– В руке человека находится тридцать костей…
Преподаватели внимательно следили за ней, кто сквозь очки, кто – сдвинув брови, а один профессор нетерпеливо постукивал пальцем по столу. Розалин казалось, что они ждут, когда она собьется.
Но тут дверь распахнулась, огорошив тихую аудиторию возгласами и хохотом, и чьи-то руки втолкнули внутрь…
Настоящую живую овцу!
Розалин застыла с открытым ртом, как и некоторые её экзаменаторы. Но дверь уже захлопнулась обратно.
– Беее! – заявило несчастное животное.
Позади в аудитории послышались смешки. Профессор, сидящий рядом с мистером Питсберри, тоже заулыбался и что-то тихо сказал соседу.
– Беее! – повторила овца, и тут только Розалин сообразила, что на голову ей нахлобучена женская шляпка.
Горячая волна затопила сознание Розалин, лицо вспыхнуло. Это было оскорбление, адресованное ей! Один из преподавателей вскочил и подбежал к животному, намереваясь вытолкать это безобразие за дверь, другие тоже возмущенно зашумели. Студенты от души хохотали, поднялся гвалт и неразбериха.
И только Розалин неподвижно застыла на своем месте вся красная, до боли сжимая в кулаке экзаменационный билет…
Когда животное всё же удалось вывести из аудитории, экзамен продолжился как ни в чем не бывало. Но Розалин было не суждено его сдать. Едва она расправила билет дрожащими пальцами и открыла рот, чтобы отвечать, как дверь вновь распахнулась.
На пороге застыл встрепанный парень, кажется, Розалин видела его на своем курсе.
– Прошу прощения, – сказал он преподавателям. – Профессор Гарднер срочно вызывает мисс Розалин Клиффорд в свой кабинет.
Профессор Гарднер был ректором университета, поэтому от такого приглашения у Розалин все внутри похолодело. Она была единственной девушкой в аудитории, и парень выжидательно уставился на неё.
Один из «судей» встал с места.
– Прошу вас, мисс Клиффорд, – он указал на дверь. – Не стоит заставлять мистера Гарднера ждать.
– Но я же… – растерянно посмотрела на билет Розалин. – Позвольте мне сперва ответить!
– Мистер Гарднер просил вас прийти срочно! – сказал парень, переминаясь с ноги на ногу от нетерпения.
– Идите! – подтвердил один из профессоров.
Розалин окинула кафедру беспомощным взглядом и пошла за посыльным, в отчаянии смяв свой билет.
Постучав в старинную дубовую дверь, Розалин вошла в кабинет и оказалась лицом к лицу с ректором.
Он сидел за столом, а она застыла, как всегда высоко держа голову.
Профессор Гарднер – мужчина средних лет с солидным брюшком – аккуратно отодвинул чернильницу и взглянул на студентку.
– Здравствуйте, мисс Клиффорд! – спокойно сказал он.
– Здравствуйте, сэр!
– Уверен, вы понимаете, зачем я вас пригласил, – продолжал он, вытащил из нагрудного кармана носовой платок и протер им лоб.
– Не совсем, сэр, – ответила она, глядя ему в лицо.
Он вздохнул и убрал платок обратно в карман.
– Мисс Клиффорд, как вы знаете, позавчера в кампусе случилось неприятное происшествие, – начал ректор. – В мистера Скивоттера стреляли.
Розалин безразлично молчала.
– Он сказал, что это были вы, – выразительно поднял он брови.
И на это заявление она никак не отреагировала.
– Вы отрицаете это? – поинтересовался ректор.
– Нет, сэр, – произнесла Розалин. – Я действительно выстрелила в мистера Скивоттера. Но только потому что под угрозой находилась моя честь. Я не нанесла ему серьезных травм, лишь оцарапала ногу, чтобы напугать.
После этого заявления профессор Гарднер нахмурился и снова полез за платком.
