Герта Крис "Черная Дама, Белый Валет"

– Рад знакомству с такой э-э-э… очаровательной… э-э-э… гостьей! Меня можно именовать покороче: Лекс.

Я присела в нарочито неуклюжем реверансе и ответствовала, как положено селянке:

– Да как можно, ваша светлость… Чтобы так вот запросто…

– Ну какая я тебе светлость?! – отмахнулся рыцарь. – Раз в гости пришла, дружить же будем? Ты местная?

– Местная… – прошептала я, преданно глядя на него. – Вот пирожков вам… с клубникой! Уж не побрезгуйте! Я так мечтала хоть глазком вас увидеть… Господин Алексан… Лекс! А вы сами-то откуда? Такой дом у вас, уж такой волшебный дом! Местные-то маги вовсе не так живут…

– А ты, селянка, всем окрестным магам пирожки носишь? – с большим интересом спросил оруженосец, и я прикусила язык. Да что ж такое со мной сегодня! Прокол на проколе…

– Вряд ли всем носит, – сказал рыцарь и уставился с подозрением. – До ближайшего мага ножками дней пять отсюда топать… А твоими, девушка, целую неделю.

– Да что вы! – Я замотала головой и округлила глаза. – Больше, поди! Я потому сказала – местные, что вы-то, господин Лекс, не отсюда вовсе! И наши все удивляются – отчего ж у вас домик такой маленький да заборчик невысокий… А ну как нечисть набежит на вас? Вы ж и правда надежда наша! А съест кто или укусит вашу светлость – тьма ему в глотку! – так и некому будет с Тёмным лордом биться! Но я теперь сама вижу – чудеса у вас в доме-то несказанные! Вы из дальнего королевства прибыли, да, господин Лекс?

– Это точно, – вздохнул рыцарь. – И из дальнего, и из королевства… И чудеса несказанные… Но делал-то их Ник, если честно.

– Под чутким и неустанным руководством, – пожал плечами оруженосец. – Не прибедняйся, Санчо. Идёмте, что ли, чай-то пить? Я барышне обещал. Остыл уже небось.

Но едва мы устроились на высоких стульчиках за узкой стойкой, за окном раздался жуткий вой. Первым из дома кинулся Лекс, но оруженосец обогнал его. Ну а я, побежав следом, за порог не переступила и осталась в дверях – наблюдать, как около аккуратно сложенной поленницы катается клубок пёстрого меха.

Йоша я распознала сразу, а вот второй боец был незнаком. Что-то ужасно пушистое, толстое, но ненамного больше моего котика. Как понимаю, хитрый фамилиар решил прервать чаепитие и выманить меня из опасного дома.

Оруженосец оказался сообразительнее всех – схватив стоящее у ступенек ведро, подбежал к дерущимся зверюшкам и с маху окатил их водой. Клубок распался, и белый кот молнией метнулся к забору, взлетел на столбик, обернулся и зашипел почти по-змеиному.

– А ну пшел отсюда! – гаркнул Ник.

Йош фыркнул, презрительно тряхнул поочерёдно задними лапами и спрыгнул наружу. А оруженосец присел на корточки перед его мокрым противником. Противник сидел на жирном задке, раскинув задние лапы, и тёр передними мордочку. Енот! Полосатый, серо-коричневый с рыжим. И очень злой.

– Ганс? Ты как? Это что было вообще?

Но енот, не обратив на мага ровно никакого внимания, вскочил, встряхнулся, как пёс, и завопил на весь двор:

– Лекс!!! Какого лысого лепрекона! Средь бела дня! Дрянь здесь всякая! Ты что там – остатки мозгов проиграл?!

Рыцарь, сбежав с крылечка, развёл руками и покаянно понурился.

– Так! – сказал оруженосец, хватая енота за шкирку. – Не надо орать на Светлого рыцаря! Ты кто? Фамилиар или истеричка?! Видишь, гостья у нас! Сам-то где был, когда к нам неизвестная девица через забор сиганула?

