– Нет-нет! Не зря. Если что, я за вас ему словечко замолвлю…
– Вам помочь его собрать? – предложила Вьорика.
– Нет, спасибо. У вас неплохая команда дроидов.
– Они только меня слушаются.
– Тогда буду весьма признателен.
– Наики! Сушки кончились! – вскричал штурман. – Как насчёт добавочки?
– Ты один все и смолотил. Я тебе не только кок! Я ещё и врач, а потому должна пресекать попытки предаваться всяческим излишествам, в том числе, и обжорству.
– Вот так всегда – скажет, как отрежет, – пожаловался Клим ассирийцу, поскольку точно знал, что от остальных членов команды ждать сочувствия бесполезно.
В этот момент пискнул сигнал датчика нуль-связи. Пришло сообщение. Просто побеседовать с командованием на Лунной базе с такого расстояния было невозможно – пришлось бы потратить энергию, которой хватило бы для годового освещения города средней величины. А вот краткое послание, упакованное в сигнал продолжительностью не более наносекунды, особых затрат не требовало.
– Ну-ка, что нам пишут… – Капитан щёлкнул пальцами, и свободное кресло за столом заняла голограмма, как две капли воды похожая на Джину Капулетти, флаг-адмирала шестой эскадры флота Академии Наук Земной Федерации. Впрочем, на голограмме Джина выглядела лет на семьдесят моложе, чем в жизни, да и голос звучал куда более мягко и мелодично.
«Господа! Поздравляю вас с прибытием к месту назначения. Сразу же прошу меня извинить за то, что перед вылетом вам не была должным образом поставлена задача. На тот момент я сама толком не разобралась в ситуации и поэтому решила не грузить вас своими догадками. Однако вице-президент нашей Академии, почтенный Ади Сухарто в свойственной ему манере настоял, чтобы вы катились к чёртовой бабушке как можно быстрей, потому что ему не терпится знать, что творится у некой безымянной звезды, координаты которой ему нашептали неизвестные доброжелатели. Кто и зачем передал ему неизвестно какую информацию, я и сама до сих пор понятия не имею, но предположениями поделиться могу. Так вот: очень узкий круг приближённых осведомлён о том, что наш почтенный вице-президент является одним из немногих представителей человеческой расы, с которыми котхи снисходят до прямого контакта. Очень рассчитываю на то, что и вы об этом будете помалкивать. Так что, смею предположить, что именно котхи нашептали ему, что там, где вы сейчас находитесь, должно происходить нечто важное, нечто такое, что необходимо держать под контролем. Мне клещами пришлось тянуть из него подробности, но сказал он немного, скорее всего, потому что сами котхи, общаясь с ним, говорили в привычной для себя манере – загадками. Единственное, что мне удалось понять: на одной из планет системы, куда вы угодили, находится земная колония. Причём возникла она задолго до того, как человечество вышло в космос. Не думаю, что вам удастся выяснить, каким образом это произошло, но вы должны собрать сведения о численности населения, уровне развития технологий, культуре, социально-политическом устройстве, этнической принадлежности населения и степени агрессивности этой цивилизации. На подготовку доклада даю трое суток. Информацию отправьте по каналу нуль-связи и ждите дальнейших распоряжений. Вам, конечно, покажется странным, что подобная задача ставится перед экипажем корабля, не укомплектованного полным набором специалистов соответствующего профиля. Мне тоже это представляется неправильным, однако вице-президент настоял на том, чтобы круг лиц, посвящённых в данную операцию, был минимальным. Мне едва удалось убедить его, чтобы в вашу команду включили лингвиста, поскольку без него поставленная вам задача стала бы вообще невыполнимой. Лично я думаю, что наш дорогой вице-президент не вполне уверен в том, что общался именно с котхами, и отчасти допускает, что эта встреча ему просто пригрезилась. Так что, возможно, такая секретность миссии вызвана ещё и тем, что наш дорогой Ади Сухарто просто боится оконфузиться. Так что, если вы там ничего не обнаружите, я смею рассчитывать на то, что вы проявите по отношению к нашему старику максимум деликатности. Желаю успеха. Да пребудет с вами сила».
– Вот так шуточки! – воскликнул Клим, едва голограмма исчезла.
– Ты чем-то недоволен? – поинтересовалась Наики. – Может, пару инъекций успокоительного?
– Водки стакан! – потребовал штурман.
– А вот мне чертовски интересно, что там за цивилизация получилась, – заявила Вьорика. – И как они здесь оказались – тоже интересно.
– Это-то как раз и очевидно, – вполголоса заметил капитан.
– Что очевидно? – спросила Вьорика.
