Мы сели на лавочку, стоявшую у окна, и съели омлет и тосты с медом. Чай окончательно пробудил во мне волю к жизни. Не успело во мне и зародиться желание лечь в кровать с Колламом, как он отправил меня в душ. Он затеял лесную прогулку.
– Думаешь, что мы можем рискнуть и покинуть замок? – спросила я у Коллама, перекрикивая плеск воды.
– Я размышлял над этим, – ответил он, заходя в ванную комнату с чашкой чая в руке. – И пришел к выводу, что магия Элина работает только в воде. Ну, или с помощью воды. Ундины – водяные духи. Какими бы силами они ни обладали, они могут работать только при помощи воды. Думаю, мы в безопасности, пока находимся на территории Авал- лаха.
Я закрыла кран и потянулась за полотенцем. Коллам отставил чашку и подошел ко мне. Он завернул меня в полотенце и одним движением поднял на руки. Кажется, лесу придется подождать.
Через три дня начался новый учебный год. Время нашего уединения прошло, как мне показалось, уж слишком быстро. И тем не менее я радовалась предстоящей встрече с Амией и Миро. Рэйвен, которая приехала еще вчера, убедила меня в том, что они вернутся в замок.
Я понятия не имела, сколько человек из моей группы знало, что Коллам привез меня сюда. Без лишних обсуждений было понятно, что я снова буду делить свою комнату с Рэйвен и Амией в этом учебном году. Это мне не нравилось, но я не хотела заставлять Коллама принимать какие-то решения. Все приняли факт моего возвращения как что-то само собой разумеющееся.
На следующее утро Амия оказалась в дверях нашей комнаты перед началом первого урока. Девушка лучезарно улыбалась. Я выронила свои книжки и перепрыгнула через кровать, чтобы поскорее обнять ее. Я так по ней скучала! Я бы не выпускала ее из объятий, но Рэйвен оттащила ее от меня, чтобы тоже обнять.
Амия была невероятно красива. Любовь была ей к лицу.
– Да ты прямо-таки в последнюю минуту пришла! – обвиняющим тоном сказала Рэйвен. – Эмма дождаться твоего возвращения не могла. Видимо, меня в качестве подруги ей недостаточно.
Я улыбнулась Рэйвен и взяла Амию за руку. В то же мгновение мы услышали звук гонга, возвещающего о начале занятий.
– Господи, – выдавила я. – Нам надо поторопиться. Первым уроком у нас исследование тайн у Талина.
В то же мгновение мы двинулись в путь. Но даже если бы мы полетели, мы не успели бы вовремя. Талин, как и всегда, стоял в комнате с нахмуренным лбом и смотрел на нас.
– Даже в первый день не можете прийти вовремя, – он укоризненно покачал головой. – В случае Амии еще все понятно, хотя Миро уже здесь. Но вы двое!
Он махнул рукой в сторону нашего стола, и мы пробрались к своим местам. Я осмотрела комнату и помахала Миро, когда увидела его. Он улыбнулся мне в ответ. Медовый месяц пошел ему на пользу. Он выглядел более зрелым и уже не казался таким неуверенным в себе, как раньше.
Я положила на стол свою книгу и ручки. Талин начал рассказывать о том, какие темы мы будем проходить в этом году. У нас впереди был последний год обучения, и, судя по рассказам Талина, нам придется неплохо поработать перед экзаменами.
В этот день у нас были еще математика и политея. Я понятия не имела, зачем нам в первый день школы столько ужасных предметов в один день. Если все так и будет продолжаться, понедельники станут для меня просто пыткой. Единственным, что приободряло меня, было присутствие Коллама в нашем классе. Они с Джоэлем тоже собирались сдавать выпускные экзамены в этом году, поэтому Майрон определил их к нам. Джоэль тоже жил в одной из комнат нашей группы: он делил комнату с Миро. К счастью, у Коллама была своя комната, так что нам будет проще оставаться наедине время от вре- мени.
