– Список.
– Я вижу, что список, не слепой. Что он означает.
Брат вздохнул, словно я маленький ребенок, которому все надо объяснять.
– Я постарался оценить их поведение на приеме. Кто как себя вел, кто боялся, кто брезговал, и в зависимости от этого поставил оценку. Теперь твоя очередь. Я же не знаю, каким было первое впечатление.
– Но зачем это?
– А если в конце останется несколько человек, как мы выберем из них двух самых достойных? По баллам. – Он кивнул на список.
Звучало вполне разумно. Смотрел на имена и старался вспомнить каждую. Но перед глазами стояла Линда. Как она смотрела, как говорила, как танцевала… Напряг память. Так, вот эта – болтушка, но хотя бы делала вид, что не боится, уже хорошо, плюс. Эта – отказалась танцевать, минус. Так я добрался до конца списка, поставив Линде, разумеется, высший балл и усмехаясь: снова мы с братом сошлись во мнении.
– Что ж, скоро второе испытание, я пойду к невестушкам, а ты смотри на нас в трубу, чтобы самому составить представление о происходящем. А потом опять впишем баллы.
Брат кивнул, взял магическую трубу, которая позволяла не только видеть на расстоянии, но и слышать все, что там происходит, а я отправился на шоу. Предстоящее действо представлялось мне именно так.
Во второй раз они уже не испугались моего вида, что должно было радовать, однако, наоборот, – немного огорчало. Если бы кто-то снова закатил истерику или отказался даже смотреть, можно было бы сразу избавиться еще от парочки потенциальных жен. Но нет. Все смотрели прямо, с вызовом, глаз не опускали. Кто-то был задумчив, кто-то ухмылялся, но в целом настрой был боевой. Что ж, посмотрим.
– Сегодня мы приготовили для вас испытание, которое покажет вашу мудрость в управлении государственными делами. Прошу, – пригласил девушек к длинному столу. – Каждой из вас раздадут документ, вы должны будете внимательно его изучить, принять решение и поставить подпись в нужной графе. И чтобы вы понимали, что все это не шутка, – вот!
Подал знак, слуга подошел к возвышавшемуся рядом постаменту и сдернул с него ткань, которая закрывала от взгляда эшафот со стоявшим рядом палачом и его жертвой. Топор сверкал на солнце, руки несчастного были связаны, колода была темной от потеков засохшей крови. Лицо палача, как водится, было скрыто маской, но мышцы, едва спрятанные под кожаным жилетом, бугрились, и от него веяло опасностью.
Девицы ахнули. Но хоть в обморок не упали, уже хорошо.
– Приступайте, – скомандовал я, и слуга раздал невестам по конверту. Я отмечал и дрожащие губы одних, и косые взгляды на эшафот других, и безразличие третьих. – Принимайте решение, но помните: от вас зависит жизнь человека. Если количество «виновен» будет больше, его казнят прямо здесь и сейчас, на ваших глазах. Никто не уйдет отсюда до тех пор, пока все решения не будут приняты. Приступайте!
Все распечатали конверты и стали читать. Я заметил, как парочка, мельком пробежав глазами документ, размашисто поставила свою подпись и с чувством выполненного долга отошли в сторону. Другие изучали написанное более тщательно, кто-то явно сомневался, не зная, что выбрать. Как только кто-то из девушек ставил подпись, слуги тотчас приносили документ мне, где я делал пометки. Эта самодовольная, эта неуверенная, эта глупая, подписала не глядя. И так о каждой. Когда будем с братом выставлять баллы, пригодится. Надеюсь, ему нравится зрелище.
Еще двое невест просто отодвинули от себя бумаги, со страхом поглядывая на палача.
– Я не буду это подписывать! – заявила одна дрожащим голосом.
– И я! – поддержала вторая.
– Но вы должны! – возразил им. – Нужно принять решение, виновен этот человек или нет. Вам предоставили все доказательства.
– А если я ошибусь? Не хочу, чтобы кровь невинного была на моих руках! – Первая обхватила себя руками и замотала головой.
– А если он виновен? – спросил насмешливо.
– А если он виновен, а я его отпущу, – подхватила вторая, – и он кого-то убьет, их кровь будет на моих руках. Не хочу! Пусть другие решают.
– Что ж, тогда вы выбываете из отбора и можете отправляться домой.
– Но почему? – Возмутились обе в унисон.
– Потому что я будущий король! – добавил в голос стали, получилось почти рычание. – Правитель! И моя жена должна уметь принимать решения и нести за них ответственность. Мне нужна рядом сильная женщина, настоящая правительница, а не мямля, которая думает только о балах и платьях. Уезжайте!
