Невысокий и лишенный ворса на голове двуногий открыл пищеприемник и противно хрюкнул. Раймиты посмотрели на это с отвращением.
Они были в шоке. Гадкие на вид полуживотные оказались способны проникать непосредственно в мозг. Неким… способом. Посылать мыслительные сигналы напрямую, не зная даже их языка.
И что самое худшее – Райма не может от этого защититься!
А что еще они могут?! Вдруг они способны не только читать мысли и посылать свои, но и… отдавать приказы?.. Менять само мышление, внедрять собственное…
«Да», – раздалось в голове Комато, – «Я могу в том числе и это. Но мы сейчас на переговорах».
– Ты один так можешь? – осведомился Комато, стараясь затолкать свои мысли как можно глубже.
«Вы пытаетесь выяснить, много ли нас таких, опасных для вас. Но я не скажу».
Безволосый двуногий противно, отрывисто захрюкал. И остальные тоже.
А ведь до этого они стояли молча. Безволосый только произнес свое имя.
Значит, они все слышат этот обмен мыслями.
– Чего вы хотите? – перешел к делу Комато. – Зачем вы пришли?
«Мы пришли договориться».
– Договариваться с полуживотными?.. – изумился Ольгери.
– Непродуктивно, – согласился Истуверко.
– Я бы хотел узнать, о чем они хотят договориться, – поспешил сказать Воракл-Дэ.
Остальные раймиты посмотрели на него снисходительно. Сразу видно, что Воракл-Дэ – неправомочный. Его эмоциональная настройка шероховата. Это делает его более эффективным исследователем, но мешает принимать рациональные решения.
– Мы хотим знать, о чем именно вы хотите договориться, – все же произнес Комато.
«У нас будут к вам три просьбы. Первая – перестать расширять ваши границы»
– Нет! – сразу воскликнул Ольгери.
– Прояви терпение, – остановил его Комато. – Каковы две другие?
«Вторая – перестать убивать жителей этого мира. Третья – передать нам территорию вокруг проема в пространстве… вы понимаете, о чем я говорю?.. а, да, чувствую. Понимаете»
Раймиты принялись торопливо совещаться. Вторая просьба не показалась им возмутительной – вполне логично, что живым существам не нравится, когда их убивают… хотя это все равно смешно, конечно. Что же до первой и третьей просьбы… это просто неслыханно. Никто и никогда не согласится добровольно передать свою территорию или отказаться от освоения новой по просьбе… полуживотных.
«Я лишь из вежливости назвал это просьбой», – прервал их совещание безволосый. – «На самом деле это ультимативное требование. Наша делегация – последняя попытка договориться с вами по-хорошему. После этого…»
– Что же будет после этого? – осведомился Ольгери.
Двуногие переглянулись. Покрытый ворсом согнул верхние лапы… и здание затряслось. Силовые окна со вспышками растаяли, потолок заискрился. Все фактиты на улице взмыли в воздух… и сжались в уродливые комки. На раймитов будто обрушилась страшная тяжесть, их буквально вдавило в пол.
В то же время двуногий с длинными волосами повел лапой – и прямо из пола полезли чуждые жизненные формы. В воздухе закружились десятки слепящих шаров, а все лучевые орудия превратились в… странные предметы. Тела же самих раймитов изменили цвета, а их жгутики удлинились вдвое.
А перед глазами замелькали образы. Безволосый смотрел прямо на них, и раймиты видели не только его, но и ужасные картины. Рушащиеся купола, пылающие заводы, разлагающиеся трупы. Поливаемое пламенем потомство. Парящие над всем этим берлоги двуногих и летающие острова. Топчущие руины животные колоссальных размеров. Безумно мечущиеся раймиты, которым не подчинялся даже собственный разум.
«После этого мы сковырнем этот гнойник на теле нашей родной планеты и уничтожим вас всех до одного», – появились в мозгах холодные мысли. – «Комато. Истуверко. Ольгери. Воракл-Дэ. Мое имя – Инкромодох Мазетти, и я даю вам последний шанс».
Раймитов охватил панический ужас. Их нервные центры пылали от боли, а ментальные образы превратились в четкие слова. Безволосый двуногий сумел оформить их в правильный ультразвук.
Он выучил их язык… прочел их мысли… узнал их имена… и обрушил весь их мир.
– Как много вам нужно территории вокруг… проема в пространстве? – спросил Комато.
Интерлюдия
– Даже не представлял, что мэтр Мазетти бывал настолько жестким, – подивился Дегатти. – Хотя неудивительно, его ведь даже смерть до конца не взяла.
– Тебе повезло, что ты у него не учился, – хмыкнул Бельзедор. – Студенты на его экзаменах тряслись от ужаса.
– Ты-то откуда знаешь?
– А у него мой сын учился.
