– Дионра? – с удивлением переспросила Эльдина. – Наша троюродная сестра. Или еще более дальняя… Там какие-то непонятки с ее родством. А почему ты спрашиваешь?
– Она пыталась выгнать меня. Говорила, что я не могу быть ард Ригилон, потому что все ард Ригилоны – чистокровные демоны.
– Ах вот как, – Эльдина недобро прищурилась. – На балу она не присутствовала, но не знать не могла! Всегда была мерзкой стервой. Ничего-ничего, она еще ответит за свои слова.
– Уже. Она до вечера должна покинуть замок.
– Постой… это как? Что она сделала?
– Так, все, хватит! Наговоритесь потом. Лайла, ко мне, – скомандовала Наяра.
– Ладно, я побежала. А ты, Лайла, ничего не бойся. Наяра своеобразная, и все же она прекрасная наставница, – заверила Эльдина и выпорхнула из зала.
– Вот ты мне сейчас скажешь, – заявила Наяра, когда я к ней подошла, – что ты умеешь? Нет, лучше покажи. Покажи ледяную магию. Атакуй меня.
Я пожала плечами и атаковала. Она выставила щит, прикрываясь от потока холодной магии. Устояла. Но выглядела при этом удивленной.
– Ты меня поражаешь. Не ожидала подобного от полукровки.
– Что не так?
– Ну… хотя бы тот факт, что ты снесла мое заклинание.
– Снесла, а не сняла.
– Снять – это искусство. Снести – это сила. Вот и думай, что не так.
– Удивляет сила? – предположила я.
– Да, удивляет.
– Эльдина говорила, что мы, как дочери Азалара, достаточно сильны, несмотря на то что полукровки.
– Эльдину я тренирую с детства. И она так не удивляет, – заметила демоница. Не давая осмыслить сказанное, заявила: – Теперь проверим твои защитные навыки.
– Подожди! Насчет защитных навыков… здесь есть небольшая проблема.
– Вот сейчас и проверим.
– Ко мне сразу… – договорить я не успела.
У Наяры, как видно, слова с действиями никогда не расходились. Она атаковала. Появился Ришел. Да не один! Рядом с ним на пол рухнул окровавленный человек. Ришел отразил атаку и укоризненно посмотрел на меня. Я развела руками. А что еще я могла? Надо было быстрее кричать предупреждение, но что уж теперь.
– О, личный защитник. Как мило, – заметила Наяра. – На турнире так же будете? Кто атакует Лайлу, Ришел тут как тут. Любопытно получается. Может, тебе, Лайла, сразу замуж за Ришела выйти? А то его появление очень уж показательно.
– Нет, никакого замужества!
– Какое замужество?! – испугался Ришел. – Я не собираюсь лишаться свободы. По крайней мере, ближайшую пару сотен лет.
Двери распахнулись. В зал вошел Азалар, за ним – Ирэш. В этот момент человек, лежавший возле ног Ришела, застонал и пополз. Демон опомнился и швырнул в него заклинанием. Несчастный лишился сознания.
– По какому праву вы отвлекаете Ришела от важного дела? – вопросил Ирэш грозно.
Что-то во мне все-таки дрогнуло. Не привыкла я видеть его таким суровым, таким отстраненным. А теперь что-то во мне все же отозвалось. Понять бы только, что именно. Страх? Наверное, нет. Я ведь не могу его бояться. Робость? Или сожаление?
Да что вообще происходит с моими эмоциями?
Азалар окинул пронзительным взглядом сначала Наяру, затем меня. Но разборки устраивать при свидетелях не стал.
– Ваше величество, вы сами присутствовали на балу. И знаете, что через два месяца состоится турнир, – произнес Азалар. – Я не могу оставить Лайлу без тренировок.
– Разве это должно волновать нас с Ришелом?
Пристально посмотрев на Ирэша, Азалар ответил:
– Вероятно, нет. Но вот в чем дело… Вы также не имеете права запретить мне тренировать свою дочь. Вы были на балу и знаете, насколько это важно для ледяных демонов. А обстоятельства… это всего лишь обстоятельства. Но мы можем попытаться придумать, каким образом разорвать или же приглушить связь.
