– Зачем я нашел это место? – спросил дракончик.
Гном у двери уважительно хмыкнул. Хозяйка тоже с одобрением посмотрела на дракончика.
– А ты не только боевой малый, но и сообразительный. В таком возрасте уметь задавать правильные вопросы дорогого стоит.
Внезапно в шаре вспыхнуло разноцветное сияние. Эльфийка с удивлением посмотрела в шар. Неизвестно было, что именно она увидела, однако явно ничего из того, что ожидала.
– Странно. Тебе всего шесть лет? Но… по меркам драконов ты совсем младенец. Хотя и выглядишь намного взрослее. Как же ты тогда увидел нашу вывеску? – растерянно спросила она. С минуту она созерцала Сиреневого дракончика перед собой, но на ответе больше не настаивала. Видно, и сама уже поняла, что малыш мало что может ей сказать. Внезапно хозяйка лавки подскочила и достала с верхней полки незамеченного ранее шкафа какую-то книгу. Щелчком пальцев заставив свечи гореть ярче, эльфийка принялась листать книгу, что-то про себя бормоча. До Дитриха долетали случайные обрывки:
– Перерожденные души… но каким образом, если… хотя, конечно, может… нет, это исключено… впрочем, есть способ.
Захлопнув книгу, эльфийка достала с той же полки коробку и поставила ее перед Дитрихом. В ней лежали разноцветные фигурки.
– Посмотри на эту коробочку, малыш, и выбери ту фигурку, которая тебе больше всего понравится, – с улыбкой сказала она. Дитрих, все это время с беспокойством наблюдавший за эльфийкой, обрадовался, когда ему дали простое и понятное поручение, и немедленно принялся рыться в коробке. И уже через минуту вытащил небольшие песочные часы с разноцветным песком.
– Волшебно. Потрясающе. Неслыханно, – восторженно прошептала эльфийка, забирая из лапки Дитриха часы.
– Простите, тетенька, но что все это значит? – недоуменно спросил дракончик.
– Пока не могу сказать, – возбужденно ответила хозяйка, открывая пухлую потрепанную тетрадь и делая какие-то записи, – пока могу сказать лишь то, что… эм-м-м, – она пожевала губами, явно пытаясь доступно сформулировать свою мысль, – ты нашел нас несколько… преждевременно. Сейчас я пока ничего не могу сказать. Но могу тебе точно пообещать, что мы с тобой еще обязательно увидимся. А сейчас тебе надо идти. Тебя наверняка ждут взрослые. Ну же, иди, – она легонько подтолкнула драконенка. Тот удивленно спрыгнул и, совершенно ничего не понимая, обиженно пошел к выходу.
– Погоди, – эльфийка выскочила из-за прилавка, подбежала к нему и взяла на руки. – Не обижайся, малыш, но, в самом деле, вышла очень странная и очень редкая штука. Обещаю, при следующей встрече я все тебе объясню. А пока вот, на память, – она приложила палец к янтарному кулону Дитриха, а через секунду в самом центре выросла сиреневая звездочка, – а теперь пора, пора, – забормотала она, – еще обязательно увидимся.
Дитрих и сам не понял, как очутился на улице. За ним только хлопнула дверь. Однако в следующий момент принц с потрясением обнаружил, что вышел совсем не в том переулке, из которого вошел. Когда же он обернулся, то поразился еще больше: витражная дверь пропала. За его спиной находился заброшенный склад, из-за двери которого доносился не очень приятный аромат рыбы. Судя по всему, тоже заброшенной.
Дитрих принялся аккуратно искать выход на оживленную улицу. Однако переулок оказался совсем другой: ничего общего с чистотой и аккуратностью места, откуда он пришел. Здесь было темно и грязно: вперемешку со снегом попадались маленькие острые камушки, которые больно кололи подушечки лап.
Осторожно повернув за угол и разглядывая унылые серые дома с немытыми окнами, Дитрих внезапно увидел троих людей, которые о чем-то негромко переговаривались. Они были одеты неряшливо, его чуткий нос ощущал, что от них плохо пахнет. Однако за ними в паре десятков шагов виднелась оживлённая улица, где дракончик мог бы уже проще сориентироваться. Он надеялся быстро прошмыгнуть мимо подозрительных людей, но его попытка, разумеется, не увенчалась успехом.