– Сын?! – выпучил глаза Дегатти.
– Инкогнито.
– Ты же опять врешь, – прищурился волшебник. – Просто признай.
– Может, вру. А может, и нет. Правды ты никогда не узнаешь, Дегатти. Мучайся теперь от неведения. От сомнений.
– Он правду говорит, – сказал Янгфанхофен, разливая пиво по кружкам.
– Янгфанхофен, ну вот зачем?! – расстроился Бельзедор. – Гнусный демон, все удовольствие мне испортил.
– А это тебе за то, что баек не рассказываешь, – сказал Янгфанхофен. – Дегатти пополнил мою коллекцию уже тремя, а ты всего одной, хотя сидишь здесь дольше него. Хочешь и дальше пить задарма – расскажи и сам что-нибудь.
– Ничего себе, какой ты мелочный, – подивился Бельзедор. – Ну ладно, раз уж у тебя такие условия к гостям… история Зодчих как раз напомнила мне один случай из прошлого…
Не бойтесь, мы вас защитим
1304 год до Н.Э., Парифат, Империя Зла.
Конструкциалы вошли в верхние слои атмосферы. Вся планета лежала перед ними – огромная, ярко-голубая из космоса.
Они так и назвали ее – Голубая Планета.
Эта звездная система оказалась богата планетами, а планеты кишели жизнью. Особенно третья и четвертая, Зеленая и Голубая. И хотя жизнь была иного типа, углеводородная, конструкциалы все равно взирали на нее благосклонно.
Рой конструкциалов совершал виток за витком, постепенно приближаясь к поверхности. Снизу они казались пылающей кометой, но на самом деле то были сто пятьдесят космических рыцарей, сто пятьдесят металлических великанов. Собравшись в единый конструкт, состыковав организмы в припойных точках, они летели гигантским сверкающим диском.
Голубая Планета была на три четверти покрыта водой. Конструкциалы не зависели от внешних условий – они нормально себя чувствовали и на суше, и на морском дне, и даже в открытом космосе. Но они все же выбрали материк – в экваториальной части, с причудливо изрезанной береговой линией. Рой остановился в самом его центре, на несколько секунд замер в антигравитационном поле, а потом бесшумно опустился.
Гигантский диск-конструкт сразу начал распадаться на части. Соединившие не только тела, но и разумы конструкциалы вновь стали автономны.
– Конструкциалы! – призывно гаркнул выпрямившийся во весь рост Первоконструкт. – Воистину славно было наше путешествие!
На него смотрели Мчащийся Быстро, Хранитель Винта, Вечно Юный и другие добрые конструкциалы. Их лики сверкали на солнце, фотоэлементы наливались зримой силой. Воодушевленные прибытием в новый мир, звездные странники ожидали напутствия Первоконструкта.
– Мы проделали немалый путь! – просигналил он. – Мы пересекли межзвездные пространства! Теперь мы наконец нашли себе пристанище! Место, где соберемся с силами и наконец победим проклятых империонов! Здесь, на этой скромной планете мы отыщем ресурсы и союзников, которые помогут нам победить! Этот мир населен малоразвитыми созданиями, которых мы приведем к свету и дадим им истинные ценности! Они получат цель существования и обретут гармонию вместе с нами, бессмертными конструкциалами! Слава Конструктажу!
– Слава Конструктажу! – хором ответили исполины. – Слава Конструктажу!
Еще кружась на орбите, конструкциалы просканировали Голубую Планету и получили первые, пока еще приблизительные данные. Узнали, что здесь множество разумных существ, однако находятся они на самой примитивной стадии развития. Их организмы тоже весьма несовершенны, состоят из белковых соединений, существуют мимолетно и очень легко разрушаются.
Но они все же разумны. С ними можно установить контакт. И конструкциалы первым делом перестроили себя, приобретя внешнее сходство с туземцами. Они остались раз в пять крупнее большинства из них, они состояли из металла и на плечах у них торчали плазменные пушки – но теперь у них была вертикальная ось вращения, две ноги и две руки, а звуковые устройства и приемники-объективы сосредоточились в верхних частях.
Они были прекрасны. Переливающиеся на солнце, они походили на стальных богов. На иных планетах конструкциалов и считали богами. Пришельцы с небес осмотрелись, просканировали местность и принялись за работу.
Им было еще неведомо, что из всех мест на планете Парифат они выбрали самое ужасное.
Всего за сутки они запрудили близлежащую реку, синтезировали новые металлы и возвели энергетический комплекс. В космосе конструкциалы могли питать свои батареи от звезд, но на планете обычного потока фотонов не хватало, требовались дополнительные источники.
А уже на третий день их нашли туземцы. То были маленькие слабые создания, покрывающие тела искусственными оболочками. При виде трудящихся конструкциалов они замерли в испуге, не решаясь подойти ближе.
