– Во-первых, я не знал, что они так называются, эта идея пришла мне абсолютно случайно, во-вторых, эти знаки видно за километр! Если бы я не разместил их в котельной или в кладовке, немцы сразу поняли бы, в чем дело. И сразу стерли бы их.
– Что ты несешь? Такой тип символов видит только их создатель. А чтобы их уничтожить, нужна первичная материя, так же как и при их нанесении.
– То есть их нельзя стереть, пока не увидишь? – спросил Рудницкий.
– Именно.
– Что это могут быть за символы?
– Без понятия. Кто знает, что в последнее время появилось в библиотеках? Мы не посещали их почти год. К тому же ты прекрасно знаешь, что получение каждого нового символа – это риск. Каждый раз больший, поэтому ты не можешь их выучить сразу. Наконец, существуют и такие, которые появляются на одно мгновение. И только раз.
– То есть теоретически кто-то может в библиотеке узнать знак и быть единственным на свете?
– Конечно. Затем возникает вопрос интерпретации. Значение некоторых символов настолько сложное, что на познание его нужно потратить не один десяток лет. И это удается одному адепту из сотни.
Рудницкий глубоко вздохнул, стараясь взять себя в руки, поскольку ситуация оказалась сложной, если не безнадежной.
– То есть я никаким образом не могу помочь цесаревичу? Поскольку не могу найти эти знаки.
– Почему нет? Я могу ошибаться, но подозреваю, что у них довольно ограниченный диапазон. Несколько, максимум чуть больше десятка метров. Это зависит от силы адепта, который их создал, а я не слышала ни об одном магистре магии, действующем в Петербурге.
– Возможно, он маскируется?
– Сомневаюсь. Скорее всего, это какой-то слабак, который, правда, прошел инициацию в библиотеке. Возможно, даже получил указания от более сильного мага, благодаря чему и смог создать сигилы, но это пик его возможностей. Помни, что это должна быть особа из близкого окружения царя, постоянно находящаяся при дворе. Кто-то, у кого нет времени ни на копание в анклаве, ни на магическую тренировку.
– Проблема в том, что мало кто верит в мою теорию…
– Я знаю один ритуал, который точно позволит тебе найти и уничтожить символы, но мне нужно к тебе приехать.
– Но ты говорила, что их никто, кроме создателя, не может видеть.
– Потому что это так! Однако ты – это совсем другое. Твой глаз был заражен кровью Проклятого, благодаря этому ты видишь больше, чем другие. Забыл? Я могу сделать его еще более восприимчивым. На какое-то время.
– Я не знаю, смогу ли получить для тебя приглашение…
– А это уже не моя проблема, – холодно ответила Анастасия.
Рудницкий коротко попрощался с девушкой и положил трубку.
– Ваше Величество, я бы хотел…
– Кто эта особа, с которой вы разговаривали? – резко спросил царь.
Выражение лица монарха не нуждалось в переводчике, и так было понятно, о чем идет речь.
– Это моя… кузина.
– Вы действительно являетесь кровным родственником княгини Самариной?
Рудницкий беспомощно вздохнул: сплетни, распущенные Марией Павловной, охватывали все более широкие круги.
– Сомневаюсь, – искренне признал он. – Хотя нас связывают определенные отношения. Княгиня знала моего отца, поэтому воспринимает меня как кого-то близкого, – добавил он. – Сходство наших гербов привело к тому, что сначала генерал Самарин, а потом и Мария Павловна решили представить меня как кровного родственника.
– А ваша кузина?
– Я не хотел бы продолжать эту тему.
– Однако вам придется продолжить, – возразил царь. – Я не позволю, чтобы рядом с моим сыном находился кто-то, кого я не знаю.
Алхимик неохотно кивнул – в конце концов, он сам настаивал на осторожности.
– Ее кровное родство со мной такое же фальшивое, как и мое с семьей Самариных, – сказал он через минуту. – Я нашел ее, раненую, в анклаве, когда мы искали уцелевших из группы, которая ушла туда с советником Брагимовым. Оказалось, что она хороший маг, несколько раз спасала мне жизнь. Как и генералу Самарину. Поэтому она относится к нам как к семье. Поскольку она потеряла память, я позволил ей использовать мою фамилию, а имя она выбрала сама. Анастасия, – добавил он, видя вопросительный взгляд царя. – Мария Павловна придумала отчество: Александровна.
