– Ах, это ты, Сибирочка! – он узнал внучку старого птицелова. – Что же твой дедушка? Уж не болен ли он? Зачем ты пожаловала ко мне одна?
Урядник говорил ласково, поскольку любил Сибирочку за приветливость и миловидность. Он часто встречал ее вместе с дедушкой и всегда хорошо относился к Михалычу и его внучке. И он очень удивился, увидев ее одну, без дедушки. Все привыкли к тому, что старый птицелов и его внучка неразлучны.
Напоминание о дедушке заставило больно сжаться исходившее горем сердце Сибирочки. Она громко зарыдала.
– О чем ты плачешь, девочка? Говори толком… Что с дедкой приключилось? – пытался понять Степан Артемьевич, но Сибирочка рыдала и не могла ничего объяснить. Ее сердце разрывалось от тоски. Она только сейчас впервые почувствовала всю тяжесть своего горя. Не было больше ее дедушки, и никогда, никогда она уже не увидится с ним!
Вдруг мысль о купце, которого надо было спасти во что бы то ни стало, молнией мелькнула в ее голове. И, захлебываясь от слез, девочка стала рассказывать обо всем, что случилось в тайге с ней и с ее дедом: как они пошли за дичью и за хворостом, как дедушка упал, как ее захватили лесные разбойники и как она узнала о том страшном деле, которое они затевали.
Урядник слушал ее внимательно, и лицо его принимало все более озабоченное выражение. Когда же Сибирочка выговорилась, притихла и только всхлипывала иногда, Степан Артемьевич погладил ее по голове и ласково сказал:
– Ты хорошая девочка, Сибирочка. Ты спасла жизнь купцу Гандурову, и не только ему одному: эти беглые каторжники наделали бы еще много бед, убили бы многих людей. Мы их давно разыскиваем и никак не подозревали, что они поселились поблизости… А теперь отдохни хорошенько, чтобы проводить нас в тайгу… Подкрепи свои силы. Моя жена накормит тебя. Ты пришла как раз вовремя, потому что купец Гандуров остановился у меня, чтобы дать отдохнуть лошадям, прежде чем пуститься снова в дорогу.
Урядник погладил белокурую головку Сибирочки, дивясь смелости малютки.
Девочка, однако, отказалась от еды. Она знала, что медлить нельзя. Хотя теперь смертельная опасность уже не грозила купцу Гандурову, но злодеи могли догадаться, в чем дело, и жестоко избить, а может статься, и убить Андрюшу за то, что он помог жертве ускользнуть от них.
Поэтому она не могла ни есть, ни спать и все торопила Алмазина. Урядник и сам понимал, что необходимо как можно скорее поймать злодеев.
Вскоре Сибирочку позвали в гостиную Алмазина, где сидел купец Гандуров, узнавший о грозившей ему опасности.
– Ты хорошая, самоотверженная девочка, – он ласково обнял Сибирочку, – ты избавила от большого горя мою семью, крошка, и я позабочусь о тебе. Ведь ты сирота?
– Да, сирота, – и снова у нее полились слезы.
– Не горюй, – сказал Гандуров, – я возьму тебя к себе в дом и буду заботиться о тебе как о родной дочери.
– И об Андрюше тоже! Возьмите к себе и Андрюшу! Ведь это он научил меня спасти вас. Без него вы бы погибли наверняка! – проговорила Сибирочка и стала рассказывать купцу, кто такой Андрюша.
– Ладно, возьмем и Андрюшу, – согласился тот, – и о нем позабочусь, и ему хорошо будет. А теперь надо ехать ловить разбойников, – и он поднялся с места.
Действительно, надо было спешить. Всего лишь за час урядник набрал себе помощников и разделил их на два отряда. Часть хорошо вооруженных людей он усадил в тройку купца и приказал им тихонько ехать по проезжему лесному пути, а сам, взяв с собой человек десять, вместе с Гандуровым и Сибирочкой пустился пешком к «лесной норе».
Девочка шла впереди, указывая дорогу маленькому отряду. Месяц вышел на небо и хотя слабо, но все же освещал путь. Шишки, разбросанные Сибирочкой по снегу, указывали, куда надо было идти. Дорога, по которой ехала тройка с вооруженными людьми, была недалеко. До пеших путников долетал и звон колокольчиков, и фырканье коней.
