой человек, Натаниэль, как его назвал Мик, встал перед Селестой и мягко, но решительно толкнул ее к себе за спину. Под его льняной рубашкой отчетливо выделились мускулы.
– Я с удовольствием познакомил бы вас, но, к сожалению, она как раз собиралась уходить. Ее уже ждут.
Взгляд в небо подсказал Селесте, что солнце очень скоро достигнет своей наивысшей точки. Чтобы успеть добраться до Главной площади, ей придется поторопиться. Но сейчас это было наименьшей из ее забот. Вся эта новая ситуация, но особенно – поведение Натаниэля, повергли ее в чрезвычайное замешательство. Еще мгновение назад он был недружелюбным, как ее предполагаемый враг. А теперь изображал из себя героя и хотел защитить ее от этих типов?
Это не имело смысла.
Зачем он встал перед ней, защищая? Почему ей вообще нужно было защищаться? Несмотря на то что ауры этих мужчин были темными и пугающими, Мик явно чего-то хотел от Натаниэля, а не от нее. Селеста не имела к этому делу никакого отношения и предпочла бы сбежать.
В этот момент она пожалела, что вообще покинула Главную площадь.
Глаза Мика потемнели и опасно блеснули. Желтый оттенок стал еще интенсивнее.
– Мне нужны мои деньги, Нат. И прямо сейчас. – Его взгляд переместился на Селесту. – Если я не получу свои деньги, я возьму с собой жрицу. За нее я, по крайней мере, смогу получить изрядную сумму.
Селесте стало плохо, когда она представила, что может сделать с ней этот отвратительный тип. Сама по себе она не была особенно тревожным человеком, но за сегодняшний день она хорошо поняла, что значит испугаться по-настоящему.
– Это было бы государственной изменой, – вырвалось у нее. Тут же глаза Селесты расширились от ужаса, и она зажала рот ладонью. Девушке не стоило ничего говорить, а особенно – ничего такого, что могло бы спровоцировать этих парней.
По-видимому, Натаниэль считал точно так же, потому что повернул голову к жрице и сердито сверкнул на нее глазами.
– Смотри-ка, а твоя маленькая жрица умеет говорить, – на лице Мика расплылась отвратительная ухмылка. – Интересно, будет ли она все еще способна на это, когда мы с моими мальчиками закончим с ней.
Отныне все, что здесь происходило, стало казаться Селесте сном. Кошмарным сном.
Как она только в него попала?
В следующее мгновение Натаниэль презрительно фыркнул, схватил Селесту за руку и помчался прочь. Жрица изо всех сил старалась не отстать от него. Бросив взгляд через плечо, девушка поняла, что группа мужчин преследует их. Благодаря быстрой реакции Ната они получили небольшое преимущество, и Селеста была рада тому, что он тащил ее за собой. Без его поддержки и на такой скорости она бы уже давно заблудилась в этом беспорядке переулков и тесно прилегающих друг к другу домов или споткнулась и упала бы на землю. Натаниэль потянул ее на запад, прочь от рыночной площади. Он повернул за угол и взбежал, волоча за собой Селесту, вверх по лестнице, а затем понесся по узкому проходу между зданиями.
Они бежали, меняя направление, сворачивали, взбегали по лестницам, огибали углы домов. У жрицы не было времени гадать о том, где они находятся сейчас, потому что все районы, мимо которых проносились беглецы, казались девушке одинаковыми.
Нат потащил ее вверх по лестнице, установленной с внешней стороны дома, и таким образом вывел девушку на плоскую ветхую крышу. Селеста молча последовала за ним. Единственное, что ее беспокоило, – это люди, которые гнались за ними. Селеста искренне надеялась, что, забежав на крышу здания, они оставили своих преследователей позади. Кому придет в голову идея искать их по крышам Самары?
Когда они добрались до центра крыши, Нат отпустил ее руку. В отличие от Селесты, которая тяжело дышала и отчаянно хватала ртом воздух, он лишь слегка запыхался. Его взгляд настороженно скользил по сторонам, и Селеста тоже осмелилась осмотреться. Крыша, на которую они поднялись, располагалась недалеко от Главной площади, где жрица, собственно, и должна была в этот момент находиться.
– Все в порядке? – Подняв голову, Селеста встретила взгляд встревоженных зеленых глаз. Все, на что она была способна, – это ответить кивком. – Может, тебе стоит присесть? – Нат провел рукой по своим светлым волосам.
Все это никак не укладывалось у нее в голове. Парень очень ясно дал Селесте понять, что думает о ней, а теперь спасал ей жизнь и, казалось, действительно беспокоился о ней… Селеста просто не понимала его поведения. Она как раз хотела поставить его в известность о ходе своих мыслей, когда у них появилась компания. Триумф беглецов оказался недолгим.
– Я почти недооценил твою скорость, Нат, но только почти. – От голоса, который Селеста надеялась никогда больше не услышать, по ее спине пробежала дрожь. Нат снова оказался перед ней, черты его лица стали холодными, как лед, а челюсти напряженно сжались.
Надо же, какой благородный, – пронеслась в голове у Селесты саркастическая мысль. Девушка ненавидела этого парня за то, что он поставил ее в такую ситуацию, и ненавидела его разные личности. Однако с высокомерным мерзавцем она справлялась гораздо лучше, чем с этим заботливым защитником, который так не хотел ему соответствовать. Натаниэль сделал шаг вперед и поднял руки в примирительном жесте.
– Мик, оставь это дерьмо и отпусти ее. Это просто смешно.
