– Могу дать вам ровно час, Вивьен, – негромко произнес Арман. – А потом я ухожу отсюда, с вами или без вас.
Ох. Я глубоко вздохнула, засунув руки в карманы, и кивнула.
– Хорошо. Через час я вам перезвоню, – твердо ответила и развернулась, углубляясь в лабиринт улочек и дворов.
Здесь, в старом центре, потеряться среди них не составляло никакого труда, и тот, кто тут не родился, запросто мог заблудиться. Надеюсь, те, кто пришел за мной, не найдут слишком быстро и я смогу все взвесить окончательно. Вот странно, никакого волнения я не испытывала. Сердце билось ровно, и хотя тревога зудела где-то в глубине души, но паники не было. Снова пришло то состояние, когда я будто бы со стороны наблюдала за собой и происходящим. Мысли почему-то свернули совсем не на текущую ситуацию, а на собственную жизнь.
Взгляд со стороны вдруг отчетливо выявил самое главное: я в самом деле всегда была как бы отдельно от остальных. Да, душа компании, общаться умела и любила, но… За пределами тусовок и каких-то встреч я оставалась одна. Если не считать маму. Никаких всплесков, бурных романов или острых разочарований. Все ровно, спокойно… Отстраненно. Будто я проживала свою жизнь по чужому сценарию. И к чему пришла, спрашивается? К отсутствию работы и навязчивому преследованию противного мне мужика. Эх, мама, что же ты так рано ушла от меня!
Прикусив губу, сглотнула ком в горле, неторопливо шагая по улицам и погрузившись в размышления. Я скучала по маме, очень, все эти годы с ее смерти. Неоперабельный рак мозга – она сгорела за полгода. И вспоминая сейчас ее улыбку, взгляд, вдруг неожиданно поймала странную уверенность: она знала, что умрет. Я аж споткнулась от этой мысли, моргнув и оглядевшись, куда меня занесло в этой непонятной прогулке. Все еще центр, но тихий, малолюдный квартал, довольно далеко от того места, где мы расстались с Арманом. И времени у меня осталось всего минут двадцать, как показал быстрый взгляд на часы. Что ж…
Там, в том мире, возможно, я получу шанс начать все заново, сначала. Так, как мне хочется. Да, буду зависеть от Армана – первое время. Однако я найду способ стать независимой и самостоятельной, избежать наказания за проступки, которые я не совершала. И мама, возможно, она по незнанию ввязалась или ее заставили. Вдруг Арман недоговаривает? Вдруг я смогу узнать мамину настоящую судьбу, от чего она сбежала – или от кого? И… вдруг у меня там есть родные?
От последней мысли я прерывисто вздохнула, и эмоции наконец вышли из ступора. Сердце скакнуло к горлу, сбив дыхание, оттуда рухнуло в желудок, послав по телу волну колких мурашек. Я невольно передернула плечами, огляделась, рассматривая дома. Нет, никакого сожаления. Пусть и не мечтала стать героиней одной из многочисленных фэнтезийных книг, однако возвращаться к Вадиму очень не хочется, а он не отстанет. Серьезных покровителей у меня нет, чтобы просить защиты, у самой, к сожалению, сил маловато. Значит…
Сунув руку в карман, достала телефон.
– Надеюсь, я не совершаю ошибки, – едва слышно пробормотала, но набрать номер не успела.
Совершенно неожиданно из-за угла с визгом вынырнула машина с тонированными окнами и остановилась около тротуара. Я даже не сразу поняла, что это за мной, только покосилась в сторону авто и уже открыла записную книжку, как вдруг хлопнула дверь и чьи-то пальцы больно сомкнулись на моем локте.
– Без фокусов, живо села в машину, – негромко произнес незнакомый грубый голос, и я вскинула голову.
Ну да, типичный, если не уголовник, то точно связанный с нечистыми делишками. Бритая голова, квадратный подбородок, равнодушный взгляд, и даже куртка не скрывала крепких мышц, плотно обтягивая руки. Не удивлюсь, если где-то там и кобура с оружием имеется. Я дернулась от неожиданности, хотя тягаться с этим бугаем, конечно, не могла при всем желании. И как назло, улица совершенно пуста, а если кто и видит из окна, точно не бросится мне на помощь. А этот, браток, грубо толкнул к машине, не выпуская моей руки, и я зашипела, бросив на него злобный взгляд.
– Больно, придурок! – огрызнулась, тем не менее вынужденная шагнуть к машине.
Синяки точно останутся от его хватки. Страха не было, только злость: вряд ли это те, кто охотится за мной из другого мира. Слишком уж топорная работа, наверняка Вадим постарался. Бугай же молча выдернул из моих пальцев телефон и небрежно забросил в ближайшую урну.