Отряд все глубже и глубже уходил в тайгу. Наконец где-то далеко блеснула маленькая точка огонька.
– Это «лесная нора»! – прошептала Сибирочка, и сердце ее сильно забилось.
Маленький отряд остановился. Урядник приказал людям, прячась за деревьями, медленно подвигаться к самому логовищу… Месяц спрятался за тучу, и в лесу стало совсем темно.
Сибирочка стояла подле купца Гандурова. Сначала все было тихо. Сердце Сибирочки то билось, то замирало в груди… Она боялась теперь, чтобы вместе со злодеями не схватили по ошибке и Андрюшу. Она хотела уж было пробраться к «лесной норе», чтобы поискать мальчика, и тихонько отошла от Гандурова, как вдруг кто-то схватил ее за плечо.
– Это я! Я – Андрюша, – услышала она взволнованный шепот над своим ухом. – Ты сделала все-все, что я тебе говорил? – тем же тревожным шепотом осведомился он.
– Все!
– И урядник со своими людьми здесь?
– Здесь!
В этот момент прогремел выстрел, нарушивший тишину тайги. За ним другой… третий… Кто-то побежал в чащу, кто-то, тяжело хрипя, повалился на землю. И в тот же миг прозвучал в тишине громкий голос урядника:
– Держите разбойников, ребята! Держите их!
Свет фонарей, скрытых до поры под полушубками, разом осветил лесную чащу.
Теперь Сибирочка уже ясно видела, как с десяток людей окружили Ивана Пальца и его сыновей. Они отбивались ножами и топорами, завязалась упорная борьба. Наконец старый бродяга и его младший сын окончательно выбились из сил. Продолжал бороться и защищаться один только Зуб, потом он вдруг прыгнул в сторону и, увернувшись, с быстротой кошки бросился в чащу.
– Держи! Держи его! – кричал не своим голосом урядник, но бродяга был уже далеко. Размахивая огромным ножом, бранясь и рассыпая проклятия и угрозы, он бежал теперь прямо на Андрюшу и Сибирочку, притаившихся за стволом огромного дуба.
– Он увидит нас! Что нам делать?! – прошептала вне себя девочка, прижимаясь к своему новому другу и как бы ища у него защиты. И Андрюша не стал медлить.
Бродяга бежал прямо на них, отрезая им путь к маленькому отряду.
Он уже заметил притаившихся за деревом детей. По его лицу скользнула бешеная улыбка: он понял, кто донес на них и привел сюда вооруженный отряд.
– Ага, так вот ты как! – крикнул он и бросился на Андрюшу.
Но тот схватил Сибирочку за руку и вскоре очутился с ней в темноте, за группой огромных кедров, куда не проникал свет фонарей.
Здесь он опустился на колени.
– Садись ко мне на спину! – прошептал он и, когда Сибирочка исполнила его приказание, вскочил на ноги и метнулся в самую чащу.
Однако Зуб не отставал. В темноте слышно было его тяжелое дыхание и хруст валежника под ногами. Он бежал за ними почти по пятам… Только темнота ночи разделяла их теперь… Сердце Андрюши колотилось в груди, как подстреленная птица… Упади он сейчас, и острый нож Зуба покончил бы и с ним, и с Сибирочкой. Зная это, мальчик все прибавлял ходу, хотя усталые ноги болели нестерпимо, а спина мучительно ныла под тяжестью непривычной ноши. К тому же ветви деревьев больно хлестали его по лицу. Он бежал из последних сил, а страшный Зуб все не отставал от маленьких беглецов. Это чувствовала и Сибирочка, свернувшись в комочек на спине своего друга. Она думала только об одном: «Пусть спасается Андрюша, пусть бросит меня в снег… Вместе нам все равно не спастись… Слишком тяжело ему бежать с такой ношей на спине!» И, прильнув губами к уху мальчика, она зашептала, прерываясь на каждом слове:
– Брось меня, Андрюша… Брось… Беги один… Авось он не заметит меня… Спасайся сам! Оставь меня… Я только мешаю тебе…
– Молчи! – прошептал он в ответ. – Мы вместе спасемся или вместе умрем! – и, напрягая последние силы, он бежал вперед, но вдруг с глухим стоном повалился в сугроб, увлекая за собой и Сибирочку.