– Не бойтесь, малыши! – дружелюбно просигналил Первоконструкт. – Мы пришли с миром!
Его слова остались непонятны туземцам. Но они тоже заговорили – и издаваемые ими звуки тут же были проанализированы. Первоконструкт освоил их, а потом повторил с идеальной точностью.
Туземцы замешкались. Их удивление было понятно. Но потом они снова заговорили – и лингвистический анализ продолжился. Первоконструкт внимал этим звукам, изучал жесты и гримасы туземцев. Собирал и обрабатывал данные, стремительно учась местному языку.
Туземцы оказались смышлеными и быстро сообразили, что он делает. Их лидер, чей лик был окаймлен белым мехом, стал показывать предметы, произносить их названия. Это ускорило процесс, и Первоконструкт преисполнился благодарности к мудрому дикарю.
– Кто твоя есть? – спросил дикарь, когда словарный запас Первоконструкта стал удовлетворительным. – Что твоя здесь делать? Твоя великана? Твоя большая великана в доспехи?
Почему-то он коверкал слова. Говорил на своем родном языке, но слова коверкал. Видимо, ему казалось, что Первоконструкту так будет понятнее.
– Мы прилетели с небес, – поднял руку конструкциал.
– Летучая великана в доспехи, – кивнул дикарь. – Что твоя хотеть?
– Теперь мы будем жить здесь, малыш, – снисходительно объяснил ему Первоконструкт. – Там, где никого не потревожим. Не бойтесь, мы вас не обидим.
– Моя никого не бояться. Моя есть прихвостня.
Последнее слово Первоконструкт не понял, но лингвистический анализ был еще далек от идеала.
– Скажи, кто правит вашей планетой? – спросил конструкциал. – Где нам найти ваше правительство?
Туземцы задумались, пошептались, а потом мудрый дикарь сказал:
– Твоя летать туда. Там Цитадель Зла.
– Зла?.. – снова не понял Первоконструкт.
– Очень зла, – кивнул дикарь. – Говори с лорд Бельзедор. Лобызай его пятка.
Последнюю фразу Первоконструкт не понял совсем. Впрочем, он и не надеялся с первых же дней уразуметь всю культуру туземцев. Это ведь совсем другой мир, совсем другая цивилизация. И то хлеб, что аборигены не разбегаются от стального великана в ужасе, соглашаются с ним общаться.
– И то хлеб?.. – перебил Дегатти. – Ты же сказал, что они поглощают солнечные лучи. У них просто не может быть фразеологизма со словом «хлеб».
– Ты чего от меня хочешь – чтобы я им еще и фразеологизмы выдумал? – изумился Бельзедор. – Откуда я знаю, что они там говорят вместо «и то хлеб»? Я перевожу его мысли на парифатский, Дегатти, уймись.
– Строго говоря – на паргоронский, – заметил Янгфанхофен. – Мы все сейчас говорим на паргоронском.
– Корчмарь, ярыть, еще и ты начал? Будете перебивать, когда я рассказываю, я просто допью это пиво и разобью вам головы кружкой.
– Все-все, больше не перебиваем, – хмыкнул Янгфанхофен. – Только не буйствуй.
Первоконструкт еще какое-то время говорил с аборигенами. Ему хотелось узнать побольше о них, о их мире. Он старался, чтобы те видели – их посетили дружелюбные, благосклонные гости. Конструкциалы не причинят им вреда, напротив. Они помогут, если понадобится, защитят от любых напастей.
– Первоконструкт! – раздался тревожный сигнал. – Взгляни, в небе!..
Конструкциал вскинул объективы вверх – и тревогой наполнилось его стальное нутро. В воздухе тянулась дымная полоса. Будто реактивный след… но в этом мире нет таких технологий!
– Империоны! – провозгласил он. – Конструкциалы, в бой!
Могучий Друг, Излучающий Добро и Старый Кузнец уже поднимались в воздух. К ним присоединился Первоконструкт, и конструкциалы ринулись на перехват. Бесстрашные рыцари подлетели совсем близко к своему заклятому врагу… и опешили. Их гравитационные диски зажужжали, стальные исполины подались назад.
– Это не империон! – просигналил Старый Кузнец.
И в самом деле. То, что конструкциалы приняли за одного из ублюдков-империонов, оказалось… животным! Самым обычным животным Голубой Планеты, только огромным, летающим и…
– Берегись, Первоконструкт! – оттолкнул его гравиударом Могучий Друг.
Поток плазмы. Гигантское животное изогнуло гибкую шею и на лету, почти не сбавляя скорости, изрыгнуло ревущую плазму.
– Местные формы жизни вызывают недоумение, – подлетел Излучающий Добро. – Оно же углеводородное, верно?