– Надо же, какой малыш в нашем переулке? – едва заметив его, три человека преградили дракончику путь и осклабились. – Тут гулять опасно, малыш, можно и неприятности найти.
– Я заблудился, – тихо сказал Дитрих, отступая на шаг, – пропустите, пожалуйста, дяденьки.
– Да нет, малыш, так просто мы тебя не пропустим, уж извини, – с предвкушением потирая руки, ухмыльнулся человек с длинными черными волосами, стоящий по центру, – такими подарками судьбы не разбрасываются…
– А что мы делать с ним будем? – спросил левый, с редкими светлыми волосами и кривой на один глаз, – похищать его? Так как мы за него выкуп получим? Это же драконьи острова! Нас же найдут и разорвут прежде, чем мы с этим выкупом куда-то денемся.
– А потому что продумать все надо как следует, – назидательно сказал центральный, – раз вы такие трусы, то будете его сторожить. А с драконами я сам пойду разговаривать. А уж когда мы получим денежки…
Но Дитрих совершенно не собирался ждать, пока его схватят. Он попытался было прошмыгнуть мимо негодяев, но длинноволосый ловко его схватил. Вернее, попытался это сделать, так как дракончик снова использовал свой защитный прием, и нападавший, явно не обладая реакцией подземного гнома, разъяренно зашипел, прижимая к себе окровавленную руку.
А дракончик уже мчался на оживленную улицу. Но внезапно он ощутил, как тело перестает его слушаться. Шаг, еще шаг, невыносимо долгий последний шаг – и он застывает практически в двух шагах от спасения!
– Дурацкое заклинание, – прошипел один из бандитов, до того молчавший, – мы же едва его коснемся, как оно спадет. Ничего лучше не мог придумать?
– А ничего быстрее наколдовать бы и не получилось, – раздраженно ответил кривой. – Раз такой умный – то сам и скажи, что будем делать дальше.
– А мы завернем его в твою куртку, – сказал длинноволосый, – она из драконовой кожи – этот комок чешуи и когтей ее не порвет. Мелкий еще.
– Не дам, – заупрямился третий голос, – я на нее знаешь, сколько времени копил?
После этой реплики позади раздалось оханье: кажется, несогласный схлопотал удар в живот.
– Ты тупица, – прошипел длинноволосый, – нам представился шанс, который выпадает раз в жизни! Да если у нас все получится, мы будем купаться в деньгах. Так что кончай трусить, – кажется, в этот момент длинноволосый похлопал товарища по плечу, – давай, немного храбрости и небольшая жертва с твоей стороны – и у тебя будет десяток таких курток, всех цветов и мастей. Лично их тебе куплю.
Послышалось шуршание: кажется, тот бандит все-таки снимал с себя куртку. Дитрих, не видевший, что происходит у него за спиной и умиравший от страха, изо всех сил рванулся вперед, но странные чары держали его цепко. В следующий момент куртка опустилась на него сверху. Как и предупреждал бандит, при первом же внешнем контакте к дракончику вернулась способность двигаться, но было уже поздно: куртку стянули в узел и завязали рукава.
– Не брыкайся, малыш, – снисходительно сказал первый бандит, похлопав по куртке. – Обещаю: будешь себя хорошо вести – с тобой ничего плохого не случится.
Однако Дитрих не желал так просто сдаваться. Он метался по куртке, пытаясь прорвать, прогрызть дыру, но бесполезно. Куртка, и правда сшитая из сброшенной кожи дракона, не пропускала его. Но и вырываться у дракончика долго не получалось. Через несколько секунд куртка обернулась в несколько слоев. Дракончик ощутил, как его сжало, сдавило, стало трудно дышать…
– Сам виноват, змееныш, – злобно сказал третий голос, – нечего портить мою куртку.
