– Придворный лекарь Тиал Атэй и его внучка, леди Виллет Дамгор! – В шуме веселья раздался торжественный голос распорядителя, привлекая всеобщее внимание к вновь прибывшим гостям.
Дэниэл Этелион III с интересом разглядывал идущую ему навстречу девушку. Еще никогда он не видел ее в платье. Черная кружевная маска придавала ей таинственности, заставляя собравшихся гостей гадать, когда старый целитель умудрился обзавестись внучкой, и почему раньше ее не было видно при дворе. Скромный, по сравнению с остальными наряд, вызывал еще больше интереса. Виллет кожей ощущала, как чужие взгляды задерживались на ней, желая рассмотреть повнимательней новый объект для сплетен.
– Ваше величество, – целитель склонил голову, а его внучка присела в изящном реверансе, настолько искусно выполненном, что даже Этелион был удивлен.
– Добро пожаловать на праздник, леди Дамгор, – кивнул король, целуя ее руку, как того требовал придворный этикет. – Могу ли я рассчитывать на первый танец? – чуть прищурившись, обратился он к Виллет и довольная улыбка коснулась его губ.
– Конечно, ваше величество, – произнесла она, слабо улыбнувшись в ответ.
Несколько минут спустя целитель Атэй и его внучка поспешили укрыться от посторонних любопытных глаз, испытывая гнетущее ощущение от большого внимания придворных.
– Уже жалеешь, что привел меня сюда? – беззлобно спросила Виллет, едва они остались с Тиалом одни на небольшом балкончике.
– Я не имею к этому никакого отношения, – лекарь попытался выглядеть оскорбленным, но увидев, как улыбается внучка, быстро сдался. – Тогда мне казалось это разумным… – расстроено произнес он.
– Не волнуйся, – Виллет несильно сжала ладонь лекаря. – Один вечер я как-нибудь переживу.
Так они и стояли, наслаждаясь свежим воздухом и одиночеством, пока в бальном зале не прозвучали первые мелодии вальса.
– Извинись за меня перед его величеством, – вдруг обратилась Виллет к целителю. – Но я не хочу танцевать с ним у всех на виду.
Тиал понимающе кивнул и, отодвинув тяжелый бархат шторы, закрывающий проем, удалился, оставляя внучку в одиночестве.
Оставшись одна, Виллет попыталась снова услышать тот шорох, что привлек ее внимание всего минуту назад. Вот слева от нее снова зашуршали мягкие шаги, словно кто-то крался по широкому карнизу, а затем за ее спиной раздался глухой стук. Виллет кожей почувствовала лёгкое колебание воздуха, когда кто-то перепрыгнул к ней на балкон через невысокое ограждение. Рука девушки-феникса тут же потянулась к маленькому кинжалу, умело спрятанному в складках платья, хотя со шпагой она чувствовала бы себя уверенней.
– Не надо… – тихо произнес мужской голос у нее за спиной, заставляя Виллет растерянно замереть. – Ты же знаешь, что опасность тебе не грозит.
Незваный гость не стал дожидаться, когда Виллет обернется к нему. Он медленно подошел ближе, вдыхая легкий аромат ее духов. Казалось, вот она… его мечта… так близко, что можно коснуться рукой.
Виллет же просто не могла заставить себя обернуться. Сердце билось так быстро, будто норовило выпрыгнуть из груди, а дышать становилось все тяжелее. Разум отказывался верить в происходящее, а душа ликовала.
– Виллет… – прошептал мужчина, касаясь губами вьющихся локонов. – Я знаю, что ты меня узнала.
Ему не приходилось сомневаться в своей правоте. Сотни раз он ловил на себе ее взгляды, смеясь в душе над влюбленной девчонкой, но в какой-то момент понял, что уже сам любуется зеленоглазой красавицей, мечтая однажды назвать ее своей. Он не знал, в какой момент все изменилось, да это уже и не имело особого значения.
– Тэон… – глубоко дыша, произнесла Виллет, когда мужчина едва прижался к ее спине, взяв ее руку в свою.
Казалось, для этих двух людей время остановилось, даря им нескончаемое счастье. Тэон все еще не верил, что решился на этот шаг. Всего несколько минут назад он стоял на посту, наблюдая за Королевским парком, и вот, он уже здесь. Это было прямое неповиновение приказу, и расплата обязательно настигнет его… но это будет потом.
