– Я ничего о них не слышала, – призналась Неста.
Она имела слабое представление обо всей фэйской истории, поскольку это ее никогда не интересовало. К тому же в человеческом мире фэйскую историю вообще не изучали.
– История валькирий и особенности их воинского искусства передавались преимущественно устно. Все письменные источники существуют благодаря историкам, философам и торговцам, которым случилось проезжать через их земли. Что-то увидели, что-то услышали и записали так, как видели и слышали. В общем-то, крохи, разбросанные по разных книгам. Кроме нескольких драгоценных свитков, никаких первоисточников. Мерилле еще несколько лет назад втемяшилось в голову собрать все в одну книгу. Историю валькирий и способы их обучения.
Неста хотела поподробнее расспросить об исчезнувшем клане, но раздался звон часов. Гвин сжалась.
– Я слишком долго отсутствую. Она разъярится.
Гвин поспешила к пандусу за читальным залом. Через несколько шагов она остановилась и, обернувшись к Несте, добавила:
– Но не так разъярится, как если бы обнаружила не ту книгу. – Послушница улыбнулась. – Спасибо. Я твоя должница.
– Не стоит благодарности, – ответила Неста, переминаясь на затекших ногах.
Глаза Гвин красноречиво сверкнули, и, шелестя одеждой, послушница помчалась в кабинет Мериллы.
Неста дотащилась до своей комнаты, не свалившись по пути от крайнего измождения. Мерилла не заподозрила обмана и не поспешила расправляться с нею. То и другое Неста считала большими достижениями.
В комнате, на столе, ее ждал горячий обед. Едва успев сесть, Неста накинулась на мясо, хлеб и гарнир из жареных овощей. С трудом встав из-за стола, она поковыляла в купальню, где уже была приготовлена горячая купель.
Чтобы забраться туда, Несте потребовалось полностью сосредоточиться на процессе. Сначала поднять одну ногу, переместить в воду, затем поднять другую. Оказавшись в горячей воде, Неста застонала от облегчения. Она лежала, пока к телу не вернулась способность двигаться. Перебравшись в комнату, она упала в нагретую постель, даже не надев ночную сорочку.
Сегодня не будет попыток одолеть винтовую лестницу. Не будет снов, от которых она проснется в поту.
Неста спала, спала, спала, хотя… Даже сквозь сон она почувствовала, как дверь комнаты приоткрылась и пространство наполнилось знакомым запахом. Она протянула отяжелевшую руку, но запах исчез.
14
Кассиан стоял на площадке для упражнений, стараясь не смотреть в сторону пустой лестницы.
Неста не пришла на завтрак. Он отнесся к этому спокойно, поскольку вчера она пропустила обед, но вчера она чуть ли не замертво повалилась в кровать и уснула. Голой. Или почти голой.
Не выдержав, Кассиан все же сунул нос в ее комнату, но не увидел ничего такого, что всколыхнуло бы разум до полной утраты способности думать. Ему хватило ее голого плеча. Кассиан хотел было разбудить Несту и заставить что-нибудь съесть, когда в дело вмешался Дом ветра.
Рядом с дверью ее комнаты появился поднос с грудой пустых тарелок.
Дом словно показывал ему, сколько она съела, и вроде бы гордился тем, что накормил ее.
– Хорошая работа, – пробормотал Кассиан, и поднос исчез.
Он завязал мысленный узелок: спросить у Риза, обладает ли Дом ветра сознанием. Кассиан не помнил, чтобы верховный правитель за пятьсот лет упомянул о чем-то подобном.
Если вспомнить, сколько разных непристойностей Кассиан проделывал у себя в комнате, в купальне… да и во многих других помещениях… сама мысль о Доме, наблюдающем за ним… Чтоб ему заживо свариться в Котле.
И потому Кассиан позволил Несте проспать завтрак, надеясь, что Дом позаботится о ее утреннем пропитании. Но покажется ли она на площадке? Их соглашение касалось вчерашнего дня. Сегодня он пришел на площадку, не зная, увидит ли ее. Хотелось убедиться, что вчерашний день не стал счастливой случайностью.