– Эй! – возмущенно воскликнула я. – Между прочим, он денег стоит!
– Шеф новый купит, – с каменным лицом ответил браток и втолкнул в гостеприимно распахнутую дверь черного внедорожника.
Господи, как пошло и нелепо. Похищение средь бела дня, и я ничего не могу сделать! Рассмеялась бы, да только это будет больше смахивать на истерику. Это я тут недавно думала, что моя жизнь слишком размеренная? Да уж, накаркала, что называется. Между тем я оказалась на заднем сиденье джипа, и меня тут же прижали – брат-близнец бугая, бесцеремонно перегнулся и пристегнул ремнем. Посмотрел в глаза, обдав не слишком свежим дыханием, и внушительно повторил:
– Без глупостей.
Машина рванула с места, и тут же зазвонил телефон моего соседа по сиденью.
– Слушаю, – коротко ответил он и спустя мгновение протянул трубку мне. – Тебя.
Я молча взяла, приложила к уху, косясь в окно и пытаясь разглядеть, куда же мы едем.
– Виви? Не вздумай бросать трубку, – услышала ненавистный голос, и только поджала губы, ничего не ответив. – Детка, я уже понял, что ты слишком упрямая, поэтому решил немного поторопить тебя. Так что слушайся моих ребят и будь умницей. Скоро встретимся, дорогая моя.
Я так же без слов отдала телефон владельцу, нахохлившись и занявшись полезным делом: придумыванием страшной мести Вадиму. Он зря думает, что стоит надавить на меня или потрясти перед носом авторитетом, и я тут же испугаюсь и стану послушной. Душечка Вадимчик плохо меня знает. Я не из тех слезливых барышень, что от любой неприятности впадают в панику и тоску и принимаются лить горючие слезы. Уж не знаю, от кого мне достался характер, но стержень внутри имелся, это еще мама говорила и очень гордилась. Подозреваю, отцовские гены, и большое ему спасибо. Если вдруг он жив и я сумею отыскать его, и если он не окажется сволочью и в самом деле заговорщиком…
Слишком много если, и рано пока думать об этом. Вернемся к Вадиму. Я поудобнее устроилась на сиденье, позволив себе легкую, предвкушающую улыбку. Режим стервы включен, осталось только добраться до жертвы. Между тем машина уже выехала за пределы города, потянулся частный сектор, и я поняла, что, скорее всего, двигаемся мы в резиденцию бывшего начальника. Видимо, чтоб сложнее сбежать было. Ой, да через пару дней он сам отвезет меня обратно, вот это я гарантирую! Правда, скорее всего, попытается в постель затащить, но, зная его тщеславную мужскую натуру, уверена, если прикинусь бревном и равнодушной, лапы загребущие уберет. Вадим не из тех, кто любит насилие, да и кому понравится трахать бесчувственную жертву? В смысле, не реагирующую на внешние раздражители. Надеюсь, у меня хватит выдержки не орать и не вырываться…
Из раздумий выдернул резкий рывок и визг тормозов, и сочный мат водителя. Мужик рядом тут же напрягся, его рука нырнула под куртку, но буквально в следующее мгновение его глаза выпучились, рот распахнулся, а из носа потекла струйка крови. Ой. Я вжалась в угол сиденья, не понимая, что происходит, и молясь про себя, чтобы не улететь в кювет с переворотом, но машина замерла на обочине. Водитель и мужик на переднем сиденье застыли истуканами, и страх немного отпустил, включилось рациональное мышление.
Варианта два: или Арман, или те, кто пришел за мной арестовывать. Как они меня нашли, уже другой вопрос. Вадим-то наверняка вычислил по телефону, в наш век цифровых технологий возможно все. Я нашарила застежку и отстегнула ремень, но выйти не успела: дверь распахнулась, и я получила ответ на вопрос о личности спасителя.
– Пойдем, быстро, – проговорил он, протянув мне ладонь и помогая выбраться. – Все, Вивьен, время раздумий закончилось. – Арман серьезно посмотрел на меня. – Вы со мной?
– Да, – просто ответила, даже не запнувшись.
Я узнаю, кто была на самом деле моя мать, и попытаюсь найти хоть какие-то сведения о моем отце. Если, конечно, Арман не придумал всю эту историю с моим прошлым и способностями, ради ему одному ведомых целей. В то, что он большой начальник там, у себя, я поверила сразу. Это сквозило в повадках, во взгляде, в том, как он одевался здесь, в незнакомом мире.
