– Вы… – заикаясь, начал старик. – Вы – землянин?
– А что? Тебя это так удивляет? Или землянину непременно надо волосы в зелёный цвет красить, джинсы рвать или грязный пиджак носить по такой жаре? Пф! Вон, посмотри на сестричек. Они-то знают, как одеваться нужно…
– Так! – возмутился старик. После того, как Вульф оказался не рабовладельцем-акденцем, а гостем из его собственного мира, он резко осмелел. – Что вы себе позволяете? Я вам не знакомый, чтобы мне тыкать! Я…
– Ты – раб, – бросил Вульф. – Мой раб, смею заметить, за которого я заплатил честно украденные у нашего друга Рума деньги. Не то чтобы этично, зато справедливо. И потому как в Акдене законы нашей с тобой общей родины не действуют (другой мир же, хе-хе!), я могу что угодно с тобой делать, и ничего мне не будет. Понимаешь?
– Я хочу предложить… – начал было парень, но наткнулся на колючий взгляд Вульфа и замолк.
– Слушай лучше, что я предложу, очкарик, и ты тоже послушай, дедуля, чтобы повторять не пришлось, – заговорил майор, и на этот раз в голосе его был лёд. Даже близняшки отшатнулись, хоть и не понимали ни слова. – Я за такими, как вы, десять лет уже гоняюсь, и видит Себек, у меня это во где сидит! Вот ты, и правда, думал, что в другом мире тебе рады будут? Что ты окажешься колдуном, демоном, огненным магом-некромантом, и королевы штабелями будут тебе под ноги падать? Дебил! Тупица! Попаданец, мать его за ногу! Ты почему-то забыл, что в жизни все не так, как в книжках! Тут вы не получаете сразу кучу подарков, как из рога изобилия, вас не трахают богини и не берут в магические академии! И заруби себе на носу: в следующий раз я позволю тому колдуну-педерасту тебя купить. Понял?
Парень торопливо кивнул. Сёстры переглянулись.
– Теперь вы, милые дамы, – Вульф повернулся к ним, и на его лицо тут же вернулось приветливое выражение. – Честно говоря, я купил вас только потому, что… – он оглядел их, особо задерживаясь на весьма скромных клочках ткани, прикрывавших чресла и груди, – …в общем, потому что иначе вас купил бы очередной садист, и вы закончили бы дни на Бесконечной дороге или ещё где – от здешних всего можно ожидать. Рабство я презираю и считаю, что рабами могут быть только дураки, вроде этих, – не упустил он возможности снова раз облить грязью «клиентов». – Так что вы вольны идти, куда хотите, – он показал амулет и демонстративно положил его на стол.
– Хозяин… – неуверенно начала Илла.
– Что – хозяин?
– Куда же мы пойдём, если ты нас отпустишь? – добавила Рея.
– То есть? – не понял Вульф.
Девушки одновременно фыркнули.
– Мы никогда не были свободными, – сказала Илла. – Мы даже не знаем, как это – быть свободными.
– Понятно, – Вульф вздохнул. – А зачем же вы пытались прошлых хозяев убить? Я думал, вы сбежать хотели.
– Умирает старый – приходит новый, – Рея хищно улыбнулась. – Новый может оказаться добрее. Лучше.
Майор почесал в затылке. К такому повороту он готов не был.
– Да и леший с вами! Останетесь со мной – я не против. Согласны?
Они закивали.
– Кто такой леший? – поинтересовалась Илла.
– Постойте! – не выдержал старик. – Вы сказали – жертвоприношение? То есть…
– То есть вашу ненаглядную подругу – как там бишь её? А, неважно – зарежут в храме Эймера, как мясную корову, кровь соберут в чашу… а что они делают дальше, вам лучше не знать – рыженькую это всё равно не спасёт. Но трилуние будет только ночью, мы успеем подготовиться.
– Э… Трилуние?
Вульф с сожалением посмотрел на него и снова вздохнул.
– В этом мире три луны, – пояснил он. – Когда они одновременно восходят полными дисками – это называется трилуние. Периодичность меняется в зависимости от времени года. А эти, – он кивнул на окно, – во время трилуния жертвы приносят своему демону. Понятно?
– И что же вы будете делать?
– Как – что? Решу проблему силовым путём.
– Это же варварство!
Вульф с подозрением оглядел старика.
– Ты в своём уме, уважаемый? – спросил он. – Вокруг и есть варварский мир. В котором тебя только что продали, как скотину, с помоста на рабском рынке.
– Молодой человек, – едко заявил тот, – быть может, вы и впрямь находитесь на низшей ступени эволюции и едва вырвались из первобытного мира, но мы с Сергеем – люди цивилизованные. И мы уверены, что если поговорить со жрецами этого… Эймера, объяснить ситуацию, то они отдадут нам Наталью без проблем.
