– А неплохо придумано, – кивнула Син на иллюзию, демонстрирующую прямо на стенах и потолке происходящее снаружи корабля, отчего казалось, будто бы комната с молодыми людьми парила в воздухе. – Можно любоваться окружающим миром, не выходя из каюты. Знаешь, мне вдруг стало интересно, каково это – заниматься любовью на лету и под открытым небом? – спросила она и, не удержавшись, рассмеялась от озорной мысли.
Сонг, медитирующий на кровати, на это лишь фыркнул, постаравшись не растерять последние остатки концентрации. А в следующую секунду ему в лицо прилетела подушка, коварным способом выбивая остатки сосредоточенности.
– Из нас двоих это я тут должна медитировать и восстанавливаться, – с усмешкой заметила Син, поймав взгляд молодого человека. – Это ж надо было так приложить, до сих пор ноги немеют… Очнись немного от своих мыслей и посмотри на город Потала под другим углом. Думаю, тебя это заинтересует.
– Что? – Парень повернул голову, пытаясь понять, о чём говорила подруга, и удивлённо замер.
Корабль отошёл от дворца уже достаточно далеко, обогнув исполинскую гору и демонстрируя северный её кряж. То, что удивило молодого человека, оказалось впечатляющих размеров флотом. Сколько тут было духовных кораблей? Пара тысяч? Возможно, и больше. Сонг видел, что ряды судов, стоящих на приколе, уходили дальше, куда-то за северный горный кряж, что говорило о куда большем их количестве.
– С каких пор обычные монахи обладают такой силой? – пробормотал он, глядя на удаляющуюся гору с тысячами боевых судов.
– С чего ты взял, что храм дворца Потала – это мирная сила? Их мощь как минимум равняется одному из флотов империи. Ничего удивительного, что император с Аэтонэ решили заручиться их поддержкой. Только сдаётся мне, если бы не угроза со стороны детей Уру’гала, они этим двоим отказали бы. Да и император не стал бы обращаться к монахам. Уж слишком своеобразный этот храм.
– В каком смысле?
– Никто не знает, чем руководствуются буддисты и как они поступят в той или иной ситуации, а их боевое крыло – сотня архатов – сила, способная уничтожить даже императора вместе со всеми его советниками.
– Фанатики? – уточнил Сонг, начиная понимать, с чем имеет дело.
– Что? Фанатики? – переспросила Син озадаченно, но тут же махнула рукой, улыбнувшись. – Нет, что ты. Архаты, ну их трудно описать, сам увидишь скоро, я думаю, сразу всё поймёшь. Просто их поступки и суждения не очевидны для окружающих, и даже иногда для собственных собратьев. К слову, пара монахов путешествует с нами, в том числе и архаты, потому сможешь с ними познакомиться.
– И откуда ты только это всё знаешь… – покачал головой Сонг.
– Если бы пил с другом императора, то тоже знал, – жизнерадостно отозвалась девушка и, встав на прозрачный пол, раскинула руки, глядя в бирюзовое небо.
Корабль стремительно летел вперёд, и его скорость с каждой секундой увеличивалась, очень скоро она сравнилась с «Куилблейдом» и «Сакрифайсом» – двумя самыми быстрыми кораблями, на которых когда-либо путешествовал Сонг. А через пару минут он ещё больше ускорился, стремительно оставляя позади остров с такими гостеприимными и такими странными монахами.
Позже юноша выяснил, что до места назначения им придётся добираться целую неделю, даже несмотря на огромную скорость «Синфула». Впрочем, это объяснялось легко, фактически они из одного конца Туманного Архипелага летели в другой. И тут выяснилось интересное совпадение – местом назначения корабля был именно тот регион, в котором Сонг когда-то давно появился после инцидента в городе Божественного Дождя.
К слову, о Кроун Вэй. Ему всё-таки удалось выловить девушку во время одной из тренировок. Когда он уговаривал раздражённого распорядителя впустить в мир одного из тренажёров, из мира испытания вышла знакомая фигурка. Услышав голос Сонга, она замерла, а затем медленно попятилась, видимо, надеясь, что парень её не заметит.
– Вэй, нам нужно поговорить, – он отошёл от раздражённого хранителя и приблизился к замершей девушке, – пройдёмся?
– Ладно, – обычно взбалмошная и даже порой жёсткая на язык девушка покорно согласилась.
– Ты сильно изменилась, – наконец произнёс Сонг, когда они отошли от хранителя и нескольких практиков, пришедших в зал позаниматься.
Кроун промолчала, лишь опустив голову так, чтобы волосы прикрыли её лицо.
– Послушай, – осторожно продолжил он, понимая, что девушка рядом с ним вот-вот сорвётся, затем вздохнул, непроизвольно почесав затылок, и добавил: – Спасибо.