– Тогда едем.
Только тут я заметила припаркованную машину темно-синего цвета, мимолетно удивившись, что Арман и водить умеет. Может, тот мир вполне себе развитый, ну и что, что мода старинная, всякое же бывает по ту сторону, так сказать. Если верить книгам.
– Куда? – уточнила, садясь на переднее сиденье.
Арман сверкнул улыбкой, глаза блеснули.
– К порталу, – коротко бросил он, заводя машину.
Сердце на мгновение сжалось, я нервно стиснула рюкзак и облизнула губы, лихорадочно вспоминая, что у меня там нужного.
– А… прямо сейчас? Мне бы собраться, – пробормотала обескураженно, и мысли сплелись в лохматый клубок, порвавшись на разрозненные кусочки. – Вы водить умеете? – невпопад спросила, глядя, как уверенно Арман выруливает на дорогу.
– Пришлось научиться, не очень сложно, – кивнул он. – Да, прямо сейчас, Вивьен, а собираться вам не надо. Всем необходимым я вас обеспечу, не переживайте. Но уходить нужно быстро, тут как раз очень удачно недалеко подходящее место для портала.
– Подождите, подождите. – Я зажмурилась и тряхнула головой, мозг пока не совсем осознавал, что вот буквально скоро я действительно окажусь… в другом мире?! – Что, настоящий портал? – переспросила, как дурочка, путаясь в эмоциях, меня попеременно бросало то в жар, то в холод, и проснулось нервное волнение.
Арман усмехнулся, бросив на меня короткий взгляд, и свернул на проселочную дорогу.
– А у вас есть иные варианты перехода в другой мир? – весело и как-то уж слишком довольно спросил он.
– Н-нет. – Я помотала головой, прерывисто вздохнув. – Просто… быстро все, и вы водить машину умеете, – снова вернулась к этому моменту. – Там у вас тоже есть что-то подобное?
– Почти, – обескуражил он ответом. – Механические экипажи, ездящие с помощью техномагии, дорогое удовольствие, но аристократы любят шикануть и показать свое богатство.
– Ага… – пробормотала, пытаясь представить себе этот мир.
Наверное, что-то такое, смахивающее на стимпанк, что ли, хотя я не слишком разбираюсь во всех этих направлениях.
– Не волнуйтесь, Вивьен, – мягко произнес Арман и неожиданно накрыл ладонью мои судорожно стиснутые пальцы. – Все будет хорошо, вы приняли правильное решение.
Надеюсь, что не пожалею о нем. Мой взгляд все не отрывался от руки Армана, я чувствовала, как он поглаживал мою ладонь, и во мне боролись два желания: отдернуть или все же оставить так. Эмоции взбесились, нервы натянулись, и я совсем запуталась, страстно желая, чтобы мы уже доехали куда надо и все поскорее закончилось. Или я точно передумаю и вернусь в город…
Словно услышав меня, Арман остановил машину на поляне неправильной формы, где в середине лежали какие-то гранитные валуны, покрытые лишайником.
– Здесь, – коротко произнес он и заглушил двигатель.
Я вышла, осмотрелась. Чирикали птички, светило солнышко и отчаянно пахло весной: зеленью, влажной землей и свежестью. Словно и не было никаких преследователей, ни из этого, ни из того мира. Арман подошел к камням, оглянулся на меня.
– Вивьен? – В его голосе проскользнули нотки нетерпения.
– Да-да, – поспешно отозвалась я и подошла, остановившись рядом.
Как-то разом на меня снизошло спокойствие, эмоции улеглись, а мысли перестали метаться испуганными птицами. Да, я родилась здесь, прожила жизнь, но уже хотелось шагнуть туда, внутри зашевелилось любопытство и совсем чуточку нетерпения. Всплеск паники и сомнений успокоился, растворился, и пришла уверенность, что – да, поступаю совершенно правильно.
Тем временем Арман достал что-то из кармана, бросил в камни, и… оттуда ударил столб яркого света, я аж зажмурилась на мгновение, беззвучно ахнув. А потом моей ладони коснулись теплые пальцы и послышался довольный смешок.
– Откройте глаза, Вивьен, – весело сказал Арман. – Пора отправляться в новую жизнь.
Я послушно открыла… И теперь уже ахнула в голос, глядя во все глаза на проем, залитый светом, в котором плавали золотистые звездочки. Камней не было видно, то ли они растворились, то ли просто пропали. А передо мной виднелся настоящий портал, не иллюзия или гипноз. Арман крепче сжал мою руку и… шагнул вперед, прямо в сияющее марево, исчезнув в нем, и тянул туда же и меня… Задержав дыхание и невольно снова зажмурившись, я сделала последний, пожалуй, самый решительный шаг в моей жизни.
