Его взгляд смягчился.
– Тебе понадобятся все силы, когда мы завтра полетим в Цаморель. Нэа же тебе рассказала, да? Выспись и хорошо отдохни.
– Я справлюсь. Ты тоже не отдыхаешь. Калеб говорит, что после встреч ты каждый день летаешь к границам.
– Предпочитаю лично наблюдать за продвижением войск Регулюса. Не хочу подвергать своих людей лишней опасности, к тому же это моя обязанность как их князя.
– И ты соблюдаешь осторожность?
– Стараюсь, да.
– Ты не показываешься солдатам Регулюса? Они наверняка теперь боятся тебя, когда узнали, что ты Алый дракон. Ты знал? Ну, что можешь в него превращаться?
Казалось, секунду он колебался, отвечать ли на мой вопрос.
– Да, знал.
С наигранным равнодушием я отправила в рот кусок мяса и ждала, будет ли он продолжать.
– Это часть моего наследия. Магии, которую я ношу в себе. Но прежде я никогда не перевоплощался в Алого дракона и не думаю, что кто-то из моих предков это делал.
– Оно ощущается по-другому, не как твой обычный облик?
Аарванд опять задумался, и я уже решила, что он закончит разговор.
– Он кажется более могущественным. Более древним. Лучше объяснить у меня вряд ли получится, и я не уверен, правда ли я сам в него превратился или это произошло просто потому, что магия сочла это необходимым.
– Значит, больше ты так не делал? Тебе страшно?
– Страшно? – На лице Аарванда мелькнуло удивление, так как это чувство, видимо, было ему незнакомо. Он сжал пальцами свой бокал и покрутил вино в нем. – Да, – тихо признался он. – Почему-то так и есть. Но в тот миг, когда это случилось, я об этом не задумывался. Я должен был спасти тебя. Страх за тебя оказался сильнее.
Я снова съела кусочек мяса, осознавая при этом, что он за мной наблюдал. По спине побежали мурашки.
– Откуда взялся твой магический дар? Калеб говорил, что подобной способностью всегда владели лишь старшие сыновья княжеского рода Коралиса.
– Мой брат – невыносимый болтун. Никогда не доверяй ему секреты.
– Не слушай его, Мышонок. Он из всего делает тайну и понятия не имеет, когда умнее отказаться от своей скрытности.
Я улыбнулась.
– И все-таки, – вновь обратилась я к Аарванду. – Ты мне не расскажешь?
– Нет.
– Но тебе это известно.
– Разумеется. Отец рассказал мне, и только мне, – ответил он, глядя на Калеба, который в тот момент нашептывал что-то на ухо Эме.
– И ты правда мне не расскажешь? – Меня охватило разочарование.
Аарванд положил в рот кусок говядины и прожевал, и это незамедлительно приковало мой взгляд к его губам. Нижняя губа была чуть полнее, чем верхняя, что раньше не бросалось мне в глаза.
– Вианна, – развеселившись, произнес он, и я помотала головой.
– Почему нет? – спросила я, смутившись оттого, что так его разглядывала. Он заметил. Само собой, заметил.
– Потому что ты до сих пор считаешь, что я вынашиваю какие-то темные планы за спиной у Эйдена. – Теперь Аарванд буквально сверлил меня взглядом. – И не отрицай.
Я сжала зубы.
– И ты действительно можешь меня в этом упрекать?
– Нет, не могу, но также не обязан раскрывать тебе свои секреты. Друзья друг другу доверяют, а мы хотели стать друзьями, не забыла?
– Нет, не забыла.
– И тебе кажется, это работает?
– Мы ведем цивилизованный разговор про секреты, поэтому все отлично работает, – раздраженно заявила я. – Во всяком случае, мы дружнее, чем Эйден и Маэль. И мы сошлись во мнениях, что оба не хотим большего. Ты сказал, что запутался на мгновение, и я тоже. Просто слишком много стоит между нами. Слишком много всего произошло. – Разве он сам этого не понимал? Это же очевидно.
К счастью, в этот момент Эйден постучал по своему бокалу, прерывая наш разговор, который принял такой неприятный оборот.
– Хотел бы я, чтобы было по-другому, – шепнул Аарванд мне на ухо. – Да, произошло много всего, чего мы уже не в силах изменить, но я не буду снова за это извиняться.
– Ты никогда и не извинялся, – прошептала я в ответ. – Ни разу.
В его глазах появилось смятение. Смятение, которое вскоре сменилось поразительной теплотой и нежностью. Ни один из нас не обращал внимания на Эйдена, который начал свою небольшую речь. Я сглотнула, когда Аарванд наклонился ближе ко мне.
– Мне жаль. – Его губы касались моей щеки. – Больше, чем можно выразить словами. Я не хотел, чтобы все получилось вот так, и если бы знал, как сильно это тебя ранит, то попробовал бы найти другой путь. И я действительно хочу, чтобы мы стали хотя бы друзьями.
«Друзья». Это безобидное слово внезапно обрело странный привкус.