– Я понимаю, мисс Клиффорд, – неуверенно сказал он. – Но и вы меня поймите: стрельба на территории университета – это совершенно недопустимо! Вы создаете опасность для других студентов!
– Мне очень жаль, сэр. Но совершенно очевидно, что студенты и студентки и так не находятся в безопасности! На меня напали на территории кампуса, я защищала себя как могла!
– Вы гуляли после отбоя, мисс Клиффорд! – осадил её ректор. – Если бы вы не ходили так поздно, вам не пришлось бы ни от кого защищаться!
Отлично! Теперь она сама виновата!
Розалин едва не проговорилась про тренировки, но вовремя прикусила язык.
– Надеюсь, вы сказали то же самое мистеру Скивоттеру? – прошипела она.
Профессор Гарднер нахмурился ещё больше, а на его щеках появились нехорошие красные пятна. Розалин спохватилась и состроила виноватое лицо.
– Я обещаю вам, что это больше не повторится! – горячо сказала она.
– Повторится, не повторится… Этого недостаточно, мисс Клиффорд! – заявил профессор Гарднер. – Я должен быть полностью в этом уверен.
– Мне придется сдать оружие? – спросила Розалин, с тоской готовясь к расставанию с любимым револьвером.
– Мне придётся отчислить вас, мисс Клиффорд, – сказал он.
Это было даже больнее удара в печень. У Розалин внутри всё оборвалось. Она с ужасом смотрела на ректора, а он принялся аккуратно складывать свой платок.
– Но я же… У меня отличные оценки! Я лучшая на курсе! – воскликнула она.
Ей стоило больших усилий держать себя в руках.
– Вы устроили стрельбу на территории кампуса! – парировал он, не поднимая глаз.
– Я защищалась! – ещё громче вскричала Розалин, заставив ректора взглянуть на неё.
И под этим строгим взглядом тут же об пожалела о своей несдержанности.
– Поймите меня правильно, – его голос, наоборот, был тихим. – Я позволил вам посещать анатомический класс наравне с джентльменами, с пониманием относился к вашему желанию сдать экзамен по хирургии, к урокам с профессором Питсберри. А вместо того, чтобы быть благодарной, вы нарушаете распорядок и подвергаете других студентов ненужным соблазнам! Я закрывал на это глаза, пока мог, но дело приняло серьезный оборот! Мой студент в больнице по вашей вине! Вы отчислены, мисс Клиффорд!
В голове зазвенело. Должно быть, там разбилась мечта Розалин стать хирургом.
Розалин подошла к столу и уперлась в него руками.
– Прошу вас, профессор Гарднер… – взмолилась она. – Пожалуйста, дайте мне ещё один, последний шанс! Это никогда не повторится!
Неужели это конец? Из-за какого-то мальчишки все её старания пойдут прахом!
– Пожалуйста, профессор!
– Я разрешу вам сдать экзамены и выдам бумагу об окончании двух курсов. Вы сможете продолжить обучение в другом месте, – хладнокровно ответил он.
Слова больше не находились, но Розалин продолжала стоять перед ним, пока он не махнул ей рукой:
– Покиньте мой кабинет, мисс Клиффорд!
Медленно она выпрямилась и на ватных ногах вышла вон, хлопнув тяжелой дверью. Её жизнь разбита. Она стреляла не в Кайла, она убила свою мечту…
Глава 2. Больница
Проводник уже подхватил чемоданы, а Розалин не торопилась выходить из вагона. Лиз косилась на нее, но ничего не говорила. Наконец, Розалин глубоко вздохнула и сделала шаг на платформу.
Она просила подругу пока не рассказывать остальным об отчислении. Даже отцу она не решилась сообщить новость. Она надеялась, что за лето сумеет придумать, что делать дальше. А пока всё выглядело так, будто просто закончился очередной учебный год, и у девушек каникулы.