Минуты тянулись еле-еле.
Может, с его стороны было глупо надеяться и думать, что одного урока достаточно?
На лестнице послышались приглушенные ругательства. Шаги были медленнее, чем обычно.
Кассиан затаил дыхание. Ругательства звучали все громче. Неста плелась еле-еле.
Наконец она вылезла на площадку, держась рукой за стену. Гримаса на лице показывала, до чего же ей худо. Не выдержав, Кассиан засмеялся.
Неста хмуро посмотрела на него, а он, обрадовавшись до слабости в коленях, сказал:
– Я должен был догадаться.
– О чем? – спросила Неста, останавливаясь в пяти футах от него.
– Что ты опоздаешь. У тебя так саднят ноги, что ты еле сюда поднялась.
– Но поднялась же, – буркнула Неста, кивнув в сторону лестницы.
– Верно, – подмигнул ей Кассиан. – Будем считать это частью твоих упражнений по разогреву ножных мышц.
– Мне нужно сесть.
– И потом вообще уже не встать? – улыбнулся он. – Никаких «сесть». Займемся растяжками.
Кассиан показал на место рядом с собой.
Неста что-то проворчала, но встала. А когда Кассиан стал рассказывать ей о движениях, внимательно слушала.
Спустя два часа Неста опять пропотела всем телом, но хотя бы боль прекратилась. «Тебе нужно вытолкнуть из мышц всю молочную кислоту. Это из-за нее тебе больно», – сказал Кассиан, когда первые полчаса она без конца охала, жалуясь на боль. Неста ничего не поняла из его объяснений.
Она снова лежала на черной подстилке и тяжело дышала, глядя в облачное небо. День сегодня выдался прохладнее вчерашнего. Над площадкой то и дело проплывали клочья тумана.
– Когда у меня перестанет все болеть? – почти шепотом спросила она Кассиана.
– Никогда.
– Никогда? – Неста повернулась к нему, насколько позволяла саднящая шея.
– Тебе станет легче, – поправил себя Кассиан и передвинулся к ее ногам. – Можно?
Неста не знала, о чем он просит, однако кивнула.
Кассиан несильно сжал в ладонях ее лодыжку. Кожа почувствовала тепло его руки. Затем Кассиан стал поднимать ее ногу. Неста зашипела от резкой боли в бедре. Мышцы так напряглись, что она заскрипела зубами.
– Когда я двигаю ногу к тебе, делай вдох, – распорядился Кассиан.
Он дождался, когда Неста выдохнет, затем еще приподнял ее ногу. Напряжение в бедре прогнало все мысли. Неста уже не думала о его мозолистых теплых руках, державших ее лодыжку; о том, что Кассиан стоял на коленях у нее между ног, так близко. Она даже отвернулась и стала смотреть на краснокаменную стену.
– Еще раз, – приказал Кассиан. Неста выдохнула, выиграв еще дюйм. – Еще. Котел меня побери, у тебя подколенные сухожилия так натянулись, что того и гляди лопнут.
Неста не сопротивлялась, а Кассиан, дюйм за дюймом, поднимал ей ногу.
– Теперь боль должна утихнуть, – пообещал Кассиан. Нога Несты к этому времени упиралась ему в грудь. – Думаешь, у меня не бывает болей во всем теле? Иногда так наупражняешься, что потом едва можешь ходить. А после сражения? Я потом целую неделю прихожу в себя.
– Знаю.
Кассиан посмотрел на нее, и Неста пояснила:
– Я ведь видела тебя. На войне.
Видела его лежащим без сознания, с кишками наружу. Видела в небе, когда смерть неслась к нему, пока Неста не крикнула и тем самым не спасла его. Видела его на земле, сломленного, истекающего кровью, когда правитель Сонного королевства уже собирался убить их обоих.
Лицо Кассиана потеплело, словно он догадывался о ее воспоминаниях.
– Неста, я же солдат. Это часть моих обязанностей. Часть моей жизни.
