– Это кошель дяди. Больше ничего подходящего нет, – пояснил Биасс. – Снизу в долине протекает ручей, так что можно будет потом даже искупаться.
Дарья, следуя за мальчиком, прошла к костру и уселась на небольшой валун. Она упорно отводила взгляд от мужчины. А вот Кассандр наоборот – следил за каждым движением девушки, отмечая её разрумянившиеся щёчки и то, что тёмные круги под глазами исчезли.
Снял с тонкого прута прожаренную тушку добытой утром птицы, уложил на большой лист и протянул Даше:
– Как себя чувствуешь? – задал вроде невинный вопрос и с удивлением заметил, как щёчки девушки стали пунцовыми, как и кончики её ушей, которые проглядывали сквозь пряди волос. – И о чём же ты подумала, Даша? – не удержался от иронии, хотя у самого дыхание на пару вдохов сорвалось.
– Ни о чём, – сердито буркнув, Даша забрала протянутый лист с угощением и выдавила из себя: – Спасибо.
Дарья больше не проронила ни слова, слушая тихий разговор Биасса и Кассандра, которые, так же как и она, жевали мясо. Она уже закончила и подумывала – обо что вытереть руки, как услышала от ассианца:
– Необходимо переждать двенадцать дней, чтобы можно было вернуться на Ареон.
Не удержав язык за зубами, она ляпнула:
– Я с вами не вернусь!
И сразу же поймала направленный на неё мрачный взгляд Кассандра. Вскочив на ноги, прошипела сверкая решительным отчаянием во взгляде:
– Тебе придётся меня убить и тащить в свой мир мой хладный труп, понятно? Ни за что я…
– Сядь! – резкий, ледяной тон Кассандра оборвал яростный монолог Даши. Она не только увидела, но и почувствовала, как вырвавшись, его энергия давящим пологом опускается на её плечи, буквально заставляя подчиниться.
Сердце в груди испуганно забилось пташкой, когда Дарья вынужденно опустилась обратно на валун. До одури ей захотелось устроить скандал, ударить мужчину и разреветься как маленькой девчонке. Даша даже всхлипнула, но отвлеклась на тяжёлый вздох Кассандра:
– Дай нам доесть и поговорим, хорошо? Не надо истерик и обиженных слёз. Просто выслушаешь – что я тебе скажу.
Ассианец вернулся к трапезе, как и Биасс, но мальчик, прежде чем отвернуться, посмотрел обеспокоенно на Дарью. Она же, поджав губы и нахохлившись боевым воробушком, сложила руки на груди, не сводя как ей казалось уничижительного взгляда с Кассандра. Заметив, как ареонец, посмотрев на неё, с усмешкой выгнул бровь, Даша фыркнула и отвернулась.
Нервно постукивая ногой, она с трудом дождалась, пока мужчины поедят и приберут за собой. Уже готова была вскочить, чтобы вновь высказаться по поводу возвращения на Ареон, как Кассандр поманил её за собой:
– Пойдём.
– Куда? – опешила Дарья.
– Наверху есть площадка, там и поговорим.
– Но… – хотела уже возразить, как Биасс её опередил:
– А мне с вами можно?
– Отчего же нельзя? – спросил Кассандр, уже поднимаясь по скалистой насыпи. – Тебе будет полезно послушать, – он взъерошил волосы племянника, который догнав его, пошёл рядом.
Дарья, сжав кулаки, закатила глаза и, бурча под нос, всё же направилась следом:
– И зачем куда-то идти? Чем ему здесь плохо?
Но стоило ей подняться, как раздражение развеялось маленьким облачком – в полукружье скал был потрясающей красоты пятачок, покрытый изумрудной зеленью с россыпью маленьких звёздочек-цветов. Так и хотелось – растянуться на этом зелёном ковре, раскинув руки в стороны, и беззаботно щуриться от солнца.
– Так и будешь стоять? – мужской голос заставил Дашу вернуться в реальность и девушка, вздохнув, покосилась на Кассандра. Тот указал ей на свой расстеленный камзол, приглашая присесть. Бросив взгляд на Биасса, растянувшегося на травке чуть в стороне, Дарья со вздохом устроилась на разложенном камзоле ассианца.