Когда он сказал последнее слово, Кроун вдруг застыла на месте. Обернувшись, Сонг увидел полное боли лицо, дрожащие губы и потерянный взгляд. Та самая гордая Кроун Вэй, не гнушающаяся идти по головам своих соратников, не ценящая чужие жизни и считающая, что в мире всё определяется силой. Сейчас она казалась… сломленной?
– За что ты меня благодаришь? – прошептала едва слышно девушка, оторвав взгляд от Сонга и вновь опуская его на землю. – Я потеряла семью, самолично приложила руки к убийству твоих друзей и всегда была только обузой. Для всех. Так за что, за что эта благодарность?
– Ну, ты спасла мою жизнь, для меня это более чем достаточно, – ответил он. – Я не знаю, что с тобой произошло после… после города Синего Кита, но, в любом случае, если тебе когда-нибудь понадобится моя помощь, то просто попроси. И ещё, Кроун.
Сонг подошёл вплотную к девушке, из-за чего она непроизвольно подняла голову и, заглянув ей в глаза, сказал:
– Я никогда не испытывал к тебе ненависти. Да, был гнев, обида, и даже ярость, особенно в самом начале, но ненависть – никогда. И сейчас просто знай, я не виню тебя за то, что произошло.
На последней фразе глаза Кроун расширились, и она, пробормотав что-то неразборчивое, развернулась и убежала прочь. Сонг не стал её догонять, потому как сказал всё, что хотел, и что нужно было.
Вернувшись обратно к Хранителю, он уже куда более настойчиво попросил доступ к тренажёрам, с трудом выбив разрешение. Возможно, мужчина вспомнил, что Сонг лично знаком с императором и главой Павильона Разрушенного Неба, и поэтому всё же уступил.
Всю следующую неделю Сонг проводил внутри тренажёров, пытаясь улучшить своё совершенствование энергии и тела и, конечно же, всеми силами пытался научиться использовать свою тёмную форму. Или как он сам её назвал – танец теней. Последняя оказалась настолько тяжёлой техникой, что каждый раз после её использования парень приходил в себя медитацией по нескольку часов. С другой стороны, её мощь с каждым разом всё больше удивляла Сонга. Прежде всего, выяснились свойства загадочных кубов, парящих вокруг тени, когда он использовал способность. Каждый такой куб являлся миниатюрным концентрированным вечным тёмным пламенем и способен был, высвободив всю свою мощь, разрезать скалы толщиной в несколько десятков метров. При этом повиновались они малейшему мысленному приказу Сонга и оттого становились ещё более смертоносными.
Помимо постоянных тренировок парень пытался вернуться в мир испытаний, но каждый раз, прикасаясь к сооружениям-куполам, он ощущал лишь шершавую поверхность полусфер и далёкие отголоски духовных сил.
«Конечно, было бы глупо надеяться получить доступ к испытаниям так быстро, но всё же», – с сожалением подумал он, понимая, что ещё нескоро сумеет вновь встретиться с огненной девушкой.
– Слушай, ты же получил огромное понимание концепции огня? – в один из последних дней их полёта, когда они отдыхали в каюте, вдруг спросила его Син Фен.
– Положим, что так, – отозвался Сонг, вопросительно глядя на девушку.
– Тогда я не понимаю, почему ты пытаешься комбинировать две неравноценные концепции.
– То есть? – не понял её слов парень.
– У тебя три концепции, так? – удивительно, но на этот раз девушка была терпелива, и даже не пыталась говорить в обычной своей полуязвительной манере. – Концепция меча, концепция времени и концепция огня. Причём понимание законов пламени у тебя, как я полагаю, уже на уровне мастеров восхождения. Но ты всё равно пытаешься создать навыки, сливая две концепции огня и времени. Погоди, я помню твои успехи в танце теней, безусловно, сильная способность. Но почему бы не попробовать использовать концепцию огня в чистом виде? Ведь ты даже не пытался.
«А она права, почему бы не использовать только лишь одну концепцию огня, чтобы проверить, насколько изменились силы старых навыков… Стоит попробовать».
По случаю как раз совсем недавно в их каюте наконец починили тренировочную секцию, теперь не нужно было каждый раз спорить с хранителем, чтобы немного попрактиковаться. С другой стороны, приходилось постоянно ограничивать себя, чтобы не разрушить куда менее стабильный карманный мир тренировочного зала. Повинуясь мысленному приказу, Сонг мгновенно перенёсся внутрь зоны практики, осматриваясь. Следов разрушений после последней тренировки как не бывало, карманный мир самостоятельно устранял незначительные поломки, возвращаясь к изначальному своему виду.
– Ну хорошо, давай попробуем, – пробормотал он вслух, вытаскивая меч.