Он встряхнул енота, поднёс поближе к себе и что-то прошептал зверюшке на ухо. Енот прекратил дёргаться и обвис тряпочкой.

– Молодец! – кивнул Ник и отпустил его. – А то слишком много воли взяли…

Енот, смешно переваливаясь, потрусил к дому и остановился перед Лексом, косясь на меня.

– Извиняюсь, конечно! – без тени раскаяния буркнул он. – Но нельзя же так! Ваша светлость…

– А кто это? – шёпотом спросила я рыцаря.

– Это Ганс, – ответил Лекс, одним движением ладони высушивая мех зверюшки. – Фамилиар. Знаешь, что такое?

– Я попросил бы Светлого рыцаря не коверкать моё благородное имя! – прошипел енот, гордо шествуя в дом. – Меня зовут Ганцонгер, барышня! Да! Ганцонгер Тарский! И кстати, я видел вас, когда вы подходили к забору! – Он повернул мордочку к рыцарю. – Ваша светлость может не волноваться! Никого опасного я бы не пропустил!

– Да-а? – ухмыльнулся Ник. – А с кем же ты воевал?

– Ненавижу кошек! – поморщился фамилиар. – Не мог бы уважаемый оруженосец его светлости достать мне мясо из этого вашего… холодильника… И согреть его! Защищая дом и лично Светлого рыцаря от омерзительного животного, я растерял изрядное количество ценных калорий. Пока многоуважаемый Александр… – енот чихнул, – изволил резаться в дурацкие игрушки, как последний плебей…

Лекс тяжко вздохнул, показал лоснящейся спине енота язык и подмигнул мне. Я растерянно улыбнулась в ответ и спросила:

– А фамилиары пирожки едят?

– Они как свиньи, – тихо сказал Ник. – Едят всё. А то как бы он такую… задницу наел? Любо-дорого посмотреть!

Мы вернулись в дом, но енота там я уже не увидела. Представшая моему взору картина воистину заслуживала кисти великих художников: посреди гостиной на зеркальной столешнице расположился огромный чёрный ворон, брезгливо ковырявший лапой в корзинке с пирожками.

Пока маги доставали мясо и снова грели чайник, я подошла к окну. Как и думала, на крыше сарая сидел фамилиар Тёмного лорда – в образе печальной облезлой птицы. В сравнении с шикарным вороном просто гадость какая-то, честное слово. А птичка чистила клювом клочки белого пуха на брюхе и без доброты косилась на дом. Вернётся в замок – обернётся змеем и меньше двух баранов точно не сожрёт. Тоже устал, бедолага, от схватки.

А ведь у этого Ганцонгера наверняка есть третья ипостась. Интересно узнать, какая…

– Тэль! Тебе к чаю икры дать?

– Спасибо, господин Ник! Не голодная я.

– Тогда бутерброды погрею, – откликнулся оруженосец и принялся колдовать с кнопками какой-то загадочной кухонной машины.

И тут до меня наконец дошло: техника… Значит, в этом доме есть электричество?!

Глава 6. Не для женских глаз

Пусть даже чувства плещут через край
И кожей ощущаешь мира дрожь —
Ты знания свои не открывай!
Глядишь, так и за скромницу сойдёшь…

Вечером того же дня я сидела в зелёном кабинете своего замка, выслушивая доклад герцога Шэрра. В стеклянной дверке книжного шкафа отражался мой братец, рассеянно качающий ногой, переброшенной через подлокотник кресла, и периодически кивающий с исключительно умным видом. На самом деле облик Кая, принятый специально, чтобы отвлечься от утренних событий, не помог нисколько – практически все слова герцога пролетали мимо.

