Но эта девушка…
Когда наши губы соприкоснулись, меня словно обдали кипятком. По крайней мере, первое впечатление было именно таким. Казалось бы, всего лишь девчонка… но хлынувшая из нее магия опалила горло бешеным жаром. Живущая во мне Тьма пораженно отпрянула, а затем ощетинилась, из-за чего я непроизвольно замер, опасаясь, что могу навредить незнакомой леди.
Впрочем, ее свет почти сразу погас. Моя Тьма так же внезапно успокоилась. И вот тогда мне стало хорошо. Не жарко – просто тепло. От щекочущего изнутри огня. От чувства покоя, которое он так неожиданно с собой принес. От близости тесно прильнувшей девушки.
Однако тот факт, что она не побоялась взять контроль над ситуацией, требовал немедленного вмешательства. Это было очень… просто очень смело для незамужней леди. И почти позор для меня. И как для графа, и тем более как для темного мага. Поэтому инициативу я перехватил. На удивление быстро вспомнив прежние навыки, требовательно притянул девчонку к себе, а едва наметившееся сопротивление загасил ответным поцелуем.
Наверное, со стороны это выглядело нелепо: светлая магичка и темный маг… вот так легко и просто приняли в себя и ее жгучий свет, и мою непримиримую Тьму. Наверное, стоило отстраниться, оттолкнуть ее и остановиться самому. Но тут чья-то рука очень некстати отдернула закрывающую нас штору, и яркий свет из коридора больно ударил по глазам. Я непроизвольно зажмурился, так же машинально прикрывая девчонку собой. Сзади раздалось смущенное бормотание. Кто-то, помявшись, неловко кашлянул. После чего штора вернулась на место, в нише снова воцарился приятный полумрак, а грубоватый мужской голос снаружи бодро отрапортовал:
– Здесь чисто, милорд!
– Ищите дальше! – скомандовал незнакомый мужской и крайне раздраженный голос, после чего шум раздался немного в стороне. Еще через пару томительно долгих ударов сердца настойчиво рыскающие по дворцу люди перешли в соседний коридор и стали постепенно удаляться.
Только после этого девчонка в моих руках обмякла.
Я запоздало отстранился, разрывая затянувшийся поцелуй, но на свободу незнакомка больше не рвалась. Оттолкнуть меня не пыталась. Только прерывисто вздохнула и, не поднимая глаз, прошептала:
– А говорите, что вы неприступный… и губы у вас совсем не холодные… разве что чуть-чуть… тогда как все остальное – неправда.
– Правда, – так же тихо возразил я, чувствуя себя более чем странно. – Но не вся.
– Той, что есть, мне вполне достаточно. Вы не могли бы меня отпустить?
Я послушно разжал руки, и леди, оказавшись на свободе, снова вздохнула. На этот раз – с облегчением. После чего отступила на шаг, оправила складки длинного платья. Затем осторожно отодвинула штору, некоторое время изучала обстановку в коридоре. Но нашла ее вполне приемлемой и, обернувшись, добавила:
– Спасибо вам, мастер… к сожалению, все еще не знаю вашего имени.
– Вы и своего тоже не сказали, – напомнил я.
– Простите, но так, наверное, будет лучше.
Ее губы в третий раз тронула легкая улыбка, в которой мне отчего-то почудилась грусть, а затем леди выскользнула наружу и, шепнув напоследок: «Прощайте», быстро побежала прочь.
У меня после этих слов что-то неприятно царапнуло в душе.
Наверное, надо было что-то сделать. Или сказать? Может, догнать? Но тут на ближайшей стене проступила серебристая надпись: «Арт! Вернись! Ты нужен в храме!» А чуть позже прямо в голове раздался оглушительный вопль: «СРОЧНО!!!»
С досадой покосившись на плотную штору, за которой почти затихли звуки чужих шагов, я со вздохом отказался от мысли вернуть необычную девушку.