– Итак, – начал Кассандр: – накануне я выслушал твои обвинения, многие из которых справедливы и поверь – я разберусь с этим. Но были и такие, которые ты бросила в порыве ярости, даже не попытавшись разобраться – что стоит за нашим питанием и на каком основании мы – ассианцы, безнаказанно привлекаем на Ареон одарённых иномирян.
– Привлекаете? – Даша повернулась к мужчине и зло прищурилась. – Тебе не кажется, что это неверное выражение? Вы обманом захватываете и прогибаете, ломаете, подстраивая под свои потребности! Не спрашивая – хотят ли другие разумные прислуживать вам как рабы! – Даша эмоционально повысила голос, но Кассандр только дёрнув уголком губ, покачал головой:
– Вот об этом я тебе и расскажу. Теперь будь добра – не перебивай. Начну с истории. Триединый, наш создатель сотворил три мира. Примерно в то же время один из демиургов, экспериментируя, создал мир Сильфириум. Его создания – сильфы, разумные существа, бестелесные и сформированы из чистейшей энергии. Эти элементали должны были служить неким накопителем энергии для других миров. Только вот сами сильфы таким альтруизмом не прониклись и через некоторое время вышли из-под контроля. Первым делом они уничтожили своего создателя, который имел глупость постоянно контактировать со своим детищем, а далее – не имея физического тела, без труда проникли в соседний мир, опаляя своей энергией всё, с чем соприкасались. В итоге выжгли мир дотла, вспороли материю, разграничивающую миры, переместившись на следующую планету.
– Но почему их не уничтожили? – не удержавшись, воскликнула Даша.
– А потому, – Кассандр с улыбкой посмотрел на девушку: – что если уничтожить одного из сильфов, высвобождается чудовищный всплеск энергии, который наносит колоссальный урон всему окружающему. Но дело даже не в этом, демиурги могли бы пожертвовать одним миром, ради спасения остальных. В каждую особь элементаля их создатель влил свою искру, первооснову всей энергии. В итоге – уничтожить сильфов практически невозможно, но если это удаётся, то в случае гибели одного, высвободившаяся искра души демиурга образует новую, молодую особь, но с памятью погибшего. Повезло, что их численность строго ограничена пятьюдесятью. Размножение сильфов невозможно свыше этой цифры, потому как было влито пятьдесят искр первоосновной энергии. Замкнутый круг.
– И сейчас эти сильфы живут на Ареоне? – хмурясь, спросила Даша, пытаясь усвоить услышанное.
Кассандр сорвав травинку, покрутил её в пальцах, устремляя вдаль задумчивый взгляд:
– Один из демиургов, мы называем его Триединый, создал три расы – ассии, ардии и амелии и наградил всех своих созданий даром управления энергией. Именно мы и стали заслоном для беснующихся сильфов. Наши предки, выставляя энергозаслоны, смогли их не только остановить, но и нашли способ удержать. Первым в попытках найти правильное решение по удержанию сильфов пал Амелон. Мир был уничтожен, и сильфы атаковали Ардеон и Ареон. Ардеон со временем тоже не устоял, и ардии провалили возложенную на них миссию по удержанию сильфов. В итоге все пятьдесят особей содержатся на Ареоне.
– Я не понимаю, – Даша насуплено посмотрела на ассианца: – зачем этот экскурс в вашу историю? Мне-то какое дело до ваших сильфов и всего остального?
– Просил же тебя – не перебивай! – Кассандр с укором посмотрел на Дарью. – Ассии несут ответственность за сильфов. Чтобы те не особо бесновались, для них были созданы прекрасные условия существования – взращивают деревья Олипияды, в гигантской кроне которых сильфы чувствуют себя комфортно, насыщение за счёт ассианцев, которые в буквальном смысле кормят тех своей энергией. Но элементалям скучно и случается, что сильфы пробивают защиту, устремляясь в другие миры. Так как созданы они давно, то первооснова искры ослабела, и они уже не опаляют всё вокруг. Но сильфы воздействуют на экосистемы планет, провоцируя землетрясения, бури и другие смертоносные катаклизмы. Ассианцы их отлавливают и возвращают обратно, укрепляя, напитывая своей жизненной энергией купола. А теперь задумайся Даша – где нам брать энергию, для того, чтобы не погибнуть и защищать от сильфов остальные миры?
