Только сейчас я заметила, что больше не задыхаюсь, а в ногах появилась пружинистая лёгкость. Покрутила головой в поисках Элмара – боевик вырвался вперёд почти на круг и теперь меня догонял.
Ага! Размечтался!
Стиснув зубы, я начала набирать скорость, а в голове словно наяву звучал командный голос Элмара: «Держи спину. Не сутулься, ты же не горгулья. Легче! Легче бег! И начни наконец работать руками!»
Ближе к финишу моё дыхание сделалось тяжёлым и свистящим, сказались последствия ускорения на пределе возможностей, но я не позволила Элмару себя догнать, а потом еле доползла последний круг. Когда я пересекла финишную черту, то уловила одобрение во взгляде напарника, уже перешедшего к упражнениям с мечом.
Спустя месяц я убедилась, что скакалка – прекрасный беговой артефакт.
* * *
Я вручила отчёт мастеру Стуже в конце практического занятия. Думала положить на стол и сбежать из аудитории, но снежный див знаком указал, что мне следует вернуться за парту, а сам углубился в чтение. По мере ознакомления с моей писаниной его лицо бледнело, а температура в аудитории снизилась на пару градусов.
– Адептка Лэсарт, если изложенное вами – правда…
– Вы можете запросить подтверждение у Тёмной стражи, – мягко заметила я.
Мастер Стужа присмотрелся ко мне повнимательнее.
– Не могу поверить, что я оказался настолько недогадлив. Тьма всегда отмечает своего носителя, в вас же нет ничего, что могло бы натолкнуть на мысль о наличии крови демонов.
– Возможно, я просто слишком хороший иллюзионист. Вы передадите мой отчёт лорду Льену?
– Он уже говорил с вами о необходимости обзавестись наставником?
– Говорил. И предложил свою кандидатуру.
– И? – Мастер Стужа заинтересованно подался вперед.
– Я попросила дать мне время до завершения переподготовки.
– Немыслимо! – Снежный див хлопнул тетрадью по столу, который тут же покрылся блестящей ледяной коркой. – Предложение лорда Льена – высочайшая честь, а ваш отказ – величайшая глупость.
– Я не отказывалась, а всего лишь попросила об отсрочке.
– Ваше право, но скажу ещё раз, что вы поступили недальновидно.
– Спасибо, мастер. Я вас услышала. Так вы принимаете мой отчёт?
– У меня больше нет к вам вопросов, адептка Лэсарт. От себя могу лишь добавить, что вы самая неординарная ученица, которая только посещала мои лекции. А учитывая ваше успешное сотрудничество с Тёмной стражей, я рекомендовал бы вам продолжить изучение магического права.
– Сожалею, но не вижу себя на страже закона.
– Тогда желаю вам быть осмотрительнее, когда вы очутитесь по другую сторону. – Глаза снежного дива проницательно блеснули.
Мне оставалось только поблагодарить и отправиться на розыски мастера Ар-Хана.
Я не видела саламандера с вечера, проведенного в компании Изер-Хан, но не сомневалась, что мне не составит труда получить зачёт по его предмету. В конце концов, я исправно посещала все занятия.
– Сожалею, адептка Лэсарт, но вы так и не смогли освоить базовый уровень медитаций.
Мастеру Ар-Хану пришлось повторить свой вердикт, чтобы я его осознала.
– Но как же так? Я ходила на лекции. Да я чуть ли не дословно могу процитировать всю теорию!
– Курс медитаций подразумевает овладение практическими приёмами. Увы, умение спать сидя к таковым не относится. – Саламандер печально улыбнулся, словно ему действительно было жаль, что я ничего не вынесла из его курса.
– И что мне теперь делать? Как получить оценку?
Мастер Ар-Хан нырнул под преподавательский подиум и вытащил из-под него сине-оранжевый коврик.
– Не теряйте надежды. Ничто так не расслабляет после усиленных тренировок, как медитация.