Селеста сердито посмотрела ему в спину. Провоцировать Мика и его людей было не очень умной затеей. Внезапно Селеста почувствовала прикосновение к своей талии. Натаниэль обхватил ее руками и теперь подталкивал назад. «К краю крыши», – с тошнотворным чувством подумала она. Она только надеялась, что Натаниэлю тоже известно об этом.
– Что смешно, а что – нет, решаю я. За эту девушку я получу хороший выкуп. – На лице Мика снова возникла отвратительная улыбка, и его желтые глаза заблестели.
Селеста с Натаниэлем уже достигли края крыши, и девушка робко взглянула вниз. От земли их отделяло около семи метров. Определенно, слишком высоко для того, чтобы оказаться на земле целыми и невредимыми.
– Давай так, Нат: ты отдаешь мне девушку, а я прощаю тебе все твои долги. И мы в расчете.
Селеста застыла. Он ведь не собирался отдавать ее Мику, правда? Она неуверенно посмотрела на Ната. Его челюсть все еще была напряжена, лоб избороздили морщины. Селесте не хотелось представлять, что случится, если парень примет предложение Мика. Сейчас для них обоих действовал девиз: «Враг моего врага – мой друг». Иначе зачем Натаниэлю ей помогать? Хотя, если честно, она так до сих пор и не поняла этого. Но предложение Мика грозило разорвать этот союз быстрее, чем ей хотелось бы.
Внезапно Натаниэль развернулся к Селесте.
– Теперь ты должна довериться мне. – Его тон не допускал возражений, хотя Селесте хотелось сделать именно это: возразить. Она никогда бы не смогла вот так просто довериться ему.
Но потом все произошло совершенно внезапно и одновременно.
Натаниэль схватил девушку за руку и перепрыгнул через край крыши. Еще до того, как Селеста успела закричать, раздались фанфары. И в этот момент метка на ее шее стала горячей и начала покалывать. Солнце достигло зенита, и теперь Илиас призывал своего Избранника. И тогда вдруг Натаниэль начал кричать так, словно страдал от чудовищной боли. Однако Селесте было не до этого, потому что они падали. К счастью, им удалось свалиться на матерчатую крышу палатки, опоры которой под тяжестью их тел рухнули, издав громкий грохот. Люди тут же столпились вокруг, наблюдая за происходящим: кто-то озабоченно, а кто-то с любопытством. Селеста пребывала в состоянии шока. Она встревоженно посмотрела вверх и увидела Мика, перегнувшегося через край крыши. Лицо мужчины было перекошено от гнева.
– На этот раз ты ускользнул от меня, Нат. Но в следующий раз тебе это не удастся, – раздался зловещий голос Мика. Толпа на улице, которая уже поглотила беглецов, помешала разбойникам продолжить преследование.
Нат рядом с ней все еще стонал от боли. Повернувшись к нему, Селеста увидела, что он сжимает свою правую руку пальцами левой. Парень был весь усыпан щебнем и пылью, да и сама Селеста выглядела не лучше. Но, к своему изумлению, девушка поняла, что осталась совершенно невредимой. Болела лодыжка, но эта боль была терпимой. Селеста придвинулась к Нату.
– Ты руку сломал? – Лицо ее спасителя было серьезным, на лбу мужчины выступили капли пота, а его челюсти были напряженно стиснуты.
– Не думаю, – выдавил Натаниэль. Он попытался пошевелить рукой, и его лицо мгновенно исказилось от боли. Селеста со вздохом покачала головой. Ему нравилось изображать из себя неприступного и неуязвимого героя.
– Дай-ка я посмотрю. – Она осторожно взяла его руку, держа ее нежно, но твердо, потому что Натаниэль не оставлял попыток выдернуть ее из пальцев Селесты. Девушка смахнула грязь с кожи парня, слегка проведя рукой по костяшкам и тыльной стороне руки, а потом перевернула ее.
То, что Селеста там увидела, заставило ее побледнеть.
– Ну и что скажет госпожа доктор? – Натаниэль не заметил ее испуга. В его голос снова вернулись нотки сарказма, но в данный момент Селесте это было совершенно безразлично. Она оторвала взгляд от ладони мужчины и в ужасе уставилась на Ната. Его лицо, на котором все еще играла ироничная улыбка, стало серьезным.
– Что происходит?
Селеста не могла ему ответить. Она не издавала ни звука. Девушке тоже хотелось бы знать, что здесь происходит. Не будь жрица до такой степени застывшей и совершенно неспособной никаким образом реагировать, она бы от души посмеялась над иронией такого поворота развития событий.
– Что, черт возьми, с тобой происходит? – Голос Ната прозвучал сердито, но в этом чувствовался намек на беспокойство. Селеста выразительно указала на его правую руку.
– Трискелион, – голос Селесты был хриплым и ломким. Ее мозгу нужно было обработать случившееся, и в этот раз на это почему-то требовалось непривычно много времени. Нат непонимающе взглянул на нее.
– Трис… Что?
Селеста глубоко вздохнула и с трудом проглотила ком в горле. Ее мысли метались, проносились в мозгу, но не имели смысла. Она только продолжала указывать на его ладонь.
– Вот. На твоей руке… Трискелион. – Она осознавала тот факт, что ее заикание никак не помогало ему. До сих пор ничего не понимая, Натаниэль взглянул на свою руку. Его лицо тут же потеряло все эмоции. Надевать на себя непроницаемую маску ему удавалось едва ли не лучше, чем Селесте.
Жрица постепенно отходила от шока. Она все еще не могла поверить во все это, но, по крайней мере, снова могла говорить.
