Его кровь стала жаркой, а кожа натянулась, словно он почувствовал прикосновение ее серо-голубых глаз и пальцев, скользящих по животу. Ниже и ниже.
Кассиан удержался от ехидного замечания. Одно неосторожное слово, и она не только откажется упражняться, наплевав на соглашение, но и вообще перестанет на него смотреть.
Глаза Несты медленно двинулись вверх по его телу, остановились на рельефных грудных мышцах и иллирианской татуировке, украшавшей половину его груди, потом переместились на левую руку. Должно быть, он слегка напряг мышцы руки.
– Готова? – хриплым, не своим голосом спросил Кассиан.
Чтоб ему свариться в Котле! Он ведь знал, что вопрос имел больше значений, чем он решался себе признаться.
По блеску ее глаз Кассиан понял: она это уловила. Но Неста лишь распрямила плечи и сказала:
– Отлично. Итак, я упражняюсь с тобой ровно час.
– И не минутой меньше.
Кассиан совладал с дыханием, погасив бурлящее желание. Он прошел на середину площадки, однако рубашку надевать не стал. Зачем, когда день теплый, а его кожа и вовсе раскалилась?
Он показал на место рядом с собой и широко улыбнулся:
– Поглядим, на что ты способна, Неста Аркерон.
Соглашение. Да еще с Кассианом. Неста не понимала, как вообще она решилась на это, как позволила магии проскользнуть между ними и пометить ее, но…
«Тебя уже все ненавидят».
Может, именно эта фраза и заставила ее согласиться на подобное безумие. Она пока не знала, что? именно потребует от него, но… Отлично. Уединенная площадка. Вокруг – высокие стены. Из зрителей – только небо. Здесь она согласна потерпеть.
И не важно, что Кассиан без рубашки представлял собой почти неприличное зрелище. Шрамы, обильно покрывавшие его золотисто-коричневую кожу, положения не исправляли. Один шрам на груди был особенно жутким. Неста знала, что этот шрам остался у Кассиана не после войны с Сонным королевством. Лучше не знать, кто оставил такой шрам на его быстро исцеляющемся теле. Все серьезные раны, полученные им на последней войне, давно зажили. Только волны мышц и гладкая кожа.
По правде говоря, мышц было столько, что Неста не смогла бы их пересчитать. Даже на ребрах. Она не знала, у кого еще были бы мускулистые ребра. А уж мышцы, уходящие ниже пояса его штанов… Подобно золотой стреле, они указывали на область ее желаний.
Неста выбросила эту мысль из головы и подошла к Кассиану. Он улыбался, как демон.
Она остановилась в трех футах от него. Утреннее солнце согревало ей щеки и волосы. Неста не помнила, когда в последний раз стояла так близко от него. Просто стояла, без ругани и препирательств.
Кассиан расправил могучие плечи. Его татуировки двигались заодно с мышцами.
– Отлично. Начнем с азов.
– С мечей? – Она указала на оружейную стойку слева от прохода на лестницу.
– Нет. За мечи тебе еще рано браться, – улыбнулся Кассиан. – Вначале тебе нужно поучиться управлять своими движениями и равновесием. Поднакопишь силу, научишься чувствовать свое тело и только тогда возьмешься за меч. Деревянный. – Он посмотрел на ее сапоги со шнуровкой. – Сегодня мы займемся ногами и дыханием.
– Ногами? – изумилась Неста.
– Особенно пальцами твоих ног.
Кассиан не шутил.
– Их что, тоже надо упражнять?
– Обязательно. Будешь учиться твердо стоять на земле и держать равновесие. Это создаст основу для всего остального.
– Значит, сегодня я займусь упражнениями для пальцев ног?
– А ты думала, что в первый же день мы будем махаться мечами и стрелять из лука?
Самонадеянный придурок!
– Помнится, с Фейрой ты не церемонился. Загнал на эту площадку и начал мучить.
– У твоей сестры уже были навыки, которых у тебя нет. И потом, время нас подпирало.
Те навыки Фейра приобрела на охоте. Охотиться ее заставила необходимость кормить семью. Она уходила в лес, одна. А Неста оставалась дома, в тепле и безопасности. Навыки, приобретенные Фейрой, позволили ей уцелеть в фэйском мире со всеми его ужасами, но все ее достижения были вынужденными. Она взяла на себя то, что надлежало бы сделать Несте как старшей из трех сестер. Однако Неста скорее предпочла бы голодать, чем пойти на охоту.
Она поймала на себе внимательный взгляд Кассиана. Казалось, он слышал ее мысли и чувствовал их давящий груз.
– Фейра учила меня стрелять из лука.
Было дано всего несколько уроков, давным-давно, но Неста их запомнила. Один из редких моментов, когда они с Фейрой были союзницами.
– Иллирианский лук отличается от обычного.
Кассиан указал на стойку рядом с зеркалом, где были собраны большие, тяжелые луки – почти в рост взрослой женщины – и колчаны со стрелами.
– Мне понадобилось вырасти и набраться сил, прежде чем я смог натянуть тетиву иллирианского лука, – признался Кассиан.
Неста скрестила руки, барабаня пальцами по своим мышцам.
– Значит, я буду целый час шевелить пальчиками?
– Да, – ответил Кассиан и снова улыбнулся.
Через какое-то время Неста вспотела. У нее ломило ступни, а ноги превратились в кисель.
Она сняла сапоги и повторила несколько боевых стоек, показанных ей Кассианом. Ее внимание было сосредоточено на правильном сгибании пальцев и удержании равновесия. Со стороны она выглядела полнейшей дурой. Но здесь хотя бы никто не глазел, как она стоит на одной ноге, удерживая равновесие, а вторую медленно поднимает и сгибает. Или держится за два деревянных шеста, раскачивая ногу между ними и стремясь поднять как можно выше. Или приседает на корточках. Все, что она делала, было жалкой пародией на движения Кассиана. Центр тяжести ее тела вечно оказывался не там, где нужно, а спина излишне выгибалась.
