Когда чудовище подошло ко мне и пригласило на танец, хотелось бежать без оглядки. Но в голове внезапно зазвучал голос отца: «Ты должна выиграть этот отбор и выйти замуж за принца. Иначе…»
Я вложила ладонь в лапу чудовища и пошла за ним в середину залы. Удивительно, но оно довольно легко двигалось, учитывая звериный облик. Я украдкой разглядывала заросшую шерстью морду, оскаленную пасть с торчащими клыками, огромные когти на лапе. Хотя лапа была больше похожа на человеческую кисть, чем мне показалось сначала. Однако это не меняло общего впечатления. Принц был ужасен! Теперь я понимала, почему никто не знает, как он выглядит. Не было ни портретов, ни рассказов о его внешнем облике. Неудивительно, никто не будет говорить о монстре.
Как ни странно, постепенно я привыкла к ощущениям от тяжелых рук-лап на талии и ладони. Принц вел уверенно, было видно, что он хороший танцор. Оскаленная морда уже не воспринималась как пасть, которая желает сожрать.
А когда мы присели и принц стал задавать вопросы, первое впечатление и вовсе сгладилось. Словно я на обычном приеме в нашем дворце, разговариваю с гостями.
Я ответила на все вопросы, которые задал мне принц. Уж не знаю, что он хотел узнать и правильно ли я отвечала – вдруг это тоже часть отбора? – но сказала то, что думала. А вот понравилось ли ему это, понять не смогла.
Через некоторое время принц оставил меня и пошел развлекать – если это можно так назвать, скорее, пугать – остальных девушек. Со стороны было интересно наблюдать, как они себя вели. Кто-то явно боялся, кто-то испытывал отвращение, кто-то даже прикасаться не захотел. Вспомнила силу и мягкость его большой руки-лапы и улыбнулась уголками губ. Не такие уж неприятные ощущения. Парочка девиц с визгами убежала из зала, стоило принцу обратить на них внимание. Да, совсем слабенькие попались. Как же они королевством править собираются?
Перетанцевав со всеми позволившими ему это, принц вернулся, явно вздохнув от облегчения. Нет, он не устал от танцев, а вот от страха и женской глупости – вполне вероятно.
И вновь вопросы. На этот раз уже совсем странные. И снова непонятно, понравились ли ему мои ответы.
– Что ж, вижу, что уже надоел вам своими расспросами. Не хотите ли выйти на балкон подышать воздухом?
– Да, пожалуй.
Самое время. Я уже задыхалась от внимания, которое нам оказывали остальные девушки. От взглядов, перешептываний, смешков и откровенного презрения. Я буквально видела, о чем они думают, на их лицах. Слышала их мысли. И те мне не нравились.
Выйдя на балкон, вдохнула аромат роз и оперлась на балюстраду. Тихо, спокойно и красиво. Листья серебрятся в лунном свете, доносится аромат роз, все словно замерло, застыло до утра. А утром, с восходом, проснется, потянется, расправится навстречу солнцу…
– Вы еще не были в моем саду? – спросил принц, вырывая меня из размышлений.
– Нет, не довелось, – ответила.
– Обязательно сходите. Там очень красиво. И даже есть лабиринт. Но только возьмите с собой провожатого, а то заблудитесь.
– Спасибо, непременно воспользуюсь советом, Ваше Высочество.
Интересно, он на себя намекал в роли провожатого? А он вообще выходит при свете дня? Почему-то мне казалось, что нет. Иначе бы его кто-нибудь за столько лет увидел. Какой кошмар – быть обреченным на вечную ночь.
Я печально склонила голову и тут услышала бой часов. Это уже почти полночь? Быстро же время летит.
– Я вынужден оставить вас ненадолго, моя прекрасная Линда. Уверяю, что скоро вернусь к вам.
Принц сказал это буквально скороговоркой и тут же ретировался. Причем настолько быстро, что я даже не успела посмотреть, куда именно он ушел. Интересно, что происходит? Вернется – обязательно спрошу.
Однако прошло не менее четверти часа, прежде чем принц снова появился на балконе.
– Скучали, милая Рози? – спросил он, и я вздрогнула от неожиданности.
– Вовсе нет, – ответила, кивая на сад. – Любовалась видом.
– Днем там еще красивее, поверьте.
– Охотно верю, Ваше Высочество.
– Зовите меня просто Этьен.
Пожала плечами. Этьен так Этьен.
