Серое здание, где до имперского вторжения располагалась городская управа, теперь внушало неодолимый страх любому, кто проходил мимо. Большинство жителей города были уверены, что из него нет выхода, и любой, кто окажется внутри, останется там навсегда. На кухнях болтали о том, что в подвалах находятся чаны с кислотой, где уничтожают тела подданных, признанных неблагонадёжными. Флора в эти байки не верила, но менее страшно от этого не становилось. Она всеми силами старалась не выдать того ужаса, который ею овладел. Первым погибает не тот, кому страшно, а тот, кто потерял самообладание и поддался панике. В конце концов, никакого преступления против существующего режима она не совершила. Даже в мыслях не было…
Её втолкнули в неприметную дверь справа от центрального входа, и чьи-то руки в темноте подхватили её за локти. Тёмный коридор казался бесконечным, и невидимки, что вели её сквозь непроглядную тьму, не сказали ни слова. Каждый новый шаг давался труднее предыдущего, и вскоре начали подгибаться колени. Ступни, казалось, налились свинцом, но она продолжали идти, превозмогая нарастающий страх. Там, в конце коридора, могла оказаться стенка, к которой её поставят, чтобы пустить пулю в затылок, и все силы уходили на то, чтобы отогнать эту навязчивую мысль.
А ведь день начинался как обычно… Ничто не предвещало подобного исхода, и надо же было такому случиться, что все беды свалились скопом – и закрытие университета, и эта глупая провокация…
Конвоиры отпустили её и торопливо ушли, со скрипом закрыв невидимую дверь, а потом в глаза ударил свет. Лампа, стоящая на столе, была направлена прямо в лицо, и скованные за спиной руки не позволили прикрыть глаза ладонями.
– Имя? – донёсся до неё голос явно скучающего человека.
Только теперь, прищурившись, она разглядела тёмный силуэт мужчины, сидящего за столом.
– Флора.
– Фамилия?
– Озирис.
– Возраст?
– Сорок два.
– Где трудитесь?
– Доцент кафедры археологии Института древней истории.
– Неплохо выглядите для доцента. – Хозяин кабинета повернул вниз колпак настольной лампы, щёлкнул выключателем под столешницей, и загорелся тусклый верхний свет. – Так лучше?
– Да.
– Я прошу извинить, но вас доставили сюда раньше, чем принесли ваше дело. Поэтому я пока не знаю, как мне следует с вами обходиться. – Дознаватель откинулся в кресле, сохраняя непроницаемое выражение лица. – Пока можете присесть. Табурет слева от вас.
– А руки можно освободить?
– Терпение…
Флора присела на край табурета и огляделась. Низкий сводчатый потолок, стены, сложенные из грубо отёсанных булыжников, пол, покрытый дешёвым желтоватым пластиком – казалось, всё здесь было устроено именно для того, чтобы вызвать у человека ощущение тревоги и неуверенности в себе. Зданию было уже более четырёхсот лет. Когда-то давно, при одном из царей Кетта последней династии, здесь была резиденция казначея царского двора. Может быть, уже тогда это помещение использовалось для допросов и истязаний подданных, уклонявшихся от уплаты податей? Стены были буквально пропитаны болью, но она продолжала убеждать себя, что у неё нет причин для страха, что всё обойдётся. Но с каждой минутой надежда слабела, и отчаянье подступало всё ближе и ближе.
За спиной вновь скрипнула дверь, в комнату вошла девушка в голубой униформе, прошла к столу, молча положила на него тоненькую папку, мимоходом с нескрываемым любопытством глянула на Флору и, так и не сказав ни слова, удалилась.
– Так… – Дознаватель открыл папку, бегло просмотрел несколько листов, пристально посмотрел Флоре в глаза и откинулся в кресле, придав себе непринуждённую позу. – Думаю, что наши агенты несколько поторопились с задержанием. Вы не успели сказать ничего такого, за что вас можно привлечь к серьёзному наказанию. Максимум – административный штраф в размере двухсот чиклей за непочтительную характеристику представителей власти. Но я обязан разобраться в ваших мотивах. Я должен понять, кто вы – заблудшая душа или потенциальный враг Империи.