Неста вновь отвернулась к стене. Кассиан опустил ее ногу, собираясь взяться за вторую. Там подколенные сухожилия были натянуты еще туже.
– Чем больше растяжек ты делаешь, тем подвижнее становишься, – пояснил он, когда Неста зажмурилась от боли.
Кассиан кивком указал на веревочную лестницу. Во время упражнений он заставил Несту целых пять минут передвигаться вдоль лестницы, не выходя за пределы каждой веревочной клетки и стараясь держать колени прижатыми к груди.
– А у тебя легкие ноги.
– В детстве я училась танцевать.
– Серьезно?
– Мы же не всегда бедствовали. Пока мне не исполнилось четырнадцать, наш отец был богат как король. Его называли Принцем торговцев.
– А ты была его принцессой? – осторожно улыбнулся Кассиан.
– Нет, – ответила Неста. Ей показалось, что в разгоряченных жилах затрещал лед. – Его принцессой была Элайна. Даже Фейра в большей степени была принцессой, нежели я.
– Кем же тогда была ты?
– Произведением своей матери, – так холодно ответила Неста, что у нее свело язык.
– На кого была похожа твоя мать?
– На худший вариант меня.
– Я… – Кассиан сдвинул брови.
Ей не хотелось продолжать разговор в этом направлении. Появившееся солнце не принесло тепла. Неста высвободила ногу из рук Кассиана и села, испытывая желание отодвинуться от него.
Чувствовалось, что Кассиан вот-вот заговорит снова. Тогда Неста задала ему вопрос, со вчерашнего дня не дававший ей покоя:
– А что произошло два года назад со жрицами в Сангравахе?
Кассиан превратился в изваяние.
Ей было ужасно видеть полную неподвижность воина, готового убивать, защищаться и проливать кровь. Однако его голос был столь же ужасающе спокоен, когда он спросил:
– Зачем тебе?
– Что там произошло?
Рот Кассиана напрягся. Он судорожно сглотнул и только потом начал рассказывать:
– В то время Сонное королевство стремилось отыскать Котел и ножки, на которых он стоял. Одна ножка была спрятана в храме Санграваха. Ее сила тысячелетиями питала жриц, наделяя их различными способностями. Узнав об этом, правитель Сонного королевства отправил туда отряд самых опытных и жестоких своих воинов. – Лицо Кассиана наполнилось холодной яростью. – Большинство жриц они перебили просто ради потехи. А тех, кто им приглянулся, насиловали.
Несту охватил ледяной, глубокий ужас. Значит, Гвин…
– Ты встретила какую-то из них в библиотеке?
Неста молча кивнула, не в силах ответить вслух.
Кассиан закрыл глаза. Наверное, загонял вспыхнувший гнев обратно.
– Я слышал, Мор привезла одну из жриц сюда. Азриель был первым, кто узнал о зверствах в Сангравахе. Он убил всех оставшихся солдат Сонного королевства, но к тому времени… – Кассиана передернуло. – Не знаю, что стало с другими выжившими. Я рад, что она оказалась здесь. То есть в безопасности. Среди тех, кто ее понимает и готов помочь.
– Я тоже рада, – тихо сказала Неста.
Она встала и, к своему удивлению, не ощутила прежней боли в ногах.
– А они уже не болят, как утром.
– Растяжки, – сказал Кассиан, словно это было достаточным ответом. – Никогда не забывай про растяжки.
Двор весны вызывал у Кассиана чесотку. Меньше всего это было связано с мерзавцем-правителем. Главная причина касалась особенности земель, где властвовала постоянная весна. В воздухе носились облака цветочной пыльцы, вызывая у Кассиана сопли и почесуху. В довершение всего по нему ползало не менее десятка разных букашек.
– Перестань чесаться, – не глядя на него, сказал Риз, когда они шли по цветущему яблоневому саду.
Сегодня Риз скрыл свои крылья.
– Не могу, – признался Кассиан, убирая руки с груди. – Так и кажется, что разная дрянь заползла мне под кожу.
Риз хмыкнул, посмотрел на цветущие деревья, чьи лепестки падали, как снег.
