– Любишь погонять мяч? – спросила я, чтобы как-то нейтрально начать беседу.
– Это имеет значение?
– Может, и нет. – Я прошлась по комнате и наконец повернулась к Нику. – Но я знаю, кто имеет значение. Шанти.
– При чем здесь он?
– А при том, что он твой лучший друг, – припечатала я. – Он не один раз мне об этом говорил. Но это не значит, что он до конца своих дней будет разговаривать только с тобой. Я хочу, чтобы он стал и моим другом тоже, но если мы с тобой будем цапаться по поводу и без, то заставим его выбирать. Ты этого хочешь?
Ник промолчал.
– И я хочу извиниться, если проявила бестактность к твоим… твоим… привычкам.
Ну вот, самое тяжелое сделано. Я выпрямилась в ожидании хоть какой-то реакции, иначе буду чувствовать себя самой последней идиоткой в мире.
– Вообще-то бестактность здесь ни при чем, – негромко сказал Ник. – Шанти сказал мне, что ты из безмагического измерения и многого пока не знаешь. Этот идиот всегда был слишком добр ко всем. Если бы не я, ему бы давно разбили сердце.
– Так ты не сердишься?
– А что, видно, что я не сержусь?
Я окинула взглядом его строгое лицо с нахмуренными черными бровями.
– Ты выглядишь так же, как и всегда.
Ник закатил глаза, и я почувствовала, что гроза миновала, можно выдохнуть.
– Так ты правда любишь футбол? Последний парень моей тети как-то водил нас всех на матч городских команд, и я горло сорвала.
Ник приложил палец к губам, бесшумно подошел к двери и резко открыл.
Первым в комнату выпал Шанти, под давлением Сути и Рилана. Эрт интеллигентно стоял чуть в стороне.
– Это что за цирк? – спросила я у Ника, и тот пожал плечами.
– Это не цирк, это разведка, – поправил Шанти и с помощью Ника поднялся с пола. – Я подумал, что ничем хорошим ваш разговор не кончится.
Я хлопнула Николауса по спине и рассмеялась.
– Один – ноль в нашу пользу.
Если бы Рилан в тот момент не начал хохотать, кто знает, чем бы на самом деле все закончилось, потому что мне явно стоило десять раз подумать, прежде чем панибратски хлопать Ника по спине и вообще по чему угодно. Но удача снова была на моей стороне, и, можно сказать, я решила одну из вороха проблем.
Потом Рилан ушел по своим делам, Эрт извинился и отправился в библиотеку, наверстывать потерянное на самообразование время, а Сути вспомнила, что забыла на столе свой кофе. Ник выпроводил нас из комнаты, и мы с Шанти снова остались одни.
– Неплохо посидели. – Я замялась у своей двери. – Надо будет повторить.
– Ага.
– Тогда до встречи.
– На ужине?
– Наверное.
Непонятно отчего, но я вдруг начала испытывать неловкость и снова услышала в голове странные слова Николауса.
«Этот идиот всегда был слишком добр ко всем. Если бы не я, ему бы давно разбили сердце».
Но Шанти не выглядит как человек, чье сердце так легко бьется.
Я помахала рукой и скрылась в комнате. Возможно, немного самообразования под конец этого суматошного дня мне не помешает.
* * *
Пожалуй, я слегка переоценила свои способности к обучению. Сходив на поиски библиотеки в одиночку, я смогла раздобыть себе (не без помощи Ани) нужные книги по списку (все той же Ани) и, переодевшись, устроилась на кровати со всем этим добром. Начала с тех учебников, главы из которых следовало выучить к семинару. Расписание намекало, что на зубрежку у меня два дня, а новые знания, как назло, лезли в голову с большим трудом. Ну, прежде мне не приходилось серьезно относиться к информации, какие травы лучше помогают при поносе, а какие наоборот. Конечно, от усталости я немного утрировала, но в целом две главы из учебника по лекарственным травам рассказывали примерно об этом. Под конец я так отчаянно зевала, что уже готова была заварить себе любой травы, которая не дала бы мне заснуть на половине страницы.
В дверь негромко постучали.
Вид из окна, а точнее, его отсутствие, никак не помогал определять время, но часы показывали, что уже минуло шесть вечера.
– Сути? – я немного удивилась, увидев ее на пороге. – Проходи.