– Послушать тебя, так вы просто душки! Защитники миров, герои! – в голосе Даши сочилась ядовитая язвительность, отчего Кассандр скривился. – И вы, пользуясь своим положением, возвели себя в ранг богов! Развели в своём мире рабовладельческий строй – даже поднять головы нельзя и посмотреть на светлых защитников! Что хочу – то творю, да?
– Нет, Даша, – Кассандр рывком поднялся и нервно прошёлся по поляне. Остановился перед девушкой, которая сидела, опустив голову, и импульсивно сжимала кулаки.
– В нашем мире есть закон и в твоем случае он был грубо нарушен. Нам даровали привилегии забирать из миров тех, кто необходим ассианцам, но при этом каждое существо защищено законом. Каждому идёт высокая оплата. Да, у нас есть иерархия и требования, но это наше право! Как ни крути – мы хозяева мира Ареон и на нас работают те, кто пришёл к нам. Лишь три процента мы приводим сами, например Палантов. Но все иномиряне получают достойную оплату за свои труды.
– Да засунь себе свою оплату, знаешь куда?! – со слезами вскочила Даша. – Я не просилась в твой мир, я рождена свободным человеком и не обязана перед такими как ты склоняться. Хозяева! Господи, ты хоть понимаешь – как это звучит со стороны? Вы – твари, сосущие энергию, а остальное просто отговорки, чтобы обелить себя!
– Да что ты, попрали её гордость! – Кассандр раздражённо сложил руки на груди, отчего тонкая рубашка натянулась, обрисовав каждый мускул, – Прищемили гордый хвост! Так нет проблем – на Ареоне твоих соплеменников особей десять, отпустим вас, а вдогонку парочку сильфов в ваш мир. Вы же гордые, умные, сильные – сами будете удерживать энергетических тварей. Почему ассианцы должны жертвовать своим миром? Почему должны гибнуть, отлавливая их, подыхать на куполах, вливая свою энергию, укрепляя их? Что же ты молчишь? Давай, выскажись! – выкрикнул Кассандр и вздрогнул, когда племянник дёрнул его за рукав:
– Дядя, ты чего?
Рывком обернувшись, Кассандр натолкнулся на ошеломлённый взгляд Биасса и мотнул головой. Он сам не понимал – что на него нашло. Всегда сдержанный, уравновешенный и сорвался от нелепого оскорбления мелкой иномирянки. Прислушавшись к себе, понял – его задели слова Даши, именно её оскорбления.
– Действительно, – выдохнув, взъерошил волосы, – что-то меня распалило.
Ассианец усмехнулся, бросил взгляд на стоявшую к нему спиной Дарью и уселся обратно.
– Демиурги дали нам способность ходить по мирам, дали разрешение забирать любое существо, которое может нам понадобиться. Но как я говорил ранее – у ассианцев есть закон, который обеспечивает защиту иномирянам.
– За своё пребывание на Ареоне я ни разу не ощутила, не увидела действия этого закона, – горько проговорила Даша. Она, так и не повернувшись, села на траву спиной к мужчине. Её эмоции горечи, тоскливой боли сразу же окутали Кассандра. – Ваш закон работает только в обратную сторону – применим к наказанию тех, кого вы притащили. Сделал что-то не так – наказание, посмел подать голос – наказание! Я не вернусь, чтобы ты ни говорил. Единственное место, где меня не отследить, так это здесь, в этом мире. Не ожидала, что вот Биасс увяжется за мной, а так бы меня никогда не нашли, – прошептала в конце Даша.
На миг прикрыв глаза, ассаинец отогнал мимолётное желание усадить девушку к себе на колени и утешить. Вместо этого он ледяным тоном поинтересовался:
– Зачем же ты повела его за собой?
Услышав вопрос, Дарья вскинулась:
– Всего лишь до побережья! Чтобы меня не остановили. Я честно не хотела, чтобы…
Не успела она закончить, как мальчик вмешался в разговор:
– Дия, за побег наказывают казнью весь род. В назидание остальным. Я поэтому за тобой побежал, чтобы спасти тебя и вернуть.