Она меня удивила. Можно даже сказать, шокировала. Ее свет и моя Тьма – все это было до крайности странно. Но Ал зря панику наводить бы не стал, поэтому я отступил, пару раз тряхнул гудящей башкой. И бесшумно растворился во Тьме, гадая, что такого страшного могло случиться в первохраме за то недолгое время, что я пробыл во дворце.
«Арт! Она проснулась!» – торжественно заявил Ал, стоило мне переступить порог храма.
Я озадаченно замер, но оживший алтарь был не на шутку взбудоражен и аж приплясывал на месте от нетерпения. Его поверхность ходила волнами. Временами зеркальная «кожа» то вспыхивала яркими искрами, то снова становилась матовой. Я его в таком состоянии видел всего один раз, когда у нас случились накладки со сборкой статуи Рейса. Но тогда мой «зеркальный» друг был серьезно обеспокоен, а сейчас – счастлив как никогда.
«Ты слышишь?! – гаркнул он, заставив меня непроизвольно поморщиться. – Она проснулась! Понимаешь, что это значит?!»
– Кто проснулся?
– Последняя частица, – мягко пояснил вышедший из-за статуи Рода отец настоятель. – Ал снова ее почувствовал.
Я помотал головой.
Да что ж такое-то? Башка совсем не работает. Стою, как дурак, пытаюсь понять то ли себя, то ли других, но упорно не могу собрать мысли в кучку.
– Так. Еще раз. Только так, чтобы я понял.
– Артур, ты что, пьян? – вдруг с подозрением уставился на меня жрец. – Или нет… погоди-ка… что творится с твоим даром?!
– А что с ним?
– Он… хм… кажется, стал еще сильнее. Хотя этим утром для столь резких перемен не было никаких предпосылок. Что с тобой произошло?
Я растерянно взъерошил волосы на макушке.
И правда: что? Мысли по-прежнему метались как бешеные. В глазах рябило, а сердце бухало так, словно внезапно забыло, что мы во Тьме и ему по идее вообще тут биться не положено. Говорите, дар стал сильнее? Охотно верю. После того, как меня обожгло светом, до сих пор не могу прийти в себя. А моя Тьма, так легко сначала уступив, вдруг опомнилась и теперь принялась рваться наружу, да еще с такой силой, что в храм я вошел, окутанный широким черным ореолом, словно проклятый Фолом жнец из старой легенды.
Это что, на меня поцелуй так одуряюще подействовал?!
Или же девчонка была еще и ведьмой?
– Артур? – обеспокоенно повторил отец настоятель, когда не услышал ответа.
Я отогнал ненужные мысли:
– Я в порядке. Так что у вас произошло?
Ал возмущенно булькнул, а жрец с еще большим подозрением меня оглядел и медленно проговорил:
– Помнишь список, составленный твоим учителем и мастером Нииро? Из тех десяти родов, которым было доверено возродить алтарь в алторийском храме, Ал до недавнего времени ощущал всего двух потомков тех жнецов: тебя и Роберта. Но сегодня проснулась третья частица, которая до недавнего времени, по-видимому, крепко спала. Ал ее почувствовал. И мы посчитали, что тебе необходимо об этом знать, ведь теперь найти ее стало вполне реально.
Я вздрогнул:
– Маори?! Хотите сказать?..
«Да, Арт, – радостно подтвердил алтарь. – Она проснулась. И ее надо срочно найти. Последняя божественная искра не должна пропасть, как остальные».
У меня в мозгах наконец наступило просветление, и после небольшого усилия я все-таки заставил мысли двигаться в нужном направлении:
– Так, понял. Когда это случилось?
– Только что, – улыбнулся отец настоятель.
– Только… Что?! Где?!
– Мы точно не знаем. Но точно в пределах столицы и скорее всего во дворце, хотя Ал не до конца уверен…
Я застыл словно громом пораженный, прислушался к недовольно бурлящей Тьме. Запоздало сообразил, отчего мне стало так тревожно. А потом громко и витиевато выругался.
