– Учитывая, что я никогда не выйду замуж, ждать придется слишком долго.
– Надеюсь, что это не так, хотя, видит бог, мы подали не самый лучший пример.
Я с трудом сглотнула.
– Раньше все было не так. Вы с папой были… такими счастливыми.
Она напряглась.
– Да, что ж. Кое-что произошло.
– Мам?..
Она моргнула и похлопала меня по руке.
– Я запишу тебя на прием. Хорошего первого дня.
До урока истории в середине дня у нас с Шайло расписание не пересекалось. Я встретилась с ней во время ланча на лужайке перед верандой, на которой располагались столики кафетерия Центральной старшей школы Санта-Круза. Моя стройная подруга надела платье в стиле бохо, а темные волосы заплела в сотни тоненьких косичек, которые свободно рассыпались по смуглым плечам. Массивные браслеты, ожерелья и кольца, большинство из которых она сделала сама, завершали ее образ Богини Земли, как я ее называла.
Мне не переставали говорить, как я «расцвела» за последние годы, но Шайло Баррера от рождения была красавицей во многом потому, что для нее это казалось естественным. Я никогда не встречала такого уверенного в себе человека, как Шайло. Она чувствовала себя комфортно такой, какая она есть.
– Здорово, – произнесла я, плюхаясь рядом с ней. Мы обнялись, и я вдохнула сладкий запах духов, которые она делала сама из цветов бабушкиного сада.
– Что с тобой? – спросила подруга, разглядывая меня. – Обычно в первый день учебы ты выглядишь по-другому.
– Мама собирается подсадить меня на противозачаточные, и я начинаю подозревать, что у нас нет денег на колледж. А как прошло твое утро?
Шайло было очень трудно удивить. Но сейчас у нее округлились глаза.
– Прости… что?
– Это скорее проблемы моих родителей. Забудь. Как там в Луизиане?
– Жарко, – ответила она. – Даже не вздумай заговаривать мне зубы после того, как огорошила темой противозачаточных и… серьезно? Нет денег на колледж? Я думала, что это дело решенное.
– Я тоже. Папа все отрицает, но мама предложила заняться вопросом стипендии. Но что, если все гораздо хуже? Что, если они разорились?
– Твой отец все еще работает, верно? А мама продолжает ездить на «Ягуаре»? – Она сжала мою руку. – Наверное, все не так плохо, как ты думаешь.
– Возможно. Но боже, как бы мне хотелось, чтобы они были со мной честными. Я все же подам заявку на поощрительную стипендию по успеваемости. Там жуткая конкуренция, но я не могу сидеть сложа руки. И если действительно что-то случилось, о чем мне не рассказывают, то я должна помочь. – Я облегченно вздохнула. Всегда чувствовала себя лучше, если строила план и следовала ему. – Сделаю то, что должна.
– Ну конечно, – согласилась Шайло. – Теперь давай вернемся к противозачаточным. Что натолкнуло твою маму на мысль о таблетках, шлюшка?
– Вчера вечером родители ворвались ко мне в комнату, а у меня был Миллер.
– И вы?..
– Нет! – возмутилась я, не обращая внимания на почти разочарованный вид Шайло. – Ты же знаешь наши с ним отношения. У мамы паранойя, потому что Миллер постоянно ко мне ходит и потому что волонтерская программа прикрепила меня к Уитморам, – я понизила голос. – Мама Ривера больна.
– Я слышала. – Шайло встряхнула руками. – Ладно, рассказывай правду. Ты и Миллер. Ты и Ривер. Что происходит… со всеми вами?
– Мы с Миллером…
– Просто друзья. Ну да. Знает ли он об этом?
Я резко повернула голову.
– Разумеется, знает. А что? Он тебе что-нибудь говорил?
Шайло долго смотрела на меня, а потом сказала:
– Нет. Не говорил.
Я тихонько облегченно вздохнула.
– Хорошо.
Шайло закатила глаза.