Я представила реакцию Элмара, которому скажу, что вечером вместо групповой тренировки у меня ожидается свидание с ковриком и крышей замка.
Да-а-а… Напарник будет в восторге!
* * *
– Лэсарт, ты рехнулась? – Получив мою записку, боевик немедленно пожелал выяснить отношения. И плевать он хотел, что сейчас к нашему разговору прислушивалась вся столовая.
– Нет, я тебя предупредила. Причём заранее. Цени! – Я потянулась к надкушенному бутерброду, но тарелка неожиданно отъехала в сторону.
Элмар уселся напротив и холодно улыбнулся:
– Внеплановая тренировка. Цени!
То есть нормально мне поесть не дадут? Вконец достал!
Иллюзорные муравьи были брошены в атаку, но реакция Элмара оказалась совсем не такой, как я рассчитывала: боевик вальяжно раскинулся на стуле и улыбнулся. Он самым свинским образом игнорировал наведённые ощущения!
Привстав со стула, я потянулась к бутерброду. Тарелка не шевелилась, но стоило мне сделать резкое движение, как она взмыла вверх, и мои пальцы ухватили лишь воздух.
– Динара, давай я с тобой поделюсь. – Икар недобро посматривал на Элмара.
– Нет. Я хочу свой бутерброд.
– Хоти, – милостиво разрешил напарник. – Хотеть не вредно, вредно не мочь.
Я тяжело опустилась на стул. Вот и чего он добивается?
Левитировать я не умела, особой скоростью тоже похвастаться не могла. Зато мне было под силу усложнить задачу Элмару. С десяток иллюзорных копий медленно поднялись в воздух и принялись кружить рядом с бутербродом. И Элмар занервничал! Нет, внешне он казался таким же расслабленным, но за этот месяц я хорошо изучила напарника. Размявшись, иллюзии перестали летать по кругу и теперь мельтешили перед глазами Элмара, сбивая концентрацию. Момент, когда он попытался передвинуть иллюзию, я уловила чётко. Тотчас бутерброды подло атаковали боевика, сбрасывая на него ветчину, помидоры и листья салата. Я же ухватила настоящий и впилась в него зубами.
Ды-а-а! Блаженство!
И тут неожиданно раздалось предельно серьёзное:
– Запомни это ощущение, Фиалочка. Когда будешь страдать на крыше, думай не о том, как расслабиться до полудрёмы, а старайся поймать эмоции, благодаря которым тебе захочется взлететь. Поняла?
Ответить я ничего не смогла. Бутерброд банально встал поперёк горла. Гхаров тренер! Вот сидишь и не знаешь: засветить ему хлебушком промеж глаз или сказать спасибо.
* * *
На крышу я поднялась с боевым настроением и надеждой на удовлетворительное воплощение того, что знала на отлично в теории. Устроившись на коврике, закрыла глаза и начала слушать парк. Чутьё ночной фурии лучше распознавало мёртвых, чем живых. Это я выяснила опытным путем, ещё ярче ощущались порождения Бездны, но сейчас таковых вблизи академии не наблюдалось. Хорошо, наверное. А то Элмар вконец достал своим брюзжанием, что пробуждение моего дара не было скреплено кровью. Каков умник выискался! А ещё Элмар настаивал на моём возвращении в Сумеречье. Он считал, что я обязана предстать перед кланом. Ночные фурии должны узнать, кто унаследовал силу Ионар Яростной.
Нашёл дуру! Как будто неясно, что произойдёт потом. Два-три вызова на дуэль, и от меня останется высушенный ошмёток. Родственнички с радостью отберут несправедливо полученное. Да, Ионар Яростная меня знатно подставила, заодно и внуков-отравителей проучила. Двойное удовольствие!
Нет, как-то неправильно я настраиваюсь на медитацию. Слишком много думаю, а должна чувствовать, освободить сознание и ощутить небывалый душевный подъём.
Да запросто! Как только завершится переподготовка в военной академии Карагата. Да я буду просто парить над землёй от радости!