А сейчас было так приятно было просто стоять с ней рядом, ощущать тепло ее руки… Тэон слышал быстрое биение девичьего сердца… чувствовал ее волнение, которое передавалось и ему. За эти мгновения он готов был заплатить любую цену.
Наконец-то набравшись смелости, Виллет медленно развернулась, отступая на шаг назад, разрывая прикосновение рук, мгновенно об этом пожалев. Они, молча, смотрели друг другу в глаза, не решаясь произнести ни слова.
Помощник капитана сделал шаг вперед, приняв решение за двоих. Он медленно провел рукой по черному бархату маски, опускаясь ниже к плечу… двигаясь по руке… переплетая их пальцы.
– Я знаю, что не безразличен тебе, – прошептал он, боясь быть отвергнутым. – Дай мне шанс, – еще один шаг, чтобы стать ближе к своей мечте. – И я положу к твоим ногам весь мир.
Тэон уже был непозволительно близко, но Виллет не могла сопротивляться. Сейчас она лишь радовалась тому, что румянец смущения надежно спрятан под черным кружевом.
– Мне не нужен весь мир… – прошептала девушка, дрожащим от волнения голосом, с замиранием сердца глядя на нежную улыбку, что коснулась таких манящих губ.
Последние слова Виллет, отдались в мужской душе долгожданной радостью. Медленно, словно давая ей последнюю возможность передумать, Тэон обнял возлюбленную за талию, предвкушая долгожданный поцелуй. И стоило лишь женским ладоням коснуться его груди, как все ограничения были забыты. Склонившись ближе к Виллет, он коснулся ее губ своими… и время для них остановилось, рассыпалось миллионом сверкающих искр.
– Ви… – выдохнул мужчина. Прижимая свое сокровище еще ближе к себе, он вдруг понял, что только что они преступили черту, после которой их жизни уже не будут прежними.
Двенадцатая глава
Город Лиэр, столица королевства Элария. Королевский дворец.
Прошло уже несколько дней, с того вечера, как недоумевающие телохранители сопроводили его величество Этелиона III от стен Восточного храма обратно во дворец. Верные воины короля даже не брались строить догадки, что же заставило их правителя изменить своим привычкам и вернуться домой раньше обычного срока. Они даже и не думали этого делать, как ни в чем не бывало, продолжая следовать своим обязанностям.
Виллет же, в отличие от остальных, не могла выкинуть из головы недавние события и загадочного мужчину, заставившего ее усомниться в честности правителя Эларии. К тому же тот страшный сон так и продолжал изводить Виллет ночами, заставляя переживать смерть короля снова и снова. Измученная душевными терзаниями, она решила искать ответ на волнующий ее вопрос у придворного лекаря. Тиал уже очень давно знал Дэниэла и наверняка хранил немало его секретов.
Быстро спустившись по широкой лестнице и пройдя по длинным коридорам дворца, Виллет решительно направилась в западное крыло. Кабинет целителя почти всегда был пуст и служил хозяину скорее для личной работы, которая заключалась в составлении целебных снадобий, как давно созданных, так и новых. Лечением недугов он занимался в своей лечебнице, которая стала для Виллет почти родным домом.
Остановившись у массивной деревянной двери, девушка-феникс громко постучала в нее, но ответа не последовало. Она не собиралась отступать. Телохранительница короля слегка толкнула деревянную створку, и та тут же отворилась, являя ее взору занятого работой целителя. Услышав за своей спиной тихий скрип открывшейся двери, лекарь Атэй нехотя обернулся к посетителю. Он уже приготовился отчитать того, кто посмел мешать его работе без особой нужды, но вот его взору предстала Виллет. Тиал тут же радостно улыбнулся при виде внучки, отмечая про себя и темные тени, залегшие под ее глазами, и изможденный вид.
– Ты не здорова, милая? – обеспокоенно спросил целитель, откладывая в сторону измерительные весы и какой-то порошок. – Садись сюда, – он указал рукой на свободное кресло. – Голова болит?
– Все хорошо, – заверила его девушка, стараясь не выдать своей тревоги. Она легко опустилась на предложенное ей место, пытаясь выглядеть непринуждённой. – Скажи, ты ведь давно знаком с его величеством?
– С самого его рождения, – небрежно ответил Тиал Атэй, качнув головой.
