Я промолчала, сердце пыталось вырваться из груди.
– Ты в самом деле думала, что можешь от меня сбежать? – тихо спросил Кастил.
Во мне разгорелся гнев, который гораздо острее любого клинка и куда предпочтительнее безысходности.
– Мне почти удалось.
– Почти не считается, принцесса. Тебе следует это знать.
Я знала.
– Я не пойду в крепость.
– Предпочитаешь, чтобы я тебя отнес? – предложил он.
– Предпочитаю больше никогда не видеть твоего лица.
– Мы все трое знаем, что это ложь.
Киеран рядом с ним фыркнул, и я подумала, не швырнуть ли нож в морду вольвена.
– Предлагаю сделку, – добавил Кастил и перешагнул через упавшее дерево, словно то была всего лишь ветка.
Я не теряю бдительности.
– Мне не нужны никакие сделки. Мне нужна свобода.
– Но ты еще не слышала, что я хочу предложить. – Он вынул из ножен один меч. – Сразись со мной. Если победишь, будет тебе свобода.
Он бросил меч, тот приземлился передо мной.
Быстро глянув на оружие, я рассмеялась, и этот звук царапнул изнутри.
– Как будто он позволит причинить тебе вред. – Я кивнула в сторону Киерана.
Кастил склонил голову набок, а вольвен навострил уши.
– Киеран, ступай в крепость. Пусть Поппи будет уверена, что все по-честному.
Киеран немного помедлил и оттолкнулся от упавшего дерева. Развернувшись с животной грацией, он побежал прочь.
– По-честному? – возмутилась я. – Ты атлантианец. Как можно сражаться с тобой по-честному?
– Значит, ты боишься проиграть? Или боишься сразиться со мной?
– Нисколько, – заявила я.
Он самодовольно ухмыльнулся, и его глаза вспыхнули горячей охрой.
– Тогда сражайся со мной. Помнишь, что я говорил? Я хочу, чтобы ты дралась со мной. Я весь в предвкушении. Мне это нравится. Ничего из этого не ложь. Вперед!
Конечно, я помню, что он говорил, но мне его никак не одолеть. Я это знаю. Он это знает. Тем не менее я не могу уйти обратно в клетку. Особенно после того, как провела в клетке всю жизнь.
Не сводя с него глаз, я убрала нож в ножны, расстегнула плащ и позволила ему упасть на землю. Было жаль тепла, но верхняя одежда бы только мешала. Я сняла сумку и бросила ее рядом с плащом.
Кастил поднял бровь.
– И это все вещи, с которыми ты собиралась бежать? Только одежда? Больше никаких припасов? Ни еды, ни воды?
– Я же не могла рыться в кладовке, чтобы меня там поймали.
Глядя на него, я наклонилась и подобрала короткий меч, взяв его обеими руками. Он и близко не такой тяжелый, как меч с широким лезвием, но все же в моем теле нет такой силы, как у тех, кто тренируется с мечом годами. Виктер быстро развеял мою убежденность, что я смогу долго держать в одной руке как широкий, так и короткий меч.
– Похоже, это был очень непродуманный план, порожденный паникой.
– Вовсе нет.
Не совсем. Может, чуть-чуть.
– Поверить не могу. Поппи, я думал, что ты умнее. – Он достал из ножен второй меч. – Что может быть глупее, чем бежать посреди ночи, без еды и воды, вооружившись только жалким столовым ножом?
Я поджала губы. Жар гнева согревал мою кожу.
– Ты знаешь, сколько идти в Беломостье пешком? Ты же туда направлялась? Ты не подумала о том, как холодно будет ночью? – продолжал допрашивать он, и в его голосе зазвучали гневные ноты. – Ты хотя бы на миг остановилась и подумала о существах, которые могут водиться в этих лесах?
Нет. На самом деле нет. И он прав. Мой план был непродуманным.
– Ты закончил с разговорами? Или боишься, что я в самом деле могу тебя победить, и потому не затыкаешься?
– Мне нравится себя слушать.
– Не сомневаюсь.
Снег закружился поземкой.
– Готова? – спросил Кастил.
– А ты?
– Всегда.
Я опустила взгляд на его меч. Кастил держал его острием вниз, совершенно не наготове. Это оскорбление, намеренное или нет. Во мне вскипела ярость, и я бросилась в атаку.
Я целилась в живот, но Кастил оказался быстрее и отразил мой удар простым взмахом меча.
– Тебе следует метить мне в шею, принцесса. Или меч для тебя слишком тяжел?
Стиснув зубы от этой насмешки, я замахнулась выше. Он блокировал удар и сделал ответный выпад, и близко не так быстро, как мог, судя по тому, как легко я увернулась.
– Ты забыла многое из того, что я тебе говорил.
Он двинулся вперед, взмахом меча отбив мой очередной удар.
– Может, я предпочитаю игнорировать все, что ты говоришь.
Прищурившись, я убралась в сторону.
– В любом случае я окажу тебе любезность и повторю.
– Не нужно.
Я отслеживала его движения – он кружил вокруг меня. Он владеет мечом гораздо лучше меня, как и Виктер на наших тренировках. Чему он меня учил? Никогда не забывать о самом важном оружии: элементе неожиданности.
Кастил шагнул ко мне, подняв меч.
– Похоже, повторить очень даже нужно, учитывая твое глупое поведение.
Я покажу ему глупое поведение.
– Сражайся со мной. Спорь со мной. Я не буду тебя останавливать. Но я не позволю тебе подвергать свою жизнь риску. А эта затея? Ночью? Просто образец безрассудного, самоубийственного поведения.
– Еще недавно ты не хотел, чтобы я с тобой спорила, – напомнила я, внимательно следя за ним.
