– А ты собираешься лично все окрестные царства объехать? Сначала надо взглянуть, кто Марфе по судьбе предназначен, а там и решим, как им помочь.
– Еще скажи, что Баба Яга таким занималась.
– А то! – Кот даже раздулся, как шар. – На десятках свадеб плясала. Конечно, инкогнито. В следующий раз не забудь с царевной плату обговорить до того, как за дела брачные браться.
– Так Яга еще и деньги брала?
– Бесплатно только кошки родятся, – ответил Васька. – А за магию платить надо. Идем за зеркалом.
Ворон с ветки взглянул на нас неодобрительно, но промолчал, а я достал магическую штуковину, установил на столе и присмотрелся к отражению.
– И что делать? – спросил кота.
– Ты у нас Баба Яга, не я. Сам знать должен, – ответил негодник и свернулся клубком, вроде не он меня сюда привел. Что ж, ладно.
– Свет мой, зеркальце, скажи, – начал я, чувствуя себя сумасшедшим, – да всю правду доложи. Покажи мне, зеркало, будущего супруга Марфы.
Отражение пошло рябью, и я едва не согнулся в три погибели от хохота. Голубоглазый блондин, значит? Судьба нашей царевны больше всего походила на турка или араба. Парень был высокий, худощавый, смуглый и черноволосый, курчавый, с большими темными глазами.
– И кто это? – спросил я.
– Это Булат, князь Терпегорский, – ответил кот. – Храбрый юноша.
– И как мне его заставить на царевне жениться?
– Пошли ему испытание. – Васька оскалил зубы, будто улыбаясь. – Например, нашли на его земли Змея Горыныча. Или пусть дракон похитит сестру, княжну Софию. Или…
– Остановимся на змее. Как мне его наслать?
– Попроси Русика, напиши записку, а ворон передаст. Главное, точно место указывай, куда лететь надо. Змей на старости лет подслеповат стал, и местность часто путает. Что сидишь? Эх, ладно, сам напишу.
Хотелось бы взглянуть, как кот станет это делать, потому что письменных принадлежностей я вокруг не видел, а Васька махнул хвостом, и из низенького шкафчика выплыл сундучок. Как я мог его не заметить? Может, он был скрыт магией? Из сундучка вылетел лист бумаги и лег на стол, следом за ним выскочило перо и запорхало над бумагой.
«Дорогой Змей Горыныч, есть работенка, – прочитал я. – Нужно напасть на земли князя Булата, чтобы вышеназванный князь пришел к Бабе Яге. Не забудь в порыве нападения намекнуть, где искать ответ. Обернись старцем или еще кем, не мне тебя учить. Булат живет в Терпегории. Помни, дома рушить по минимуму, мирными жителями не закусывать. Оплата как обычно. Василий Мышеславич».
– Как обычно – это как? – уточнил я. Что-то мне перестала нравиться наша затея.
– Два барана, – ответил кот. – Отправляйся в Мятич и закупи заранее, Горыныч парень нервный, ждать не будет.
– Подожди. Это что же, он людей без имущества оставит…
– Нормальный сказочный быт, – отмахнулся кот.
– Конечно! – Руслав влетел в комнату. – Не тебе же, Васька, дом отстр-раивать. А если кого сожр-рет?
– Подавится, у него уже зубы не те, – хмыкнул кот. – Не волнуйся, Веник. Все пройдет, как по маслу.
И лист поплыл в двери, а Васька выпроводил меня за баранами. Идти пешком не хотелось, от воспоминаний о полете на Сивке становилось дурно, поэтому свистнул, и из дверей вылетела ступа. Вот это транспортное средство точно по мне. Я оставил ступу и помело на опушке, быстро сбегал в Мятич, опасаясь, что меня узнают, но вылазка прошла благополучно, и я пригнал баранов к опушке, а оттуда попросил Лешего, чтобы довел до избушки. Не забыл купить мясо Ваське, а чем питается Руслав, ворон так и не сказал. Видимо, сам добывает пищу. Его право. Себе тоже захватил то, что не нужно готовить: молоко, творог, овощи и фрукты, немного копченого мяса. Все это ступа покорно довезла до избы. Оставалось привязать баранов – Леший приставил к ним охрану от волков, и ждать.
Ожидали мы с Лешим вдвоем. Видимо, он надеялся, что еще есть в подполе бабулина настойка, но я не сдавался и делал вид, что не понимаю намеков.
– Скучный ты сегодня, Веник, – в итоге заключил Леший и пошел прочь, а я решил, что ждать не обязательно на крылечке. И потом, пока Змей Горыныч долетит, пока найдет нужного князя, пока намекнет, что ему надо к Бабе Яге…
– Я бы на твоем месте подготовился, – мурлыкнул Васька.
– О чем это ты? – прищурился я.
– Назвался Ягой – надо соответствовать. Сейчас ты, уж прости, ничем на неё не похож. Приедет князь, взглянет – и назад уедет.