– Я? – Флора села прямее. – Я… Нет, я не враг. Я все годы работала. Ни одного нарекания…
– Это ещё ни о чём не говорит! Поверьте, я знаю, как тонка грань между сомнением и неповиновением. Называя служащих нашего ведомства «синерубашечниками», словом, имеющим явно негативный смысловой оттенок, вы изволили выразить пренебрежение ко всей системе обеспечения общественного спокойствия. А это недопустимо! Тем более, в условиях военного времени.
– Простите, господин…
– Можете называть меня «господин шурта».
– Господин шурта, я всего лишь хотела предостеречь этих молодых людей от недопустимых высказываний. – Флора немного успокоилась. – Да, возможно, я выбрала не те слова, но мне кажется, было бы куда более преступно пройти мимо, не обратив внимания на подобные инциденты. В конце концов, и мы, работники образования, должны вносить свою лепту в дело сохранения общественного спокойствия.
– Вы либо дьявольски хитры, либо чертовски наивны, – заявил шурта, выдержав длинную паузу. – И всё-таки… Можете вы кратко, точно и ясно сформулировать свою жизненную позицию и отношение к имперским властям? Только честно! Не надейтесь, что ложь вам поможет выкрутиться.
– Я… – Флора на секунду задумалась. Если начать восхвалять оккупационный режим, то её слова точно признают враньём. – Я просто хочу жить. Я просто хочу заниматься любимым делом. До сих пор мне в этом никто не мешал. Так что меня всё устраивает.
– Неправда. Всё не может кого-либо устраивать! Даже у самых патриотично настроенных подданных не может не быть хоть каких-то причин для недовольства.
– Господин шурта… Я очень недовольна тем, что у меня сейчас скованы руки. Но я верю в справедливость, в то, что вы беспристрастно разберётесь в моём деле. И надеюсь, что хотя бы прикажете снять с меня наручники, а то руки уже начинают болеть.
– Хорошо. – Шурта ещё несколько секунд неотрывно смотрел ей в глаза. – Я готов даже не взыскивать с вас штрафа. Но при одном условии.
– При каком же?
– Двадцать шестого дня месяца Абу на площади Возрождения состоятся торжественные проводы резервистов Катушшаша в действующую армию. Согласны произнести там краткую речь? Две-три минуты – не больше. Этим вы подтвердите свою лояльность по отношению к имперским властям, и все мои сомнения относительно вас исчезнут. Думаю, трёх оставшихся дней вам хватит на подготовку.
– Я…
– Да или нет?!
– Я… Да. Мне нужно кому-нибудь предварительно показать текст?
– На выходе вам вручат постановление о применении к вам воспитательной меры воздействия. Текст речи вместе с этим документом передадите в шестой отдел секретариата Великого сагана не позднее послезавтрашнего вечера. Знаете, где это?
– Да. Разумеется…
Шурта нажал кнопку под столешницей, сзади снова скрипнула дверь, донеслись мягкие торопливые шаги, кто-то невидимый привычным движением разомкнул наручники и также поспешно удалился.
– Распишитесь здесь и здесь. – Он ткнул пальцем в лист бумаги, лежащий на столе, и протянул ей чёрную ручку, предварительно обмакнув перо в чернильницу.
Флора расписалась не глядя, хотя на долю секунды её пронзила мысль, что там может быть признание во всех смертных грехах.
– Всё! Свободны. – Шурта указал ей на дверь. – Пока свободны…
Глава 2
Несовершенство – это величайший дар, которым Господь облагодетельствовал нас. Благодаря этому дару, нам есть, к чему стремиться, у нас есть путь, которым мы можем идти.