– Потому что ты боишься все испортить и не веришь в настоящую любовь.
– Я верю в любовь, но да, я боюсь испортить отношения с Миллером. Он слишком… особенный для простой интрижки. Если мы расстанемся, то это нас уничтожит. – Я покачала головой. – Однажды я уже чуть не потеряла его, Шай. Я больше не переживу.
– Значит, Миллер застрял во френд-зоне, а Ривер получает бесплатный пропуск?
– Ты же знаешь, что я всю жизнь влюблена в Ривера. Но он самый популярный парень школы и выпускного класса, а еще на пути к звездной карьере в НФЛ. А я с головой в учебе и подготовке к поступлению в колледж. Ни у кого из нас нет времени на что-то серьезное. Он вообще со мной почти не разговаривал, но да… мы бы могли встречаться. Было бы здорово.
– Ты хотела сказать безобидно.
– Ну да. Я не хочу поступать в колледж с нулевым опытом, но, если окажется, что денег на колледж нет, мне придется работать еще усерднее.
– Значит, ты хочешь встречаться с Ривером, чтобы получить кое-какой опыт? Такой, который потребует прием противозачаточных?
– Возможно.
Карие глаза Шайло округлились.
– Ты собралась подарить ему свою девственность?
– А что? Думаешь, если я ботаник, который все время пропадает в библиотеке, у меня отсутствует сексуальное влечение? Я заучка, Шай, а не монашка. И боже, меня еще даже не целовали. Я до смешного отстала.
– Это не гонка, – возразила Шайло. – И вообще, никакая ты уже не заучка. Ты будешь среди Свиты Осеннего бала[4 - Американский вариант вечера встречи выпускников, на котором прошлогодние Король и Королева выпускного бала коронуют новых.] и, возможно, Королевой выпускного бала. Особенно если начнешь встречаться с будущим Королем.
– Ни за что. Ею сто процентов станет Эвелин.
– Я бы не была так уверена. – Шайло откинулась назад, опершись на локти. – А что, если, несмотря на все попытки остаться обычной шлюшкой, ты влюбишься в Ривера? Что, если он влюбится в тебя?
Я рассмеялась.
– Если с нами произойдет нечто подобное, а это довольно серьезное «если», давай реально смотреть на положение вещей. Я поступлю в Калифорнийский университет, а у них нет футбольной команды. Значит, Ривер поступит в другое место. Например, в Алабаме или Джорджии. Довольно глупо строить серьезные отношения, а потом разбежаться по разным сторонам.
– Ух ты, уже все продумала, да?
– У меня большие планы, Шай. Разбитое сердце в них не входит.
– Не всегда можно точно сказать, чего хотят наши сердца, – тихо произнесла подруга тоном, который я редко от нее слышала. – Тебе ведь это известно, верно? Разве ты не говорила мне, что любишь Миллера?
Внутри все необъяснимо затрепетало, когда она произнесла это вслух.
– Так и есть. Ты же знаешь, он мне как… брат.
От этих слов на языке ощутилась горечь, но на попятную я не пойду.
– Ты давно видела своего братца? Ты не единственная, кто повзрослела и превратилась в горячую красотку. – Она изогнула бровь. – Ты что, не заметила?
– Нет. То есть да. Но я не думаю о нем… в этом смысле.
Шайло окинула меня пристальным взглядом, а затем пожала плечами.
– Ну как скажешь.
На языке вертелось еще много слов протеста, но она была права. Я действительно заметила, что Миллер больше не тот тощий тринадцатилетний подросток, с каким я познакомилась у себя под окном. Теперь он выше, крупнее, его плечи шире, а мышцы заметнее. Красивые черты лица стали более точеными, мужественными, а челюсть и скулы – более угловатыми. Легкая щетина и длинные волосы, в сочетании с привычной фланелевой рубашкой и вязаными шапочками, придавали ему неряшливый, эдакий рокерский образ.
