И они пошли дальше.
– Разве собаки опасны для коз?
К этому времени они уже сидели в саду у Натальи. Кофе она готовила на летней кухне под небольшим навесом. Тут их приятно пригревало солнышко, овевал ветерок, над головами клонились начинающие зеленеть ветви деревьев, а сливки из козьего молока по вкусу ничем не уступали коровьим. А если сравнивать с магазинными, то и многократно превосходили их.
Кроме сливок Юле довелось попробовать три вида сыра, два вида творога, домашнее сливочное масло и йогурт.
Все было очень вкусно, и Юля почувствовала уважение к Наталье. Она всегда испытывала симпатию к людям, которые являлись мастерами своего дела. Козы ходили рядом, выклянчивали кусочек хлебца, но в целом вели себя примерно. Наталья им отдавала команды, и козы поворачивали то направо, то налево, то крутились вокруг оси, а то маршировали друг за другом.
– Надо же, – удивилась Юля, – какие послушные. А можно спросить, почему они у тебя кору деревьев не грызут? Мне говорили, что козы все подряд уничтожают. И кору, и молодые веточки, и листья.
– С этим у меня строго, – отозвалась Наталья. – Первое, чему учатся в этом дворе козлята, что к деревьям и кустам на участке приближаться нельзя. Травку, пожалуйста, а деревья и кусты только за оградой.
– И как тебе этому удалось их научить?
– Не знаю. Как-то Эсмеральде втолковала, а она уже остальным козам сумела объяснить, что к чему. Ну а цветы у меня только в подвесных кашпо, да и то их у меня немного.
Два ящика рассады стояли в тенечке, дожидаясь того момента, когда Юля заберет растюшки с собой и определит им место под солнцем. Выглядели они неважно, должно быть, осталась самая некондиция, да еще Наталье некогда было заниматься рассадой, так что пару дней без полива ящики точно простояли.
Надо было их хватать и бежать, спасать, что можно, но Юля отчего-то не торопилась уходить. Вот-вот должен был вернуться с работы Василь, он и отвезет рассаду до их участка.
И стоило ей подумать о любимом муже, как он тут же объявился.
Раздался звонок, и голос Василька произнес:
– Ты где, красотуля?
– Я в гостях.
– То-то я думаю, приехал, а тебя нету. И где ты?
Юля объяснила, как ее найти. И вскоре Василь уже входил в ворота.
– Тук-тук, есть кто дома?
Козы тут же кинулись к нему, Василь даже оторопел:
– Сколько же вас!
Но еще сильней он изумился, когда увидел хозяйку этих коз.
– Наталья! Ты, что ли? Сто лет, сто зим!
– Василь! Вот это встреча. Слышала, что ты купил дом у нас в Уткиной Луже, но не думала, что совсем рядом с моим.
Юля переводила взгляд с одного на другого:
– Так вы знакомы?
Оказалось, что Василь с Натальей учились в одном классе. Дружили. После школы не виделись, а тут вдруг такая неожиданная встреча.
– Ладно, девчонки, рад, что вы подружились. Но задерживаться не могу, ко мне сегодня приятель приедет, обещал ему наше садоводство показать.
– Что за приятель? – тут же поинтересовалась Наталья. – Холостой?
– Нет, женат.
– Очень жаль, – тут же поскучнела Наталья. – Ты, Василь, если что, присылай мне женихов. А то я нынче девушка одинокая.
Василь неодобрительно покосился на нее и объяснил жене:
– Приедет Сашка и привезет своего родственника.
– Сашка – это который с собачкой? – уточнила Юля. – Так он ведь не женат.
Василь не отреагировал:
– Родственник Сашки себе тоже дачу присматривает. Мы пока с Юльчиком дом подыскивали, где только не побывали. Но тут мне понравилось больше всего.
– Наша Уткина Лужа – настоящий курорт. И несколько домиков на продажу имеются.
– Вот я и хочу их ему показать.
Юля видела, что мужу не терпится уйти. И, прихватив рассаду, он ушел, клятвенно пообещав, что определит ее в самую густую тень, чтобы не испортилась.
Оставшись одни, молодые женщины переглянулись:
– Вот как в жизни бывает. А знаешь, я даже рада. Ты мне сразу понравилась.
– А ты мне!
Юле не хотелось уходить. История с пропавшим козлом Джеком и его женой Эсмеральдой заинтересовала ее тем сильней, что сама она явилась невольной участницей этой драмы в козлином семействе.
А Наталья была и рада отдохнуть от своих домашних дел и немного поговорить о двух своих самых любимых и, увы, пропавших козах.
– Когда Джек жил с нами, я за своих животных вообще никогда не волновалась. Любую собаку он мог укротить. Мне кажется, окажись перед ним волк, Джек и с ним бы справился.