Преподобный Диоген Арктурский, богослов, настоятель планеты-монастыря Гермит, XXVIII век
22 августа 2923 года. Галактика Млечный Путь, внешний рукав Персея.
Малый десантный корабль «Владимир Комаров» вынырнул из «кротовой норы» в девяти тысячах парсеков от Солнца, зато в опасной близости от безымянного жёлтого карлика.
– Чуть не вляпались, – заметил штурман Клим Багров, отстёгивая привязные ремни. – Всего сто миллионов километров от звезды. Даже не ожидал от себя такой точности.
На самом деле он был рад, что не придётся неделю телепать в обычном пространстве к заданной цели. Вероятность оказаться внутри какого-либо массивного объекта здесь, на окраине галактики, была так близка к нулевой, что принимать её в расчет не было ни малейшего смысла.
– Можно подумать, ты сам рассчитывал курс, – ехидно заметила бортинженер Вьорика Стан. – Забыл, как господа из Совета Безопасности тебе перед стартом втюхали готовую программу и запретили в неё лезть.
– Откуда тебе знать, что они были из Совета Безопасности?
– По рожам видно.
– А вот и не подерётесь, – вмешалась в дискуссию Наики Кадзи, врач и психолог, добровольно взявшая на себя ещё и обязанности кока. – Вы забыли, что нам вообще толком не сказали, зачем мы потащились в такую даль. Так что, уверяю вас, повод устроить друг другу стресс у вас ещё будет. И не один.
– Клим, рассчитайте курс к третьей планете, – распорядился капитан Егор Касыгбай и, глядя на монитор сферического обзора, добавил: – Вы не находите, что эта планетная система поразительно похожа на Солнечную.
– Нахожу, – бодренько отозвался Клим. – Ещё как нахожу. Не знал бы, что мы где-то у чёрта на рогах, мог бы и перепутать.
– Каково время подлёта? – поинтересовался капитан.
– Через полтора часа будем на орбите, – ответил штурман. – Какую высоту задать?
– Такую, чтоб нам всё видно было, а нас никто не заметил, – ответила за капитана Наики.
– Кому тут на нас смотреть?! – Клим усмехнулся, продолжая стремительно бегать пальцами по сенсорному экрану навигатора.
– Зря вы так легкомысленно относитесь к ситуации, – вдруг заметил до сих пор молчавший Тиглат Юханна, учёный-исследователь, которого прикомандировали к экипажу в последний момент, и буквально за два часа до старта, и с рекордной скоростью загрузили несколько тонн прилагавшегося к нему оборудования.
– Какая-такая ситуация? – спросила Вьорика. – Нет ещё никакой ситуации.
– Вот поэтому и следует относиться с предельной серьёзностью ко всем возможным вариантам, – твёрдо заявил Тиглат. – Вы думаете, я знаю больше вашего о цели нашей миссии?
– Именно! Так мы и думаем! – честно ответила Вьорика. – Нам даже не сказали, кто вы по специальности, и что нам запихнули в грузовой отсек.
– Об этом вы могли и раньше спросить. – Тиглат загадочно хмыкнул. – Я – лингвист. Точнее – палеолингвист. Специалист по мёртвым языкам. Доктор филологических, исторических и общественных наук. Бейрутский университет.
– Ого! – Наики даже присвистнула. – И с кем вы тут собираетесь беседовать по-шумерски?
– Я уже сказал, что мне известно не больше вашего. – Ассириец развёл руками. – Но, видимо у тех, кто нас сюда отправил, есть основания полагать, что на одной из местных планет есть, с кем поговорить. Вам-то, капитан, как сформулировали задачу?
– Посмотреть, что здесь есть интересного и действовать по обстановке, – ответил Егор после непродолжительной паузы. – Информацию отправить по нуль-каналу и ждать дальнейших распоряжений.
– Пойдёмте в кают-компанию чай пить, – предложила Наики, поднимаясь из кресла. – Всё равно раньше, чем долетим, ничего не узнаем.