– Потому что, как я сказал, ты можешь сражаться с мной, но не тогда, когда это подвергает твою жизнь риску.
– Значит, в присутствии Аластира моя жизнь была в опасности?
– Я как раз улаживал это дело, но затем пришлось идти сюда, чтобы убедиться, что ты не погибла по собственной глупости.
– Только потому, что я нужна тебе живой. Верно? Мертвая Дева не годится для обмена, когда дело дойдет до освобождения твоего брата?
Он стиснул челюсти.
– Так ты предпочитаешь погибнуть?
– Я предпочитаю быть свободной, – процедила я сквозь зубы.
Ветер швырнул прядь волос мне в лицо.
Его верхняя губа изогнулась, обнажив один клык.
– Если ты думаешь, что побег к Вознесшимся даст тебе свободу, значит, я переоценил твои способности к критическому мышлению.
– Если ты думаешь, что я планировала именно это, то я переоценила твои, – бросила я в ответ.
Кастил ринулся вперед, сильно замахнувшись. Я подозревала, что он собирается выбить меч из моих рук. Ему бы это удалось, если бы он обрушил удар, но я метнулась навстречу мечу. Удивленно расширив глаза, он отвел клинок назад – я знала, что он так сделает. Мертвой я ему не нужна.
Поднырнула ему под руку, развернулась и лягнула ногой. Мой сапог врезался ему в живот, и он выругался. Я выпрямилась и взмахнула мечом. Кастил сместился в сторону, с трудом избежав удара в грудь.
– Молодец, – отметил он без тени насмешки.
– Я не спрашивала твоего мнения.
Его клинок столкнулся с моим, клацнул кровокамень. Несколько напряженных мгновений в лесу был слышен лишь звон мечей – мы делали выпады и парировали удары. Несмотря на холод, у меня на лбу выступил пот, и хотя после бега мышцы ныли и протестовали, я не сдавалась.
Это не была битва насмерть. Я сознавала, что это даже не битва за свободу, потому что, невзирая на сделку, Кастил меня не отпустит. Вопрос лишь в том, кто кого первый разоружит. Кто прольет первую кровь. Мне просто хотелось избавиться от ярости и отравляющей беспомощности, которые слишком долго гнездились во мне. И, возможно, именно потому Кастил затеял эту схватку.
Острие моего меча прошло очень близко от его левой щеки, но он отбросил клинок в сторону, и по моим рукам до самых плеч пробежала болезненная дрожь. Я тяжело дышала, а он не показывал и малейших признаков усталости.
Он двигался вокруг меня медленными кругами, опять опустив меч.
– Я тебя напугал? С Лэнделлом? – Надменное выражение исчезло с его лица, словно передо мной был совершенно другой человек. – Поэтому ты сбежала? Ты меня испугалась?
Удивленная вопросом и тем, как он почти со страхом ждет ответа, я на дюйм опустила меч.
Это было ошибкой.
Кастил ринулся с быстротой сокола, пикирующего на добычу. Он схватил меня за руку и развернул так, что я очутилась спиной к нему. Я попыталась вырваться, но он стиснул меня за талию, прижимая спиной к своей груди. Он сдавил пальцами мое запястье, я разжала руку, и меч упал в снег.
– Мне пришлось это сделать, – произнес он, опустив голову. Его щека прижалась к моей. – Никто, и я сказал это совершенно серьезно, никто не смеет говорить с тобой так. Угрожать тебе и остаться в живых.
Мое глупое, бестолковое сердце замерло.
– Это так мило, – сказала я и почувствовала, что его хватка на моей талии ослабла. – Но ты сжульничал.
Я дернулась в сторону и изо всей силы двинула локтем ему в живот. Кастил закряхтел и выпустил меня. Вместо того чтобы заняться мечом, который он по-прежнему держал, я стремительно атаковала и врезала ему кулаком в челюсть. В его глазах вспыхнуло потрясение, а я крутанулась, пригнувшись, и замахнулась ногой.
Наконец-то он упал, и у меня вырвался победный крик. Я вскочила на ноги и повернулась к нему, тяжело дыша.
Выронив меч, Кастил поднялся на одном локте и поднес ко рту руку, глядя на меня снизу. Тыльная сторона его ладони окрасилась кровью, и меня охватила неистовая радость. Он первым разоружил меня, но я пустила ему кровь.
– Просто чтобы ты знала: я сделаю это снова, убью тысячи Лэнделлов, – сказал он, и мое удовлетворение слегка угасло. Я глянула на меч, который он выронил. – И я ни на миг об этом не пожалею. Но тебе никогда не нужно меня бояться. Никогда.
Я поймала его взгляд. В его словах не было самодовольства, а в глазах – насмешки.
– Я тебя не боюсь.
Он сдвинул брови в недоумении, а я воспользовалась моментом и ринулась к мечу. Правда, пока еще не знаю толком, что буду с ним делать.
И мне не пришлось узнать.
Кастил перехватил меня за талию. Он двигался так тихо, что я не услышала, как он поднялся и приблизился. Он повалил меня на землю, развернувшись так, чтобы принять на себя удар от падения. Я оказалась на нем.
– Это напоминает мне конюшни, – сказал он мне в затылок. Если в его голосе и была какая-то уязвимость, то теперь она исчезла. Он перекатил меня под себя. – Ты тогда была такая же неистовая, как и сейчас.
Слишком сильные ощущения от его веса, от жара его тела на моей спине и ледяного холода снега спереди ошеломили меня.
– Большинство сочли бы это качество не слишком привлекательным, – горячо зашептал он мне на ухо, пробуждая мысли о спутанных простынях и опьяняющих специях.