А ведь кот прав. Любой ребенок даже нашего мира знает, как выглядит Баба Яга. Поэтому я снова вывернул бабулин сундук, нашел цветной платок, повязал на поясе, Голову обмотал шарфом, нацепил рябиновые бусы. Выгляжу, наверняка, жутко, но Баба Яга и должна внушать ужас. Глянул в магическое зеркало, и сам отшатнулся. То-то князь удивится!
– Васька, а ты уверен, что твой Булат скоро появится? – спросил кота. – Из его Терпегории до моей избы, наверняка, путь неблизкий.
– Он пройдет по особым тропам, – ответил кот. – Ты его только пропусти.
– Как?
– Сам поймешь и почувствуешь.
Да уж, исчерпывающий ответ. Вот только не прошло и часа, как я понял, что Васька прав. Внутри словно зазвучала натянутая струна: всё громче и громче, до шума в ушах. Идет! И как мне открыть тропу? Я мысленно представил, будто открываю калитку, и путник приближается. Вот он подходит ближе, ближе.
– Избушка-избушка, повернись ко мне передом, к лесу задом, – послышалось снаружи, а я призвал все свое знание детских сказок. Распахнул настежь дверь – и едва не грохнулся, потому что изба как раз поворачивалась, а потом заявил:
– Чуфырь-чуфырь, русским духом пахнет.
Кстати, о русском духе. Физиономия моего гостя отнюдь русской не была. Да и вообще, не тот это князь!
– Ты кто? – спросил его, пока восточный юноша в расшитом халате таращил на меня огромные глаза.
– Я – Абу из Терпеллахии, – ответил он. – Чудовищный дракон напал на наши земли, о мудрейшая, но старый дервиш научил меня ключу-заклинанию к твоей избе. Прошу, избавь мои земли от напасти!
И рухнул на колени, а я замер с разинутым ртом. Во-первых, этот идиот, что, действительно принял меня за женщину? Или решил, какая разница, лишь бы помог? Во-вторых, Змей Горыныч не просто подслеповат, а и туповат. Какая Терпеллахия, если у нас жених из Терпегории? И куда этого Абу девать? Ладно, будем действовать по сюжету сказки.
– Проходи в избу, – приказал Абу. – Вымойся с дороги, поешь, там и обсудим.
Пока изумленный гость пытался вымыться в ледяной воде, я созвал на совет Ваську и Руслава.
– Это не тот князь! – ткнул пальцем в кота.
– И что? – Тот сразу напыжился. – Я и не обещал, что будет легко. Шли этого к царевне. Авось, заберет.
– Но это не её судьба.
– Да какая разница!
– Взгляни в зер-ркало, – каркнул Русик. – Погляди, куда путь судьбы должен вывести Абу, и зачар-руй для него клубок.
– Как? Я не умею колдовать.
Ворон воздел очи к потолку, насколько это было возможно в птичьем облике.
– Возьми в сундуке Яги моток ниток, нашепчи на него: «Вейся, нить судьбы Абу, пр-риведи его в нужное место, в нужное вр-ремя». Повтор-ри тр-ри раза, подуй на клубок и пер-редай Абу.
– Спасибо, Руслав, – ответил я и помчался за клубком. Когда Абу появился, синий от холода, заклинание было готово, и клубок казался теплым, как живой.
– Ешь, – указал я на творог и молоко. Мясом не поделюсь, пусть не надеется. – И рассказывай, дела пытаешь али от дела лытаешь.
– Что? – Абу часто-часто заморгал.
– Четко формулируй цель визита, – ответил я.
Тот заработал ложкой, и в тарелке показалось дно, а потом сказал:
– Хочу найти средство избавиться от дракона.
– Так бы сразу. Вот тебе клубок. Брось его перед собой, куда покатится, туда и ступай. Он приведет тебя к цели. Да не забудь! Дракон – зверушка заповедная. Убивать его нельзя. Ступай.
– Благодарствуй, Яга – Баба, – поклонился Абу и поспешил прочь, а я вытер пот со лба. Кажется, один есть. Нелегка ты, участь Бабы Яги.
– И чего это он ко мне как к женщине обращался? – спросил у Васьки и Русика.
– Видимо, решил, что у каждого свои недостатки, – вздохнул кот. – Ладно, Веник, с почином в роли Бабы Яги. С первым заданием ты справился. Да и баранов Змей уже унес, пока вы болтали. Придется другой способ искать, как Марфу свести с её судьбой.
– А может, не надо? – пожалел я неведомого Булата.
– Надо, Веник. Надо. А теперь отдыхай, завтра думать будем.
И на том спасибо. Я наскоро перекусил, умылся. За всеми хлопотами солнце уже село, и оставалось только лечь на лежанку, зажечь лучину и полистать очередной роман, раз уж других книг все равно нет. А пока читал, у меня появилась идея…
Глава 8
Дочка царская пропала
– Предлагаю пойти от обратного, – говорил Руславу и Ваське на следующее утро. – Мужчине нравится что?