– Тогда, может, ты знаешь, что Этелион делает в храме каждый месяц? – не зная как аккуратней подойти к этому вопросу, Виллет решила задать его напрямик.
Лекарь был немало удивлен такому вопросу. Она видела, что он застигнут врасплох. И судя по его глазам, Тиал точно знал ответ. Но вот, промелькнула секунда, и лицо лекаря приняло безмятежный вид, а сам он, в очередной раз, пожав плечами, небрежно ответил:
– Ну а что можно делать в храме, милая? – целитель с улыбкой заглянул в зелёные глаза любимой внучки. – Только молиться о спасении человеческой души.
За все те годы, что Виллет Дамгор прожила рядом с Тиалом, она отлично изучила его, поэтому ей не составило труда распознать ложь в его словах. Но, прежде чем девушка-феникс успела снова пойти в наступление, лекарь Атэй удивленно воскликнул:
– Милая, ты разве не идешь на сегодняшний бал? Кажется, тебе пора бы уже собираться, – он наградил внучку поцелуем в лоб и снова погрузился в работу, давая ей понять, что разговор закончен.
Тяжело вздохнув, Виллет признала свое поражение и, не говоря ни слова, покинула кабинет Тиала. Она сердцем чувствовала, что ей жизненно необходимо знать правду, еще не до конца осознавая, что будет делать с разгадкой, когда та окажется у нее в руках. Все это смутно напоминало ей детство, когда родители упрямо скрывали от нее тайну огненного дара, твердя, что она еще слишком мала, чтобы принять правду. А потом они умерли… Уже став более взрослой, Виллет часто размышляла, почему ни отец, ни мать не переродились после пожара, ведь кто-то из них должен был обладать магией феникса. Когда она поделилась своими мыслями с Бартелом, тот лишь пожал плечами и ответил, что не всегда дар проявляет себя, иначе магически одаренных людей было бы гораздо больше. В конце концов, его сестра умела управлять воздухом, а сам Барт был простым смертным, не обладающим и курицей магической искры.
Несколько часов, что оставались до праздника, пролетели почти незаметно. Сегодня Виллет решила выбрать платье из черного бархата, складки которого тяжелыми волнами падали вниз, позволяя женской фигуре казаться еще тоньше. К тому же в бархатных волнах легко было спрятать маленький кинжал, ведь остаться совсем без оружия Виллет не могла. Простое колье с маленьким рубином и несколько нитей жемчуга, вплетенного в волосы, было достаточно, чтобы выглядеть не хуже любой придворной дамы. И как бы ей не нравились все эти тяжелые наряды, девушка-феникс понимала, что как главная фаворитка короля, она обязана была выглядеть соответственно. Пусть даже все это было лишь умело скрытой ложью, которая позволяла ей исправно охранять жизнь и покой правителя Эларии.
По привычке зайдя за Дэниэлом Этелионом III в его кабинет, чтобы спрятать шпагу в тайник за креслом и сопроводить монарха на бал, девушка-феникс застала короля за письменным столом. Его величество что-то увлеченно писал на листе бумаги, даже не обращая внимания на деликатное покашливание посетительницы. К слову, последние несколько дней Этелион почти все свое время проводил в кабинете, бесконечно что-то записывая, вычерчивая или отмечая на карте. Он получал по нескольку писем в день, но не отвечал ни на одно, не принимал посетителей и не собирался давать объяснения своему поведению. Теперь он предпочитал для себя кампанию старинных свитков и книг, любому живому существу.
– Ваше величество, – чуть слышно позвала Виллет, подходя ближе к мужчине, и едва тот поднял на нее свой взгляд, добавила. – Бал.
– Что? – озадаченно переспросил король, и сам тут же ответил на свой вопрос. – Ах да, бал. Дай мне пару минут.
Всегда собранный и уверенный в себе Дэниэл Этелион, сейчас выглядел растерянным и подавленным. Сердце девушки-феникса сжималось от боли. Если бы она только знала, как помочь своему правителю, то, не задумываясь, сделала бы то, что избавит его от страданий. Почему же он молчит? Почему не поделится с ней своими тревогами?
– Я подожду вас снаружи, – почти шепотом проговорила Виллет, направляясь к двери. Она не хотела мешать.
Когда телохранительница уже почти ступила за порог, за её спиной прозвучал сдавленный шепот, от которого по коже тут же пробежали мурашки озноба, словно она стояла у постели умирающего, который знал, что жить ему осталось не долго.