– Артур, не смей сквернословить в храме!
– Простите, святой отец, – скороговоркой выдал я, под гневным взглядом жреца разворачиваясь и опрометью кидаясь к выходу. – Кажется, я знаю, кто является носителем последней частицы. Ал прав: ее надо срочно найти!
– Ее?! – воскликнул мне в спину отец Гон.
Я снова выругался.
Конечно! Кого же еще, если скрытый дар всегда носили в себе исключительно светлые магички?! Одну такую я совсем недавно встретил. Но если бы я сразу сообразил, отчего прикосновение к ней сделало мой дар таким неуравновешенным… Проклятье!
Выскочив на верхний слой темной стороны, я одним громадным прыжком вернулся во дворец и жадно оглядел пустую нишу.
Ал однажды обмолвился, что носители божественного дара притягивались друг к другу, как магниты. Сама судьба… а может, не она, а одна хорошо знакомая мне богиня сводила их вместе даже в том случае, если дар уже перестал быть скрытым. Вот отчего меня сегодня так обожгло! Вот почему одно-единственное прикосновение так быстро и надолго выбило меня из колеи! Это было не помешательство. Просто моя Тьма почувствовала в той девушке присутствие другой Тьмы. Точно такой же божественный дар, который с некоторых пор таился и в моей крови! Скорее всего именно это и пробудило чужую частицу. Вывело скрытый дар незнакомки из состояния спячки. Для наследницы Маори это означало неизбежное обнаружение, а для меня… похоже, со мной сегодня случилось то же, что произошло с Хокк, когда я поделился с ней Тьмой. Взрыв. Резкое усиление магической основы, сравнимое по силе с эффектом проснувшегося вулкана.
Ну, где же ты?
Я отдернул штору и проворно повернулся.
Где твой след? Времени ведь прошло совсем немного. Я должен его увидеть!
Но как я ни всматривался во Тьму, как ни рыскал взглядом по полу, на темной стороне не осталось ни одного даже самого крохотного отпечатка. Ни в самой нише, ни в коридоре. Так, словно неведомая сила успела тщательно его вымыть и надежно скрыть от моего взора те следы, что могла оставить загадочная незнакомка.
Хотя… она ведь магичка. Причем сильная и, наверное, толковая. И если она хотя бы в общих чертах представляет, что такое мастер Смерти… если знала о тайне своего рождения и действительно не хотела, чтобы ее нашли, то кто помешал бы ей оставить перед уходом пару крохотных заклинаний, после использования которых даже ищейка будет бессильна?
Шоттик в свое время именно так отделался от возможной погони. Времени на это и впрямь требовалось немного. Но я-то… я! Мне следовало прислушаться к своей Тьме сразу! Или хотя бы проверить нишу на предмет неучтенных заклятий, наличие которых еще тогда могло бы меня насторожить!
Едва не взвыв от досады на собственный промах, я метнулся на темную сторону и еще раз обыскал все крыло в поисках беглянки.
Бесполезно.
Там, где я мог быть уверен, что найду именно ее след, ничего не осталось, кроме слабых, стремительно истаивающих отголосков какого-то хитрого заклинания. А в более посещаемых местах следов, в том числе и магических, обнаружилось столько, что в них пришлось бы полжизни разбираться, поминутно рискуя подорвать здоровье большей части придворных, слуг и приближенных короля.
Тьма!
А может, попробовать создать прямую тропу, как в свое время с Фолом?
Я пару раз глубоко вдохнул и выдохнул, заставляя себя успокоиться, после чего прикрыл глаза и попытался как можно точнее представить наследницу Маори.