Теперь понятно. Азалар все так и задумал. Он уже высказывал мысль о том, чтобы приглушить связь. Сами, без помощи Ришела и Ирэша, мы вряд ли сможем это сделать. Так он сразу решил продемонстрировать, насколько это неудобно. Все-то он предусмотрел, все-то распланировал заранее.
– Прекрасно. Думайте, – мрачно сказал Ирэш, подтянул к себе магией бессознательного человека и исчез в красном дымке.
Ришел остался. Все такой же окровавленный, но теперь уже я сомневалась, что кровь его. Скорее всего, человека. Или нескольких людей, судя по количеству крови.
– Между прочим, я вылавливал заговорщиков, – хмыкнул Ришел. – И даром вам это не пройдет – операцию все же сорвали.
Не знаю, что я в этот момент ощутила. Но, кажется, все-таки заволновалась. Потому как подумала о Дайте. Однако спросить при всех не решилась.
Может, мои чувства наконец оживают? И не появление ли Ирэша стало тому причиной?
– Приносим свои извинения, но вы все тоже осведомлены о наличии связи, – сказал Азалар холодно. – До тех пор, пока не удастся пригасить связь, не рекомендую отправляться на важные для империи задания.
– А я рекомендую присматривать за своей дочерью, чтобы мне не срываться к ней каждый раз.
– Это всего лишь следствие. Рекомендую решать проблему. – С этими словами Азалар вышел.
Зато в зал вернулась Эльдина:
– Звали? Предлагаю использовать кровную связь, чтобы приглушить эту… непонятную.
Меня о возникновении связи с Ришелом ни разу не спросили. Так что подозреваю, он сам рассказал. Все или нет, правдиво или с капелькой лжи, но каким-то образом эту связь объяснил, пока, вероятно, я лежала без сознания, а он не мог далеко отойти.
– Что скажешь, Наяра? – весело поинтересовалась Эльдина.
– Скажу, что нужно пробовать.
Так и начали. Ришелу пришлось задержаться. Потому как после каждых манипуляций приходилось проверять. Пока не получалось ничего – Ришела тянуло ко мне каждый раз, когда возникала опасность. Устав ждать, Ришел тоже принялся действовать. Пытался нащупать связь и приглушить со своей стороны, в то время как мы с Эльдиной старались усилить кровную связь и повлиять с ее помощью.
Увы, но, видимо, не в этот раз. Ришел психанул. Я впервые видела, как он психует! Пробурчав, что обсудит это с Ирэшем, потому что сейчас совсем некогда играть в игрушки, Ришел исчез в красном дымке. На сегодня мои защитные способности решили оставить в покое. Тренировали атакующие, чтобы не нервировать демонов еще сильнее.
А после занятия нас вместе с Эльдиной позвал к себе Азалар. Предчувствие было крайне нехорошее.
– Ты рассказала Азалару о предложении Ирэша? – спросила я, пока мы шли к кабинету.
– Азалару… – задумчиво повторила Эльдина, однако комментировать никак не стала. Она прекрасно понимала, что назвать его отцом не так-то просто. Мне понадобится время. – Я сказала ему сегодня утром. Ты права. Разговор будет, скорее всего, об этом. Может быть, еще о вашей связи с Ришелом и дальнейшем сотрудничестве с императором. Как он был недоволен, – она злорадно усмехнулась. – Пусть только попробует запретить тебя тренировать!
– Действительно не имеет права?
– Не имеет. Мы обладаем достаточным суверенитетом, чтобы решать самим, устраивать тебе тренировки или нет. Тем более когда это настолько важно. А Ирэш… да пусть они с Ришелом сами думают, как теперь быть.
Постучав, вошли в кабинет. Азалар сидел за столом и мрачно взирал на нас.
– Начнем сразу со сложного вопроса. Лайла. Что у вас с Ирэшем?
– У нас уже ничего.