– Волк – это страшный хищник, его опасность понятна, но разве собаки могут причинить козам вред?
– Когда собак много, они в стае, то конечно. Могут и за ногу укусить, и вымя попортить, и вообще настроение испортить. А когда у козы что-то не в порядке, мигом удои падают. Мне это невыгодно, и так еле-еле с животными тянем. Так что Джек был у нас вместо сторожа. И Эсмеральда ему под стать. А Белянка не справляется. Сегодня ночью это стало совершенно очевидно. Кто-то влез на участок, а она проворонила. Хорошо, что я среди ночи проснулась, слышу, лезет кто-то. Выскочила и заорала, ну этот тип и дал деру.
– Надо было подкараулить и посмотреть, чего он хотел.
– В другой раз так и сделаю. Но что теперь делать, даже не представляю. Наверное, придется все-таки сторожевую собаку брать. Опять лишний рот. А что делать? Джека мне вряд ли удастся себе вернуть.
– А как получилось, что твой боевой козел пропал?
– Говорила уже, увели его.
– Выходит, Джек подпустил к себе чужака? И сдался ему без боя? Как же так? Если он даже взрослых собак гонял, неужели не мог вору рогами навалять?
– Я об этом тоже много думала, – согласилась Наталья. – Вообще-то к людям Джек положительно относился. Люди – это же не собаки. Но чужих не любил. А вот свои могли из него веревки вить. Золотой был козел! Ни разу ни на меня, ни на моих клиентов не напал. Хотя мог, рога у него были огромные. Но характер замечательный. Ангел, а не козел! Любил, когда ему шейку и за ушком чесали. Голову поднимет, глаза закатит, да еще задней ногой дергает от удовольствия. Потеха, да и только!
– Но как же его у тебя украли?
Юле не терпелось услышать подробности этой детективной истории.
Но Наталья ее поправила:
– Нет, сначала Эсмеральду увели.
– А та как к чужим относилась?
– Настороженно. Джек ко всем шел, а она нет.
– Значит, украсть козу мог только кто-то из своих!
– Народу ко мне много ходит, не будешь всех подряд подозревать.
– Возможно, с кем-то у тебя возникли разногласия?
– Терки у меня были только с бабой Дусей. До чего противная бабка, ты бы знала. Вроде бы такой тихонькой да ласковой прикидывается, а глаза у самой так и шарят по сторонам. Мне она никогда не нравилась, но зимой клиентов в садоводстве мало, а она постоянно то молоко, то творог у меня брала. Правда, норовила все в долг набрать, дескать, с пенсии отдам. Но месяц проходит, денег от нее нету. Второй идет. Я ей говорю, баба Дуся, ты не обалдела, ты когда мне долг вернешь? Каждый раз напоминала, она сначала обещала, что завтра-завтра, а потом видит, что я не унимаюсь, перестала ко мне ходить. Ну, я не гордая, сама к ней пошла. Думала, приболела бабка или что? Захожу, а она как раз на кухне стоит и молоко, и творог из сумки вынимает. Меня увидела, нахмурилась. Откуда, молочко, спрашиваю? А я, говорит, теперь у Серафимы беру. Ну, берешь и бери. А мне, спрашиваю, когда долг вернешь? Сумма там уже кругленькая накопилась. А баба Дуся эдаким цветочком прикинулась, глазками своими в ответ хлопает. Какой долг, Наташенька? Где записано? Не помню я ничего. Бабушка старенькая, бабушку всякий обмануть может. Не помню, чтобы я тебе чего-нибудь должна была. Да ты сама вспомни, я всегда каждый раз с тобой расплачивалась.
– Так и обманула?
– Да это бы ладно. Не вернула, да и бог с ней. Может, пенсия у нее маленькая, хотя у меня многие бабушки берут, никто до сих пор так себя не проявил. Но ты веди себя как человек, а не как что, не знаю что. Она же про меня слухи начала распускать, что и грязнуля я, и что молоко у моих коз вонючее, хотя ничем плохим оно не пахнет, а пахнет исключительно сливками. Это же альпийские козы, и за их здоровьем я слежу больше, чем за своим собственным. Но я тоже, не будь дура, пошла к Серафиме и спрашиваю: тебе баба Дуся за творог да молоко платит? Учти, если не платит, то и не заплатит никогда. Так в итоге и получилось. Недели не прошло, смотрю, баба Дуся уже от Анатолия с бутылками топает.
– И ты к нему пошла?