– Прекрати, придурок! – рыкнул длинноволосый, после чего послышался звук затрещины. – Я же сказал – потерпит твоя куртка! А вот если с ним что случится…
Хватка немного ослабла. Но дышать легче не стало. В куртке, которая за годы службы впитала в себя запах не очень чистоплотного хозяина, было невыносимо тяжело дышать. Дракончик терял сознание. Его похищение ему казалось уже неизбежным и неотвратимым, как вдруг…
– Лучше бы вам, уроды недоделанные, отпустить его…
Глава 6
Из-за того, что куртка была завернута в несколько слоев, голос прозвучал очень глухо, Дитрих только чудом его услышал. И в груди драконенка, который уже почти смирился со своим похищением, затеплилась надежда. Да и голос, несмотря ни на что, показался странно знакомым и удивительно успокаивал. Да и, в конце концов, за него вступились! Неужели не все потеряно?
– А ты не рассыплешься? – издевательски спросил незнакомца один из негодяев. – Вали лучше отсюда подобру-поздорову, зеленозадый, у нас сегодня хорошее настроение.
Больше никто ничего не говорил. Дитрих только понял, что его уронили, а в следующий момент раздались звуки ударов – его заступник, видимо поняв, что голосу разума эти люди не внемлют, перешел к следующей стадии уговоров…
Это продолжалось около двух минут. Дракончик пытался выбраться, но ему страшно не хватало воздуха, сил распутать куртку, которую снаружи явно успели завязать, уже не оставалось. Изредка удары перемежались магическими всполохами, но уже после второго раздалось уже знакомое оханье: кажется, незадачливый колдун схлопотал удар в живот в то самое место, куда еще совсем недавно его поучал товарищ.
– Ладно, ладно, орк, твоя взяла, мы уйдем, – захныкал, в конце концов, третий голос, – только куртку верни, прошу.
– Проваливайте отсюда! – рыкнул незнакомец, после чего раздался звук еще одного пинка. – Не заслужили вы, подлюки, одежду из такой кожи носить.
Судя по звукам, незадачливый хозяин куртки на четвереньках пополз прочь. После чего снова раздался звучный удар: кажется, незнакомец не удержался от того, чтобы наподдать бандиту напоследок. Дитрих, уже задыхающийся, все это время исступленно пытался выбраться из куртки, но бесполезно: она оказалась завязана на совесть. Совсем рядом послышались шаги. Дракончик испуганно притих.
– Эй, малыш, ты меня слышишь? – спросил его незнакомец. Дитрих испуганно молчал. Он до сих пор слишком боялся и не был уверен, что этому человеку, или кто бы там ни оказался, можно верить.
– Малыш, я сейчас собираюсь развязать куртку и освободить тебя. Обещаю, что не буду хватать тебя или делать тебе больно. Только и ты пообещай, что не станешь кусаться или царапаться. Хорошо?
– Ладно, – ответил Дитрих. Ткань над ним зашевелилась, уже через несколько секунд дракончик смог глотнуть свежего воздуха. Когда он выбрался, то увидел перед собой орка. Он был одет в одежду торговой гильдии – Дитрих, уже бывавший в Стигиане, знал, как одеваются члены этой гильдии, – и вид имел весьма располагающий. Он отошел от мешка, чтобы не мешать малышу освободиться и не пугать его. Когда дракончик все-таки выбрался, то заставил себя подойти к орку и благодарно опустил перед ним голову.
– Спасибо большое, дяденька, – тихо сказал он, – вы меня спасли.
– Да полно тебе, – польщенно улыбнулся орк, – каждый порядочный гражданин поступил бы так же на моем месте. А что ты тут делаешь, малыш? Никак потерялся?
– Да. Моя группа и наставники приехали в Стигиан на два дня. Мы возвращались из зоопарка, и я увидел… – Дитрих замолчал. Он не был уверен, что орк ему поверит, – я увидел, как что-то блеснуло в переулке… красиво так, и побежал туда. И… заблудился. А потом появились эти трое и… – он всхлипнул, начиная понимать, как ему повезло.
– Ничего, ничего. – Орк присел перед дракончиком на корточки и протянул ладони, словно бы спрашивая разрешения взять его на руки. Дитрих кивнул и сам прыгнул к орку. По какой-то причине тот умудрялся вызывать к себе доверие.
– Давай я тогда помогу тебе найтись, – с ласковой улыбкой сказал он, доставая платок и аккуратно протирая дракончику лапки, – где твоя группа, говоришь, остановилась?
