– Аккит! – прикрикнул барон на ушедшего не в ту степь дружинника.
– Так я и говорю, почти гонг эта Вика с госпожой виконтессой о чём-то беседовали.
– А когда вышла, куда её определили? В свиту Урании? – не удержалась от преждевременного вопроса Налья.
Поняв, что она угадала с истинным лицом десятницы наёмников, графиня почувствовала охватившее её возбуждение.
– Дык, эта, нет, госпожа. Не определили. И ещё – она не сразу вышла. Туда сначала магиню позвали.
– Какую магиню? – удивилась Налья. – С Те… с Викой была ещё магиня?!
– Так точно. Жур сказал, что очень сильная. Только странная какая-то. Будто рабыня, но без ошейника. Может, крепостная десятницы?
Под злым взглядом хозяйки секретарь застонал:
– Клянусь, я не знал о магине, госпожа. Мне не сообщил об этом никто.
– Ладно, не трясись. – Изменив своё решение относительно судьбы своего верного Ларма, Налья стала спокойнее воспринимать и этого раздражителя. – Считай, отмучился. Скоро твой наставник ко мне вернётся. Так что всё станет для тебя как раньше. – Она усмехнулась, заметив, как парень чуть не завопил от радости при этом известии, но к барону обратилась с укором: – Видишь, как ты организовал службу, Гирш? Впрочем, отнесём на то, что моя охрана не посчитала это важным, раз магиню ко мне не допускали. И что было дальше? – вновь обратилась она к дружиннику.
– Да ничего особенного, – пожал тот плечами, – Вика с магиней ещё через четверть гонга примерно вышли из шатра, сели на коней и поехали, как я понимаю, во Вьеж, куда и собирались, пока не встретили наших егерей из бокового охранения. Получается, что никто их в свиту госпожи Урании и не подумал приглашать. Мы, правда, их на всякий случай проводили до наших отрядов, а дальше уж они сами поехали.
Дружинник усмехнулся. И эту усмешку заметила графиня.
– Было что-то ещё? – спросила она.
– Да так, – засмеялся солдат, – ерунда. Но смешная. Наёмникам зачем-то перегородил дорогу отряд горожан, тот, что во главе с мэрским сыном, не помню уж, как его зовут, но дерьмо парень, ой… госпожа, прости…
– Не за что, – рассмеялась Налья, – в этот раз ты всё верно заметил. Видела я пару раз этого петуха, всё норовил лизнуть, но, в отличие от Урании, я таких насквозь вижу. Гирш, напомни, надо будет не забыть нашей будущей герцогине посоветовать гнать таких лизоблюдов подальше. Так, и чем завершилась эта встреча?
Дружинник, не сдерживая смеха, рассказал, как сын мэра что-то попытался выговаривать наёмникам – судя по всему, они были знакомы, – но у него почему-то лопнула подпруга, и лошадь понесла. Мэрчонок весь вывалялся в грязи и отбил себе задницу. Со стороны это выглядело уморительно, и стоявшие недалеко на постое оминские егеря долго хохотали над неуклюжим горожанином.
– Он даже не умеет правильно падать с лошади, госпожа, – закончил свой рассказ солдат. – Такое чувство, что недавно в седло в первый раз сел. А лезет в свиту госпожи Урании и дерёт перед всеми нос.
– Ну, не перед всеми, – поправила Налья, – перед кем-то, наоборот, старается на брюхе ползать. Лицемер. Хорошо, я тебя услышала. Иди.
Мелькнувшую было у неё мысль отправить кого-нибудь за Тенью молодая графиня придержала. Что она может сообщить столь могущественной магине? Или что предложить? Дружбу?
Так она ей предлагала уже дружбу и делала это искренне. Тень спасла ей жизнь, а такие услуги Налья забывать не собиралась. Хотя впоследствии, размышляя над событиями той ночи дворцового переворота, Налья уверенно поняла, что спасала Тень вовсе не её и даже не Анера, наследника Гленского герцогства. Нет, Тень помогала виконту Дебору Карлайтскому, самому обаятельному из Нальиных племянников. Они знакомы. Это совершенно точно. Правда, где уж гленский аристократ мог познакомиться с Тенью, сложно представить.
Графиня Оминская неожиданно для себя тяжело вздохнула. Похоже, возможности подружиться с Викой-Тенью у неё больше не будет. А как было бы здорово. Дебор? Да, может, Вика ревнует её к виконту? Она ведь видела… А что она видела?