Когда мы вернулись в свои комнаты вечером, я упала на кровать и наблюдала за Амией, которая складывала свои вещи в комод.
– Почему ты не живешь в комнате с Миро? – спросила я.
– Майрон спрашивал нас об этом, – ответила она, – но мы хотели провести последний год вместе с вами, а не сидеть в другом крыле замка в одиночестве.
– А нам с Колламом он этого не предложил, – надулась я.
– Но вы с ним и не соединялись. Это было бы неправильно. Только представь, что было бы, если бы у каждой парочки была своя комната, – она встряхнула своими длинными волосами: девушка выглядела возмущенной.
Рэйвен захихикала в подушку.
– Что такое? – спросила Амия, поворачиваясь к ней.
– Вы, шелликоты, такие обыватели, – выдавила она, смеясь. – Ничего ужасного бы не случилось. Мне эта идея кажется неплохой. Надо бы предложить ее Майрону.
Амия с ужасом посмотрела на нее.
– Ты тоже так считаешь, Эмма?
– Ну, я была бы не против, если бы мы с Колламом жили в одной комнате. Правда, мне интересно, откуда ты знаешь о том, что мы снова вместе. Ты ни капли не удивилась, когда увидела меня здесь.
– Нам об этом Джоэль рассказал, – пояснила она. – Кроме того, я ждала этого и была бы удивлена, если Коллам бы продолжил себя сдерживать.
– Ну, если ты об этом догадывалась, могла бы подбодрить меня и сказать мне, что наше с ним воссоединение – лишь вопрос времени, – обиженно ответила я.
– Я же могла ошибаться, – виновато ответила Амия.
– К счастью, ты не ошиблась, – сказала я. – Лучше расскажи нам, что происходит в Беренгаре. Есть ли какие-то новости?
– Элин – главная новость. Все опасаются, что он попытается захватить Беренгар силой. По всему городу расставили стражников, а горожанам недавно запретили хранить дома оружие. Так, по идее, приспешники Элина не смогут представлять угрозу Совету Старейшин. Все почти как на войне. Мы не сразу поплыли в Беренгар: отправиться туда мы решили только на последние две недели. Там больше не встретишь детей на улице, да и сам город будто вымер. Все, кто мог отправиться в другое место, уже покинули Беренгар. Элин совсем с ума сошел. Если бы я знала, где могу его найти, я бы попыталась поговорить с ним. Но это наверняка не принесет никакой пользы. Что же сделали с ним эти ундины?
Никто из нас не знал ответа на этот вопрос. Я снова прокрутила в голове слова Амии. Я никогда не смотрела на ситуацию с этой стороны. Что ундины могли сделать с Элином? На самом-то деле я не знала об ундинах ничего, кроме того, что мне рассказали. Коллам думал, что они вымерли, но они оказались на удивление живыми. Я решила отправиться в библиотеку на поиски информации. Сегодня, правда, мне это не удастся. Талин дал нам слишком большое домашнее задание, да и Майрон ни в чем ему не уступал. Казалось, будто они соревновались друг с другом в том, кто лучше нас займет.
Я попыталась вспомнить, что Коллам рассказывал мне об ундинах. Водяные духи, это я помнила. Бездушные водяные духи. Прекрасные, но совершенно безжалостные.
Но как Элин нашел их? Или это они его нашли? Раньше он не был таким злым и жестоким, как сказала Амия. Его изменила смерть матери. Неужели в тот момент он и стал монстром, который ни перед чем не остановится? Я именно так себе все и представляла. Но, возможно, это была не вся правда. Я не могла избавиться от этих мыслей.
Лишь два дня спустя смогла осуществить свой план. Я направилась в библиотеку и уставилась на полки со старыми книгами. Смогу ли я найти что-то про ундин и докопаться до правды? Все-таки остальные знали о них и понимали, кто они такие. Вероятно, матери рассказывали им страшные истории об этих духах.