Протяжную мелодию волынки я услышала и безо всякой подготовки. Звук раздался в моей голове, такой знакомый и навевающий образы из прошлого. Я словно наяву увидела окутанные фиолетовым туманом леса Сумеречья, ощутила терпкий запах травы под ногами – полупрозрачная дымка обладала странным свойством делать все запахи ярче, острее… Музыка в моей голове сделалась громче, краем сознания отметила, что про неё не было ни слова в курсе мастера Ар-Хана.
Волынка манила за собой, то усиливая своё звучание, то затихая, и тогда внутри меня всё замирало, и появлялось странное ощущение, словно я балансировала на краю. Протяжные звуки снова стали громче, заставляя вспоминать далёкий северный край, сердце затопила горечь от осознания, что эти земли так и не стали мне родными. Сейчас я стремилась к ним всей душой и была готова отдать что угодно, чтобы снова увидеть Сумеречье. Прямо сейчас, любой ценой! Волынка взвыла на одной протяжной ноте и затихла, наступившая тишина оглушила, а следом снова возникло ощущение падения. Раздавшийся крик заставил меня открыть глаза и увидеть стремительно приближающуюся землю, голова закружилась, земля и небо поменялись местами, и я очутилась в лесу, окутанном фиолетовым туманом.
Я перенеслась на Изнанку.
* * *
– Нет, ты ещё жива. – Резкий голос бабушки Ионар перешел в низкий грудной смех.
Он-то и прервал судорожный процесс изучения собственного тела – я искала повреждения, которые должны были неизбежно возникнуть при столкновении с землёй.
– Вы вызвали меня?
– Дитя… Какое же ты ещё дитя.
Заметно помолодевшая Ионар Яростная вышла из-за дерева. Исчезли редкие морщинки, подтянулось тело. Короткий топ с меховой оторочкой и обтягивающие замшевые штаны оставляли слишком мало простора для воображения.
– Пребывание на Изнанке пошло вам на пользу. Отлично выглядите.
«Для мёртвой…» – не сказала, но подумала.
– Какая восхитительная наглость. Мне нравится.
Теперь бабушка рассматривала меня с отчётливым интересом. Цепкий взгляд северной красавицы старался уловить малейшие детали. Неужели заметила, что и я за минувшие недели изменилась? В объёме так точно уменьшилась, похудела. На это я обратила внимание, ещё когда ощупывала себя в поисках ран и переломов.
Я встретилась с бабушкой взглядом. Вот так и выяснилось, что и на Изнанке можно испытывать нервную дрожь. Мне было некомфортно в компании Ионар. Я не знала, чего от неё ждать, не понимала, что ей от меня нужно.
– Ты упустила кузенов. Такая расточительность! Я преподнесла их тебе на блюдечке, а ты не нанесла удар. Элена, ты плохо питаешь свою Тьму.
– Так, может, она обидится и уйдёт к более заботливой хозяйке?
– Какое странное предположение. Нет, Элена Сатор, от себя не убежать. Почему ты сопротивляешься? Тьма – это прекрасно. – На ладони Ионар заклубился чёрный дым, он менял очертания, складываясь в фигуры животных и птиц. – Тьма – созидающая. Она живая, в отличие от Мрака, способного пробуждать лишь мёртвых.
– И аппетит у неё непомерный.
Ионар снова улыбнулась. Не припомню, чтобы в детстве улыбка главы клана ночных фурий меня так пугала. Возможно, потому что прежде Ионар не улыбалась?
– Вы перенесли меня на Изнанку. Для чего?
– Ошибаешься. Сюда тебя привела твоя Тьма. Она очень обижена тем, что ты её игнорируешь, и делает тебе предупреждение.
Ага. То есть, если я продолжу игнорировать свою родовую магию, она всё-таки обидится, но не уйдёт, а постарается уйти меня. Обиженная Тьма. Как мило. Наверное, бабушке не рассказывали, что дар – всего лишь инструмент в руках своего носителя. И если моей Тьме приспичило пробудиться, она будет существовать лишь по моим правилам.