– Нет-нет, – она замахала руками. – Я пришла за тобой. Слышала, парни собираются на футбольную площадку. Не хочешь пойти посмотреть на игру?
– Слышала? То есть нас туда не звали?
Сути виновато покачала головой.
– Отлично! Тогда дай мне минуту.
Было немного обидно, особенно после моей проникновенной речи перед Ником и после бесед с Шанти по поводу откровенности. И вот они идут играть в футбол, туда, где, между прочим, должен быть свежий воздух, а меня позвать «забыли». Я надела джинсы, белую футболку с «подозрительной совой» и быстро зашнуровала кеды. Сунув по привычке телефон в задний карман, я заперла дверь, и мы с Сути пошли на поиски нужного места.
Вообще это оказался тот еще квест. Сути догадалась взять указательную табличку, но то ли она работала кое-как, то ли мы пользовались ею не по инструкции, но пару раз вышли к столовой, один раз – к общему туалету, причем мужскому, и вот наконец-то широкая лестница вывела нас в небольшой холл. Сути схватила меня за руку и жестом показала, что что-то слышит. Сомневаться в ее слухе повода не было, так что я позволила ей вести меня.
Мы заглянули в одно из небольших помещений и застали пикантный момент: кое-кто еще не успел переодеться в форму, и нам предстала весьма привлекательная смуглая мужская спина с родинкой под правой лопаткой. Сути пискнула, и Эрт мгновенно повернулся к нам.
– Соня? Сути? Что вы здесь делаете?
Пришлось вкратце объяснить ему. Уложились буквально в несколько слов:
– Могли бы и нас позвать.
Эрт растерянно почесал затылок, и ему на выручку, сам того не ведая, пришел Ник.
– Эй, давай быстрее, – поторопил он, просунув голову в раздевалку, потом увидел нас и махнул рукой. – И проводи их на трибуны.
Величайшее разрешение было получено, и Эрт, натянув красную футболку с номером «пять» на спине, отвел нас на поле. Наконец-то я была под настоящим небом, хотя, скорее всего, его тоже нельзя было так назвать. Просто, в отличие от сумерек за пределами террасы, здесь все было предельно натуралистично, даже холодок, который пробежал по телу, стоило расположиться на скамейках. Мы выбрали места поближе к полю, откуда было хорошо видно, как парни разминаются. Шанти и Ник были в синей форме, как и Рилан, а вот Эрт отличался. Трое против одного?
– Простите за опоздание! – крикнул кто-то, и из раздевалки вышла группа парней. – Профессор Злючка сегодня лютовала не по-детски.
Красные и синие перемешались, здороваясь друг с другом, а к нам на скамейках присоединились еще девушки и несколько парней. Я узнала только Монику, а она сделала вид, что впервые меня видит.
– Твоя одногруппница? – шепотом спросила Сути. – Красивая.
– И дурная, – проворчала я. – Смотри, начали делиться на команды.
Красных и синих было неравное число, и парни в красном начали снимать с себя футболки, пока один из них бегал за другими. Сути хихикнула, и я понимала ее – кто откажется между делом полюбоваться на бесплатный мужской стриптиз. Я повернула голову и увидела, как последний парень из красных снял футболку и принял из рук товарища замену.
Это был Брэн. Он тоже играл сегодня в футбол.
Где-то здесь должен быть звук закипевшего чайника, потому что примерно так я себя и почувствовала. Если в белой рубашке и галстуке он был очень даже хорош собой, то без всего этого – просто десять из десяти.
– За кого будешь болеть? – спросила Сути.
– За синих.
– Потому что там Шанти и Ник?
Я проводила взглядом Брэна, обменивающегося рукопожатиями с моими друзьями, и кивнула.
– Да.
– Я тоже, – сказала Сути и сосредоточилась на поле.
Я не так уж сильно люблю футбол, но смотреть его с трибуны – не то же самое, что по телевизору, и постепенно втягиваешься в общее азартное настроение. Первый гол забил Ник, и наша скамейка подскочила в полном составе, только кричалки не хватало. Парни хлопнули героя по спине и разошлись по позициям.
Стоило сказать, что окружающее пространство вело себя в соответствии с часами. За время первого тайма успело окончательно стемнеть, и по периметру поля медленно разгорелся свет, не похожий на электрический, не такой резкий и яркий. И сколько я ни высматривала источник этого света, никаких ламп или прожекторов не увидела. А пока глазела по сторонам, объявили короткий перерыв.