– Обещай, что, когда придет время, ты исполнишь мою просьбу, – Виллет оглянулась назад и столкнулась с пристальным взглядом необыкновенно синих глаз. – Обещай мне…
– Да, ваше величество, – все так же тихо, но уверенно ответила она. – Я обещаю.
Виллет вышла в коридор, бесшумно притворив за собой дверь. Только что Этелион впервые в жизни взял с нее обещание о помощи, и это было так же необычно, если бы на небе взошла вторая луна. Но внутренний голос настойчиво шептал о том, что не стоит радоваться такому доверию… Эта просьба – предвестник конца. Липкие щупальца страха медленно опутывали сердце, отчего оно пропустило удар, а потом бешено забилось, норовя выскочить из груди. Виллет почувствовала, что ее ладони стали влажными, а дыхание сбилось. Ночные кошмары вспыхнули перед глазами яркими вспышками.
– Идем, Виллет, – прозвучало в тишине, за спиной девушки через несколько минут. – Я готов.
Занятая своими мыслями, она не сразу обратила внимания на то, что уже не одна стоит в тускло освещенном коридоре. Ей потребовалось пара мгновений, чтобы осознать это. И лишь легкое прикосновение уверенной руки к ее плечу, вернуло Виллет Дамгор к реальности. Вздрогнув, она тут же повернулась к королю, стараясь изобразить на лице добродушную улыбку, которая выглядела бледной тенью.
– Наверное, надо сказать, чтоб добавили свечей, – она постаралась скрыть тревогу в голосе, переводя внимание с себя на будничные проблемы. – Вы же знаете, что безопасность превыше всего.
– Ты идешь на бал, – покачал головой Этелион III, направляясь в сторону лестницы. – А продолжаешь думать о долге и обязанностях, – он обернулся и протянул своей телохранительнице руку. – Давай сегодня не будем говорить о серьезных вещах. Я так устал.
Виллет, не сказав ни слова, вложила свои пальчики в широкую ладонь его величества, и они в гнетущей тишине отправились в бальный зал, погруженные каждый в свои мысли. Случайное замечание о тускло освещенном коридоре засело в мыслях девушки-феникса тревожным звоночком.
– Отдохни сегодня, Виллет, – прошептал король, подводя девушку к сияющему проему дверей. – Оставь все проблемы на завтра и просто не думай ни о чем.
Виллет хотела было ответить, но Этелион уже преодолел порог бального зала, утягивая ее вслед за собой. Девушка-феникс вздохнула. Если бы только она могла отгородиться от всех тех мыслей, что роились в её голове.
– Его величество Дэниэл Этелион III, правитель Эларии! – торжественно провозгласил распорядитель бала, заполняя своим голосом весь зал. – И его спутница леди Виллет Дамгор.
Головы всех собравшихся тут же повернулись к королю и его даме. И если своему правителю придворные дарили радушные и вежливые улыбки, то Виллет они награждали презрительным взглядом, словно смотрели на пустое место. Но, несмотря на это, девушка-феникс шла рядом с его величеством с гордо поднятой головой, возвышаясь над собравшимися. Все эти люди ровным счетом ничего не значили для нее.
Едва Этелион занял свое место на троне, что располагался в конце зала, как Виллет поспешила затеряться в шумной толпе, стараясь незаметно укрыться в одной из ниш в стене. Оказавшись отрезанной от веселящихся гостей, тяжелой шторой, девушка-феникс вздохнула свободней. Чувство тревоги постепенно нарастало, заполняя собой ее мысли и Виллет машинально коснулась рукой небольшого кинжала, надежно спрятанного между складками бархатной юбки.
Холод закаленной стали помог светловолосой телохранительнице вернуть утраченное самообладание. Она решила разыскать хотя бы кого-нибудь из личной охраны короля, чтобы предупредить о возможной опасности. Телохранительница всегда полагалась на свое предчувствие, и в этот раз не собиралась игнорировать тревожный озноб, пробежавший по коже сотней испуганных мурашек.
Незаметно выбравшись из своего укрытия, Виллет направилась к открытому балкону, чтобы через него попасть в сад. Но тут на ее пути внезапно появился герцог Тейран, намеревавшийся пригласить главную фаворитку короля на следующий танец. Надменность, сквозившая в его взгляде, высоко поднятый подбородок и недовольно поджатые губы совсем не вязались со словами, которые он тихо произнес, глядя Виллет Дамгор в глаза.