– Что? – кот и ворон спросили в один голос.
– Чувствовать себя спасителем. Храбрым, мужественным, защитником слабых и угнетенных.
– Кажется, вчера мы испробовали такой вариант.
Васька не сумел не намекнуть на наше поражение, но я не собирался сдаваться.
– Это ваш змей что-то начудил и привел не того. А теперь мы сами похитим царевну. Пусть царевичи и князья её спасают. Глядишь, Булат тоже решит покрыть свое имя славой. Все, что нужно сделать – послать объявление в его государство. Мол, так и так, дочка царская пропала, как у Пушкина.
– Какого-такого Пушкина? – поинтересовался ворон.
– Александра Сергеевича, из нашего мира. У него, кстати, в сказке есть кот ученый.
Васька приосанился, а Руслав недобро взглянул на извечного противника. Я хотел было добавить, что кот ходит по цепи, но не стал. Еще обидится.
– Хорошо, допустим. – Васька решил отработать возложенное доверие. – Как будем царевну похищать?
– Напишем ей записку, пусть сама приходит, – решил я. – Ей ведь жених нужен.
– Не по закону это, – вмешался Русик. – Похищать, так с р-размахом. Чтобы все потом говор-рили: «И подняли её, голубушку, ввысь на колеснице алой, и увезли из р-родного дома».
– Колесницы у нас нет, но есть Сивка Серебряное копытце. Я могу забросить Марфу на коня и умчать. Только не в своем ведь облике. Может, мне под Кощея переодеться? Там у Яги что-то черное есть, углем губы намажу, парик куплю. Вот вам и Кощей.
– Попробуй, – одобрили кот и ворон.
И закипели приготовления. Парик я с легкостью купил всё в том же Мятиче, приобрел черный кафтан, штаны, сапоги, решив, что лохмотья Яги испортят нашу затею, а добротные вещи потом пригодятся. В избе, как и говорил, намазал углем губы, подвел глаза, переоделся, и мои подельники замерли с разинутыми ртами. То есть, пастью и клювом.
– Сам на себя не похож, – заключил Руслав.
– Вылитый Кощей, – закивал Васька. – Кто там разбираться будет, что ты шире и больше.
Прямо, нашел великана! Но я промолчал, вместо этого позвал громко:
– Сивка Серебряное копытце, явись к своему хозяину!
Синий конь не заставил себя ждать. Он, будто волна, слетел с неба и забил передо мной копытами. Я вспомнил свой не слишком удачный полет. Эх… Что тут еще скажешь? Но обещал найти жениха для Марфы, и слово надо держать, так что я забрался на коня, и тот поскакал быстрее ветра. Под нами проносились реки и озера, но я едва успевал их заметить, потому что конь мчался вперед. А в том, что скорость его волшебного свойства, я уже не сомневался. Над царской столицей Сивка поскакал медленнее.
– Мне надо найти Марфу, царскую дочь, – крикнул ему, словно конь в этом разбирался. Но тот неожиданно повернул налево, затем направо, и впереди показался царский терем. Такие я видел только в мультфильмах и старинных сказках: с резным крылечком и ставенками, с росписью и украшениями на стенах. И царевна Марфа тоже нашлась. Она гуляла в саду с девушками. Правда, в сарафане я едва её признал.
– Сивка, на снижение, – скомандовал коню, подхватил Марфу и попытался перекинуть через седло, вот только она с силой ударила по ноге.
– Не сопротивляйся, дура, – зашипел на ухо. – Это я, Баба Яга.
Царевна затихла, а я громко крикнул:
– Прощайся с домом, Марфа. Никто тебя не найдет и никто не защитит, потому что только Баба Яга знает, где мое логово, а она никому не скажет, лишь князю Булату из Терпегории.
– Помогите, – пискнула Марфа, а Сивка уже летел в обратном направлении. Люди кричали, пытались стрелять по нам, но из терема выбежал царь и заорал, что дочь любимую ранят или убьют. Так что мы благополучно покинули город и подлетели к лесу. Приземлились у избы, я отпустил Сивку, а Марфа уже поджидала меня, стоя на крылечке.
– Это что за представление? – спросила грозно. – Где мой жених?
– В том-то и дело, что похищение дает более широкий выбор женихов, – ответил я, присаживаясь на крыльцо и стараясь отдышаться после скачки-полета. – Сейчас сюда начнут стекаться царевичи, а ты выберешь того, который нравится тебе больше всех.
– А кто такой Булат? – прищурилась Марфа.
Все-то она запомнила!
– А это… наш кандидат, от избирателей из избушки, так сказать, – усмехнулся я. Царевна явно ничего не поняла, но выставлять себя дурочкой не хотелось, поэтому важно кивнула.