– Как их сюда занесло…
– И как? – поинтересовался Тиглат.
– Конечно, эту задачку лучше бы подкинуть вашему господину Соучу, однако и моим незамысловатым мозгам ясно, что единственный вариант – проделки котхов. Они-то нас обнаружили на несколько тысячелетий раньше, чем мы их.
– Логично, – согласился Тиглат, – однако почему бы не предположить, что высокотехнологичная земная протоцивилизация в незапамятные времена вырвалась из колыбели?
– Чушь несёте, – дала Вьорика оценку его версии. – Думаю, что господин Соуч со мной согласится.
– А вот у него давайте и спросим! – Тиглат принял вызов. – Только сначала его надо собрать и активировать. До выхода на орбиту ещё есть время. Думаю, успеем.
– Прошу! – Бортинженер двинулась к выходу, жестом предложив Тиглату следовать за ней.
– Эй! А кто артиллерию приведёт в боевую готовность? – крикнул ей вслед Клим.
– Вот ты и займись, – предложила ему Вьорика, прежде чем за ней закрылась дверь.
– Да, правда, Клим, приведи-ка в боевую готовность оборонительные системы, – распорядился капитан. – Никто ж не знает, чего можно ожидать от этих колонистов.
– А ты не боишься их спровоцировать? – заметила Наики.
– На что?
– На агрессивные действия.
– Ой, ну ты даёшь! – тут же вспылил штурман. – Можно подумать у нас по палубе матросики забегают, пушки расчехлять начнут у всех на виду.
– Наики, ты знаешь, что по инструкции к любой ранее не посещавшейся планете мы должны приближаться с установленными щитами и активированной оборонительной системой, – сказал своё веское слово капитан. – Не нами эти инструкции писаны, не нам и нарушать.
– Нашли крайнего… – недовольно пробурчал Клим и гордо удалился.
– Капитан, хочешь, я открою тебе одну тайну? – спросила Наики, едва штурман покинул кают-компанию.
– Личную?
– Почти. Этого даже нет в файле моих персональных данных…
– Если честно, то чужие тайны меня не очень интересуют. Особенно если они личного характера.
– Но это имеет некоторое отношение к тому, что сейчас происходит.
– Ну, тогда… Тогда – пожалуй.
– Только пообещай, что никому…
– Могила!
– Я два года состояла в секте «Тенгоку но иси», была последовательницей преподобного Кацуи Такахаси, который сейчас отбывает пожизненное заключение на Фобосе.
– Вот как?
– Ты хоть знаешь, что это за секта?
– Никогда не слышал.
– Чтоб ты понял, переведу название – «Воля небес». Кацуи проповедовал, что смысл жизни каждого представителя человеческой расы – стать котхом, то есть существом совершенным и всемогущим. Каждый в этом мире способен стать богом, и когда все это осознают, наступит эра высшей гармонии.
– И что для этого требовалось? – из вежливости поинтересовался Егор. Этот разговор ему с каждой секундой казался всё более странным и неуместным.
– Пройти особый ритуал смерти.
– Чего?!
– Смерти. Конечно, первый шаг – завещать всё своё имущество общине. К счастью, я была тогда школьницей, ничего своего у меня не было. Потому, наверное, и жива до сих пор.
– Как же тебя после этого в космос-то выпустили?
– Мой дядя тогда был большой шишкой – префектом Фукуи. Он постарался, чтобы из дела секты изъяли несколько страниц…
– Я одного не понимаю: зачем ты мне всё это рассказываешь?
– А затем, что я кое-что знаю о котхах. Знаю такое, о чём обычно не распространяются.
– Мало ли чего о них болтают…
– Я знала одного. Лично.
– А вот сейчас мне действительно стало интересно. Только давай покороче. До выхода на орбиту всего несколько минут.
– Однажды в секте появился парень. Така. Он-то и сдал всех. Готовое дело принёс в полицейское управление. С полным набором доказательств. А потом исчез. Без следа. А дядя мне потом по секрету сказал, что его и не было.
– Как не было?
– Просто не было. Не существовало такого человека. Появился ниоткуда и ушёл в никуда.
– Ты думаешь – котх? Зачем котху сдавать секту почитателей себя любимых?
– Я думаю, они против того, чтобы им поклонялись.
– Зачем ты мне всё это рассказала?
– А затем, чтобы ты имел в виду: котхам мы, люди, не так уж и безразличны, как принято считать.
– Ну, это я и сам знаю. Им нужны игры и развлечения! И человечество им для этих целей – в самый раз. Мой старший брат погиб в стычке при Тартессе. А всё потому, что котхам приспичило в войнушку поиграть. Испытать на себе захотелось, что это такое… И нам безумно повезло, что эта игра им наскучила с первого раза.