Глава IX. Ни входа, ни выхода
Что-то холодное запорошило лицо Сибирочки, и почти одновременно она услышала рядом с собой тяжелое дыхание.
Месяц скрылся за тучу, и в темноте ничего не было видно. Сибирочка протянула руку вперед и чуть не вскрикнула: ее пальцы коснулись неподвижного лица Андрюши, по которому струилось что-то теплое и липкое.
Она вытянула другую руку и сильно ударилась обо что-то твердое, как камень. Внезапно она поняла, что Андрюша в горячке бега наткнулся на дерево, выросшее посреди тропинки, и, ударившись об него головой, упал, обливаясь кровью, в сугроб. А Зуб, видимо, побежал дальше.
Сибирочка была в ужасе: а вдруг Андрюша умер? Что, если он, как и дедушка, не поднимется с сугроба больше никогда и она останется одна-одинешенька в этой страшной тайге, где бродят медведи и волки и где за нею гонится страшный враг – готовый расправиться с ними бродяга! Но все страхи Сибирочки, весь ужас одиночества покрывались тоской по Андрюше, которого она успела горячо полюбить.
В несчастиях люди сходятся быстро. Ей казалось, что она знает этого мальчика давно-давно… Она взяла его за руку. Рука осталась неподвижной: мальчик был без чувств. Должно быть, он сильно поранил голову о ствол дерева.
Тогда Сибирочка вспомнила, как дедушка лечил ее зимой от ушиба: он брал снег и прикладывал к пострадавшему месту. То же сделала и она: стала усердно прикладывать снег к раненой голове Андрюши. Мало-помалу кровь перестала сочиться, и мальчик слегка пошевелился и застонал…
– Где я? Что со мной? – спросил он слабым голосом, постепенно приходя в себя.
– Андрюша! Ты жив?! Жив! Слава Богу! – радостно прошептала Сибирочка, целуя и обнимая вновь обретенного друга, все еще распростертого на снегу.
– Жив, только у меня сильно голова болит… Но я могу двигаться дальше, – он старался говорить бодрым голосом. – А где Зуб? Он что же, отстал от нас?
– Нет, он пробежал мимо и теперь находится где-то впереди нас. Нам надо идти поскорее к «лесной норе», где остались люди, а то он вернется сюда и найдет нас, – Сибирочка вздрогнула. – Но ты не можешь идти, – добавила она, вглядываясь в белеющее перед ней во мраке лицо.
– Я попытаюсь! – Андрюша старался подняться. – Дай мне руку. Пойдем, держась за руки, а то потеряемся… Видишь, какая здесь темнота, – он с трудом встал.
Сибирочка молча протянула ему руку, ощупью нашла его пальцы, и, тесно прижавшись друг к другу, дети пошли туда, где, как им казалось, они оставили урядника и людей.
Глава X. В пещере под снегом
– Нет, я не могу больше идти. Голова болит все сильнее… А здесь оставаться нельзя… Звать на помощь тоже нельзя: Зуб услышит и прибежит, чтобы разделаться с нами, – говорил Андрюша с отчаянием. – Вот что я придумал: мы выроем яму в снегу, вроде звериной норки, заползем в нее и до утра отдохнем хорошенько, а утром увидим, где мы находимся и как нам дойти до селения, – уже совсем бодро заключил он.
И Андрюша ощупью принялся за работу. Яму в сугробе пришлось рыть руками, Сибирочка, как умела и как могла, помогала ему. Вскоре в рыхлом снегу появилась глубокая нора, и дети спрятались в ней в ожидании утра. Усталость и пережитые волнения помогли им забыться, и они уснули крепким сном в своей самодельной спальне…
* * *
Миновала ночь. Наступило утро. Проснулась и ожила тайга. Белочки шаловливо запрыгали по ветвям огромных дубов. Откуда-то издалека донесся унылый крик хищной птицы.