– А я бы, кстати, и перекусил чего-нибудь, – заявил штурман Багров. – Наики, лапушка, окрошечки не организуешь?
– Со сметанкой?
– С ней!
– С хренком?
– А как же!
– С кваском?
– С чем же ещё! – Штурман облизнулся.
– На ужин сделаю. А сейчас – чай с сушками, – безжалостно заявила Наики и первой направилась к выходу с «мостика».
– Вот так всегда, – уныло произнёс Клим и последовал за ней, справедливо рассудив, что сушки – лучше, чем ничего.
Чай Наики заварила самостоятельно, не доверив это священнодействие кухонному автомату.
– Сегодня будем пить гёкуро из Удзи, – заявила она, заливая слегка остывший кипяток поочерёдно в пять маленьких чайничков. – Жемчужная роса…
– А сахарку дадут? – поинтересовался Клим, но Наики лишь посмотрела на него как на сумасшедшего.
– Продолжаем разговор, – обратилась Вьорика к Тиглату, пригубив светло-зелёного чайку. – Что за технику загрузили нам в трюмы?
– Это «Соуч».
– Что? – влез в разговор Клим.
– Мы чаще эту систему называем «Распознайка», – сообщил Тиглат. – Разработана научным центром в Дели. Вычислитель, способный найти систему в любом хаосе. Круг возможных задач не ограничен, но создан, в основном, для дешифровки памятников письменности исчезнувших цивилизаций и мёртвых языков.
– И как? Успешно? – поинтересовался капитан.
– А мне дали поработать? – Тиглат отхлебнул чаю, довольно улыбнулся и благодарно посмотрел в глаза Наики. – Очень вкусно. Так вот… Прибор мы даже собрать не успели. Прибежал ректор и давай торопить. Сутки на сборы. Вот так…
– У нас аналогичная фигня, – посочувствовал ему Клим, разламывая сушку. – Сутки на сборы. Вьорику так вообще из отпуска отозвали. Даже доехать не успела до своих Дубоссар. А мне нравятся неожиданности. И задание нам подкинули – лучше не придумаешь! Посмотреть на то – не знаю что. Класс! Полная свобода действий!
– Я те покажу свободу! – охладил его пыл капитан. – Действовать будем строго по инструкции.
– Понятно… Тихо наблюдать и ни во что не вмешиваться. – Штурман залпом допил остывающий чай. – На планету-то хоть высадимся?
– Инструкция этого не запрещает, – обнадёжил его капитан. – Мне решать – мне и отвечать…
– А расскажите ещё о вашей «Распознайке», – обратилась к Тиглату Вьорика. – С ним общаться-то можно? Или просто: поставил задачу – получил результат?
– Общаться с ним можно. Только не называйте его «Распознайкой» – обидится. Просто Соуч. Или господин Соуч.
– Может, его ещё Вашим Высокопревосходительством величать? – Штурман не понял, были ли последние слова ассирийца шуткой, но на всякий случай решил перейти в атаку. – Лет двести назад, как сейчас помню, на крейсере «Кустанай» тоже затеяли бортовой вычислитель «адмиралом» величать. Кончилось тем, что пришлось ему плазменным резаком мозги выжечь – во избежание военного конфликта галактического масштаба.
– Клим, хватит байки травить, – попыталась урезонить штурмана Вьорика. – Не слышала я ничего подобного. Не было ничего такого.
– Так информацию сразу засекретили! – продолжал настаивать на своём Клим.
– Вообще-то я посоветовал бы с Соучем быть повежливее. – Тиглат пристально посмотрел на штурмана, давая понять, что серьёзен как никогда. – Монтируется он на базе универсального вездехода «Чипа», снабжён пятью манипуляторами, один из которых развивает усилие до пятидесяти тонн. А часть блокировочных программ с него снята, поскольку они создают препятствия решению задач высокого уровня сложности.
– Значит, вы ещё и бешеного робота притащили! – констатировала Наики. – Зря я вас, похоже, чаем поила.