– Извини, Егор, я не хотела…
– Не надо, Наики, не извиняйся. Не за что тут извиняться. А этот парень… Как его?
– Така.
– У него какие-то странности были?
– В секте странности были у всех. У него – не больше, чем у остальных. А почему ты спросил?
– Да просто хочу знать, как отличить котха от человека. Вдруг придётся встретиться.
– Думаю, что никак. Они же могут принимать абсолютно любой облик. Только зачем им скрывать, кто они такие?
– Шпионить!
– От них и так ничего не скроешь.
– Да ну тебя. – Капитан поднялся. – Идём на мостик.
Пришли как раз вовремя. На большом обзорном мониторе возникло объёмное изображение планеты очень похожей на Землю всем, кроме очертаний суши и океанов. По мере того, как корабль облетал небесное тело, становилось ясно, что материк здесь всего один. Он тянулся от полюса к полюсу, постепенно расширяясь ближе к экватору. Три четверти поверхности занимал океан, где среди бескрайних вод затерялось несколько архипелагов. В левой части появилась таблица: состав атмосферы, давление, температура на поверхности, уровень гравитации…
– Поразительно… – прошептала Наики.
– Что именно? – поинтересовался капитан.
– Люди заселили порядка восьмисот планет, если считать Окраинные миры, и нигде условия настолько не совпадали с земными. Тот, кто выбирал землянам новый дом, видимо, очень старался.
– Посмотри. – Капитан указал на горный хребет, пересекавший восточную часть материка на полпути между южным полюсом и экватором. На его северо-западной оконечности, которая только что ушла в ночь, мелькало множество едва заметных огоньков.
Масштаб изображения увеличился до максимума, и оказалось, что огоньки маневрируют, их хаотичное движение постепенно обретает некую закономерность, а часть из них выстроилась в стройные ряды.
– Есть движение! – воскликнул штурман, тихо подошедший сзади, пока Егор и Наики завороженно глядели на толкотню блуждающих светлячков.
– Напугал! – Наики повернулась к нему боком и чувствительно толкнула плечом, так что тот отлетел на пару метров.
– А я что? Я ничего… Корабль к обороне готов! – доложил он капитану и тут же добавил: – Правда, обороняться здесь, похоже, не от кого. Никаких рукотворных небесных тел и электромагнитных сигналов искусственного происхождения наш сканер не распознал. Может, десантный бот отправим на поверхность? А в нём меня и доктора. Мне без доктора шагу шагнуть нельзя. Ещё поскользнусь, упаду, очнусь, а гипс наложить некому…
– Куда спешишь, Климушка? – Вьорика была тут как тут.
– Ну сами подумайте, – воззвал штурман к обществу. – Когда пойдём на следующий виток, большая часть материка уже будет в ночи, а сейчас пройтись вдоль западного побережья – само то.
– Согласен, – неожиданно для всех заявил капитан. – Только с доктором полечу я.
– Это почему это? – возмутился Клим.
– А потому, что, боюсь, дров ты наломаешь. С дисциплинкой у тебя нелады. Забыл, за что тебя из военного флота турнули?
– Я сам ушёл…
– А вот лапшу мне на уши вешать не надо. Я с твоим личным делом ознакомился.
– А для меня, господин капитан, местечко найдётся? – Тиглат протиснулся вперёд между бортинженером и штурманом. – Вдруг с кем-то там и поговорить удастся…
– Вы что, уже выучили язык аборигенов? – попытался поставить его на место Егор.
– Если речь идёт о переселенцах с Земли, пусть даже древних, это серьёзно облегчает мою задачу. – Чувствовалось, что ассириец настроен более чем серьёзно. – Если учесть, что аккадский и аромейский я знаю назубок, то вообще проблем никаких. Если повезёт…
– Высадки на поверхность я в любом случае не планирую, – не дал ему договорить капитан. – Так что пока коней придержите. Цель первого вылета – оценка степени риска, а значит, состав экипажа должен быть минимальным…
– …согласно действующей инструкции, – закончила за него Наики.
– Именно! – подтвердил капитан и, подтолкнув врача к выходу, последовал за ней.
Десантных ботов на борту было три, но только один из них был снабжён лазерными пушками малой мощности. После кратких раздумий было решено воспользоваться другим – вторгаться в атмосферу чужой планеты на вооружённом корабле считалось дурной приметой.
– «Невидимку» сразу включать или когда в атмосферу войдём? – спросила Наики, усаживаясь в пилотское кресло.
– Может, я поведу? – предложил капитан.