– Могу я рассчитывать на ваше внимание, леди Дамгор? – мужчина слегка поклонился и коснулся женской руки невесомым поцелуем, не сумев при этом скрыть брезгливого выражения на своем аристократическом лице. – Не подарите ли мне следующий танец?
– Если ваша невеста не сочтет это оскорблением милорд, – произнесла Виллет, проклиная в душе светский этикет и правила приличия.
И вот, уже через минуту Виллет Дамгор закружилась по залу под легкую мелодию вальса, стараясь подавить в себе нарастающую волну раздражения. Герцог Тейран был одним из тех, кто всегда наглядно демонстрировал свое презрение к зеленоглазой фаворитке короля, порой, не стесняя себя в выражениях. Но вот музыка, наконец, стихла, уступая место шуму людских голосов.
– Благодарю за танец милорд, – Виллет присела в изящном реверансе. – А теперь простите, но мне нужно идти.
– Как? Вы уже уходите? – воскликнул герцог, изобразив неподдельное удивление. – А я так надеялся провести в вашем обществе еще хотя бы несколько минут! – он крепко сжал женскую руку и с нажимом произнес. – Давайте потанцуем еще.
– Боюсь, Вас могут неправильно понять, ваша светлость, – еле сдерживая злое шипение, ответила Виллет. – Два танца подряд, это уже явная симпатия, пойдут сплетни.
– Вам не привыкать, – развязно усмехнулся мужчина, утягивая Виллет в круг танцующих пар. – А я как-нибудь переживу этот… позор.
Тринадцатая глава
Какой позор?! Когда такая фея
В его руках, хрупка как лепесток
На первый взгляд. Я верю, не посмеет
Он причинить вреда Виллетт.
Сколь высший свет жесток,
Столь крепка девушка, эфес закрытый шпаги,
Как защищает пальцы, так укрыто пеленой
Девичье сердце. Все только во благо.
И даже колкости, и шепот за спиной…
Город Лиэр, столица королевства Элария. Королевский дворец.
Герцог Отвин Тейран и на этот раз не упустил возможности поставить Виллет в неловкое положение, прекрасно зная, что жаловаться королю не в ее правилах. К тому же он заметил, что сегодня Этелион III даже не интересовался происходящим вокруг, полностью поглощенный собственными мыслями. Что ж, это было ему только на руку. Отвин всего лишь пообещал занять ненавистную Дамгор на некоторое время, чтобы она ненароком не влезла туда, где ей было не место. Не хотелось бы из-за чужого поручения попасть в немилость к королю, ведь еще не известно, как долго тот будет занимать трон Эларии.
Приклеив к лицу холодную улыбку, Виллет Дамгор мысленно возненавидела и герцога, и всех танцующих в зале гостей. Она чувствовала некий подвох в действиях Отвина Тейрана, но не могла понять, что он задумал. Такому высокомерному снобу могло взбрести в голову все что угодно. В душе девушка-феникс надеялась, что Отвин удовлетвориться двумя танцами и позволит наконец-то ей уйти. Жаль, что она никак не могла отказаться от общения с ним. Как-то раз, Виллет уже имела неосторожность ответить отказом на приглашение, вызвав этим бурю негодования местной знати, ведь где это видано, чтоб безродная девчонка посмела отказывать именитому герцогу, пусть она и является фавориткой короля.
– Позвольте откланяться, – язвительный смешок Тейрана вернул Виллет из воспоминаний в настоящее. Оказалось, что музыка уже стихла и гости расходились по разным углам, выбирая себе нового партнера по танцам. – Надеюсь, вы не будете без меня скучать.
Герцог Тейран послал на прощание Виллет ехидную ухмылку, но ее это уже не волновало. Она наконец-то получила долгожданную свободу, и резко развернувшись в противоположную сторону, направилась на поиски товарищей по оружию. Чувство тревоги уже настойчиво нашептывало ей об опасности. Но когда до заветного балкона оставалось всего несколько шагов, за спиной Виллет прозвучал тихий голос, показавшийся ей смутно знакомым.
– Какая невероятная встреча, – произнес мужчина, даже не стараясь скрыть в голосе пафосной фальши. – Если бы не цвет ваших глаз, я, пожалуй, никогда не узнал бы вас в платье.