В конце утреннего чаепития я получила приглашение захаживать в гости в любое удобное мне время. И если честно, была приглашению очень рада. Враги, на удивление, оказались приличными и милыми. И я отлично понимала почему – простое человеческое общение не чуждо и Тёмному лорду. А где, спрашивается, его взять? Обзавестись подругами? Уж увольте! В пансионе насмотрелась на нежную девичью дружбу… Мои вассалы и то приятнее, невзирая на их полную бесчеловечность. А Светлый рыцарь в этом плане, как выяснилось, мог и вассалам дать тыщу очков вперёд и явиться на старт на следующий день. И дело вовсе не в симпатичной мордахе, а в том, что для Лекса я обычная девушка. Как и для его оруженосца. Ник даже интереснее, кстати. Потому что, когда видишь на мрачной роже неотразимую улыбку…

Правда, не стоит забывать, что они оба – враги. Но я и не собираюсь с ними дружить. Выяснить планы, оценить возможности, обнаружить слабые места… Ну и чаю заодно попить с многослойными бутербродами – никогда раньше не ела хлеб с сыром, ананасом и вишнёвым джемом одновременно. А ведь как вкусно оказалось!

О том, что через месяц мне предстоит сойтись с Лексом в смертельном и явно неравном поединке, думать не хотелось. В конце концов, отец со Светлым рыцарем дрался безрезультатно много-много лет. Хотя не с первым… Первого он всё-таки прикончил… Но об этом можно подумать и позже.

– …должен получить разрешение лично от тебя. И чем быстрее, тем лучше, Тэль.

– Да, вне сомнения! – согласилась я.

– Ну и отлично. Вызвать прямо сейчас?

– Кого?

Советник воззрился на меня с некоторым удивлением и ответил:

– Короля мёртвых!

– М-м-м… Да? А что случилось?

– Тэль!.. Я тебе полчаса толкую, что случилось.

– Вот и я думаю, что доклад затянулся! – грозно сказала я. – Герцог, ведь мы договорились, что вы пока сами будете всем заниматься…

– А я занимаюсь! – злобно сверкнул глазами Шэрр. – Именем и словом Тёмного лорда. С его высочайшего соизволения! Но есть вещи, которые без вашего, мой лорд, личного участия решить ну никак не возможно. И ведь никто не требует от вас, мой лорд, серьёзных размышлений! Всего-то подтвердить своё согласие – это так сложно?

– Да нет… А на что надо соглашаться?

Герцог застонал так скорбно, что я даже смутилась. Не каждый день слышишь от Кормчего Дикой Охоты такие звуки, словно у него любимую лошадь угнали. А хорошая мысль! Может, Король мёртвых, раз уж речь идёт о нём, решил зачем-то позаимствовать у Шэрра лошадей? И это предельно важно для судеб мира, но герцогу, понятное дело, жаль расставаться с коняшками даже и на пару дней. Бред какой-то…

– Кошмар… – горестно выдохнул советник и печально посмотрел на едва початую бутылку виски. – Сопьюсь я с тобой, Тэль… Вот тьма свидетель, сопьюсь! Ты можешь представить себе спившегося предводителя Дикой Охоты? И что он способен натворить? А, Тэль?..

– Не очень… Но я вам гарантирую, герцог, что с Джеком поговорю очень серьёзно, и он ваш алкоголизм отзовёт. Так что вы пейте, не волнуйтесь!

– С кем поговоришь? – ошарашенно спросил Шэрр.

Я пожала плечами, с удовольствием отследив своё движение в дверке шкафа. Именно так: небрежно, с лёгким изумлением… И ещё склонить голову набок и скабрезно ухмыльнуться. Мне очень нравилось развивать новое амплуа братца Кая.

– С Ловцом душ, конечно, Шэрр. Бесы вас не тронут!

– Пресветлое чувство, Тэль, что ты несёшь?! – Советник налил полстакана виски и вылакал в два глотка. – Как будто все алкоголики – неоспоримые жертвы Властителя бесов!.. Чушь какая…

– Не скажите, друг мой! – вальяжно парировал братец Кай. – Вполне можно полагать, что все.

– Ко мне это точно не относится! – отрезал герцог, и я рассмеялась.

Но на самом деле смешного было мало. Это как же он устал, что так реагирует на дурацкую шутку?