Казалось бы, ничего сложного. Простые начальные упражнения. И ни одно у нее не получилось так, как надо.
Кассиан заставил ее приседать с палкой над головой, для равновесия. Когда она выпрямилась, на его лице ничего не отразилось.
– Поднимайся головой вперед.
Неста повиновалась.
– Нет. – Жестом Кассиан велел ей снова присесть. – Головой вперед. Спину не сгибай и не наклоняйся. Только вверх, как стрела.
– Я это и делаю.
– Ты горбишься. Упрись ногами в пол. Вцепись в него пальцами и поднимай голову… Да.
Она встала, сердито глядя на него.
– Сделай еще один правильный подъем, и часу наших занятий конец.
Она сделала, тяжело дыша, с дрожащими коленями и обжигающей болью в бедрах. Закончив, Неста оперлась на шест.
– Это все?
– Если не хочешь заключить со мной соглашение на второй час, тогда все.
– Ты готов оказать мне сразу две услуги?
– Готов, если продержишься еще час.
– Сомневаюсь, что меня хватит на новую порцию растяжек.
– Тогда мы поработаем с дыханием, а потом сделаем заминку.
– Какую еще заминку?
– Другие растяжки, – улыбнулся Кассиан.
Раньше, чем Неста успела возразить, он пояснил:
– Есть разминка, а есть заминка. Она поможет твоему телу вернуться в нормальное состояние и частично снимет боль.
В его голосе не было и намека на снисходительность, и потому Неста спросила:
– А что значит «поработаем с дыханием»?
– То и значит: работа с дыханием.
Кассиан положил руку на живот, прямо на гору своих мышц, глубоко вдохнул, затем медленно выдохнул.
– Когда сражаешься, сила поступает к тебе из многих источников. Дыхание – один из главных.
Он кивнул на палку в руках Несты:
– Представь, что это копье, которым ты пронзаешь противника.
Удивленно подняв брови, она пронзила палкой воздух. Движение получилось неуклюжим, лишенным всякого изящества.
Кассиан лишь кивнул:
– А теперь давай снова, и когда двигаешься – вдыхай.
Ее движение оказалось слабее прежнего.
– Повтори, но на выдохе.
Ей понадобилось несколько секунд, чтобы переключить дыхание. Неста сделала выпад палкой, одновременно выдохнув. Сила потекла у нее по рукам, перейдя на тело.
– Я ощутила разницу, – призналась она.
– Конечно. Все же связано. Дыхание, равновесие, движение. Груды мышц вроде этих, – он постучал по собственному животу, – ровным счетом ничего не значат, если не умеешь ими пользоваться.
– А ты как научился управлять своим дыханием?
Кассиан снова улыбнулся. Его светло-карие глаза сверкнули на солнце.
– Вот так и научился.
Началась новая череда движений: предельно простых, когда показывал Кассиан, но почти невыполнимых, когда Неста старалась их повторить. Она сосредоточилась исключительно на дыхании и на его силе, словно легкие были мехами громадной кузницы.
Солнце поднялось выше, пересекло пространство площадки, уводя с собой тени.
Вдох. Выдох. Дыхание сопровождалось выталкиванием палки, приседаниями или стоянием на одной ноге. Теми же упражнениями, которые она делала в первый час, но теперь к ним добавилось наблюдение за своим дыханием.
Вдох и выдох, вдох и выдох. Тело и разум слились воедино. Неста предельно сосредоточилась.
Команды Кассиана были твердыми, но не жесткими. Он подбадривал, не вызывая раздражения. «Вдохнула. Держи дыхание. Держи. Держи. Теперь выдыхай. Хорошо. Еще раз… Еще раз… Еще».
Все ее тело стало липким от пота и дрожало от напряжения. В этот момент Кассиан произнес:
– Делаем заминку, – и предложил ей лечь на черную подстилку в дальнем конце площадки.
Неста слишком устала, а потому без возражений повалилась на подстилку и уставилась в небо.
Голубой купол уходил в бесконечность. Солнце жгло потное лицо. По сверкающей небесной голубизне плыли облачка, которым не было никакого дела до Несты.
Ее разум стал чистым, как это небо; туман и давящие тени исчезли.
– Тебе нравится летать? – сама не зная почему, вдруг спросила она.
Кассиан стоял, глядя на нее.
– Не просто нравится. Я люблю летать. – Каждое его слово подтверждало: так оно и есть. – Полет – это свобода, радость и вызов.
– В Гавани Ветров я познакомилась с хозяйкой лавки. Представляешь, у нее обрезаны крылья. – Неста перевела взгляд на Кассиана, его лицо напряглось. – Почему иллирианцы это делают?
– Чтобы повелевать своими женщинами, – с тихой яростью ответил Кассиан. – Давняя традиция. Мы с Ризом пытались извести ее, объявив незаконной. Но до фэйцев перемены доходят не сразу, а до таких упрямых гордецов, как иллирианцы, – еще медленнее. Я так думаю, ты говоришь про Эмери. Она – единственная, кто владеет одежной лавкой в Гавани Ветров. Ей, что называется, удалось проскользнуть сквозь щели. Это было во время правления Амаранты. А через те щели хлынуло и много дерьма.
В глазах Кассиана мелькнула боль. Чувствовалось, боль вызвана не только историей Эмери и ее отца, но и общими воспоминаниями о тех пятидесяти годах. Собственным чувством вины.