И несерьёзно это. Налье, конечно, очень нравился Дебор, но в роли своего постоянного любовника она его не представляла. А тем более в роли жениха или мужа. И дело вовсе не в разнице в возрасте – Налья сама не могла себе объяснить, в чём тут дело, – а в том, что ей нужен кто-то намного солиднее, серьёзнее. Вон как барон Гирш. Такой же. Она посмотрела на этого большого, полного пожилого мужчину.
Барон, словно поняв, о чём сейчас задумалась графиня, свёл брови, мол, даже не думай. И Налья с этой мимикой, мысленно усмехаясь, согласилась. Действительно, Гиршу стоило быть хотя бы лет на двадцать помоложе. Тогда бы она, пожалуй, и подумала всерьёз над изменением его статуса с друга на мужа, и плевать ей было бы на то, что сказали на этот счёт другие про такой мезальянс. Но увы.
– Значит, ты уверена, что вот эта молоденькая наёмница…
– Уверена, Гирш, но теперь или пока – тут я не знаю – это неважно. Извини, но мне перед советом у нашей будущей герцогини нужно привести себя в порядок. Оставь меня, а через половинку гонга возвращайся. Поедим вместе, прежде чем пойти. А то вдруг Урания пожадничает?
О необходимости не распространяться о том, что было сказано в шатре, Налья даже и не подумала предупреждать. Это всем ясно. Так же, как понимали это и секретарь, и две девушки, которые подготовили уже в соседней комнате всё для туалета и мытья графини. Болтливым рабам, выдающим тайны своих хозяев, здесь вырывали языки не раздумывая. Для Нальи это было естественно, как воздух, которым она дышала.
– Думаю, что следующий совет будет уже в герцогском дворце. Если насчёт Тени ты угадала.
– Не сомневайся, друг. Я не угадала, а поняла точно.
Глава 7
Магия и никакого волшебства. Только она немного промахнулась и отругала себя, назвав мазилой, как дразнила её в раннем детстве Ирка, когда Вика всё не могла попасть в неё снежком.
Попаданка хотела заклинанием «Пламя», запитанным квантом энергии, лишь пережечь подпругу седла, в котором сидел этот тупой индюк Оззи.
Нет, он реально дебил. Сколько уже можно наступать на одни и те же грабли? Нелла или Вика – какая разница, если встреча однозначно сулит тебе очередной позор?
Бедная лошадка. Хозяин твой козёл, но ты ведь в этом не виновата? Вика правда не хотела причинить животинке вред. Так получилось. Мазила, она и в Африке и на Алернии мазила. Кроме выбранной детали конской сбруи, пострадал и бок лошади – она понесла как раз в тот момент, когда мэрский сынок полетел на землю.
– Я тебя всё равно найду, – завывал Оззи, кувыркаясь в грязи под дружный хохот отдыхавших вдоль обочины Нальиных егерей, – ты пожалеешь, сука, мразь, шлюха портовая, ты думала, я не узнаю, что за племянница у ворюги Тугорда, да я…
Ого. А вот так дерзить в адрес бывшей байкерши этому козлу не следовало. Вика придержала Алека, готового ринуться на оскорбителя своей богини, и сама разобралась, без помощника. Подъехала к кое-как поднимавшемуся с земли, уже перепачкавшемуся как свинья Оззи и умело – заложенное мастерство не пропьёшь – впечатала носком ботфорта в выкрикивающий грязные оскорбления рот.
Немного перестаралась. Вместе с выбитыми передними зубами неудачливый хулитель потерял и сознание.
– Вопросы будут? – она направила Сивку на пятёрку прихлебателей. – Готова на них ответить.
Вот казалось бы, какая разница, какой у тебя статус – был бы человек хороший. Но нет, став свободной, Эрна словно обрела крылья за спиной.
– Я их сожгу в пепел! – громко выкрикнула она, направив своего коня вперед госпожи Вики. – Пусть только вякнут против тебя что-нибудь.
Без всякого магозрения Вика увидела, что соратница уже сформировала конструкт своего единственного изученного боевого заклинания – в этом мире маги не умели, в отличие от попаданки, создавать заклинания без использования жестов, помогавших им сосредоточиться. Увидели Эрнины манипуляции руками и Оззины приятели.
Вике было бы интересно посмотреть, как сработает удар «Пламени» в исполнении Эрны и как девушка сама отреагирует на результат своего удара. Пусть в этом мире люди, что называется, с пелёнок привычны наблюдать за чудовищными по своей жестокости убийствами себе подобных, но одно дело – наблюдать со стороны, а другое – самой принести смерть.
Вот только сейчас было не время и не место проводить такие испытания. Попаданка приготовилась в любой миг предотвратить атаку Эрны. Но не пришлось. Почему-то Вика нисколько не удивилось тому, что подручные мэрского сына струхнули. Ей даже почувствовался запах перепачканных от страха штанов.
Когда Вика со своими спутниками под одобрительными возгласами егерей поехали дальше, вьежские герои даже не осмелились сразу броситься на помощь своему горе-вожаку.
– Молодчина, подруга, – похвалила магиню попаданка, но всё же слегка пожурила: – Впредь без моей команды вперёд не лезь. Вот когда станешь сама руководителем, магистром магического комтурства, тогда и будешь принимать решения. А пока – я говорю, ты делаешь. Поняла?
– Да, госпожа, – Эрна улыбалась. – Скажешь в океан со скалы броситься, брошусь. Клянусь.
– Ой, да хватит заливать, подруга. – Вика показала передовому охранению условный знак, полученный от барона Розенга Звора, помахала егерям рукой и ускорила движение. – Со скалы она бросится. Ага. Даже такую мою малую просьбу, как не называть меня госпожой, и то игнорируешь. Алек, давай-ка, как и раньше, вперёд на десяток-полтора корпусов вперёд нас выдвинься.
Молодой дворянин, грустно улыбнувшись, пришпорил коня и отъехал вперёд, возглавив их крохотную кавалькаду.
– Прости, госп… Вика, но мне кажется, что ты с ним слишком жестока. Такой красивый, благородный. Он ведь и в самом деле тебя…
– Перестань, Эрна, – Вика глубоко вдохнула свежий лесной воздух, – Ну, не повезло. Влюбился он в куклу бессердечную. А ты-то чего? Он, как по мне, для тебя слишком молод. Но если нужен – уступаю. Ты теперь девушка свободная. Может, ну его на фиг того твоего крепостного конюха-углекопа?
– Я… Вика…
– Шучу. Решим мы вопрос с твоим парнем. В ближайшее же время. Раз уж, смотрю, не передумала.
Наступал вечер, и даже притом, что двигались они ускоренной рысью, до наступления темноты достигнуть Вьежа не успевали. Впрочем, никаких неудобств это не создавало – отсутствие стен позволяло проехать в город в любое время суток. А выставляемые перед въездом посты особых препятствий для законопослушных путешественников и гостей города не чинили.
К тому же при желании эти пункты досмотра можно было объехать. Вика знала даже несколько вариантов обходных маршрутов. Просто рай для контрабандистов и шпионов. Вьеж, будучи крупнейшим торговым центром на всём западном побережье Алернии, мог позволить себе некоторую расхлябанность.
Вика сейчас просто наслаждалась поездкой, дышала полной грудью, но при этом уже заранее готовилась вновь ощутить запахи средневековой городской цивилизации.
Нет, решила она, ни в каком городе или замке она жить впоследствии, как всё для себя наладит, не будет. Купит себе загородную виллу, украсит её и оборудует удобствами по своему усмотрению, а заодно, как и планировала, где-нибудь в лесной глуши построит лесную заимку. В городах же и крепостях будет появляться только по необходимости. А лучше всего виллу себе не покупать, а построить, и обязательно где-нибудь на берегу океана. Только чтобы там обязательно был заливчик вроде того, в котором она купалась в Акульем Зубе. И да, конечно, хотелось бы при этом проживать неподалёку от крупного города, того же Вьежа.
Задачу Вика себе нарисовала не самую простую, но была абсолютно уверена в её реализуемости. Все возможности у неё есть, а времени – вся жизнь.
– Я не хочу, чтобы мои проблемы были тебе помехой, – отвлекла её от размышлений Эрна, – разреши, я сама съезжу за Гарни. Если ты мне дашь денег на его выкуп, я отработаю. Честно. Обещаю, что…
– Перестань, – поморщилась Вика. – Раз я сказала, что сделаю, значит, выполню. И с деньгами у тебя никаких проблем не будет. Никогда. Только учти, за каждый энн я с тебя стребую много-много работы. Для начала займёмся пополнением твоего арсенала боевых заклинаний. На одном «Пламени» далеко не уедешь. Но главной твоей задачей я вижу совсем другое.
Эрна с любопытством и ожиданием смотрела на свою спасительницу, а та замолчала, в очередной раз погрузившись в свои мысли.
– Ты говорила, что хочешь пригласить других магов, – не выдержала затянувшееся молчание бывшая крепостная, – чтобы разобраться, как магические заклинания…
– Разбираться будем намного позже, – прервала Вика, – сначала решим вопросы более практические. Найдём удалённое и защищённое место, где нас – точнее вас – никто не будет лишний раз тревожить. Потом… нет, не думаю, что найдутся желающие уехать к чёрту, в глушь, в Саратов, поэтому магов – тут мне, прямо скажу, повезло с местным скотским отношением к одарённым, – так вот, магов я просто тупо буду покупать. Ты ведь не одна такая подневольная была.
– Не продадут, Вика, – возразила Эрна, – запорют, повесят, но не продадут. Мы всё же ценность. Хотя, если предложить очень большие деньги… А у тебя их точно хватит?
– Не хватит, так, как говорится или поётся, спрячь за высоким забором мага или магиню – выкраду вместе с забором, – попаданка рассмеялась. – С тобой же получилось, почему с другими также нельзя будет сотворить подобное?
– Вика…
– А ну, хватит! – она одёрнула Эрну, понимая, что та опять начнёт своё бла-бла с выражением благодарности за спасение. – Я тут, понимаешь, с ней деловой разговор веду, а она опять норовит уйти в слёзы, сопли и розовых поней. Ты что-нибудь слышала про материк Валания, Эрна?
Та думала недолго и помотала головой.
– Нет, госпо… Вика. Про Тарпецию слышала. У моего хозяина… бывшего, есть дорогой стол, очень крепкий, твёрдый и при этом лёгкий. Управляющий хвастался, что он из какой-то винорской сосны, якобы с другого континента. С Тарпеции.
– Интересно, – хмыкнула попаданка, – никогда не слышала. Я имею в виду винорскую сосну, а не Тарпецию. Хотя неважно. В общем, с Валании пять недель назад приходило судно в гавань Вьежа, как раз когда я там шарахалась из любопытства. Я и на этом корабле случайно побывала на экскурсии. Правда, без экскурсовода, зато всё облазила. Знаешь, что меня там больше всего привлекло сразу же, как я магозрением на это океанское чудо посмотрела? Магический артефакт! Да-да. Это не тот примитив, который ваши здешние умельцы делают, когда накладывают сторожевые или охранные заклинания. Я, понятно, принцип срисовала. Там весь секрет в магической оболочке. На неё, к сожалению, надо уйму энергии, но твоего резерва хватит. Кстати, сколько у тебя занимает время его восстановления? Если полностью опустошить перед этим?
– Трое суток. Чуть меньше.
Вика с самого начала понимала, что наладить массовый выпуск артефактов, подобных увиденному и познанному на валанийском корабле, не получится. Не будет у неё под рукой нужного количества магов с большими, как у Эрны, резервами. Ну и ладно. Всегда можно брать ценой, задрав её вполне справедливо до космоса. Осталось только определиться, какие заклинания вписывать в оболочки, но это, как и многое другое, вопрос будущего.
– Да уж, – вздохнула Вика, – ну ничего. Разберёмся. Я тебе потом более подробно всё объясню. Вон наш Ромео что-то притормаживает. Алек! Какие-то проблемы?
Парень, смущаясь, дождался девушек, пока они подъедут.
– Скоро будет «Красный дол», может, остановимся перекусить? – предложил он.
– Проголодался, милый? – спросила она, своей непонятной здесь никому дурашливостью вызвав у молодого дворянина бурю эмоций и надежд.
Как же! Вика назвала его милым!
– Не очень, – соврал он.
А попаданка отругала себя за чёрствость. Их-то с Эрной, пусть и лёгкими закусками, Урания накормила, да и много ли таким изящным девушкам надо еды? А здесь с ними парень – кровь с молоком – последний раз ел ещё задолго до встречи с оминскими егерями.
– Заедем, – приняла она решение, – половина гонга или даже гонг нам погоды не сделают.
– Там таких замечательных кроликов в красно-винном соусе делают, – сразу же оживился Алек, видать давно уже мысли о еде мешали ему думать о неразделённой любви, – нигде такой вкусной крольчатины не пробовал.
Попаданка мысленно поморщилась. Вот лично она не могла есть мясо этих зверьков. С самого детства. Притом что бабушкина подруга сама выращивала кроликов и часто делилась с соседями их тушками почти за бесценок, Вика так и не смогла, несмотря на все уговоры бабули, приучиться к такой пище. Но Алек-то, конечно, пусть ест, раз нравится, и Эрна тоже – вон как она оживилась, это за столом в шатре Урании скромничала. А их начальница найдёт что себе заказать.
В «Красном доле» им пришлось задержаться чуть дольше, чем Вика планировала. И всё из-за дворянской гордости её верного Алека. Не смог он, видите ли, стерпеть, как нагло один из цинарских дворян разглядывал его девушек. Герой. Другого слова для него Вика не находила.
– Дрался ты хорошо, – комментировала она, когда их маленькая кавалькада в сумерках проехала Красное, – только мне не понравилось, что ты вообще в эту ненужную дуэль влез. Вот как мне теперь быть, друг мой? Каждый раз сидеть как на иголках, ожидая, когда ты опять кому-нибудь бросишь вызов? А если бы тебя ранили тяжело? Пришлось бы трубить на весь свет, что с тобой путешествует не десятник наёмников, а целительница невиданной силы. Ну и зачем мне это? Можешь объяснить? Или это крольчатина на тебя так подействовала?
На самом деле Вика была даже немного довольна случившимся происшествием. Так получилось, что за всю её жизнь никто ни разу за неё даже не дрался, а о дуэлях из-за дам в прошлом она только читала. И вот – кто бы мог подумать? – она сама стала причиной схватки мужчин на мечах. Пусть не одна она была причиной, а на пару с Эрной, но всё равно.
К тому же её «защитнику» ничего не грозило, попаданка весь бой, длившийся не дольше десятины гонга, держала ситуацию на контроле. Да и дуэль была до первой крови. Баловство одно.
Единственное, что, пожалуй, немного портило ей эти новые впечатления, это то, что «нагло» – по мнению Алека – рассматривавший их дворянин был очень приятный дядечка, чуть за тридцать, симпатичный, весёлый и вполне чистоплотный. Да и другие двое из его компании тоже выглядели неплохо.
Если бы не этот её драчливый петушок и если бы у неё было немного лишнего времени, Вика с удовольствием бы пообщалась с такими интересными дворянами. Хотя бы узнала, какого Единого их занесло из империи так далеко.
И Эрна под взглядами этих благородных дворян, кажется, чувствовала себя вполне неплохо. Да. Интересно, нужен ей будет тот крепостной углекоп, если затянуть его выкуп хотя бы на пять-шесть недель?
Но что случилось, то и случилось. Герой, разумеется, проиграл схватку более опытному и умелому фехтовальщику, получив лёгкое ранение в правое предплечье. Причём Вика, принявшая от Сущности высший уровень мастерства мечного боя, сразу же определила, что цинарский дворянин просто пожалел Алека.
– Нельзя терпеть такую наглость, – Алек отводил взгляд, – ты прости, что я…
– За что, Единый? – усмехнулась Вика. – За то, что более опытный и сильный воин тебя разделал под орех? Так трудно было чего-то другого ожидать. Но ты не вешай нос. Ты отлично владеешь мечом, но только по здешним – я имею в виду по даторским – меркам. Я тебя начну учить по бразильской системе. Вот тогда почувствуешь разницу, и только посмей мне потом хоть кому-нибудь уступить. У меня уже есть ученики, к ним присоединишься.
К окраинам Вьежа они подъехали почти в полночь. Настроения петлять по грязным улочкам и переулкам нижнего города у Вики не было, поэтому своих друзей она потащила прямиком через пост городской стражи.
Ожидать, что во время тяжёлого внутреннего конфликта служба на въездах будет организована спустя рукава, не следовало. Поэтому попаданка не удивилась тому, что им навстречу вышел сразу же десяток человек, включая двух магов. Одного из них – было видно по его заспанному виду – только что в спешке разбудили.
– Слезайте с коней, – прозвучала команда весьма грозным голосом. – Кто такие? С какой целью в городе?
На Вику и её друзей было направлено сразу пять взведённых и заряженных арбалетов, причём, три из них – на Эрну. Ну да. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, почему из-за троих путешественников с места подорвался весь десяток со своими одарёнными.
Магический резерв Вики, благодаря «Сокрытию ауры», никто не видел, зато мощь Эрны маг сторожевого поста определил ещё за лигу минимум.
Расположенный, как и у Вики, за спиной меч показывал, что Эрна – боевая магиня. И неважно, что из всех боевых заклинаний девушка знает только «Пламя» и «Сферу», а меч у неё и вовсе бутафорский – кстати, Вика собиралась научить подругу им хорошо владеть, – опасность она представляла нешуточную. И тревога в глазах стражников была понятна.
– Возвращаемся домой на побывку, Глюк, – ответила Вика командиру поста. – Повоевали, теперь вот решили передохнуть.
– Нелла?! – узнал попаданку сосед Кайс, муж её приятельницы Риталы и отец гнешевской подружки-кривляки Стеры. – А мы всё гадали, куда ты исчезла. Это свои, – сообщил он сразу же расслабившимся подчинённым.