– Я не вижу на твоём лице должного трепета и почтения.
Отчётливое недоумение в голосе Ионар заставило насторожиться. Я была не в том положении, чтобы открыто бросать ей вызов. Ионар вызвала меня на Изнанку и наверняка знала, как мне вернуться без страховочной нити. Но сперва следовало выяснить, зачем я понадобилась той, кто не пожелал принять меня при жизни.
– Я не знаю свою Тьму. Всё случилось настолько неожиданно…
Я постаралась, чтобы голос прозвучал растерянно, но всё равно не была уверена, что удастся обмануть Ионар. Я не настолько хорошо умела скрывать свои настоящие чувства и эмоции без помощи иллюзий.
– Тебе нужен наставник, Элена. Без него тебе не понять свой дар. Тьма подчинит тебя, превратив в чудовище, на которое будут охотиться ночные фурии.
Снова мимо. Дар – всего лишь приложение к магу. Он сам решает, на что будут направлены его способности и достижению какой цели они послужат. Отец говорил, что ни одной силе не подчинить мага, если он контролирует свои желания. Всё определяет осознанный выбор.
Отец учил меня создавать фальшивые физиономии, чтобы морочить голову окружающим, но при этом говорил такие серьёзные и не совсем понятные вещи. Он готовил меня к пробуждению Тьмы. Мама сделала всё, чтобы родовая магия не пробудилась, а Эдриан Сатор допускал, что она потерпит неудачу. У папы всегда было несколько запасных планов.
При мысли об отце в сердце снова образовалась пустота, но в этот раз я не стала с ней бороться, позволила грусти затопить меня целиком и только потом посмотрела в глаза Ионар Яростной.
– Я хочу понять свою Тьму.
– В таком случае приступим.
Губы бабушки растянулись в торжествующей улыбке. Ионар не осознавала, что схватить за жабpы можно только того, кто попался на удочку, а эту наживку я не заглотила.
* * *
Дар Тьмы – то ещё проклятие. Чем чаще он используется, тем сильнее желание обратиться к Тьме снова. Главная ловушка – в универсальности. Тьма могла быть и разрушающей, и созидающей, ей было под силу заменить и боевые арканы, и исцеляющие, даже простейшая бытовая магия была подвластна Тьме. Магу было достаточно лишь выпустить её наружу и мысленно сформулировать приказ. Я начинала понимать, отчего носители Тьмы находились под наблюдением Тёмного Альянса. Вседозволенность развращала, единственным ограничителем являлось количество крови демонов, но и его можно было преодолеть, позаимствовав Тьму у других. Я опасалась низших демонов, а на самом деле следовало бояться коллег. Слишком часто они ехали крышей. Ионар Яростная хотела, чтобы я осознала свои возможности и приняла дар, но добилась лишь обратного эффекта. Если прежде я опасалась Тьмы интуитивно, то теперь она меня ужасала. Я не стану такой, как Брита или Бранд. Я не допущу этого.
– С возвращением.
Невозмутимое замечание заставило меня рывком сесть на постели. Чужой постели! Спальня главнокомандующего была погружена в полумрак, но с некоторых пор моё зрение стало острее. Лорд Льен стоял у зашторенного окна и смотрел прямо на меня.
– Сколько… Сколько я проспала?
– Сон. Впервые слышу, чтобы бесконтрольное перемещение на Изнанку называли сном. Разве что… – Только что лорд Льен стоял у окна, а теперь появился у кровати. – Сколько раз вы были на Изнанке раньше? Кто проводил для вас ритуал? Отец?
– Я… Я не понимаю. Ай! – Из моего горла вырвался испуганный писк.
Жёсткие пальцы обхватили моё предплечье и заставили встать на колени. Теперь главнокомандующий нависал надо мной, пристально осмотрев, он скривился от отвращения:
– Кто бы мог подумать.