– Да неужели? Как будто я не помню, что происходило, пока ты лежала без сознания. Более того, Ирэш готов был пожертвовать своей жизнью ради тебя. Не решался напасть на Заирана, пока тот угрожал тебе. Не желал отходить от твоей постели. Его со скандалами приходилось отгонять. Ришел-то через два дня убрался, а этот – нет. На все имперские дела наплевал, решал их на расстоянии, чтобы от тебя не отходить. Думаешь, все это так легко проходит?
Это было странно. Разговаривать с кем-то о чувствах, об отношениях, которые так и не состоялись. Кому-то что-то объяснять. Потому что он действительно имеет право знать. Я должна ответить. Потому что Азалар – мой отец, даже если я этого до сих пор не смогла осознать в полной мере, прочувствовать.
– У него – да. Им двигал драконий инстинкт. Инстинкт, который тяготил его самого.
– Что ж… я предполагал нечто подобное. Демон не стал бы так себя вести. А вот дракон – возможно.
– Теперь он демон. Освободился от драконьего инстинкта.
– Может быть, – глаза Азалара странно сверкнули. – Как бы там ни было, тебе, Эльдина, не стоит соглашаться на его предложение. Это ни к чему хорошему не приведет. И я сейчас не только о политике. А вот что касается тебя, Лайла… Зачем ты его оттолкнула? Он так славно за тобой ухаживал.
Эльдина чуть не поперхнулась. Я тоже удивилась:
– Тебе так хочется поскорей отдать меня кому-нибудь? Не Ришелу, так Ирэшу?
– Я хочу, Лайла, чтобы мои дочери были счастливы. А еще хочу, чтобы наш род правил долго и успешно.
– Но иногда все это совместить бывает непросто, – заметила Эльдина.
– Да. Бывает. И все же я попытаюсь, – хмыкнул Азалар. – Не хочешь, Лайла, Ирэша – не надо. Посмотрим, каков будет его следующий ход. Теперь о ваших занятиях. Я ожидал, что готовить к турниру вас будет самый лучший в магии ледяной демон…
– В теоретической магии, – поправила Эльдина.
– Да, в теоретической. Альхон знает такие заклинания, о которых Наяра в силу возраста даже не подозревает. И знание этих заклинаний может вам помочь.
– О заклинаниях он нам расскажет. Но натренировать, как полагается, не сможет. Скоро даже Лайла сможет справиться с ним. И ошибочно подумает, что все так просто. В силу возраста, – передразнила Эльдина, – Альхон уже не так бодр, как хотелось бы.
– Ты отказываешься от тех знаний, которые он мог бы дать?
– Не отказываюсь. Можно совместить. Пусть первые две недели с нами занимается Наяра. Пока наши с Лайлой занятия раздельны. А потом три часа с Наярой и три часа с Альхоном. Можно увеличить до четырех.
– Семь часов. По три с половиной часа с каждым наставником.
– Договорились!
– Как, Лайла, справишься?
– Справлюсь. Раньше я занималась не меньше.
– Прекрасно. Значит, все силы на подготовку к турниру, – заключил Азалар. – И еще кое-что по поводу ваших занятий. Я не против, чтобы вы вызывали Ришела. Вызывайте его каждый день. Можно не по разу. Тем быстрее они с Ирэшем начнут искать решение проблемы. Жаль, конечно, что этот турнир… Иначе такая связь могла бы пригодиться. Особенно сейчас, пока ты, Лайла, столь уязвима.
Я ничего не стала отвечать. Задумалась только о природе связи. Да, она появилась после того, как я, по сути, спасла Ришелу жизнь. Можно предположить, что образование связи стало своеобразной магической справедливостью, чтобы он теперь спасал меня. Но как долго это будет продолжаться? В чем ее конечная цель? Я бы не хотела, чтобы Ришел был привязан ко мне слишком долго. Он этого не заслужил.
После разговора с Азаларом мы с Эльдиной отправились в трапезный зал. Затем – к портретной галерее. Эльдина перечисляла живых и уже умерших родственников. Живых я старалась запомнить и насчитала около двадцати. Немало! А с другой стороны, наверное, не так уж много. Это я привыкла к одиночеству. Для древнего рода, вероятно, двадцать демонов – не такой уж впечатляющий список.