– Не поленилась, – подтвердила Наталья. – Сходила. Он мне тоже сперва не поверил, потому что ему баба Дуся наличными каждый раз платила. Но она и мне сначала платила, чтобы бдительность мою усыпить. В общем, через какое-то время снова она у меня на пороге появилась. Поняла я, что на дармовщинку ей ни Анатолий, ни Серафима больше не наливают. Но и я тоже с ней дела иметь больше не хотела. Попросила удалиться, она ушла, но гадостей напоследок предостаточно наговорила. И проклятиями сыпала, зла и болезней мне и моим козам желала. А на следующую ночь у меня как раз Эсмеральда и пропала.
– И ты не связала между собой эти два факта?
– Связала, конечно.
– И что?
– Ходила я к бабе Дусе, думала, пошутила, держит мою козу у себя. Только та в отказ. Я ей не поверила, весь ее участок осмотрела, никаких следов не нашла. Пришлось уйти. А на другой день, когда Джекушка пропал, я уж не так мирно была настроена. Наорала на старуху и полицией ей и ее внукам пригрозила. Они как раз к бабке в гости прикатили, продукты ей привезли. Ну, внуки уже здоровые, выставили меня из дома, но угрозы мои сработали. Больше козы у меня не пропадали.
– А если предположить, что баба Дуся ни при чем? Кто еще мог?
– Тогда не знаю. С остальными соседями у меня нормальные отношения. Только…
– Что?
– Соседка у меня за забором очень скандальная живет. Летом ей то запах, то мухи, то шумно. Каждый день претензии слышу. Но зимой они сюда не приезжают, так что возмущаться некому.
– Может, она заранее упреждающий удар нанесла? Знала, какая из твоих коз самая перспективная, ее и умыкнула. А чтобы еще больше козлят не появилось, она и Джека у тебя со двора свела.
– На Джекушку она тоже бочку катила. Дескать, пахнет он ей, голова у нее от этого запаха кружится. Ну, тут уж я ничего сказать не могу, Джек и впрямь попахивает. Козел же, как ему пахнуть? Уж точно не маргаритками. Но в защиту скажу, что по сравнению с другими козлами у Джека и запаха-то нету. Легкий аромат, некоторым даже нравится. Да и держу я его подальше от жилых домов, в самом углу участка его сарайчик… был.
И Наталья указала в дальний конец участка, который у нее с двух сторон вплотную примыкал к лесополосе. Еще с одной стороны шла дорога, и лишь с одной стороны у Натальи имелась соседка, та самая скандальная женщина, которой не нравился запах Джека.
– Эти соседи в феврале, когда у тебя козы пропали, тоже приезжали?
– Я их не видела. Хотя какая-то машина стояла, – призналась Наталья. – Но их машину я знаю, это была какая-то чужая.
– А украли Джека как?
– Ну как… Увели и все. Вечером он еще в сарайчике был, а утром уже нет.
– Полицию вызывала?
– Приезжали. Походили. Посмотрели. Ни к чему так в итоге и не пришли и уехали. Сказали, раз следов взлома нету, то Джек мог и сам уйти. Чушь какую-то придумали! Замок я не запирала, но засов-то снаружи задвинула. Не мог Джек его отодвинуть и уйти, помог ему кто-то.
– А следы?
– В ту ночь подморозило. А снега не было. Ничего не удалось понять.
– А Эсмеральда?
– То же самое. Погода была такая же холодная и без снега. Только по случаю пропажи Эсмеральды я полицию не вызывала.
– Почему?
– Думала, что пошутил кто-то. Подержит да и вернет.
– Но Эсмеральда стояла вместе с другими козами?
– Да. А взяли ее одну. Поэтому я сначала и не встревожилась по-настоящему. Если бы настоящий вор, так он бы всех коз забрал. А он только одну Эсмеральду увел.
– Ее стойло было ближе всего ко входу?
– Они у меня все вместе живут. Могут свободно перемещаться по козлятнику.
– Значит, воры могли взять любую из коз?
– Да, но взяли самую лучшую.
– Значит, они знали, кого нужно красть! Значит, это были близкие тебе люди! Вспоминай, с кем еще, кроме соседей, у тебя напряженные отношения? Семья? Муж?
– Мужа у меня нет, – вздохнула Наталья. – Мы с ним год назад развелись. То есть год назад я мужа своего выпроводила прочь. А официальный развод состоялся где-то через полгода.
– Мирно?
– А так бывает? Нет, обоюдных претензий немало накопилось. Кроме того, он претендовал на квартиру, машину, дачу. Хотя все это досталось мне в наследство от моих родителей, но муж почему-то возомнил, что если наследство я получила в тот момент, пока мы с ним были еще в браке, то все это имущество является нашим общим. К счастью, судья его разубедила. В итоге он получил половину от трехсот тысяч, которые были мною отложены на покупку необходимого оборудования, бытовку забрал и с тем исчез из моей жизни.
– А с Джеком и Эсмеральдой он был знаком?