– Что? – Даша порывисто обернулась и расширившимися от ужаса глазами посмотрела на Биасса, но ответил ей Кассандр.
– В запретную зону запрещено входить всем. Исключение только для аюнами и по специальным допускам к работе в этой зоне.
– Вы просто монстры, – прошептала потрясённая Дарья, не веря в услышанное. – Казнить всех только за то, что…
– За нарушение закона!
– А на ассианцев это распространяется? – Дарья опять вскочила на ноги. Пылая яростью в глазах, она выкрикнула: – Ну же, ответь?! Род ассианцев тоже уничтожают?
– За всю историю существования мира не было ни одного ассианца, который нарушил бы данный закон, – припечатал Кассандр, – Дело не только в том, что можно пропасть в неизвестном направлении. При переходе через спонтанный портал энергия межмировой материи искажается и это может спровоцировать дисбаланс экосистем планет. Я не могу сказать – на какой из миров повлиял наш переход порталом.
Дарья, впадая в отчаяние, сделала шаг назад, ещё один и собиралась уже развернуться и сбежать, как Кассандр почувствовав по её эмоциям пик напряжения, вскочил, хватая девушку за руку, и рванул на себя.
– Тише, – прошептал он, прижимая вздрагивающую Дарью. Приобнимая, он поглаживал её по спине, ожидая истерики, слёз, но Даша с поникшей головой горестно и опустошённо затихла.
– Не всё так плохо, поверь мне, – убеждал Кассандр. Ему вдруг стало холодно. От беспросветности, которая чёрным тленом расползалась от девушки в его объятиях, и стало страшно за эту маленькую женщину, которая всё это время боролась со всеми невзгодами. Подхватив её на руки, уселся на землю, а услышав тихий обречённый вопрос, замер:
– Ты меня тащишь на казнь?
– Глупая, – он горько усмехнулся и, бросив взгляд на смущённо отвернувшегося племянника, прихватил Дарью за подбородок, вынудив посмотреть на себя: – Конечно, нет! Мы с Биассом уже придумали историю, которая позволит тебе уйти от наказания и сразу после возращения на Ареон, я заберу тебя в дом своей матушки. В чертоги Дигона ты более не вернёшься.
Даша растерянно моргнула, не веря в услышанное.
– К-к-какую историю? – от изумления она даже заикаться начала.
Кассандр улыбнувшись, отвёл прядки чёрных волос ей за уши.
– Об этом после. Сейчас я хочу, чтобы ты услышала, поверила мне – тебе более не грозит опасность, я со всем произошедшим разберусь. Хорошо?
Несколько мгновений Даша неверяще смотрела в глаза улыбающемуся ассианцу. Поверить вот так сразу она не могла, но искорка надежды уже разгоралась в душе девушки.
Глава 3
Разговор для Дарьи выдался настолько тяжёлым, что у неё было только одно желание – забиться в какой-нибудь уголок и всё обдумать, разложить по полочкам. Но у ассианцев было другое мнение и планы, которые ей безапелляционно озвучил Биасс:
– Идём купаться!
Мальчик, хитро улыбнувшись, поспешил вниз по каменистой насыпи, а Кассандр заметив растерянность девушки, просто взял её за руку и повёл за собой.
– Куда мы? – тихонько спросила Дарья, когда они уже спустились в долину и ноги перестали постоянно разъезжаться на мелких камешках как на роликах.
– Ближе к лесу протекает родник.
Даша попыталась вырвать свою ладонь из мужской хватки, Но Кассандр покосившись на Дашу, идущую с хмуро сведёнными бровями, переплёл их пальцы, отчего девушка воззрилась на него с недоумением.
– Что ты делаешь? – Даша даже с шага сбилась.
– Веду тебя купаться, – как ни в чём не бывало ответил ассианец.
– Я не о том, – мотнула головой Даша, а Кассандр, одарив Дарью сногсшибательной улыбкой, да ещё и подмигнув ей, проговорил: «А я о том», – и ускорил шаг.