Едва они вышли из поезда, как к ним направился незнакомый джентльмен. На нем был простой серый костюм, но из-за жары пиджак мужчина снял и свесил через плечо, а рукава рубашки закатал до локтей. Зато на голове у него красовался видавший виды черный котелок. Кроме того, он носил аккуратно уложенные густые усы, и только встретившись взглядом с темными глазами, Розалин узнала в нем Александра.
Она удивленно приподняла брови, но он предпочел проигнорировать этот вопрос. Зато Лиз сразу бросилась навстречу.
– Привет, Алекс!
По обыкновению, он приветствовал путешественниц рукопожатием. А проводник в это время складывал их багаж на тележку.
– Как дела, Линн? – спросил у неё Алекс.
Она хотела сказать «хорошо», но не смогла.
– Нормально.
– Надолго вы приехали? – продолжал он.
– Посмотрим, – буркнула Розалин.
– На все лето! – заявила Лиз.
– Боюсь, это будет самое скучное лето в вашей жизни! – усмехнулся он. – Мы сейчас затаились, потому что я серьезно подставился.
– Подставился? Как? – обеспокоилась Розалин.
– Не волнуйся, Джон тебе с удовольствием об этом расскажет! – едко бросил он. – Идемте, я взял автомобиль.
И он подхватил у служащего тележку.
Пока Александр укладывал чемоданы в припаркованный у сараеподобного вокзала форд, Лиз жмурилась, подставляя лицо жгучим солнечным лучам.
– Надо будет съездить на пикник! – заявила она.
Её жизнерадостность начинала раздражать Розалин. Нашла время думать о пикниках! Как она может быть такой беспечной?
Рядом с входом в здание вокзала продавал газеты шустрый мальчишка. Он без остановки выкрикивал:
– Новости Лэмпшира! Свежие новости! Бал выпускников в Рондоне! Смотрите фотографии на пятой странице! Когда поднимутся цены на хлеб? Читайте сводку заседания Парламента! Автомобиль – лучшее средство передвижения! Покупайте автомобили Форда!
Розалин и Лиз стали усаживаться на заднее сидение, а Александр направился к мальчишке и, сунув ему монетку, взял газету.
– Хочешь посмотреть на бал выпускников? – поинтересовалась у него Розалин, когда он устроился за рулем.
– Стараюсь следить за тем, что делается вокруг, – ответил Александр, заводя мотор. – «Новости Лэмпшира» спонсируются мэром, надо знать, чем занят враг.
База Экскалибура располагалась на Розовой улице в доме номер семь. За все два с половиной года пока там жили Джон и Алекс, настоящие хозяева дома так и не объявились. Поначалу были опасения, что это может случиться в любой момент, но потом Джон разведал, что они переехали в Фирмингем. Почему они не продали или не сдали дом, осталось загадкой. Но Розалин считала, что база перенеслась сюда неспроста: это было безопасное место.
Всю дорогу Розалин молчала, в отличие от Лиз, которая без умолку рассказывала Александру об экзаменах, о Лэмбридже и даже о погоде. Полупустые улочки и обшарпанные магазинчики за окном составляли яркий контраст с оживленным и красивым Лэмбриджем, и поэтому только усиливали ощущение беспросветности, которое поселилось в душе у Розалин с уходом из университета.
Она нарочно села сзади, чтобы не встречаться взглядом с Александром, с горечью думая о том, что для Экскалибура она совершенно бесполезна. Её медицинских знаний недостаточно! Экзамены, которые она сдала, не помогут ей в реальных условиях! Она обещала стать врачом и всех подвела!
Наконец фордик остановился у неприметного дома. Его почти скрывала зелень сада. Груши и яблони уже отцвели, и среди сочной листвы виднелись завязи плодов.
Пройдя по узкой дорожке, Розалин оказалась в холле. Джон уже ждал их.
– Как я рад тебя видеть, Роззи! – он тепло обнял её.
– Я тоже очень рада! – искренне отозвалась она, обхватив руками его крупную фигуру.
– Наконец-то у нас появится разумный руководитель, – бросил Джон неприязненный взгляд на Александра.