Я прошлась по рядам. Много раз. Однако я ничего не нашла. И тогда мое внимание привлекла одна книжка. На ней серебряными буквами было написано «Древние магические народы». Это могло мне подойти. Я не хотела сдаваться просто так. Попробовать почитать ее точно стоило.
Я вытащила томик с полки и понесла его к столу. Даже сама книжка, судя по всему, была древней, подумала я, открывая ее. И все же она была в хорошем состоянии. Я видела цветные иллюстрации, листая старые страницы. О многих существах, изображенных на них, я даже не слышала. Пора бы мне перестать этому удивляться, ведь существа, окружавшие меня в Аваллахе, тоже не существовали среди людей. Я заинтересованно читала статью о шелках: это наполовину люди, наполовину тюлени. Они могли жить и как люди, и как тюлени. Я читала дальше. Мое внимание привлекали такие странные названия, как фенодери, лепреконы и уриски. Картинки с этими существами иногда были пугающими, а иногда смешными. Я продолжала листать книгу, страница за страницей. Чем больше картинок я видела, тем печальнее становилась. Плохими эти существа были или хорошими – они уже исчезли. Многие из них даже в сказках не появлялись и были безнадежно забыты. И наконец я нашла, что искала: красивым шрифтом под картинкой было написано «ундины». У меня перехватило дыхание. Я еще никогда не видела такой прекрасной женщины. В мире, который я знала, самым прекрасным народом были эльфы. Женщина на картинке была намного красивее их. Я принялась читать текст.
Ундины – водяные духи-девственницы женского пола. Когда-то они жили в серебряном городе Ис. Много сотен лет они правили нашим миром. Ундины были мудры и расчетливы. Но со временем их жажда власти и желание угнетать другие народы только росли. Ис становился все больше и больше. Когда королева ундин решила воспротивиться воле их богини и взять в мужья человека, богиня так рассердилась, что уничтожила Ис за одну ночь, ведь ундины вредили этому миру, позволяя жадности и злобе победить. На уничтожении города Ис богиня не остановилась. В своем гневе она отняла у ундин их души, чтобы существа болтались между мирами. Легенда гласит, что, когда кто-то отдаст душу ундинам добровольно, они смогут овладеть его телом. За ним последуют остальные, они станут безвольными инструментами в руках ундин. Остается надеяться, что это случится не скоро.
По моей спине пробежала дрожь, когда я прочла эти слова. Дверь с другой стороны библиотеки закрылась, и я вздрогнула.
– Эмма? – услышала я голос Коллама. – Ты тут?
– Здесь, сзади, – крикнула я, перелистывая страницу.
Следует быть особенно внимательным. Одна из главных, отличительных черт ундин – их лживость. У них остался единственный шанс вернуться ко власти, и ради него они пойдут на все. Они будут заманивать людей в ловушки своей красотой, и выхода из таких ловушек уже не найти.
– Вот ты где.
Я посмотрела на Коллама.
– Что это у тебя тут? – он подсел ко мне, притянул книгу к себе и прочел страницу. Затем он поднял взгляд на меня.
– Ты думаешь о том же, о чем и я? – спросила у него я, и мой голос трясся от страха.
– Думаешь, Элин отдал душу ундинам? – ответил он, не отрывая взгляда от книги.
– Это же вполне возможно. Тебе так не кажется? – спросила я.
Коллам прочел отрывок, до которого наконец добрался.
Настанет день, когда этот кто-то найдет ундин: они пообещают дать ему возможность прибрать к рукам власть и отомстить своим врагам, после чего заберут его душу. Он поверит этому обещанию и пожертвует ей. Но что бы они ни пообещали ему, ундины не сдержат своего слова. Напротив, в момент, когда этот кто-то отдаст свою душу, ундины овладеют его телом, и он станет безоговорочно выполнять каждое их желание, принося в жертву других людей. Проклятие может быть снято лишь уничтожением всех ундин. На данный момент неизвестно, как это сделать, ведь даже богиня не смогла закончить начатое дело. Много лет назад существовало предание о Гврагедд Аннвн, которые должны были указать верный путь. Однако это, возможно, так и останется легендой.