– Название я не помню, – пробормотал Дитрих, – такое большое синее здание. Этажей пять, наверное. Там неподалеку зоопарк и карусели.
Орк, уже вышедший на оживленную улицу, недоуменно посмотрел на дракончика.
– Но малыш, – в его голосе сквозило удивление, – эта гостиница называется «Звездный приют» и находится она в другом конце города. Неужели ты так сильно потерялся?
– Наверное, – снова всхлипнул дракончик, – я не знаю. Я долго искал выход из тех переулков.
– Ну ладно, – орк дернул головой, – дойдем. Не страшно, я не спешу. Давай лучше познакомимся, а то как-то неудобно выходит. Меня зовут Алдор. А тебя?
– Дитрих, – прошептал дракончик.
Этот ответ на, казалось бы, вполне естественный вопрос вызвал совершенно неожиданную реакцию. Орк споткнулся буквально на ровном месте и упал на землю. Дракончик, к счастью, не покалечился: Аяри, в отличие от прочих братьев и сестер, играла с Дитрихом исключительно в развивающие физические игры. И потому сиреневый дракончик в свои шесть лет умел наравне со всякой уважающей себя кошкой приземляться на четыре лапы. Кроме того, орк в падении успел сгруппироваться и упал на колени, чтобы не придавить дракончика. Однако он сразу вскочил и поднял Дитриха. В его глазах сквозили удивление, страх и даже паника.
– Как ты… как тебя зовут?! – прохрипел он, вцепившись в дракончика и глядя ему прямо в глаза.
– Дитрих, – повторил тот, после чего спросил: – А почему вы так испугались? У вас был знакомый Дитрих?
– Да, – несмотря на то что орк по-прежнему держал драконенка перед собой, взгляд его блуждал где-то далеко, – был знакомый… был…
Внезапно взгляд Алдора снова стал осмысленным, и он спросил дракончика:
– А сколько тебе лет, малыш?
– Мне шесть с половиной лет, дяденька, – гордо сказал Дитрих, решив, что орк, как и многие другие до него, удивится, как быстро он растет, – и еще папа сказал, что полтора года я сидел в яйце.
Последние слова заставили лицо орка потемнеть, а глаза – вспыхнуть недобрым огнем.
– Дяденька, хватит меня пугать, – со страхом сказал Дитрих, начиная вырываться. – Почему вы так злитесь? Что я такого сказал?
Орк закрыл глаза и глубоко вздохнул. После чего бережно обнял драконенка.
– Прости, малыш, – он быстро зашагал по улице, – просто это… так странно. Вот только мне нужно поговорить с твоим отцом.
– Зачем? – не понял дракончик.
– Чтобы лучше за тобой следил, – неожиданно рявкнул орк, да так, что Дитрих испуганно забился носом в его куртку, – тебя ведь могли похитить!
Он снова глубоко вдохнул, возвращая самообладание.
– Все, малыш, больше сердиться не буду, обещаю, – успокаивающе сказал орк и погладил дрожащую спинку.
В этот момент слева показалась лавка со сладостями.
– Может, ты голоден? – спросил орк, остановившись перед лотком с пирожными и леденцами.
– Я не очень люблю сладкое, – ответил дракончик.
– В самом деле? – удивился Алдор. – Странно. А чего бы тогда тебе хотелось?
– Я бы хотел, – он указал лапкой в сторону кондитерской со свежей выпечкой, – кусочек грибного пирога.
К счастью, в этот он внимательно смотрел на вывеску и потому не увидел, как глаза орка в очередной раз полыхнули злобой…
* * *
Тем временем в упомянутой гостинице «Звездный приют» драконьи наставники, с трудом уложившие спать малышей, не находили себе места. Весь обслуживающий персонал гостиницы, могущий по своим должностным обязанностям куда-нибудь сгинуть, не преминул воспользоваться данной возможностью. Девушка-портье спряталась за стойкой, решив прямо сейчас проверить бухгалтерию ключей, постояльцев, денег в своем кармане, да и вообще всего, что было в пределах ее досягаемости. К счастью, драконы, распространявшие почти физически ощутимые волны гнева и паники, ни на что не обращали внимания.