– Поможете принести воду? – спросил у нас парнишка с задней скамейки. Его подруги метнулись на поле, и только мы с Сути остались на местах. Ах, еще и Моника, но к ней почему-то никто не подошел с просьбой.
Мы притащили из подсобки ящик с бутылками и начали раздавать их вспотевшим и набегавшимся игрокам.
– Держи, – я протянула воду Шанти. – Почему не сказали, что идете играть?
Прежде чем ответить, он как следует присосался к горлышку и выхлебал залпом почти половину, потом натянул майку с живота на лицо и промокнул пот.
– Старшекурсники обещали просто показать поле, а уже потом неожиданно предложили устроить игру. Мы с ребятами были не очень готовы к такому. Ну разве что кроме Ника.
Он посмотрел на друга, который активно размахивал бутылкой, что-то серьезно втолковывая товарищам по команде, среди которых был и Брэн. Он стоял ко мне спиной, но даже так сильно отвлекал мое внимание. Что он будет делать, если заметит меня? А что буду делать я?
– Ты пришла с Сути? – спросил Шанти, и я снова посмотрела на него.
– Ага. Она где-то услышала про ваши планы.
– Ну это же Сути, – усмехнулся Шанти и снова провел краем футболки по лицу. С его челки капал пот, и было видно, что очки соскальзывают с носа. Я поправила их, и Шанти вздрогнул.
– Ты такой красный. Хоть в другую команду переходи, – пошутила я. – Хотя в таком составе, как сейчас, вы просто обязаны выиграть.
– Если мы выиграем, что нам за это будет?
Я завела руки за спину и надула губы.
– Ну…
– Ладно, я пошутил, – рассмеялся Шанти и в пару глотков прикончил остатки воды. – Нам пора начинать.
Я пожелала ему удачи и вернулась на трибуну почти одновременно с Моникой. Мы едва не столкнулись, и она сморщила свой идеальный носик.
– Поаккуратнее нельзя?
– Это был мой вопрос. – Я протиснулась мимо нее к своему ряду. – Что ты вообще тут забыла?
– Пришла посмотреть игру, что же еще?
Я заметила в ее руках пустую бутылку и не удержалась от вопроса:
– И даже водички кому-то подносила. Кто же этот счастливчик?
Моника гордо вскинула голову и посмотрела на меня сверху вниз.
– В отличие от тебя, я относила воду самому красивому парню на поле.
В голову закрались первые подозрения, но Моника поспешила меня добить:
– Я пришла ради Брэна с третьего курса, так что удачи тебе с твоими клоунами.
Она поднялась выше, а я плюхнулась на лавку рядом с Сути уже безо всякого настроения смотреть футбол.
Наши выиграли. Таймы были короче сорока пяти минут, но под конец парни походили на выжатые лимоны, правда, все равно радовались и обнимались, как после чемпионата мира. Мы спустились на поле, чтобы поздравить победителей и утешить проигравших. Шанти окружила целая толпа, потому что он стал автором финального гола. Я похлопала Эрта по плечу, хотя он не выглядел расстроенным и держался с присущей ему легкой отстраненностью, побывала в липких объятиях Рилана, помахала Николаусу издалека, а потом как-то неожиданно оказалась лицом к лицу с Брэном.
– Поздравляю с победой, – пробормотала я, застигнутая врасплох.
– Мы победили, потому что за нас хорошо болели, – ответил он и смахнул со лба прилипшие кудри. – Спасибо.
– Да я просто сидела, и все.
– Но ты смотрела, как я играю, и этого мне хватило.
Мне показалось, что шум вокруг нас стих, словно кто-то нажал на кнопку пульта. Мы стояли посреди поля, и в животе у меня было горячо. Я жутко нервничала.
– Что мне будет за это? – вдруг спросил Брэн с хитрой искоркой в глазах, и, в отличие от Шанти, он не спешил обращать вопрос в шутку.
– Могу нарисовать грамоту, но предупреждаю, что расцвет моих художественных талантов прошел еще в пятом классе.
Да, я гений юмора в неподходящие моменты, это моя суперспособность.
Кто-то неловко толкнул меня в спину, и наваждение схлынуло. Я сделала шаг вперед, и Брэн взял меня за плечи, чтобы не дать упасть.