Стремительный, едва видимый постороннему взгляду взмах клинка, и яркая вспышка огненной дуги улетела в другой конец зала, разорвавшись там объёмным взрывом и разметав по залу кучу пыли.
Всполох пламени сейчас казался на порядок смертоноснее.
– А что, если использовать…
Вокруг Сонга завертелись сотни ярко-красных спиралей, от жара которых воздух вокруг стал искажаться, создавая иллюзию восходящего потока.
– Множественные огненные спирали! – шквал из раскалённых алых нитей обрушился на клочок земли зала, за считанные мгновенья превращая всё, что там находилось, в пламенный ад.
– Проклятье, не рассчитал, – выругался Сонг. – Надеюсь, просить снова починить зал тренировок не потребуется. Наверное, использовать поле клинков здесь не стоит, впрочем, там концепция огня практически не задействована, потому в этом мало смысла.
– Впечатляет, – голос Син Фен раздался позади. – В жилой секции каюты можно смотреть на то, что происходит в тренировочном зале, – ответила девушка, поймав вопросительный взгляд Сонга. – Но проблема в том, что оба навыка уже слишком слабы для твоей силы.
– И что ты предлагаешь?
– Пока ничего определённого, просто, если представится такая возможность, попробуй достать свиток навыка на основе законов огня.
– Договорились, – кивнул парень. – Ну что, может, по духовному чаю?
– Ты сам это предложил, – с лучезарной улыбкой отозвалась Син. – Только на этот раз ты выбираешь, мне интересно, какой у тебя вкус.
– Ну, пойдём.
* * *
Множество человек окружило высокие каменные врата. Они совсем не были древними. Люди построили их буквально за каких-то пару недель и сейчас наблюдали за несколькими сильнейшими практиками, что выводили на створках тысячи символов на древнем дьявольском языке, горящих тёмно-алым светом.
– Боги влили в эту темницу огромное количество силы, ещё и эти твари, порождения тени, как же они мешают, – проворчал хозяин Зимнего Сада.
– Просто сосредоточься на своей работе, не хватало ещё всё испортить, когда до освобождения господина осталась лишь пара дней, – шикнула на него Сноу Кас.
– Не преувеличивай, – возразил ей глава Вэй. – Сейчас это уже практически невозможно. Кстати, я почувствовал странное возмущение. Кто-то открыл дальние пути из этого мира.
– И что с того? – не отвлекаясь от своего занятия, спросила Сноу.
– Он уже неделю поддерживает тоннель открытым, такое не под силу обычному практику этого мира. Скажу честно, такое и я бы не смог провернуть даже в прошлом, когда был в своём теле. Это уровень предка.
– Этот практик может помешать нам? Госпожа? – Хранитель Зимнего Сада замер, вопросительно глядя на девушку.
– Не думаю, – ответила та. – Очевидно, что этот кто-то держит дальние пути открытыми для побега членов секты, клана или даже целой расы, и ему нет дела до судьбы этого мира. Впрочем, если посмеет вмешаться, у меня есть способ справиться. Даже с предком.
Глава 9
– Неужели вы думали, что меня так легко обмануть? – Командир группы эмиссаров хмуро смотрел сверху вниз на девушку, стоящую перед ним. – Госпожа, я не знаю, что одна из носителей искры забыла на передовой, но вести вас туда не собираюсь. У вас отличные телохранители, но даже с ними выжить там будет очень трудно. Эта сказка об отряде «Золотой меч» никого из эмиссаров не обманет.
– Мастер, – девушка, что совсем недавно пыталась так глупо обмануть ветерана клана Серебряных Синк, с сожалением опустила голову, – нам нужно прорваться к тому острову, я чувствую силу великой династии, идущую оттуда.
– Чушь, – отозвался командир. – Если бы вам это было известно наверняка, туда уже отправился бы весь флот. Но мы продолжаем сдерживать Уру’гала здесь, на этих богами забытых островках. Значит, доказательств нет? Или вы специально скрыли своё открытие, чтобы получить наибольшее признание звёздных командующих?
– Да как ты смеешь?! – один из воинов, находящихся позади девушки, не выдержал, но почти в туже секунду был остановлен другим членом отряда.
Рука практика мёртвой хваткой вцепилась в плечо воина.
– Прекратить, – из закрытого шлема тяжёлой брони глухо прозвучал голос неизвестного человека.
Вспыливший сразу успокоился, покорно отойдя назад, девушка же с укором посмотрела на потерявшего терпение телохранителя и вновь обратилась к командиру:
– Мастер, послушайте, я сказала звёздному о своей находке, но… вы должны понимать, семья Тейн слишком осторожна.
«В этом она права, Тейн никогда не сделает чего-то настолько рискованного», – подумал мужчина, глядя на девушку.