Калеб прочистил горло, и вдруг я заметила, что все смотрели на нас. В руках они держали бокалы, чтобы за что-то чокнуться. Калеб понимающе ухмыльнулся. В панике я схватила свое вино. Аарванд же, наоборот, был сама невозмутимость. Я даже не слышала, как Эйден произносил тост. Слишком явственно ощущала находившегося рядом Аарванда. Меня окутывали его тепло и запах. Ему жаль. Меняло ли это что-то?
– Пусть говорит побыстрее, – прошептал мне Калеб с противоположной стороны стола, пока все чокались друг с другом. – Я все еще голодный.
Покачав головой в ответ на такой неуважительный комментарий, я все-таки обрадовалась, что он меня отвлек.
– Ты слопал гору закусок и три основных блюда. – Я допила вино в надежде, что оно снимет напряжение. Уже со счета сбилась, какой это был бокал.
Калеб весело пожал плечами:
– Мне понадобится вся эта энергия, чтобы исполнить свой долг. – Он закинул руку на спинку соседнего стула, и у Эме вспыхнули щеки.
– Ну, спасибо за информацию, – буркнула я. – Хоть один из нас развлекается. Или двое.
Эйден бросил на меня мрачный взгляд, потому что продолжал что-то говорить, а затем я почувствовала, как Аарванд осторожно положил руку на мою ногу. От этого прикосновения меня охватила горячая дрожь. Никогда не ощущала ничего подобного, когда до меня дотрагивался еще какой-нибудь «друг». Наоборот. Я нервно сползла чуть вперед, и ладонь поднялась выше. Аарванд откашлялся. Будучи очень дружелюбной, я не стала сдвигать ноги. Может, его извинения и приняты, однако это вовсе не означало, что он имел право позволять себе такие вольности. Он у меня еще поплатится. В эту игру могли играть двое.
После того как Эйден сел, я схватила маленькую креманку с крем-брюле, погрузила в нее ложечку и с наслаждением облизала.
– Хочешь? – Хотя это было совершенно неуместно, я опять опустила ложку в мусс и поднесла ее ко рту Аарванда. – Ты должен попробовать.
– Не интересуюсь сладостями. Это определенно невкусно, – сказал он, а его пальцы сильнее сжали ткань моих джинсов. Надо было тоже надеть платье. Такое же коротенькое ничего, как носила Маэль. Впрочем, тогда Эйден наверняка и меня тоже прогнал бы на дальний угол стола. Не то чтобы Маэль это как-то мешало. Она прекрасно проводила время с двумя офицерами Аарванда, а речь Эйдена, видимо, так же пропустила мимо ушей, как и я. Аделаиза специально посадила ее между мужчинами? Наверное, исключительно ради того, чтобы позлить Эйдена.
– В Гламоргане ты ел джем. И не отпирайся. Нет ничего плохого в том, чтобы любить сладкое. Не надо этого стыдиться. – Я ткнула ложку ему в губы. – Пока не попробуешь, не узнаешь, нравится тебе вкус или нет.
К моему удивлению, Аарванд открыл рот и сжал ложку между зубами. Я таращилась на его губы до тех пор, пока он не отпустил ложку, при этом дьявольски мне улыбнувшись.
– Было вкусно, – согласился демон и наклонился ко мне. – А знаешь, почему я редко ем сладкое?
В оцепенении я помотала головой. Он явно снова оказался слишком близко. Да я отлично поработала. Во всем виновато вино Эйдена.
– Потому что знаю, – пробормотал он, – что, попробовав его один раз, уже не могу остановиться.
На этих словах у меня на коже заискрились молнии. Уверена, все их видели. Князь невозмутимо снял свою ладонь с моей ноги и опять повернулся к магу, сидящему с другой стороны от него.
Калеб, забавляясь, покачал головой, а я разозлилась, что вообще решила бросить вызов Аарванду.
Следующим постучал ложкой по своему бокалу и поднялся Лоран. Констанс сжала пальцами его ладонь, словно хотела придать ему сил.
– Я хотел бы поднять бокал за Эзру, – произнес он, и все разговоры за столом моментально смолкли. – Всем вам известно, что он был моим лучшим другом.
У меня на глазах навернулись слезы, и я усиленно пыталась их сморгнуть. Аарванд возле меня застыл. Стоило догадаться, что сегодня вечером мы помянем и Эзру. Я должна была сказать какие-то слова. Почему Эйден попросил об этом Лорана?
– Вообще-то я не могу вспомнить ни дня, когда бы мы ни были вместе, – продолжал Лоран. – Тогда он не собирался возглавлять Ложу. У него были другие планы.
Я почувствовала на себе его взгляд, но не смогла поднять голову. Сейчас я сидела рядом с мужчиной, который частично виновен в смерти Эзры, и флиртовала с ним. Ком в горле становился больше с каждой секундой, но я не сдамся.
– Эзра управлял Ложей в такое трудное время и делал то, что должен был, чтобы защитить всех нас, при этом ни разу не задумавшись о самом себе. Мы не смогли его похоронить, не смогли воздать ему последние почести, но что бы ни ждало впереди, я хочу, чтобы мы о нем не забывали.