Четкий овал лица… растрепанные золотистые локоны, один из которых как нарочно падает на лоб и закрывает насмешливо прищуренные глаза редкого для алторийцев серо-зеленого оттенка. Маленький прямой нос. Такие же маленькие ушки. Четко очерченные скулы. Немного грустная улыбка на изогнутых губах… я еще не успел забыть их вкус! Сперва горячие, способные сжечь мою плоть до костей. Затем – просто теплые. Еще через пару мгновений – уже податливые, мягкие, по доброй воле отданные мне на растерзание. И наконец запах… легкий, неповторимый, окружающий беглянку невидимым шлейфом… просто бесподобный аромат дремлющей внутри божественной силы, от одного касания которой можно сойти с ума…
Я искал ее почти полгода. С тех самых пор, как Ал сказал, что наследник Маори может быть жив и здоров. Перерыл все архивы ГУССа. Поднял родословные всех светлых магов, фамилии которых начинались на «м». Затем, не отыскав среди них ничего толкового, начал перебирать все светлые семьи подряд, носясь по столице бешеным зверем…
А тут она сама попалась мне в руки!
И я, дурак, ее упустил.
Более того, едва я нарисовал в уме картинку и потянулся к ней мысленно, как в груди что-то оборвалось, а тщательно прорисованный образ смазался и истаял.
Я попытался его восстановить, но снова потерпел неудачу: картинка больше не выстраивалась.
Что это? Естественная защита носителя скрытого дара? Какая-то неизвестная магия? Особое умение, которым светлая магичка могла быть одарена от природы? Или же скрытый дар просто снова уснул и теперь нам придется начинать его поиски сначала?
Безуспешно попытавшись прорваться к леди еще несколько раз, в конце концов я был вынужден признать поражение. Затем вернулся в храм, изложил свои умозаключения отцу Гону. Тот сокрушенно покачал головой, узнав, что я лишь чуть-чуть не успел перехватить беглянку. А заодно подтвердил предположение насчет уснувшего дара, который самим фактом своего существования должен был оберегать наследницу Маори от угрозы обнаружения. Даже в том случае, если на ее след надумает встать опытная ищейка.
Подарок Фола. Маленькое преимущество, позволившее прямым наследникам жнецов так долго оставаться неузнанными.
Ал, вспомнив об этом, ужасно расстроился. Тем не менее он все же попытался определить местонахождение девушки, но, к нашему общему сожалению, тоже не смог. Отец Гон после этого лишь сокрушенно вздохнул и ушел, решив испросить совета у своего бога. Ну а я вернулся домой уже глубокой ночью, раздосадованный и на него, и на себя, и на нелепое стечение обстоятельств, которое в итоге привело к такому провалу.
Однако к утру досада улеглась. Я успокоился. Привел и мысли, и дар в относительный порядок. После чего пришел к выводу, что раз наследница Маори жива, значит, ничего страшного не произошло. Если она в столице, значит, рано или поздно я ее найду. Осталось только придумать, как это сделать. А для этого стоило вернуться в схрон и снова взяться за старые книги.
Зачем?
Все просто: имена из списка составлял мастер Этор. Он лучше кого бы то ни было знал, где и как именно отыскать признаки скрытого дара. Так, может, я просто не все увидел, когда занимался поисками в прошлый раз? Поэтому – кто знает? – возможно, и на этот случай учитель оставил какую-нибудь подсказку?
Глава 5
Когда я явился в столичную резиденцию Ордена магов, время уже приближалось к восьми, и Йен как раз взялся за ручку двери, когда услышал мой голос.
– Ты что тут делаешь? – с подозрением осведомился Норриди, когда я вынырнул из Тьмы и сделал ему знак задержаться.
– Не успел тебе кое о чем сказать. Привет, Триш.
– Доброе утро, мастер Рэйш, – тепло улыбнулась одетая в рабочий костюм магичка и поспешила отвернуться, чтобы я не увидел ее припухшие губы.
Все ясно. Прощались молодожены долго и чувственно. С вечера еще небось начали, а закончили буквально сейчас. Вон у Йена тоже скулы горят. И мешки под глазами. Но я пришел не за тем, чтобы уличать коллег во взаимной страсти. Мне надо было дать им несколько советов.
– В Управлении что-то случилось? – тут же заподозрил худшее Йен.