Было очень легко представить его на сцене какого-нибудь фестиваля, поющего своим хриплым проникновенным голосом под вопли тысяч поклонниц…
– Эй. – Шайло выдернула меня из моих фантазий, ее голос был нехарактерно мягким. – Я поняла. Ты защищаешь то, что особенно ценишь.
Я кивнула.
– Я уже видела, как выглядит умирающая любовь. Мои родители когда-то тоже были лучшими друзьями.
Она обняла меня и крепко сжала.
– Я знаю.
Наступило недолгое молчание, а затем я глубоко вздохнула.
– У нас все хорошо?
– Конечно. Почему спрашиваешь?
– Не знаю. Вчера вечером Миллер кое-что сказал. Что в последнее время я стала от вас отдаляться. Тусоваться с новыми друзьями вместо вас двоих.
– Ты продвигаешься вверх по социальной пищевой цепочке. Забей. Ты расширяешь свои возможности. Все тебя любят.
– Я в этом не уверена.
– Так и есть. Ты со всеми добра. И тебе отвечают тем же.
– Наверное. Эвелин сказала, что у Ченса Блейлока вечеринка в эту субботу…
– Не-а. Не моя компания.
– Почему нет? Ты меня знаешь, и я попрошу Миллера прийти…
– Сомневаюсь. – Она бросила на меня лукавый взгляд. – Тебе уже дали право приглашать на чужие вечеринки?
– Это огромная тусовка. Никто не будет следить, кого пригласили, а кого нет.
– Значит, вы, доктор Вайолет Макнамара, собираетесь на огромную тусовку?
– Это опыт. – Я улыбнулась и перевела взгляд на других студентов, которые прогуливались по лужайке или ели за столиками. – Эвелин сказала, что Ривер уточнял, приду ли я.
– Тогда, полагаю, твой генеральный план работает. – Она ладонью прикрыла глаза и дернула подбородком в сторону переполненного кафетерия. – Эй, взгляни. Свежая кровь.
Я проследила за ее взглядом и увидела потрясающе красивого высокого парня с вероятно светлыми волосами, но покрашенными в серебристый блонд. Он прислонился к цементной колонне террасы кафетерия и с небрежной отстраненностью наблюдал за происходящим.
– Это Холден Пэриш, – сказала я. – Эвелин рассказала мне о нем сегодня утром.
– Эвелин у нас настоящий папарацци. Ей пора заводить свой канал.
Я усмехнулась. Это чистая правда.
– Она сказала, что он переехал из Сиэтла и очень богат.
– Ты тоже очень богата.
Я внутренне содрогнулась. Уже не уверена.
– Холден – миллионер, – возразила я. – А может и миллиардер.
– Он и одевается соответственно.
Холден стоял, прислонившись к столбу, засунув руки в дорогое на вид пальто. На шее изящным узлом красовался изумрудно-зеленый шарф с золотым узором. Покрой джинсов идеально соответствовал его худощавому телосложению, а благодаря бесконечным часам, проведенным с Эвелин Гонсалес, которая вела собственный популярный модный канал на YouTube, я узнала ботинки «Баленсиага».
– Холден Пэриш, – пропела Эвелин, материализуясь рядом со мной, словно я ее вызвала. Она стояла над нами в короткой джинсовой юбке, уперев руки в бока. Черный топ обтягивал ее стройное тело, подчеркивая маленькую, идеальную грудь. Огромные серьги-кольца в лучах солнца сверкали золотом, как и ее смуглая кожа. – Он такой горячий.
Шайло ухмыльнулась.
– Я в этом не сомневаюсь. На улице семьдесят пять градусов, а он в пальто и шарфе.
Эвелин закатила глаза.
– У него безупречный стиль, и он выглядит крутым перцем. Держу пари, в постели он тоже крут. Пора познакомиться. – Она протянула мне руку. – Пойдем.
Я позволила Эвелин помочь мне подняться, затем посмотрела на Шайло.