На удивление, никаких неприятных ощущений не было, лишь кожу слегка закололо, и тут же все прекратилось. Рядом раздался голос Армана:
– Что ж, добро пожаловать в королевство Ардор, леди Вивьен.
Я от неожиданности поперхнулась вдохом и уставилась на Армана, недоверчиво прищурившись.
– Какая леди, о чем вы?
Он усмехнулся, окинул меня взглядом и засунул руки в карманы.
– Как, вы невнимательно читали дело вашей матери? – темная бровь выгнулась, а в голосе появились ироничные нотки. – Она была аристократкой, между прочим. Значит, вы тоже леди, Вивьен.
– О. – Я почувствовала, как потеплели щеки, и слегка смешалась, наконец-то оглядевшись. – А где мы вообще?
Гостиная в классическом стиле, стены обиты шелком песочного цвета, диван у стены, два кресла у окна и расписной круглый столик. И камин, отделанный мрамором. Пол выложен паркетом, уверена, не простым сосновым. Сдержанная элегантность, подвески на светильниках и люстрах, рассыпающие радужные блики, – наверняка хрусталь. Расписной потолок, позолоченные рамы на картинах с нейтральными пейзажами, невесомый тюль, отделанный кружевом, на высоких окнах.
– Это один из моих загородных особняков, до столицы, Эрхельма, на мобиле около двух часов езды, – спокойно объяснил Арман, и я отметила, насколько спокойным выглядел сейчас господин канцлер.
Вроде он так назвал свою должность.
– Слуг здесь нет, мы одни, – продолжил он. – Пока я не сочту, что вы готовы выйти в свет, вас никто не увидит. Пойдемте, я покажу ваши комнаты, Вивьен, – и Арман развернулся, выходя из гостиной.
Вот как. Одни, значит. Ладно, надеюсь, сразу в постель не потащит. Решительно выдохнув, я последовала за проводником в коридор. Арман далеко не ушел, открыл дверь через одну от гостиной и посторонился, пропуская меня. Почти такая же комната, только с небольшим балконом, и отделанная в золотисто-бежевых оттенках. Тут кроме дивана и кресел стоял еще изящный секретер с письменным прибором и множеством ящичков, украшенных перламутром и жемчугом, в углу – стеклянная горка с фарфоровыми безделушками. Я пошла дальше, в спальню, радуясь, что, несмотря на пафосное определение дома – особняк, все же, дворцовой вычурности и излишней роскоши тут не наблюдалось. У Армана определенно имелся вкус, и откуда-то он знал, что я предпочитаю именно такие, нейтральные цвета.
Спальня оказалась в оливково-зеленых тонах, с не слишком широкой кроватью, накрытой стеганым покрывалом, расшитым цветным шелком. В углу туалетный столик, у неизменного камина удобное кресло с банкеткой под ноги. И еще две двери.
– Ванная и гардеробная, – негромко пояснил Арман, и я чуть не подпрыгнула от неожиданности, так тихо он двигался.
Испытала мимолетное неудобство – все-таки здесь «моя» спальня, а он мужчина, но справилась с эмоциями. Хозяин дома он, так что имеет полное право заходить куда хочет. Даже в отведенную для меня спальню, пусть мне это и не очень нравится. И я шагнула сначала в ванную, желая убедиться, что удобства в этом мире тоже вполне себе на уровне.
Да, краны имелись, в виде цветов, из стены торчала душевая лейка, ванная на чудных чугунных ножках в виде львиных лап, вполне просторная, с высокой передней частью и удобной скамеечкой, на которую можно было сесть. И, хм, фаянс, немного непривычной формы, но имелся. Слава богу, не ночной горшок. Видимо, что-то мелькнуло на моем лице, потому как Арман, стоявший у косяка, хмыкнул и весело улыбнулся.
– Да, Вивьен, водопровод у нас имеется. В городах и особняках знати так точно. Удобства и в нашем мире любят.
Я независимо дернула плечом, скрывая легкое замешательство, и как можно непринужденнее ответила:
– Ну откуда мне знать. Я, видите ли, не так уж часто по мирам путешествую и знаю о них только то, что в книжках прочла. А там полно выдумки и фантазий авторов.
Остался гардероб. Я открыла дверь… И проглотила изумленный возглас, осматривая комнату, немногим уступавшую по размерам той же спальне. Вешалки с платьями, аккуратные ряды обуви, ящики, странные продолговатые футляры, полки с шляпками разнообразных форм и размеров… У меня глаза разбежались, и я растерянно оглянулась на невозмутимого Армана, наблюдавшего за мной.