– Госпожа Роу говорит правду, – сказал тот самый воин, что остановил своего вспыльчивого товарища, и снял тяжёлый шлем.
Командир удивлённо посмотрел в лицо сурового седого практика, и явно далеко не самого слабого. Он не мог взять в толк, зачем понадобился этим людям, если в их отряде присутствовали такие воины.
– Нам нужен проводник, имеющий опыт в сражении с детьми Уру’гала и знающий местные острова, – точно почувствовав его немой вопрос, ответил седой.
«В сущности, потеряв всю свою группу и став практически калекой, я потерял возможность вернуть себе статус командира. Возможно, это мой последний шанс, если не вернуть себе лояльность звёздных командующих, то хотя бы оправдаться перед самим собой».
– Мастер, послушайте, возможно, от вас зависит…
– Я согласен.
– …успех всей операции первого флота, – продолжила на автомате говорить госпожа Роу и удивлённо замерла, когда до неё дошли слова, сказанные командиром. – Что? – она думала, что придётся уговаривать его, но добилась согласия очень быстро.
– Я согласен идти с вами, – терпеливо повторил мужчина. – Когда выдвигаемся?
– Немедленно, – за госпожу Роу ответил седой воин.
– Отлично, – кивнул командующий, вставая со своего места и беря в здоровую руку верный топор.
* * *
«Синфул» с невероятной скоростью летел в сторону, где сейчас воины Центрального континента продолжали сражение против детей Уру’гала.
Император, находясь в рулевой рубке, задумчиво наблюдал за работой Аэтонэ и монаха. Последний уже практически не вмешивался в действия истинного дракона, лишь только контролируя их правильность.
За время полёта монах очень многое рассказал находящимся практикам в рулевой рубке о высших землях, дав отличное представление о том, что сейчас там происходило.
Атолл человеческого влияния, насчитывающий тысячи миров, контролировался тремя сильнейшими людскими силами высших земель. Божественный клан, занимающий лидирующие позиции в атолле уже несколько десятков тысяч лет, демонстрировал стремительное возвышение, что началось ещё со времён дьявольских войн, где они сыграли решающую роль в общей победе.
В спину богам буквально дышала Секта Тёмной души – вторая по силе и значимости в атолле. Несмотря на то что секта использовала в своих практиках тёмный путь развития, её популярность не ослабевала, и даже усиливалась с каждым годом. Тёмные быстро завоевывали авторитет среди простого народа благодаря своей открытости людям со стороны и простому подходу к отбору.
Третьей же силой считался нейтральный храм Небесного Величия. И хоть он давно уступил свою позицию секте Тёмного пути, это всё ещё оставался сильнейший храм человеческого атолла, владеющий сотнями миров и имеющий несколько тысяч бессмертных мастеров.
Помимо этих трёх сил в высших мирах человеческого атолла существовали десятки тысяч кланов поменьше. Многие из них имели не один десяток бессмертных экспертов.
Куда реже в высших мирах можно было встретить экспертов на уровне развития парагона или божества. Последние фактически являлись пиковыми мастерами и создавали вокруг себя целые кланы, секты и храмы. Как сказал монах, тот же Божественный клан официально имел лишь десять мастеров этапа божества. Относительно недавно их было ещё двенадцать, но из-за каких-то странных обстоятельств два самых молодых воина, достигших уровня божества, пропали. В те времена эта новость потрясла все человеческие силы атолла – не так часто практики такой мощи пропадали без следа. Как сказал монах – даже такое значительное событие не смогло пошатнуть авторитет Божественного клана в атолле, что говорило о многом.
В высших землях были распространены наёмники, и даже иногда целые кланы и секты промышляли подобным заработком. Войны за сферы влияния не кончались никогда. Три мощнейших силы, используя подчинённые себе кланы и секты, постоянно выясняли между собой отношения, стремясь подорвать авторитет друг друга в атолле.
К тем самым наёмникам монах относил и себя со своей группой. С его слов они уже очень давно работали с Божественным кланом, охотясь на личности, за голову которых была назначена награда.
– И что, хорошо выходило по деньгам? – заинтересованно спросил рыжий гигант, ловя на себе раздражённый взгляд императора. – Что? Я просто спросил.
– Выходило хорошо, если не браться за смертельно опасную работу, – с усмешкой отозвался монах. – На этот раз наш главный сильно прогадал.
– Тут не поспоришь, – усмехнулся глава Павильона Разрушенного Неба.
Когда до конца пути «Синфула» оставалось всего несколько часов, император отвёл главного монаха, который, как и обещал, вместе с несколькими своими товарищами присоединился к ним, в сторону.
«Вы точно уверены, что мы можем доверять этому человеку?» – спросил он мыслеречью у главного монаха.
«Несомненно, я полностью в нём уверен, – ответил тот. – Можете быть спокойны».