Пока рассматривала портреты и заучивала имена, задалась вопросом: сколько родственников у Ирэша? Есть ли другие ша-Техи, о которых я не знаю? Или они с Ришелом единственные, кто остался из императорского рода?
– А это Дионра ард Ригилон, – сказала Эльдина, переходя к следующему портрету. – Троюродная или даже более дальняя сестра. Сирота. Ее воспитывала тетя, но потом она пропала. Не знаю, как Дионра перебивалась несколько месяцев, но не так давно она переселилась к нам в замок. А во время моего дня рождения была в отъезде. По учебе. Вот недавно вернулась. Лучше б не возвращалась, – Эльдина поморщилась. – Та еще стерва. Перед папой постоянно пресмыкается, а меня ненавидит. Не упустила случая подколоть. Так что у вас произошло?
– Она пыталась выставить меня из замка, – я пожала плечами.
– На том основании, что ты не можешь быть ард Ригилон и она якобы ни о чем не знает?
– Именно так.
– Стерва! Но ведь ты не могла позвать папу просто так?
– Она применила магию. Собиралась связать меня.
– А потом, вероятно, вытолкать из замка, – Эльдина покачала головой.
Мы миновали еще несколько портретов, а потом я увидела… свой. Он тоже был здесь. Стоял рядом с портретом Азалара, Совэра и Эльдины. К портрету Эльдины ближе всего.
– А эту лестрес, полагаю, представлять не стоит, – сестра усмехнулась.
Какое-то время я стояла, замерев перед собственным изображением, и молча смотрела. Просто смотрела, не в силах разобраться в себе. Чувства, по-прежнему приглушенные, начали скрестись. Что-то в них было, что-то, что я пока не могла уловить.
Прошло три недели. Всего три недели, и вот мой портрет стоит рядом с портретами всех членов семьи. Меня приняли. По-настоящему приняли. И как удивительно гармонично мое лицо смотрится рядом с лицами родных: Эльдины, Совэра, Азалара. Сейчас, глядя сразу на четыре портрета, я вижу сходство. У всех нас есть общие черты. Я не выделяюсь, я здесь не лишняя, случайно найденная дочь. Я должна быть одной из них.
Еще бы… чувствовать все это ярче. Но внутри снова начинает проскальзывать холодок. Ничего. Я обязательно справлюсь, как справлялась до этого со всем остальным.
Ночью, когда я уже задремала, кое-что случилось. Я всегда спала чутко. Очень чутко. А потому услышала, как приоткрылось окно. Распахнула глаза как раз вовремя, чтобы заметить скользнувшую в комнату тень. Дальше все происходило слишком быстро. Она атаковала. Я атаковала в ответ. Даже сообразить не успела, как высвободила, выбрасывая в ее сторону, огромную силу. Действительно огромную. Тут же появился Ришел, однако он запоздал всего лишь на мгновение. Прикрыл меня щитом. Щит смело магией, которую я выпустила. Нападавшего, вернее, судя по фигуре, нападавшую, выставившую щит, тоже смело. И стены, и еще стены, и еще.
Не знаю, что стало с демоницей, которая напала. А Ришел окружил нас обоих защитой, не позволяя обломкам камней повредить нам. Мы словно в эпицентре урагана оказались. Потому что высвобожденной мною магии было действительно много. Она растекалась и растекалась. Замок рушился прямо на глазах. Я потрясенно взирала на происходящее. А потом все наконец прекратилось.
Кровать почему-то устояла. Пол провалился только через пару метров от нее. Дальше зияла темная пропасть. Стен больше не было. Простор, свобода и сияние звезд. И на много-много метров вперед – гигантский провал. Но, кажется, часть замка устояла. Та, которая находилась у меня за спиной и немного сбоку.
– Я ее убила? – вяло поинтересовалась я.
– Размазала, кажется, – откликнулся Ришел. Выглядел он на удивление потрясенным.
А потом на обломке сохранившейся комнаты один за другим появились снежные вихри: Азалар, Совэр, Эльдина.