– Но… К-как? – пробормотала я, не понимая, каким образом канцлер ухитрился купить все это, не зная моих размеров.
– Вивьен, я же мужчина и способен примерно понять ваши размеры, – со снисходительной усмешкой пояснил он. – Примерите, если что-то не совсем подходит, подгоним с помощью магии. А когда переедете в столицу, там познакомлю с лучшей портнихой, мастерицей от богов. Ну что, нравится ваше новое жилище?
– Ну… непривычно, но приятно, – кивнула я, выходя из гардеробной.
Пока казалось, что я просто попала в декорации фильма или приехала в особняк какого-нибудь богатого бизнесмена, любящего старинный стиль. Подошла к балкону, вышла, разглядывая большой сад с клумбами, цветущими кустами и видневшейся чуть вдалеке беседкой. Он выглядел немного запущенным, но не заброшенным, растения росли свободно, без фигурной стрижки, и мне это понравилось.
– Пойдемте, покажу остальной дом, – предложил Арман, коснувшись моего плеча. – А потом сядем в столовой и поговорим.
От последней фразы по спине скатилась змейка мурашек, но страха не было. Поговорить в самом деле надо, накопилось море вопросов, и я надеялась получить хотя бы на половину из них более-менее внятные ответы. Иллюзий не питала, я зачем-то нужна Арману, и он будет использовать меня в своих интересах, пока возможно. Что ж, пока я принимала правила игры, но верить каждому слову канцлера уж точно не собиралась.
Особняк оказался не таким большим. На первом этаже – несколько гостиных, музыкальный салон с арфой, роялем красивого темно-синего цвета, еще несколькими инструментами: аналог гитары, скрипка, флейта. Библиотека, и вот тут я задержалась чуть дольше, читая названия книг. История, основы магии, артефакторика, легенды, справочники и энциклопедии, все исключительно полезное, к моей тихой радости. Отдельно стоял шкаф с толстыми книгами, на корешках которых красовались гербы.
– Родовые книги, их вам тоже предстоит изучать, – пояснил Арман, сделав широкий жест рукой.
О, вот это я не против, вдруг узнаю что-нибудь о матери. Еще на первом этаже находились просторная кухня, столовая и настоящий кабинет с массивным столом, покрытым коричневым сукном, и шкафами со стеклянными дверцами и какими-то толстыми папками на полках. После осмотра мы вернулись в столовую, Арман ненадолго ушел в кухню и вернулся, к моему удивлению, с широким подносом, на котором стояли тарелки с какими-то изысканными блюдами, хлеб в корзинке и – бутылка вина с бокалами.
– Предлагаю оценить усилия лучшего повара Эрхельма. – Арман поставил передо мной тарелку, положил приборы. – У нас договоренность и прямая доставка из его ресторана. Артефакт локального стационарного портала обошелся недешево, но он того стоит, поверьте. – Он вернулся на свое место. – Зато вы будете обеспечены вкусной едой, Вивьен.
Я склонила голову, аккуратно отрезала кусочек нежного мяса в подливе и прожевала. Мягкое, в сливочно-пряном соусе, оно в самом деле оказалось выше всяких похвал. Как и вино с тонким букетом, легкое и с приятной кислинкой. Утолив первый голод, я взяла бокал и посмотрела поверх него на Армана.
– Итак, – начала первой разговор. – Что меня ждет, Арман?
– Вы должны за месяц освоить то, на что у молодых девушек в этом мире уходит первые тринадцать лет их жизни, – с непринужденной улыбкой сообщил этот… канцлер, прости господи, на мою голову.
Глава 3
Недоверчиво уставилась на него и вежливо переспросила:
– Простите… Это такая шутка?
– Ничуть, – невозмутимо отозвался Арман, покачивая бокал с вином.
Я сглотнула, вскочила, не в силах сдержать нервное волнение.
– Но почему так мало?! – воскликнула, и не скрывая раздражения. – И потом, разве нельзя с помощью магии как-то вложить нужные знания мне в голову?
– Можно, – согласился канцлер. – Только я сомневаюсь, что вы останетесь в здравом уме. Слишком большой объем информации, Вивьен, да и вмешательство в сознание всегда опасно. Я в вас верю, вы справитесь. – Он снова улыбался, и эта уверенная улыбочка почему-то несказанно бесила. – Что же до сроков, то через месяц торжественный прием во дворце в честь дня рождения ее величества, и вы должны присутствовать на этом приеме.
Я едва не выронила бокал и неприлично не открыла рот.