– Расскажите мне о своем королевстве, – попросил он.
– А вы с какой целью интересуетесь? – спросила кокетливо и тут же одернула себя. Я что, флиртую? С чудовищем? Докатилась…
– Ни с какой. Просто интересно.
Я вздохнула.
– У нас много полей и озер. Больших и маленьких, даже совсем крохотных. Поэтому на полях растет богатый урожай. Есть леса, в которых водятся разные животные. И горы. Невысокие, правда, но все-таки. А у вас?
– У нас есть море. Вы видели море? – Я покачала головой. – Оно прекрасно. В любую погоду. Когда солнечно, оно синее-синее. – «Как его глаза», – подумала я и затрясла головой. – Когда пасмурно, оно становится жемчужно-серым. А во время грозы почти черное. А знаете, почему оно всегда разного цвета? – Я отрицательно покачала головой. – Потому что море собственного цвета не имеет. Оно лишь зеркало, отражающее небо.
Он описывал и волны, и песок на берегу, и вулканы, которых я тоже никогда не видела. А я стояла и слушала, завороженная его голосом. Этьен рассказывал так красочно и ярко, что картинки как живые вставали перед глазами. Нестерпимо захотелось все это увидеть воочию. Ощутить соленые брызги на лице, пропустить песок сквозь пальцы, задохнуться от раскаленного воздуха возле вулкана…
Эти картины взволновали настолько, что я не заметила, как бал закончился. Этьен проводил меня до комнаты, пожелал спокойной ночи и ушел. Я же, раздевшись, легла в кровать и почти до самого утра лежала без сна. Перед глазами плясали видения то сада, по которому мы с принцем гуляем при свете дня; то берега моря, на котором сидим рядом; то бальной залы, где мы кружимся в свадебном вальсе. Уже засыпая, поймала себя на мысли, что во всех этих видениях у принца было лицо Йена…
Глава 8
Этьен
Утром брат позвал меня к себе.
– Смотри, – указал в окно.
Я подошел. Две девушки из числа невест паковали свои вещи.
– Ни секунды больше не останусь в этом месте! – кричала одна.
– Да что они себе думают? Чтобы я «сражалась» за это чудовище? – вторила ей другая. – Уж лучше в монастырь.
– Да, вместе пойдем, чтобы не скучно было.
Они еще долго возмущались, пока слуги привязывали их многочисленные пожитки. А после хлопнули дверцами карет и укатили. Ну и скатертью дорога…
– Ну что, – хлопнул меня по плечу брат, – первое испытание прошло успешно. Как минимум парочка уже решила уехать. Еще два-три таких испытания, и никого не останется.
Фаб довольно потер руки. Он явно был очень доволен, я же сжал зубы. Конечно, его идея о том, чтобы предстать в зверином обличии, была прекрасной, тут не поспоришь. Однако я не хотел, чтобы уехали все невесты. Хотя бы две должны остаться. Ну или одна.
Тут же подумал о Рози. Вроде бы она вчера более-менее нормально восприняла мой – наш – облик, значит, есть шанс, что она точно не уедет.
Эта девушка меня чем-то привлекла. Конечно, она очень симпатичная, но дело не в этом. Была в ней какая-то тайна, которую хотелось разгадать.
– О чем задумался, брат? О своей любимой принцессочке? – Я дернулся, но сдержал волну необъяснимого гнева. Фаб ведь ничего такого не сказал. Тем более что я и сам хотел проверить, такая ли она дурочка, какой показалась при первой встрече. Вчера Рози вроде была вполне дружелюбна и учтива, но как знать. – В общем, надо им второе испытание подготовить. Пусть покажут, насколько умны. Лично мне не нужна жена недалекого ума, пусть даже и принцесса. А тебе?
Покачал отрицательно головой. Конечно, не нужна, глупых девиц в окружении и без того хватало выше крыши.
– Тогда вот что сделаем. У меня есть план, как выяснить, кто из них умеет думать головой, а кто нет.
Брат озвучил свою идею, и я ее одобрил. После недолгих обсуждений он ушел готовить испытание, а я направился в сад. Скоро полдень, я стану человеком и навещу Розалинду.
Побродив пару часов, почувствовал приближение превращения. Стоило принять человеческий облик, я подошел к клумбе, сорвал несколько цветков, добавил пару листиков и связал этот незамысловатый букетик крепкой травинкой, а потом сунул за пазуху. Теперь я мог тайком пробраться к Рози. Что и сделал.