Девицы фыркнули и, возмущенно взмахнув пышными юбками, удалились, напоследок окидывая меня и всех собравшихся холодными презрительными взглядами.
– Всего хорошего вам! – сказала первая, обращаясь к другим невестам. – Удачи с этим… чудовищем.
– Не очень-то и хотелось! – обратилась ко мне вторая. – Лучше в море!
Через несколько секунд их уже не было, а я вновь сосредоточил внимание на оставшихся. В их числе была и Линда.
– Принимайте решение! – громко произнес, напоминая, что дело еще не сделано.
Девушки, которые еще не поставили подпись, снова уткнули взгляд в бумаги. В конце концов все, кроме Линды, поставили подписи, оставалась только она. Невесты уже начали шушукаться, а одна довольно громко произнесла:
– Сколько нам здесь еще стоять? – и бросила взгляд на палача и жертву. – Давай быстрее! – Это уже Линде.
Та как раз занесла руку с пером, собираясь поставить подпись, и я замер: что выберет?..
Глава 10
Розалинда
Увидев принца при свете дня, удивилась. Получается, он не скрывается, как я думала? Неужели ему все равно, что его боятся? Ну да ладно, сейчас не время об этом думать, меня ждет задачка посложнее: не вылететь после первого же задания.
Узнав, что ждет на испытании, я немного растерялась, но старалась не подать вида. А когда показали эшафот с палачом и обвиняемым, у меня сердце ушло в пятки. И судьбу этого человека я должна решить? Но… я не могу. Как же так? Что за бессердечное задание?
Посмотрела на конкуренток: одни уже справились и отошли в сторонку, другие еще корпели. Решила прочитать написанное.
«Антуан Карлин… обвиняется в убийстве стражника… пойман с поличным… вину признал…» Вроде выходит, что он виноват, но… казнь? Не слишком ли жестокое наказание? Отец всегда учил меня, что наказание должно соответствовать степени проступка. С другой стороны, его обвиняют не в какой-нибудь краже, а в убийстве, да еще и представителя порядка. Да и вину он признал…
– Я не буду это подписывать! – донесся до меня визгливый голос, и я обернулась.
Две кандидатки отказывались принимать решение и подписывать документ. Честно говоря, у меня тоже была такая идея. Уже думала присоединиться к их протесту, но, увидев, что их выставили, сжала зубы и вновь принялась читать, уже по сотому, наверное, кругу. Мне все время казалось, что я упускаю что-то важное.
– Сколько нам здесь еще стоять? – Я снова отвлеклась и увидела, что осталась в одиночестве. Все девушки уже стояли поодаль и смотрели на меня в нетерпении. – Давай быстрей!
Я занесла перо, чтобы поставить подпись в графе «виновен», но взгляд упал на принца. Он смотрел заинтересованно и словно затаив дыхание. Ждет моего провала? Потом взглянула на несчастную жертву, и тут до меня дошло.
– Хочу допросить обвиняемого сама! – заявила, бросив перо на стол. – без этого я не буду принимать решение! – сложила руки на груди.
Девушки завозмущались, а принц поднял бровь. Ну или что там у него.
– Но ведь у вас есть признание? – спросил с явным интересом.
– Есть. Но я хочу услышать его лично. Позволите?
Принц кивнул, и я подошла к Антуану. Он поднял на меня взгляд – в нем была пустота, он, наверное, уже смирился со своей участью.
– Антуан, скажите, вы действительно убили стражника?
Тот кивнул.
– Скажите вслух, пожалуйста. – Почему-то мне казалось важным, чтобы слова были произнесены.
– Да, я убил этого стражника. – В голосе его послышалась злость.
– А почему вы это сделали?
Он замолчал и отвернул голову.
– Антуан, я жду! – Но он упорно молчал. – Неужели вы не понимаете, что сейчас только от меня и от вас зависит, будете вы жить или умрете? – Я не знала, что решили остальные кандидатки, но надеялась, что здравый смысл все же возобладает. – Ну так что?
– Он хотел надругаться над девушкой!
Все ахнули и зашептались.
– Об этом в документах ничего не написано. – Я нахмурилась.
– Конечно, не написано. – Он сплюнул себе под ноги. – Потому что эти документы составляют сами стражники. Они всегда выгораживают своих.
Я, конечно, знала, что такое случается, но чтобы настолько нагло…
– Расскажите, что случилось, мистер Карлин.
Он как-то странно, словно неверяще на меня посмотрел, но тем не менее начал говорить:
– Я возвращался домой поздно вечером, уже стемнело. Шел темной улочкой, там горел лишь один фонарь, и то далеко, на перекрестке. Вдруг я услышал сдавленные крики и возню, и бросился на звук. А там этот… стражник. Девушку схватил, зажал ей одной рукой рот, а другой уже под юбкой шарил. Она отбивалась, тогда он ее ударил. Сильно ударил. Она и упала. Я на него бросился, а он нож достал… Ну, в общем, когда мы дрались, так вышло, что я нож отобрал и ударил им в живот. Сам не знаю, как так вышло.
– Вы рассказывали это на допросе?
– Конечно, рассказывал. Но стражники приказали мне молчать, а следователь так и вовсе не поверил. И правда, кто он, а кто я – всего лишь портной.
– А девушка ваши слова не подтвердила?
– Пока мы дрались, она убежала. И я ее больше не видел. Испугалась, наверное.
Я подбоченилась и обернулась к принцу.
– Что же у вас творится, Ваше Высочество? Стража друг друга покрывает, а следователи слишком ленивы, чтобы докопаться до сути? Почему девушку никто не искал? Почему не допросили ее? Я приняла решение!
Подошла к столу, взяла перо и написала в самом низу размашисто, на всю страницу «отправить на доследование», скрепив своей подписью. А после вручила документ слуге, который тут же отнес его принцу. Он посмотрел на подпись, а потом взглянул на меня. В его глазах я увидела одобрение.
– Что ж, все решения приняты. И вне зависимости от того, сколько голосов за казнь, а сколько против, голос принцессы Розалинды перевесил их все. Дело отправляется на доследование.
Кандидатки опять зашептались, бросая на меня презрительные, а порой и ненавистные взгляды.
– А вам, Ваши Высочества, – обратился к ним принц, – следует поучиться, как вести государственные дела. Конечно, быстрое принятие решений – это хорошо и полезно. Иногда, – сделал он паузу. – Однако справедливость нужна везде и всюду. И вы как будущие правительницы должны это понимать. Испытание окончено, вас ждет обед в золотой гостиной.
– Ну наконец-то! – проворчала та, что торопила меня. – Столько времени зря потеряли.
Интересно, куда она собиралась потратить это самое время? Неужто на соблазнение принца? Хихикнула в кулак. Вот уж вряд ли. Наверное, не терпелось выгулять какое-нибудь новое платье, покрасоваться перед другими.
Почувствовала на себе прожигающий взгляд и подняла голову. Рядом стоял принц и пристально смотрел на меня. А потом предложил локоть.
– Позвольте проводить вас, Линда.
Я слегка склонила голову и приняла руку.
– Вы хорошо показали себя сегодня. – Я слегка улыбнулась – похвала была приятна. – Хотите произвести на меня хорошее впечатление и заручиться поддержкой? – сказал очень тихо, наклонившись к уху.
Я замерла, не зная, как реагировать. А потом выдернула руку и отошла на шаг.
– Спасибо, Ваше Высочество, я, пожалуй, дойду сама.
Быстро пошла вперед, чтобы принц не увидел, как слезы застилают глаза. Только я подумала, что ничто человеческое ему не чуждо, несмотря на облик, так на тебе. Моя бы воля – ноги бы моей здесь не было. Он ничего обо мне не знает. Как он смеет?
Смахнула слезу и выпрямилась, сбавив шаг. Негоже принцессе бегать, как простолюдинка. Я выиграю этот отбор, и пусть принц думает обо мне, что хочет. Я заставлю его поверить, что даже принцессы бывают искренними!
Глава 11
Фабьен
После испытания всех оставшихся претенденток пригласили на ужин. Двоих покинувших отбор невест уже не было в замке, итого осталось всего тринадцать. Целых тринадцать! Надо придумать такие испытания, чтобы не осталось ни одной! Но сначала баллы. В крайнем случае просто отправим восвояси тех, кто останется внизу списка. У нас с Этом был всего час до ужина, чтобы обсудить результаты испытания. Сгреб все подписанные документы со своими пометками и отправился в кабинет. Брат уже ждал внутри.
– Ну что, видел?
Он кивнул, но промолчал.
– И что думаешь?
– Думаю, что твой план работает. Вот только…
Я вопросительно посмотрел на него.
– Останется ли кто-то в конце?
Пожал плечами. На самом деле меня это совершенно не волновало, и брат об этом знал.
– Думаешь о своей любимой Линде? – хохотнул.
Этьен зло зыркнул на меня.
– Никакая она не моя и уж тем более не любимая. Мы виделись всего три раза, – возмутился он, но я слышал в голосе нотки заботы. Он ее защищал. Так-так, это уже интересно.