От него проснулся Андрей. Он вылез из снежной пещерки и с изумлением оглянулся кругом. На его лице отразились испуг и тревога. Он хорошо знал местность, окружавшую «лесную нору». Хорошо знал и прилегавшую к жилищу лесных бродяг тайгу, знал, по крайней мере, верст на десять кругом. Но здесь он не бывал ни разу. Местность казалась ему незнакомой и дикой. Деревья росли здесь так густо, что в лесу было сумрачно, несмотря на ясное утро. Иногда, сплетаясь ветвями, они образовывали непроходимую стену, и только у самой земли оставались проходы. Юноша был растерян: как же им спастись в этой непроходимой чаще, вдали от жилья, без крова и пищи?
Андрюша подошел к снежной пещерке и заглянул в нее. Там, подложив худенькую ручонку под голову, безмятежным сном сладко спала Сибирочка. Белокурые волосы, выбившись из-под платка, обрамляли ее белое и нежное, почти прозрачное, как фарфор, личико.
– Бедная девочка, – прошептал Андрюша, – что ждет тебя!.. Голодная смерть в дикой тайге!.. Как же мне жаль тебя! – он склонился над спящей Сибирочкой и поцеловал ее.
Сибирочка проснулась и с недоумением огляделась. Она с минуту не понимала ничего. Увидев незнакомую местность, она сильно испугалась.
– Мы заблудились! Да? – со страхом прошептала она.
Андрюша хотел ответить, но тут услышал стремительно приближающиеся тяжелые шаги.
– Это Зуб! – в страхе прошептала Сибирочка.
– Да! – беззвучно проронил мальчик и прижал девочку к себе, заслоняя ее собой, готовый защищать ее до последней возможности.
И оба замерли в ожидании. Шум шагов приближался. К нему присоединился еще и хруст ветвей, и жуткое сопение.
– Это Зуб!.. Теперь он уж непременно убьет нас! – шептала девочка, и ее побледневшее личико выражало неизъяснимый ужас.
Андрюша не сказал ни слова. Его грудь бурно вздымалась. Черные глаза сверкали. Он решил, что теперь им не миновать мести Зуба, но он хотел только одного: спасти во что бы то ни стало девочку, доверчиво искавшую у него защиты. Он думал: «Зуб ударит меня ножом, я упаду на пещеру и прикрою собой Сибирочку, и он ее не увидит. Не увидит ни за что… И она будет спасена!»
Между тем шаги были уже совсем близко. Кто-то с остервенением пробивал себе путь, бешено ломая сучья и ветки по дороге. Вот они затрещали неистово, раздвинулись, и огромный бурый медведь выбрался из чащи и очутился в двух шагах от онемевших от ужаса детей.
Глава XI. Неожиданность за неожиданностью
– О! – простонала Сибирочка и закрыла лицо руками.
Медведь повернул голову, увидел детей и неожиданно поднялся на задние лапы. Оглушительный рев огласил окрестности. Тут только дети увидели зиявшую во лбу медведя рану и тянувшуюся по его следу на снегу кровавую полоску. Глаза зверя были налиты кровью, пасть широко раскрыта. Казалось, рана привела его в бешенство, и, издавая страшное рычание, он готов был кинуться на беспомощных детей. Андрюша понимал, что от разъяренного чудовища нет спасения.
Если смерть от ножа бродяги была ужасна, то вдвое ужаснее она казалась от медвежьих когтей.
Андрюша взглянул на Сибирочку. Она была белее снега и вся трепетала, как птичка, прижавшись к нему. Если бы у мальчика было какое-нибудь оружие, он, не задумываясь, сразился бы с медведем. Но, увы! Оружия у Андрюши не было, а значит, не было и спасения. Он крепко обнял девочку и, прижимая ее головку к своей груди, старался заслонить ее от зверя.
Раненый медведь с тем же жутким рычанием и с налитыми кровью глазами двинулся вперед. Его дыхание уже касалось детей… Огромные лапы тянулись к ним. С диким ревом он пригнулся к земле и…
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «ЛитРес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/pages/biblio_book/?art=65854225&lfrom=174836202) на ЛитРес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
notes
Сноски