Слова Лорана гремели у меня в ушах. Они звучали как обвинение. Мы все подняли бокалы. Эйден с благодарностью улыбнулся Лорану.
– За Эзру, – хором раздались голоса всех присутствующих.
– За Эзру, – с небольшим запозданием прошептала я. Допивая вино, я отмечала, как постепенно возобновлялись разговоры. Эйден встал и поменялся местами с одним из офицеров, сидевших около Маэль. Он положил руку на спинку ее стула и что-то ей сказал. Что именно, я не разобрала, однако она кивнула, а он расслабленно взял бокал у нее из руки и глотнул вина. Она пихнула его плечом, а он улыбнулся, качая головой и снова разглядывая ее платье. Маэль ухмыльнулась и немного выпятила грудь.
Аарванд больше со мной не заговаривал, и я с ним тоже. Легкость, которая совсем недавно установилась между нами, исчезла. При этом он все-таки незаметно придвинулся так близко ко мне, что я могла дотронуться до него, если бы захотела. И не делать этого требовало от меня нечеловеческих усилий. Но меня останавливали угрызения совести. Через какое-то время мне стало холодно, а глаза начали слипаться. И как раз когда я решила, что пора прощаться и отправляться спать, почувствовала, как он ко мне прикоснулся. Сперва робко, словно проверял, разрешу ли я придвинуться еще ближе, а когда я не выказала сопротивления, его тепло окутало меня. Успокоило слишком быстро бьющееся сердце, и я почувствовала облегчение, однако от сомнений это меня не избавило. Тем не менее я была ему благодарна.
Уже намного позже, лежа в кровати и практически засыпая, я поняла, как мастерски он уклонился от моих расспросов о своей магии и Драконе Мерлина.
Глава 6
В вечерних сумерках Аарванд, Калеб и я подъехали на лошадях к Источнику.
– Береги себя, Вианна, – необычайно серьезно сказал мне Калеб, так, что я почти испугалась. Обычно он старался одной своей озорной мальчишеской манерой внушить нам ощущение, что ситуация не безнадежна. Он уговорил Эме остаться в шато, и я попрощалась с сестрами там.
– Мы прилетим, я чуть-чуть поколдую, и мы вернемся, – пообещала я.
– Конечно. – Он заключил меня в крепкие объятия. – Проще простого. Главное, чтобы Аарванд тебе не мешал, иногда он абсолютно бесполезен.
– Приведу его обратно целым и невредимым.
Калеб чмокнул меня в лоб, а потом обнял брата.
– Ты знаешь, что делать, – произнес тот. – Просто на случай, если мы не справимся.
– Можешь на меня положиться, – ответил Калеб.
– Знаю. – Аарванд протянул мне руку. – Ну, пойдем, великая и могучая ведьма.
Я вложила свои пальцы в его ладонь, и мы перешли на другую сторону. Все уже было обговорено заранее. Я знала, к какому пограничному переходу мы полетим сначала и где какую защиту мне предстояло создать. Он должен только перекинуться и донести меня туда.
Несмотря на то что я не впервые становилась свидетельницей его перевоплощения в дракона, оно все равно завораживало меня, как в первый раз. Воздух вокруг него размылся и стал такого же синего цвета, который вот-вот примут его чешуйки. Радуга из всевозможных оттенков синего превратилась в чешуйчатый панцирь. Раскрылись мощные крылья. Аарванд запрокинул голову назад, когда над знакомыми янтарными глазами из-под кожи показались небольшие рожки, и перевоплощение завершилось. Я погладила чешуйки у него на шее, и он вздрогнул.
«Забирайся и держись крепче», – скомандовал он, и ощущалось привычным скользнуть между его крыльями и нагнуться над шеей. Дракон взмыл в вечернее небо и полетел навстречу солнцу, которое погружалось в море и оставляло на воде полосу, выглядевшую словно пламя в синеве. Аарванд летел низко и ровно вдоль этой линии. Его когти задели прохладные волны, и вверх всплеснулись капли, которые тоже искрились, как брызги огня.
– Потрясающе, – с трепетом прошептала я.
«Это моя земля, какой она могла бы быть». – Развернувшись, он дугой пролетел обратно к суше и к горным вершинам. Я прижалась к нему и обхватила руками сильную шею. Из его горла вырвался тихий рокот.
До первого прохода мы добрались без приключений.
«Там внизу находится Цаморель, – услышала я Аарванда у себя в голове, когда он приземлился. – К сожалению, сейчас слишком темно. Возможно, однажды я вновь тебя сюда приведу».
– Было бы здорово. – Этот день никогда не наступит. Мы оба это знали.
Спрыгнув с его спины, я поняла, что почти ничего не видела на расстоянии вытянутой руки.
– Ignis, – пробормотала я, и факел осветил темную немощеную дорогу, извивавшуюся между двумя горами.
Аарванд глубоко втянул в себя ночной воздух:
