Единичные сообщения, поступавшие в обход официальной флотской иерархии лично гранд-адмиралу Трауну, были непроглядно-черными.
И вести они приносили недобрые.
– Ваш проект по созданию СИД-защитников под угрозой, – вкрадчиво произнес гранд-мофф Таркин.
Фейро, присутствовавшая в кабинете гранд-адмирала, не могла разобрать выражения лица Таркина, потому что стояла за спиной возвышавшейся над столом голограммы. Зато ей прекрасно было видно, что лицо Трауна словно окаменело, и от этого по ее спине поползли мурашки.
– Орсон Кренник, – продолжил гранд-мофф, – виртуозно перетянул финансирование на собственный проект «Звездочка».
– Император уверил меня, что поддержит мое начинание, – заметил чисс. Он совладал с собой, и в голос вернулась привычная размеренность.
Но Фейро уловила нотки, которые ей уже доводилось слышать. С самого первого появления Трауна на Корусанте у него завязались особые отношения с Императором. Поговаривали, что как раз в те ранние годы они часами пропадали в центре стратегического планирования во дворце, обсуждая с высокопоставленными адмиралами и избранными моффами неизвестные широкой публике вопросы. Решив подставить подножку любимчику Императора, Кренник ступил на тонкий лед.
Ладно бы он лишь ударился в нелепые политические интриги, но нет – он подверг риску само существование Империи. Стараниями Трауна на Лотале готовился к открытию завод по производству лучших в истории истребителей: быстрых, маневренных, тяжеловооруженных и – в отличие от остальных моделей СИДов – оснащенных щитами и гиперприводом. Эти корабли были способны разгромить любой заслон, который выставит против них разросшаяся пиратская банда или вольнолюбивая звездная система. Они могли разнести в пух и прах неуклонно растущее повстанческое движение.
Без СИД-защитников Корусант ждала затяжная война на все три фронта. А будь у Империи СИД-защитники, она стала бы непобедима.
– По моему мнению, проект директора Кренника не принесет нам ничего, кроме затрат без отдачи на многие годы вперед, – сообщил гранд-мофф. – Если хотите отстоять производство СИД-защитников, обратитесь к Императору напрямую. Я уже испросил для вас аудиенцию.
– Я немедленно вылетаю, губернатор Таркин, – ответил Траун.
Голограмма погасла, и чисс нажал на кнопку коммуникатора.
– Коммандер, сообщите губернатору Прайс, что я лечу на Корусант, – распорядился он. – Как только рассчитаете курс, сразу же делайте прыжок.
С мостика ответили, что приказ принят и исполняется. С секунду гранд-адмирал неподвижно смотрел на стол, будто взвешивая варианты, потом перевел взгляд на Фейро.
– Коммодор, – глухо произнес он, – это отчет о перехваченных сообщениях, который меня интересовал?
– Да, сэр. – Шагнув ближе, она протянула ему планшет. – Боюсь, нам не удалось проследить какую-либо закономерность.
Забрав у нее планшет, чисс молча пробежался глазами по цифрам. Фейро наблюдала за своим командиром, гадая – неужели он тоже, как и она, вспоминает Илая Вэнто, который мог извлечь смысл из будто бы случайных дат и частот, которые она ему предоставляла. Вэнто был в этом деле очень одарен.
Но Вэнто на «Химере» не было: однажды он попросту исчез. Слухи ходили разные: то ли он обретается в Диком космосе, то ли в секретном штабе в императорском дворце, а то и вовсе покоится в вакууме. Все сводилось к одному: никто не знал, где сейчас Илай Вэнто.
Как-то раз Фейро спросила Трауна, как так получилось. Ответ гранд-адмирала был вполне вежлив, но с тех пор ее не покидало убеждение, что эту тему больше поднимать не стоит.
Учитывая, с какой теплотой гранд-адмирал относился к своему адъютанту, словно учитель к ученику, и как старательно продвигал его карьеру, в глубине души Фейро считала, что тот погиб. Иначе он ни за что не покинул бы «Химеру».
– Возможно, повстанцы перестраховываются, – рассудил чисс, возвращая планшет. – Также не исключено, что побег Геры Синдуллы готовит достаточно небольшая группировка, и все вопросы решаются без внешних контактов.
Фейро дернула губой. Верно, группа повстанцев, которая, вне всяких сомнений, намеревалась вызволить Геру Синдуллу из застенков губернатора Прайс, должна быть немногочисленна. Но сбрасывать ее со счетов нельзя – хотя бы потому, что в нее входил бывший джедай Кейнан Джаррус и молодой выскочка Эзра Бриджер.
В некотором роде было бы предпочтительнее, если бы Синдулла погибла вместе со своей эскадрильей Х-истребителей, когда они пытались отбить Лотал у имперского флота во главе с флагманом Трауна. Иногда без пленных не обойтись, но зачастую они становятся головной болью для своих тюремщиков и точкой притяжения для сообщников.
Коммодор не сомневалась, что Траун смог бы обратить эти осложнения в преимущества. Но пленницу удерживала Прайс, не обладавшая столь же острым умом, хитростью или стратегическим талантом, как гранд-адмирал.
Хуже того – губернатор шла на поводу у эмоций. Она принимала атаки повстанцев слишком близко к сердцу, и от этого у нее отключалась голова. Стоит Трауну, сохранившему ясность ума и жесткую хватку, оставить Лотал хотя бы на несколько дней, и планета погрузится в хаос.
В конце концов, Синдулла могла погибнуть, не принеся Империи никакой пользы, но Прайс, по-видимому, не волновала утрата столь ценного заложника.
– Как я понял, вы не одобряете возвращение «Химеры» на Корусант.
– Верно, сэр, не одобряю, – подтвердила Фейро. Траун быстро научился читать ее мимику и язык тела, и это уже давно не выбивало ее из колеи. – По-моему, губернатор не понимает, какую беду она навлекла на свою голову с этой пленницей. Если Джаррус явится за Синдуллой со своим отрядом, Прайс не выстоит.
– Согласен, – кивнул чисс. – Но, с другой стороны, невелика потеря, если пленница сбежит. А вот если мы лишимся СИД-защитников – это катастрофа. Если проект директора Кренника именно такой, каким я его представляю, то он вобрал в себя все огрехи недальновидного суждения как в наступательном, так и в оборонительном плане. Если он и правда убедил Императора урезать финансирование СИД-защитников, в будущем это может дорого нам обойтись.
– Так точно, сэр, – поддакнула Фейро. Она знала, что повелитель Вейдер тоже заинтересовался защитниками после того, как опробовал один из таких кораблей в бою против грисков в Неизведанных регионах. Его поддержка перевесит чашу весов в пользу Трауна.
Но Вейдер – лишь рупор воли Императора. Если тот решил окончательно свернуть проект, то темный повелитель не скажет ни слова в его защиту.
В этот момент запищал коммуникатор.
– Адмирал, это мостик, – прозвучал в динамике голос коммандера Хаммерли. – Мы только что получили новые координаты от губернатора Таркина. Он ждет нас на звездном разрушителе «Огненный змей» в системе Сев-Ток.
На лоб гранд-адмирала набежала легкая тень.
– Любопытно. Он сообщил, будет ли там присутствовать Император?
– Нет, сэр, о нем речь не шла, – ответила Хаммерли. – Но упоминалось, что там будут директор Кренник и другие официальные лица. Я проверила подлинность сообщения: координаты и комментарий к ним определенно исходят от Таркина.
– Очень хорошо, коммандер, – похвалил Траун. – Скорректируйте курс, прыжок по готовности.
– Слушаюсь, сэр.
Гранд-адмирал снова нажал на кнопку отключения:
– Что скажете, коммодор?
– Похоже на шпионскую операцию. – Фейро вывела на экран планшета изображение «Огненного змея». Имперский звездный разрушитель, флагман гранд-адмирала Баланхая Савита, командующего Третьим флотом. – Если Таркин хочет встретиться на борту звездного разрушителя, чем ему «Химера» не угодила?
– У него наверняка есть на это основания, – заметил чисс. – Импульсивностью он не страдает.
От дублирующих дисплеев раздался предупреждающий сигнал: «Химера» легла на заданный курс.
– Так точно, сэр, – повторила Фейро. – С вашего позволения, я вернусь на мостик и еще раз все проверю.
– Конечно, коммодор, – кивнул он. – Полагаю, вы удовлетворены, что одно из ваших опасений разрешилось само собой.
Фейро сдвинула брови:
– Что, прошу прощения?
– Очевидно, что на Корусант мы уже не полетим.
* * *
– Адмирал? – позвал с мостков «Огненного змея» капитан Баулэг. – Прибыл челнок директора Кренника.
– Ясно, – ответил с кормового мостика гранд-адмирал Савит, резко помрачнев. Изменение планов в последний момент, скопление высокопоставленных персон на военном корабле, политические игрища – казалось, внутри Империи возродился маховик Республики, со всей его нелепостью и неуклюжестью.
– Адмирал, кажется, вы чем-то недовольны, – заметил седовласый худощавый человек, стоявший у поста связи.
Савит перевел взгляд на гостя. Адмирал уже давно решил для себя, что из всех политиков Империи гранд-мофф Таркин был самым невыносимым.
– Сомневаюсь, что Император брал в расчет мое душевное состояние, когда решил перенести встречу с Корусанта на борт «Огненного змея».
Таркин приподнял брови:
– А должен был?
Губы Савита дрогнули в улыбке. Да, Таркин прожженный политикан, но в чувстве юмора ему не откажешь.
– Разумеется, нет, – проговорил адмирал. – Вверенный мне «Огненный змей» к услугам Императора и Империи, которой он правит.
– Как и все мы, – подхватил гранд-мофф. – Вы, несомненно, поддержите стремление Императора сэкономить время всех приглашенных, когда узнаете, что ключевым фактором при принятии решения было нынешнее расположение «Огненного змея».
Савит насторожился. «Ключевой фактор?»
– Конечно. А каковы же остальные?
Удостоив собеседника короткой усмешкой, Таркин перевел взгляд за его спину. На мостик.
– Скажите, адмирал, что вы думаете о проекте «Звездочка»?
– Интересный вопрос. – Разум Савита в ту же секунду перестроился в оборонительный режим. Детище Императора, гордость и отрада Кренника, подспудный интерес Таркина… – Подход к проблеме защиты Империи выбран очень смелый и неординарный, – ответил он, тщательно подбирая слова. – Я с нетерпением жду завершения проекта.
– Как и все мы, – повторил гранд-мофф. – В то же время у нас возникли… разногласия… по поводу распределения средств. Вы знакомы с проектом гранд-адмирала Трауна по производству СИД-защитников?
– Некоторым образом. Мне показывали чертежи, но видеть истребители в деле не доводилось.
– Траун убежден, что флоту не обойтись без защитников, – продолжил Таркин. – Ни для кого не секрет, что Император считается с мнением гранд-адмирала. Но сам Император также убежден, что Империи не обойтись и без «Звездочки».
– И правда, – согласился адмирал. – Мы оба занятые люди, губернатор. Что конкретно от меня вы хотите?
Таркин вгляделся в лицо собеседника, слегка наморщив лоб:
– Вы умеете хранить секреты, адмирал?
Савит невольно улыбнулся:
– Разумеется.
– У меня есть основания полагать, что предстоящая встреча закончится противостоянием. На одной стороне будет директор Кренник, а на другой – гранд-адмирал Траун.
– Жаркий спор намечается, – заметил Савит. – И кому я, по-вашему, должен помочь?
– Траун очень печется о своей гордости, – задумчиво произнес Таркин. – Он компетентен и находчив, но при этом весьма заносчив. – На лице гранд-моффа снова мелькнула улыбка. – Как и вы сами, адмирал. Он никогда не попросит помощи и откажется, если мы будем ее навязывать.
– Но если я найду способ поддержать его без его ведома?.. – подхватил Савит.
– Полагаю, это послужит на пользу всей Империи, – без тени иронии резюмировал Таркин.
«Или хотя бы, – мысленно констатировал гранд-адмирал, – на пользу твоему превосходительству».
Впрочем, таковы были правила игры. И опять же – все, что хоть немного подрубит крылья Креннику и его детищу, было им на руку.
– Понял, – кивнул адмирал. – Прошу меня извинить: я должен лично встретить директора Кренника на посадочной палубе. Вы сообщили Трауну об изменении пункта назначения?
– Да, с «Химеры» уже подтвердили смену курса, – ответил Таркин. – Прошу поприветствовать директора Кренника от моего имени. Через несколько часов жду вас на аудиенцию.
– Поприветствую, губернатор, – с улыбкой пообещал Савит. – С нетерпением жду нашего совещания.
* * *
За столом в офицерском конференц-зале звездного разрушителя «Огненный змей» сидели трое. «Помещение – точная копия конференц-зала на „Химере“, только стол и стулья тут новее и изысканнее».
– Гранд-адмирал Траун, – кивнул Таркин при его появлении. «На лице написано предвкушение, за которым, возможно, скрывается холодный расчет. Голос спокоен. Скорее всего, его обладатель мысленно готов вступить в схватку». – Позвольте представить гранд-адмирала Савита, командующего «Огненным змеем» и Третьим флотом. По-моему, вы раньше не встречались.
– Верно, губернатор, не встречались, – подтвердил Савит. «В голосе слышится сдержанное дружелюбие. Лицо выражает озабоченность, словно он что-то оценивает. Поза выдает гордость и уверенность». – Добро пожаловать, адмирал.
– Возможно, вы знаете адмирала Савита понаслышке благодаря музыкальным концертам, которые устраивает его семья на Корусанте.
«Расчетливость этой фразы Таркина еще очевиднее. В голосе слышится предупреждение, возможно, настойчивый намек на высокий статус семьи Савита в культурных кругах».
– Да, наслышан и мечтаю когда-нибудь попасть на концерт.
– Будем очень рады вас там видеть, – кивнул Савит. «В голосе читается гордость и легкое самодовольство. Похоже, он давно привык к лаврам своей семьи».
– А это… – «Напряжение возрастает, как будто Таркин чувствует, что схватка вот-вот начнется. На лице написана отстраненность, граничащая с неприязнью», – …директор Орсон Кренник.
– Адмирал. – «В голосе Кренника угадывается легкая настороженность. На лице читается враждебность. Поза выражает то ли раздражение, то ли презрение». – Мне понятно ваше желание перетянуть финансирование с моего проекта «Звездочка»…
– Ни в коем случае. Я всего лишь хочу получить средства, которые уже были гарантированы мне ранее.
– Причем, надо добавить, самим Императором, – вставил Таркин. «С полсекунды он, не мигая, смотрит на Кренника, затем жмет на выключатель на встроенном в стол пульте. Движение выверено, словно он уже вошел в боевой режим». – Поскольку все приглашенные на месте, я сообщу ему, что мы готовы начинать.
«Пауза затягивается на одиннадцать секунд. Все хранят молчание. Таркин не сводит глаз с Кренника. Тот, в свою очередь, переводит взгляд с Таркина на Трауна. Савит смотрит на голопроектор, всем своим видом выражая бдительное спокойствие».
Голопроектор ожил, и над ним появилась фигура Императора.
– Доброго дня, губернатор Таркин. – «В голосе слышится предвкушение и интерес. Из-за помех на линии связи выражение лица не разобрать, тем более в профиль». – Директор Кренник, гранд-адмирал Савит, гранд-адмирал Траун.
– Доброго дня, ваше величество, – ответил гранд-мофф. «Почтительно наклоняет голову в приветствии. Остальные делают то же самое. На губах Кренника мелькает улыбка, выдающая самодовольство». – Как вам известно, проект «Звездочка» столкнулся с небольшой проблемой, подробности которой я сейчас изложу.
– В самом деле, – протянул Император, повернувшись к Креннику. «Уголки губ властителя Галактики опущены вниз». – Мне казалось, что у вас все идет по графику.