– Из того, что я слышал, все, кто был с советником в анклаве, не принадлежали к высшим кругам.
– Да, – холодно признал Рудницкий. – Но Анастасия не имела с ними ничего общего.
– Тем не менее мне сложно поверить в то, что кто-то такой получил одобрение Марии Павловны.
– Мне тоже, – рассмеялся алхимик. – Однако…
– Сын Вашего Величества чувствует себя лучше, – доложил Самарин, стоящий на пороге.
– Слава Богу!
– Как опухоль? – взволнованно спросил Рудницкий.
– Уменьшается на глазах. Гуэрини сделал цесаревичу укол, натер колено какой-то мазью. Алексей утверждает, что не чувствует боли.
– Все равно нужно что-то делать с этими сигилами, – заметил Рудницкий. – Кто знает, может, удастся идентифицировать особу, ответственную за все это?
– Генерал, прошу организовать приезд… кузины, – сказал царь.
– Ваше Величество имеет в виду…
– Анастасию Александровну, – перебил его царь. – И как можно быстрей.
– С позволения Вашего Величества, я не думаю, что это хорошая идея, – запротестовал Самарин. Офицер побледнел, его лоб в одно мгновение покрылся потом.
– Я правильно вас понял? Вы подвергаете сомнению добрые намерения барышни Рудницкой?
– Не столько добрые намерения, сколько преданность Вашему Величеству. Анастасия не чувствует лояльности к империи.
– Как и господин Рудницкий, но он помог моему сыну. Вы же не подозреваете его в злых намерениях?
– Нет, – процедил Самарин.
– В таком случае выполняйте приказ.
– Слушаюсь, Ваше Величество.
* * *
Варшавский вокзал окутал белый, как молоко, туман. Современной формы здание с огромными стеклянными окнами медленно появлялось из дымки, словно пловец, выходящий из моря. Единственное, что было хорошо видно, – это башню с часами, на верхушке которой развевался российский флаг. Постепенно гул моторов – к вокзалу подъезжали три автомобиля – заглушал крики носильщиков, свистки паровозов и гомон толпы.
– Очередной транспорт с ранеными, – сухо пояснил Самарин. – Обычно тут не так многолюдно.
Рудницкий кивнул и нервным жестом проверил кожаный пояс со специальными кармашками. В самом большом была спрятана бутылка с гомункулусом.
– Поезд Анастасии должен приехать через пять минут, – нейтральным тоном бросил офицер.
Алхимик кивнул, но не стал вступать в дискуссию: накануне они спорили до поздней ночи. Рудницкий не винил Самарина – приезд Анастасии был кошмаром для охраны дворца: в окружении царя появится один из Проклятых… Тот факт, что генерал не мог никому раскрыть личность «кузины», еще больше угнетал его.
Водитель остановился возле входа, и через минуту подошла группа солдат под командованием Матушкина. Все были одеты в полевые мундиры, без каких-либо признаков принадлежности к Конвою.
– Надеюсь, эта авантюра закончится хорошо, – вздохнул Самарин.
– У нас нет выхода, – напомнил Рудницкий. – Без Анастасии мы не найдем того, кто хочет навредить наследнику престола.
Офицер неоднозначным жестом попросил водителя выйти из машины и полез в карман.
– Даже если и так, это напоминает изгнание демона Сатаной, – сказал он тихо. – Хочешь? – спросил он, протягивая сигареты.
– Нет, спасибо. Тебе правда не о чем беспокоиться, Анастасия нас не предаст.
– И почему же? Любит? – с горечью спросил Самарин, закуривая сигарету. – Ты такой эксперт в области чувств theokatаratos?
– Она присягнула мне на верность.
– Как это понимать?
– Дословно. Ты действительно думаешь, что я бы выпустил на свободу кого-то из Проклятых, не будучи уверенным, что она не перережет мне горло при первой же возможности? А theokatаratos не могут нарушить добровольно данной клятвы. Они не могут. Никогда и ни при каких обстоятельствах. Это часть их природы.