– Гврагедд Аннвн? – попыталась я произнести эту скороговорку. Это я точно уже где-то слышала или читала. Я попыталась вспомнить, что это, но мне ничего не приходило в голову.
– Так себя называет валлийское ответвление шелликотов. Но это очень маленькая группа существ. Я сомневаюсь в том, что хоть кто-то из них помнит эту легенду.
Когда я слышала эти слова, какие-то воспоминания хлынули в мою голову, но я так и не поняла, что это было.
– Что именно могли пообещать ему ундины?
По Колламу было видно, как сложно ему давался ответ на этот вопрос. Мыслями он был погружен во что-то совершенно иное.
– Может быть, они пообещали сделать его королем? Пообещали помочь отомстить его противникам? – произнес он спустя некоторое время.
– Столько вреда ради таких низких целей, – я подумала о Софи, которая сейчас лежала в инвернесской больнице: она была ближе к смерти, чем к жизни. Я вспомнила об Аресе и матери, которых убил Элин.
– Это более серьезные цели, чем тебе кажется, Эмма. Элин не чувствует себя полноценным в нашем мире. Он надеется, что после того, как он добьется возмездия и дорвется до власти над нашим народом, он станет мужчиной, которым всегда хотел себя видеть. Тогда даже его враги поймут, что он способен на великие дела.
– Значит, он был готов пожертвовать другими людьми и существами? – спросила я.
– Если то, что здесь написано, – правда, я уже не так уверен, что он знал, какую цену ему придется заплатить, – задумчиво сказал Коллам. – Но теперь мы знаем, как он находит сторонников. Должно быть, просто ужасно быть во власти Элина и ундин. Я должен рассказать об этом Майрону. Странно, что никто не нашел эту книгу до тебя. Мы ведь все это время задавались вопросом, как Элину удается собрать вокруг себя столько людей.
Я кивнула и закрыла книгу. Коллам взял ее из моих рук, и мы вместе вышли из библиотеки. Ему не нужно было говорить о том, что он собирается пойти с этой книгой к Майрону: все и так было понятно. И все же он, держа меня за руку, проводил меня до нашей групповой комнаты. Лишь благодаря его теплу, я поняла, что мне вдруг стало холодно. Я вздрогнула, и Коллам притянул меня к себе, чтобы приобнять.
– Значит… – я остановилась. – Ундина, которой Элин отдал свою душу, должна погибнуть, – беззвучно произнесла я. – Иначе это никогда не закончится.
Глаза Коллама мрачно блеснули.
– Там было написано, что ундины должны быть уничтожены. Это совсем другое дело. Но позволь нам позаботиться об этом. Мы найдем способ их остановить. Я не хочу, чтобы ты в это вмешивалась.
Я хотела возразить, но вряд ли я могла хоть как-то помочь им в этом деле.
Глава 3
Я не знала, что Коллам обсуждал с Майроном, и следующие несколько недель почти заставили меня забыть об угрозе со стороны Элина. Все было почти как в прошлом году. Только вот мисс Лавинии и Гавена здесь не было, а уроки плавания проводились нерегулярно и под самым строгим контролем. Талин мучил нас своими тайнами, как будто не знал, что выпускные экзамены будут только в конце учебного года. Мерлин пытался заразить нас любовью к истории, а Майрон на каждом уроке политеи взывал к сплоченности народов.
Совет шелликотов присылал нам членов городской стражи в качестве охраны во время уроков плавания в самые странные временные промежутки. Все ради того, чтобы Элин не видел никаких закономерностей в передвижении стражников, если вдруг он следил за Беренгаром.