– Этого нет. Ничего этого не происходит, – шептала Агния, вцепившись в чашку чая перед собой, поминутно делая глоток и щедро добавляя бренди. То, что концентрация бренди и чая была уже строго противоположна первоначальной, ничуть ее не смущало. – Уталак сделает из наших шкур коврики! Я буду лежать перед кухней, ты – в казармах, а Гельда – перед входом в…
– Да умолкни же ты! – сердито выдохнул Армир, стоявший около окна и прижавший руки к вискам. – Я никак не могу сосредоточиться…
– Ты уже час не можешь сосредоточиться! – горько рассмеялась Агния, залпом выпивая содержимое своей кружки. – Бесполезно, Цвета не желают нам помогать. Предлагаю сразу пойти на живодерню. Там нас, по крайней мере, умертвят быстро.
– Да ну, прекрати, – прикрикнула Гельда, меряя шагами холл гостиницы и поглаживая волосы, тоже пытаясь ментально выяснить хоть что-то, – Уталак не поступит так с нами.
– Да что ты вообще знаешь? – огрызнулась Агния, запустив в нее кружкой. – Ты что, забыла, что это за дракон и откуда он взялся? Нас нашинкуют на колбасу, – снова безумным голосом произнесла она, откинувшись на подушки и глядя в потолок, – меня съедят слуги на кухне, тебя – солдаты в казарме, а Гельду…
Но в этот момент дверь гостиницы отворилась и в нее вошел орк в одежде члена торговой гильдии. А на руках у него…
– Принц Дитрих, – ахнули все четверо наставников. После чего несчастная Агния закатила глаза и позволила себе потерять сознание. Трое же других наставников бросились к Алдору.
– Принц Дитрих, куда же вы пропали? Мы так за вас волновались! – принялись увещевать его наставники. – Вы же всегда нас слушались, так хорошо себя вели, почему же вы убежали?
Дитрих потупил глазки, ощущая недовольство. Все же он был хоть и маленьким, но принцем, и не терпел, когда ему публично выговаривали. Кроме того, наставникам он тоже не хотел рассказывать о причине своего бегства. Дитрих понимал, что они ему наверняка не поверят. Поверили бы только мама с папой, так ему казалось. Еще Олесия, потому что она очень любит своего братика и всегда ему верит. Аяри, конечно, высмеяла бы такое легкомыслие, но тоже, наверное, поверит. Ну и Лиала, может быть, видела это место в своих снах. Все. Больше он никому бы не доверился.
– Ну да ладно, – продолжали щебетать наставники, протягивая к нему шесть рук. – Слава Великому Белому, ты вернулся. Сейчас мы тебя отнесем наверх и…
– Не так быстро, – сказал Алдор, делая шаг назад, – я хочу поговорить с отцом этого дракончика.
– Это еще зачем? – удивленно и даже высокомерно спросила Гельда, порядком возмущенная тем, что ей не желают отдавать драгоценного воспитанника, но пока державшая себя в рамках. – Если тебе нужны деньги, орк, – она снисходительно оглядела его одежду, – мы более чем в состоянии…
– Мне не нужно золото, – сквозь сжатые зубы процедил орк, оценивший всю тонкость завуалированного оскорбления, – мне нужно поговорить с отцом этого малыша.
Гельда и Армир выпрямились. Шантири, до того хранивший молчание и неподвижность, поднялся со своего кресла и угрожающе шагнул вперед. Даже Агния пришла в себя и одарила Алдора гневным взглядом. В их глазах полыхало негодование.
– Да будет тебе известно, – сказал Шантири, – отец этого малыша – сам Хозяин Сиреневого замка Уталак! Так по какому праву ты смеешь просить аудиенции у столь великого…
– Да скажите уж сразу, вы за свои шкуры дрожите, потому что, когда он узнает… – ехидно начал орк фразу, которую даже не требовалось завершать. Гнев драконов его нисколько не испугал, хотя та же девушка-портье под своей стойкой уже прикидывала, какую из досок можно отодрать, чтобы скрыться под полом. У того, кому хотя бы однажды хватило воли противостоять драконьему Хозяину, обычные драконы уже никогда не вызовут страха.
– Да как ты смеешь, ничтожный, – взревел Армир, словно увеличиваясь в росте, – немедленно уходи отсюда, и тогда мы, быть может…