– Почему ты мне раньше об этом не говорил? В Варшаве?
– Я не хотел, чтобы ты задавался вопросом, что можешь получить от нее, надавив на меня. И еще одно: ни слова об этом. Никому. Даже царю!
Генерал задумчиво посмотрел на друга и наконец кивнул.
– Ладно. Условно.
– Не понимаю…
– Это просто. Если кузина что-то выкинет, я должен буду доложить обо всем своему начальству, а потом пустить себе пулю в лоб. И это не метафора, – опередил он вопрос алхимика. – Сокрытие такой важной информации не сочетается с честью офицера.
– Мы не разочаруем тебя, – заверил Рудницкий. – Я… – Он замолчал, видя приближающихся солдат. Один из них открыл двери перед Анастасией.
Девушка, как обычно в черном и серебряном, поприветствовала Самарина сестринским поцелуем, после чего обняла и алхимика. Рудницкий заметил, что все россияне воспринимают ее с особой любезностью. «Наверно, Матушкин успел нашептать им, а возможно, они просто считают ее родственницей генерала», – подумал он.
– Поехали! – приказал Самарин. – Как приедем во дворец, я провожу тебя в твои апартаменты, чтобы ты могла освежиться, а потом…
– Я обойдусь и без того, чтобы освежиться, – бесцеремонно прервала его Анастасия. – Нельзя терять ни минуты, иначе они узнают о моем приезде и решат уладить дело другим способом.
– Откуда они могут тебя знать? Ты никогда не участвовала в дворцовых интригах.
– А если это что-то большее? Например, заговор наших друзей из Amici Mortis? Рискнешь жизнью цесаревича?
Минуту Самарин выглядел как оглушенный.
– Amici Mortis? – пробормотал он. – В близком окружении царя? Невозможно!
– Как скажешь. – Девушка пожала плечами. – Ты, конечно же, лучше знаешь, что происходит при дворе императора всея Руси, – добавила она с легкой, почти незаметной иронией.
На щеках офицера заиграли желваки, правая ладонь опустилась на кобуру.
– Быстрей! – приказал он водителю. – Поддай газу!
* * *
Анастасия легко коснулась лба алхимика и произнесла три странно звучащих слога. И… о диво, Рудницкий запомнил их без труда. Он ощутил прилив жара к лицу, и с ударом сердца пришла волна боли. У него было такое впечатление, что он чувствует вонь сгоревшего мяса, а в глазницу вкручивается раскаленное докрасна стальное сверло. Все вокруг закружилось, зрение взорвалось цветами за пределами человеческого восприятия и понимания. Он вскрикнул от боли и зашатался, закрыв глаза. Чьи-то сильные руки схватили его и помогли удержать равновесие. Самарин…
– Все в порядке? Олаф? Олаф?!
– Уже лучше, – прошептал алхимик дрожащим голосом.
– Открой глаза! – приказала Анастасия. – Наихудшее уже позади.
– Почему ты не сказала, что будет так больно?!
– А что бы это изменило? Я же тебя не обманула и не говорила, что ритуал приятный. Ну давай. Это ненадолго.
Рудницкий открыл глаза: комната цесаревича была полна странных форм и цветов, для которых он не находил названия ни на одном из известных ему языков. Постепенно из хаоса появлялись раздражающие узоры и знаки, через определенное время над ними доминировал след мрака. Что-то, что из-за отсутствия описания можно было бы назвать чернотой, загрязняло пол, стены и столик с лекарствами, окружало место, где стояла кровать цесаревича.
– Что это за чертовщина? – бубнил он, вставая на колени.
Дрожащее пятно мрака вызывало у него тошноту, уши раздражал сухой шелест, напоминающий трение покрытых чешуйками змеиных колец.
– Дайте первичную материю!
Рудницкий взял щепотку мелкого порошка и насыпал в центр вызывающего отвращение пятна. Шелест немедленно прекратился, сменившись звуком ломающегося льда. Чернота исчезла, открыв странную паутину узора в оттенках засохшей крови.
– Я вижу его! – с напряжением сказал алхимик. – Что теперь?
– Ты должен его уничтожить, – спокойно произнесла Анастасия.
– Как?!