Будучи детьми, мы излазили этот сад вдоль и поперек и знали каждую тропинку, каждую ветку каждого дерева. Поэтому сейчас я нашел тайную дорожку, которая привела меня к стенам замка. Как раз с этой стороны располагалось окно комнаты, в которой жила Розалинда.
Стену с этой стороны до самого верха увивал дикий плющ, поэтому не составило труда взобраться по нему до третьего этажа и постучать в окно.
– Рози, открой, это я, Йен, – произнес негромко, и створки тут же распахнулись. В окне показалось удивленное лицо Розалинды.
– Йен, что ты здесь делаешь? Ты же упадешь! – воскликнула она и стала затаскивать меня внутрь комнаты. – Как ты здесь оказался?
– Пришел, – пожал плечами.
– Как узнал, где я живу? – прищурилась подозрительно.
– Я же работаю в замке, узнать было несложно.
– Кем работаешь?
Так, с этим вопросом сложнее. Не принцем же.
– Охотником, снабжаю замок дичью.
Розалинда снова прищурилась, внимательно посмотрела на меня, но ничего не сказала. Видимо, поверила.
– У меня для тебя кое-что есть, – сказал я и вытащил из-за пазухи заранее припасенный букетик. Будь здесь брат, он бы меня обсмеял. – Помялся, правда, немного, пока я лез на стену.
Рози приняла букет и с улыбкой спрятала лицо в цветах, нюхая и явно наслаждаясь. А я любовался тонкими длинными пальцами, державшими букет так ласково и нежно, что хотелось быть на его месте.
– Мои любимые. Как ты угадал?
– Никак. Просто подумал, что они подходят к твоим глазам.
Она положила цветы на стол и подошла ко мне, заглядывая в глаза.
– Можно задать тебе вопрос?
– Конечно.
– Там, в лесу, когда спросил, куда я еду, а я ответила, почему ты изменился?
И вот что ей ответить? Не говорить же, что просто не ожидал, что встречусь с первой кандидаткой в жены так скоро и при подобных обстоятельствах? Надо что-то правдоподобное.
– Раз ты приехала на отбор, значит, принцесса. А я кто? Простой охотник. И обращался неподобающе твоему статусу.
– Ох, Йен, перестань. Ты спас нам с Тессой жизнь, я тебе очень благодарна.
– Как она, кстати? – попытался перевести тему
– Хорошо, спасибо, уже идет на поправку. И знаешь, я хоть и принцесса, но прежде всего воспитанный человек. И даже не поблагодарила тебя как следует.
– Не надо меня благодарить. Так поступил бы любой.
– Если бы, – покачала головой Рози. – Я все же должна отблагодарить тебя. Чего ты хочешь? Денег у меня не очень много, но есть драгоценности…
– Ты меня оскорбляешь! Я делал это не ради награды. Но если хочешь меня порадовать, прогуляйся со мной по саду.
– А можно? Нас не будут ругать?
– Ты же принцесса, гостья в этом замке. Кто посмеет?
Она немного помялась, будто сомневаясь, и кивнула.
– Хорошо, когда?
– Завтра днем, если ты не против.
– Не против. Вот только лазить по стенам я не умею, – тихо рассмеялась.
– Тебе и не надо, не волнуйся. До завтра!
Я послал ей воздушный поцелуй, отчего она зарделась, и быстро спустился по плющу. Что ж, игра началась!
Глава 9
Фабьен
Подготовка второго испытания не заняла много времени. Через несколько часов все было готово. Я оглядел дело лап своих: выглядит замечательно, все как настоящее. Приказал к шести вечера пригласить всех невест.
Когда вернулся в замок, встретил брата, который выходил из кабинета с задумчивым видом, держа какую-то бумагу. Увидев меня, он кивнул, мол, следуй за мной, и снова зашел в кабинет. Я пожал плечами и подчинился.
– Что-то случилось? – спросил, указывая взглядом на бумагу.
– А, это? – Брат словно вынырнул на поверхность из глубины мыслей. – Нет. Но я хочу, чтобы ты это увидел.
Он разложил листок на столе, и я подошел. Хм, интересно. На бумаге в столбик были написаны имена всех прибывших к нам невест, а рядом с каждой красовалась цифра. Две уехавшие девицы были вычеркнуты.
– Что это?