– Без проблем, говоришь? Кто такая эта ваша Наталья, кстати?
– Культуролог и религиовед…
На степном наречии получилось «та, кто изучает искусство и веру». Слова же вроде «эволюции» и «цивилизации», за неимением аналогов, старику пришлось позаимствовать непосредственно из русского.
– Недурно, – ухмыльнулся Вульф. – У неё есть отличный шанс познакомиться поближе с местными религиями и даже поучаствовать в ритуале…
– Мы – учёные, – горделиво выпятил грудь старик.
– И решили изучать вонючую средневековую дыру под кодом L4. Отличный выбор, одобряю.
– Никакая это не дыра, – подал голос Сергей. – Обычный мир на переходном этапе развития. Здесь ведь можно жить, но правительству это не выгодно. Если все уйдут сюда, кто будет платить налоги? А здесь настоящий Дикий запад. Открой только проход – и сюда побегут все, кто устал от государств и давления системы. Вольница…
– Вот ты на себе эту вольницу и испытал, – проворчал Вульф. Парень слегка покраснел:
– Эти люди – просто невежественные дикари. В истории множество примеров, когда их переучивали – Кортес, Писарро, Блас Руис…
– Короче, вы хотите, чтобы я пошёл в храм и попытался поговорить со жрецами?
– Именно! – воскликнул старик. – Этим вы покажете, что наша цивилизация, цивилизация Земли – мирная и, быть может, мы начнём менять этот мир как раз со жрецов…
– Хозяин! – перебила его Рея. Илла молчала, разглядывая землян. – Этот чужестранец хочет пойти в дом Эймера с миром?
– Не совсем, дорогая. Он хочет, чтобы это сделал я. Не смотри на меня так – я тоже удивлён. Поражён до самой глубины души, можно сказать.
– Если все решать силой, мы так никогда и не достигнем высшего блага, – упорствовал старик. – Войны на Земле почти прекратились, так зачем же поддерживать войну здесь?
Рея зажала уши.
– Мне надоело, – сказал Вульф – в основном, затем, чтобы собеседник, наконец, заткнулся. – Так и быть, я сперва попытаюсь поговорить со жрецами. Но сразу говорю, что ничего не выйдет. Это как с саблезубым тигром договариваться. Глупость, одним словом.
– Но это же ваша работа, – заметил старик.
Вульф ухмыльнулся.
– Я не дипломат. Я спасатель попаданцев.
II
Возможно, будь эта группа официальной экспедицией, имеющей разрешение Департамента Контроля Реальности, Вульф вёл бы себя иначе. В конце концов, такие люди обычно знают, на что идут, хорошо подготовлены, имеют охрану, и, как правило, попадают в беду не по своей вине. Но такие экспедиции предпочитали более цивилизованные места, Вульфу же в основном доставались «дикари».
К большому сожалению майора, штраф за простое несанкционированное проникновение в иной мир был настолько смехотворным, что попаданцы сыпались туда, как горох, а предъявить по-настоящему серьёзные обвинения можно было лишь контрабандистам. Но ничего запрещённого у свежекупленных рабов, увы, не было, да и быть не могло. Можно, конечно, настучать в эпидемиологический отдел, но никаких опасных болезней в Степи тоже не водилось. Оставалось лишь развести руками.
Короче говоря, Вульф без лишних сомнений включил портал, давно и прочно настроенный на приёмник харьковского офиса Департамента, после чего отправил попаданцев обратно на Землю. Требования взять господ учёных с собой в храм он, разумеется, пропустил мимо ушей.
Затем майор набрал воды в огромную деревянную бадью, что стояла в соседней комнате, нагрел её припасённым колдовским амулетом и заставил сестёр вымыться, что те восприняли с ужасом: для степняка мытьё вне реки было чудовищной глупостью и тратой драгоценной воды. Но перечить хозяину ни Рея, ни Илла не посмели и, безо всякой застенчивости сбросив те тряпочки и верёвочки, что служили им одеждой, всё же опустились в бадью.
Вульф немедленно устроился поудобнее и принялся с удовольствием наблюдать за процессом, изредка подбадривая девушек и объясняя, что нужно делать – мыла они до сих пор не видели вовсе. А после купания достал новые наряды, при виде которых сёстры впали в глубокую тоску.
– Странное что-то в ногах, – высказала Илла, натягивая армейские штаны расцветки «полевая жаба», которую Вульф считал наилучшей для окрестностей летней Акдены. Зелёные пятна разных оттенков хаотичными брызгами окрашивали ткань, позволяя человеку полностью раствориться в степном разнотравье.