Все преподаватели собирались на берегу во время наших тренировок по плаванию, чтобы защитить нас в случае чего. Талин настоял на том, чтобы патрулировать озеро вместе со стражниками. Думаю, так же устал и истосковался по воде, как и все мы. При этом я чувствовала себя лучше, чем «настоящие» шелликоты. Возможность плавать в озере раз в неделю была для нас словно освобождение. К сожалению, в этих обстоятельствах нам было не до тренировок по прыжкам.
– На следующих выходных я поплыву в Беренгар вместе с Джоэлем, – удивил меня однажды вечером Коллам.
Он играл с моими волосами, пока я лежала ничком на его кровати и безрадостно листала учебник по тайнам. Мне было сложно сосредоточиться на тексте в присутствии Коллама, но мне предстояло многое нагнать. Правда, в этот момент мне как раз пора было сделать перерыв.
– Зачем? – с беспокойством спросила я. Я знала, что Юмис, отец Джоэля и председатель Совета шелликотов, регулярно приплывал в Аваллах, чтобы обсудить с представителями остальных народов происходящие события. Коллам присутствовал на этих заседаниях, хоть все еще не было решено, станет ли он королем шелликотов. Почему сейчас он собрался плыть в Беренгар?
– Это слишком опасно, – с упреком в голосе сказала я.
– Мне нужно обсудить некоторые вещи с Советом: не все старейшины готовы встретиться на суше. Кроме того, было бы неплохо мне показаться своему народу в Беренгаре, чтобы они не чувствовали себя брошенными на произвол судьбы. Некоторые считают, что я прячусь в безопасности на суше, пока мой народ подвержен нападениям Элина.
– Он нападал на Беренгар? – испуганно спросила я.
– Нет, но ему и не нужно это делать. Он похищает мужчин Беренгара.
– Значит, все так, как и было написано в книге, – хриплым голосом ответила я. – Это нача- лось.
– В таком случае, ты должна понять, что мне надо туда отплыть.
На мои глаза навернулись слезы. И все же я знала, что было абсолютно бесполезно уговаривать его остаться со мной.
– А я могу поплыть с тобой?
Вопрос был скорее риторическим, и я усмехнулась при виде испуганного выражения лица Коллама.
– Даже не смей плыть за мной вслед, – сердитым голосом сказал он.
Я покачала головой.
– С тобой никогда нельзя ничего знать наверняка, – сказал он уже более снисходительным тоном. Очевидно, он вспомнил о моменте, когда я пошла за ним, чтобы посмотреть полнолунные танцы шелликотов на острове Скай. Моей матери такая же вылазка стоила жизни. Но нам с Колламом повезло больше. Я искренне надеялась на то, что наше счастье продлится дольше.
– Я обещаю тебе, что никогда не буду больше так поступать. Конечно, если ты вернешься ко мне.
Коллам обнял меня и притянул к себе.
– На это ты точно можешь положиться, – прошептал он мне на ухо, прижавшись своими губами к моим.
Я решила, что тайнам сегодня суждено остаться тайнами, после чего утонула в его нежности.
Позже мы лежали под одеялом, обнимаясь друг с другом, и я почувствовала, как меня накрывает волной усталости. Я знала, что не могу провести всю ночь у Коллама, но все же не могла от него оторваться. Его пальцы скользили по моей коже, и я прижималась к нему все крепче. Никто не придет за мной сюда, решила я, проваливаясь в сон. Все-таки мне надо как-то подготовиться к двухдневной раз- луке.
Стук в дверь разбудил меня. Я натянула одеяло на голову. Должно быть, сейчас еще ночь. Я попыталась нащупать Коллама рукой, но его половина кровати была пуста. Куда он делся? И тогда я все вспомнила. Неужели он и правда уплыл, даже не попрощавшись со мной?
– Эмма, – услышала я голос Рэйвен из-за двери. – Просыпайся. Нам пора идти.