– Простите, советник. Я шучу. Повторите, пожалуйста, что там случилось у Короля мёртвых. Я задумалась и пропустила…

– Полчаса моих речей пропустила, – ядовито покивал Шэрр. – Ох, Тэль… Прости мою бестактность, но могу ли я надеяться, что претендент найден?

– Нет. Но я в очень тщательном поиске.

Не до претендентов мне сейчас… Да и времени ещё полно. Правда, вполне можно остановиться на Нике… Он, наверное, не откажется. Хотя… Тёмный лорд, потерявший девственность с оруженосцем Светлого рыцаря, – это уже мистика высшей пробы! Так нельзя.

– …зомби-апокалипсис, – закончил герцог, и я поняла, что опять прослушала всю его речь.

– Апокалипсис?! – переспросила, нахмурившись.

– Это название пришло из того мира, который поставляет тебе кинофильмы, – пояснил советник. – Король мёртвых считает данное определение изумительно точным.

Фу-ух, слава тьме, не понял…

– Зомби-апокалипсис… – протянула я, как бы пробуя слово на вкус. – Точно, было такое кино… Или несколько. Кажется, там вирус всех обуял, и люди превращались в зомбиков.

– Кино совершенно ни при чём, миледи. Я его не видел, но речь в любом случае идёт о триста тридцать седьмом Листе, а не о том мире. И зомби будут настоящие. Поднятые из могил умертвия.

Так, теперь понятно. На каком-то Листе необходимо устроить жуткий, сверхъестественный апокалипсис, и это, конечно, прямая обязанность Короля мёртвых.

– И что же там происходит? На триста тридцать седьмом Листе Книги Мира?

– Большие проблемы, – неохотно пояснил герцог. – И я битый час тебе о них рассказывал.

– Раньше вы сказали – полчаса.

Мой советник только отмахнулся:

– Не важно. Решать нужно срочно, и, собственно, всё уже решено. Зомби – наилучший вариант для любого заплесневевшего Листа. Я, разумеется, был там. И это уже не раздолье для Дикой Охоты, а выматывающая работа. Непосильная – вынужден признать. И других вариантов нет.

– Но кто-то выживет?

– Единицы. Невинных там меньше, чем клочков пуха на твоём фамилиаре. Если они сумеют восстановить свой мир – случится истинное чудо. С их территории ушёл даже Наместник лесов. Обитатели этого Листа превратили мир практически в пустыню. Наполовину ледяную, наполовину знойную. Теперь доедают друг друга, и им следует срочно помочь.

Я передёрнулась.

– Технический мир?

– Да, миледи.

– Я хочу посмотреть.

Совсем не хочу. Но ведь должна?

– Тэль, это зрелище отнюдь не для женских глаз. – И мой советник осёкся, поймав синий всполох льда во взгляде лорда Кайтэла. – М-да… Мой лорд желает посмотреть прямо сейчас?

– Если это не затруднит Кормчего Дикой Охоты, – бесстрастно сказала я.

– Нисколько, мой лорд. Для вас – всё что угодно. Вы будете в яви?

– Нет. Как я понимаю, у них есть своя тьма. Мне просто нужно удостовериться в этом факте.

На сей раз Дикая Охота не доставила мне удовольствия. И словно чувствуя холодную ярость Тёмного лорда, всадники неслись над прогнившим миром молча. Не трубил рог, не выли гончие, не щёлкали плети. Не шарахались прочь птицы, не прятались в ужасе животные. Хотя их на том Листе уже и не было.

Час спустя я призвала Короля мёртвых. Слова не понадобились ни мне, ни ему – я согласно кивнула, он поклонился и исчез.

Уснуть мне удалось только ближе к рассвету, когда Йошу надоело лежать пушистым измятым клубком в моих объятиях. Он намурлыкал колыбельную, как в детстве, и мне приснился домик под красной черепичной крышей. На крылечке пили чай Светлый рыцарь и его оруженосец. Ник во сне был опять без рубашки, и женским глазам это зрелище представлялось очень приятным…