– Богини войны! – восхитился он, разглядывая сестер. Кроме штанов, обе надели футболки и новенькие берцы натовского образца, отказавшись от верхней одежды. Из всей одежды они одобрили только нижнее бельё – спортивого типа, стягивающее все нужные выпуклости куда лучше жгутов из ткани, которыми близняшки пользовались раньше. Обувь им тоже не понравилась: Илла недовольно морщилась, переминаясь с ноги на ногу, Рея задумчиво теребила в руках шнурок, разглядывая его, словно ядовитую змею.
– А это обязательно, хозяин? – спросила она. – Разве нас уберегут от мечей какие-то тряпочки?
– Тряпочки не уберегут, конечно, зато вы не пораните ноги, случайно наступив на меч убитого врага, и вас трудно будет заметить, если мы в степь выберемся, – ответил Вульф. – У меня есть доспех, но он один и вам будет изрядно великоват, – он ухмыльнулся. Обе девицы едва доставали ему макушками до подбородка.
– Это носят в твоём мире, хозяин? – полюбопытствовала Илла. – Откуда ты пришёл к нам? И зачем?
Вульф почесал затылок.
– Трудно это объяснить в двух словах, – сказал он. – Ладно, слушайте. Вот был у нас такой менеджер Дима. Менеджер – это помощник торговца по-вашему. И дернул его чёрт… демон, по-вашему… ну, не настоящий, а вообще… короче, решил Дима в другой мир уйти. Скучно ему стало в нашем. И вот купил он у торгаша прибор… артефакт, настроился и выпал как раз у вас, где-то в лесах Демера. Это к северу отсюда, за степями. Ну, сначала обрадовался он, а потом загрустил – когда через два дня проголодался, как собака, а людей в глаза не видел. Но к исходу третьего дня всё-таки выбрался и нашел деревню. И тут вдруг оказалось, что он местного языка не знает! И учиться-то негде!
– Но ведь ты по-нашему говоришь, хозяин, – заметила Илла.
– Так я ж нарочно готовился. А тут – обломись: во всех сказаниях всегда герой либо язык сразу учит, при переходе, либо добрый колдун ему попадается и использует какой-нибудь амулет или заклинание, чтобы научить…
– Какой же колдун это будет бесплатно делать? – удивилась Рея. – И где ему найтись в глухой деревне? Колдуны в городах живут, там покупателей много на их магию. Да и нет такой магии, чтобы уму-разуму учить.
– Так это в реальности, а Дима думал, что все как в книжках будет. Но чёрт с ним, с языком: жестами ему кое-как объяснили, куда идти, и поселили в самом лучшем доме деревни, почему-то пустом.
– Это же… – протянула Рея.
– Вот именно! – Вульф захохотал. – Кормили Диму как на убой целых три дня, две жрицы его любовью и лаской оделяли: купали, целовали, эротический массаж делали – в общем, рай на земле. А потом отвели в храм Лейнитса, которому деревенские поклонялись, перерезали горло и кровь разделили между всеми жителями – причаститься, понимаешь…
– А ты?
– А я спасаю таких вот путешественников. Не всегда, правда. Вот с Димой: по следам его шёл и на ту же деревню вышел. Сначала меня тоже в том доме поселили, да только я неладное заподозрил: ну какой дурак будет чужинца так обихаживать? И тут приходит ко мне старик, смотритель колодца, да и рассказывает всё. Он, оказывается, отступник; предупредить Диму пытался, только жестами много-то не объяснишь, а дураку – так тем более. Ну, я два дня поразвлекался, а потом свалил по-тихому, пока самого на алтарь не потащили…
Сёстры дружно вздохнули.
– А ты покажешь нам другие страны, хозяин? – спросила Илла.
– Как не показать? Вот как рыжую подружку этих двоих болванов из храма спасём, так и покажу.
Лезть на рожон, однако, майор не собирался. Сперва он тщательно осмотрел оружие сестёр и нашел его отвратительным: широкие, слегка изогнутые клинки совен были выкованы из весьма дрянной стали, да к тому же изрядно зазубрены от частого употребления. Полутораметровое древко никто не удосужился оковать железом, и оставалось только удивляться, как до сих пор его не разрубили. Вдобавок оружие было слишком тяжёлым, подходящим для эффектных ударов на арене, но никак не годным для полноценного боя. Остальное тоже не впечатляло: кроме совен, близняшки владели короткими мечами вроде римских гладиусов – примерно такого же качества и состояния, как и совны, и на этом их вооружение заканчивалось.