«Чудны дела твои, Господи» – подумала Даша, стоя в одних панталончиках рядом с небольшой заводью. Бросив взгляд на повернувшихся к ней спиной Кассандра и Биасса, девушка, быстро набирая пригоршни чистейшей родниковой воды, умылась.
Мужчины наотрез отказались уходить, мотивируя тем, что опасность подстерегает везде и уселись на огромное поваленное дерево. Дарья видела, как временами Кассандр замирает, прислушивается и осматривается, но в её сторону ни разу не обернулся. Успокоившись, она разделась и вошла по колено в студёную воду. Тело сразу же покрылось россыпью мурашек. Захотелось с визгом выскочить на берег, но усилием воли, сцепив зубы, принялась омываться.
Кассандр, слыша тихие всплески воды, с трудом удерживал себя в руках и если бы не племянник, он всё же обернулся, чтобы полюбоваться девушкой.
– … значит – вектор направления изломан, – задумчиво проговорил Биасс, и Кассандр не услышав начала фразы, быстро перевёл тему:
– Завтра утром пойдём вместе охотиться.
– А Дия? – вскинул голову Биасс.
– Ей придётся выбирать – либо с нами в лес, что маловероятно, либо останется в пещере, запечатанной защитным пологом.
– Я всё! – донёсся чуть хриплый голос девушки и мужчины поднявшись, направились к той же заводи, где до этого плескалась Дарья.
– Всё в порядке? – спросил Кассандр, глядя на Дашу, которая укутавшись в его мундир, сидела чуть в стороне на нагретом солнцем валуне.
– Да, вполне, – кивнула, не поворачивая головы.
Даша, закутавшись по самый нос в камзол Кассандра, прикрыв глаза, с наслаждением вдыхала исходящий от него запах. Это было странно, но она не могла остановиться. Свежесть цитрусовых, смешанная с терпкой ноткой хвойного леса и горячего ветра. Рядом сохло разложенное на валуне простиранное в ручье платье, яркое солнышко припекало макушку влажной головы, а ей хотелось закрыть глаза и ни о чём не думать. Только вот мысли яростными пчёлами гудели в голове.
Обдумывая услышанное от ассианца, Дарья понимала – отчего им дано было право так бесцеремонно распоряжаться чужими жизнями, но только вот душа не могла принять и обида, страх жгли изнутри калёным железом.
«Если бы ассии официально потребовали от землян десять или пятьдесят человек в обмен на защиту целой планеты, нас бы, перевязав ленточкой, вручили им в руки. Даже спрашивать не стали о дальнейшей судьбе!» – тяжело вздыхая, рассуждала Дарья, но одно дело, когда обдумываешь это отстранённо, другое дело, когда в этот десяток входишь сам.
– Дия, – вырвал Дарью голосок Биасса и девушка, встрепенувшись, обернулась, чтобы вспыхнуть смущением.
Кассандр, как и его племянник, был только в панталонах, которые здесь заменяли мужчинам нижнее бельё. Только вот если Биасс накинул сверху рубашку, которая полностью закрывала его бёдра, да к тому же споро натягивал штаны, то Кассандр стоял чуть расставив ноги, и смотрел на Дарью пронизывающим взглядом. Тонкая, белая материя, не доходящая длиной до колен, облепила влажные бёдра мужчины и сквозь ткань просвечивался внушительный детородный орган ассианца. Он словно красовался перед Дарьей, отчего она на несколько мгновений позабыла, как дышать. Широкие плечи, мощная грудная клетка и под пупком светлая поросль волос убегала под ткань, а ниже… Дарья, спохватившись, отвела взгляд, чувствуя, как полыхают не только щёки, но даже кончики ушей.
Спрыгнув с валуна, она, делая вид, что проверяет – насколько высохло её платье, старательно отворачивалась от мужчин, потому как в голове то и дело вспыхивали воспоминания, чем они занимались с Кассандром во время грозы.
– Мы отвернёмся, а ты одевайся, – крикнул ей Биасс, и Дарья облегчённо вздохнув, скинула камзол, натягивая всё ещё влажное платье.
Время до вечера пролетело быстро. Откинув все размышления на потом, девушка увлечённо наблюдала, как Кассандр учил Биасса ловить рыбу.