Уняв неприятное изумление от увиденного, Вульф потащил новых рабынь в лавку оружейника, где и оставил последние деньги, а заодно потратил массу времени. Сперва торговец долго сокрушался о невеждах-покупателях, которые то мечи требуют по полталанта весом, явно пытаясь приобрести сие благородное оружие впервые, то примеряют кольчугу прямо на голое тело – но господин, конечно же, не таков и выглядит настоящим мастером… пока Вульф не потребовал, наконец, перейти к делу. Уразумев, что покупатель не любит витиеватые подходы, оружейник подобрался и спросил прямо, что интересует прославленного воителя. А получив ответ, крепко задумался.
– Эх, господин, знали бы вы, чего просите! – возвестил он, подняв руки к небу, роль которого играл потолок, почему-то выкрашенный в синий цвет и разрисованный звездами и планетами. – Приходил на прошлое трилуние ко мне странный воитель, весь в сером, будто пылью припорошенный, да не нашей степной, а какой-то подвальной, могильной. Требовал совну, и не простую, а чтобы клинки на обеих сторонах были! Хвастался, что такой штукой стрелы отбивать умеет, а старая сломалась – вот он и пришел новую купить. Да только где ж я такую возьму? А вы просите тоже вещь редкую…
– Но не невозможную, – заметил Вульф. – А тому парню вы, небось, всучили что-нибудь похожее, да еще и денег за редкость стрясли.
– Да простит Творец вашу прямоту, господин! – оружейник снова поднял руки, но опомнился и просто заложил их за спину. – Разве я похож на рыночного торгаша, что ржавую дрянь готов продать, лишь бы денег получить?
– А вы что думаете, девочки? – Вульф взглянул на сестёр.
– В нашем племени говорили: акденский купец с голого два тулупа снимет, – со знанием дела сказала Рея.
– Торговля – позорное занятие, – подтвердила Илла.
– Видите? – пожал плечами майор. – Уверен, вы просто заказали знакомому кузнецу эту ерунду с двумя клинками за десяток теллеров, а потом продали ее странному господину как редкий артефакт из заморской страны. За совсем другую цену.
Торговец отшатнулся от него и вскинул руки в защитном жесте.
– Демон! – вскричал он. – Прочь из моей головы!
– Да бросьте, уважаемый. У меня есть доказательство того, что я не демон, – Вульф снял с пояса кошель и подбросил его в руке. Глухо звякнули серебряные монеты.
– Так и быть, – оружейник тяжело вздохнул. – Есть у меня то, что вам нужно. Это очень редкие артефакты – я купил их у заезжего купца, который прибыл из дальних…
Вульф захохотал в голос, и торговец прикусил язык.
– Но это действительно так! – уже совсем жалобно вскричал он.
– Тогда покажите товар, уважаемый. Если ваши артефакты окажутся тем, что мне нужно, я не поскуплюсь.
И он не поскупился. Когда оружейник вынырнул из небольшой дверки в стене и развернул длинный свёрток, сестры не смогли сдержать восхищенного вздоха. Вульф ухмыльнулся. Найти подобное в Акдене он и не думал.
На чёрной ткани лежали два инструмента, больше всего напоминавшие японские нагинаты. Овального сечения древко, окованное железными полосами почти на треть, длинное, хищно изогнутое лезвие, могущее рассечь человека пополам – и Вульф не сомневался, что сестрички вполне способны на такой трюк. Рубящим древковым оружием, как он уже видел на Арене, девушки владели превосходно. Здесь подобные штуки звали совнами, и в большинстве своем использовались они как раз гладиаторами – нормальный степняк на совну просто плюнет, а против лёгкой стрелковой конницы она бесполезна. По клинкам шли загадочные руны, выстраиваясь в длинную цепочку какого-то серьёзного заклинания, ещё одна цепочка рун покрывала рукояти. Выглядело всё это скорее как произведение искусства, а не оружие.
– Сколько? – с едва заметной улыбкой спросил майор, наблюдая за близняшками. Те разглядывали товар, как дети долгожданный подарок на Новый год.
– Сто восемьдесят теллеров, господин, за оба клинка. От души отрываю…
Вульф бросил на стол кошель.
– Тут двести, – сказал он тоном богача, у которого денег куры не клюют.
Ошалевший оружейник, продав никому не нужные в степи нагинаты за баснословную цену, без лишних слов отдал ему свёрток. Затем Вульф вооружил сестер новыми игрушками, отчего те пришли в восторг, а торговец принялся кланяться так, что оставалось только удивляться крепости его позвоночника.
– Да благословят боги вашу щедрость, господин! – рассыпался он в благодарностях. – Да не иссякнет поток вашего богатства! Да осыплет он вас золотом вчетверо против того, что вы отдали!
