Джеймс заглянул в кипящий котелок и спросил:
– Ты уверена?
– Угу.
– Абсолютно точно? – переспросил Джеймс.
– Да! – уверенно ответила она.
Джеймс взял ложку, чтобы попробовать гамбо, как вдруг…
– Подожди! – остановила его Тиана и добавила несколько капель острого соуса, затем взяла ложку и попробовала первой. – Готово! – заявила она.
Тиана затаила дыхание, когда отец опустил ложку в кастрюлю. Эудора оторвалась от шитья и улыбнулась.
– Хммм… – сказал Джеймс, попробовав блюдо.
– Что? – с тревогой спросила Тиана.
– Ну, милая, это самый лучший гамбо, который я когда-либо ел! Эудора, у нашей малышки талант! – воскликнул Джеймс.
– А я тебе говорила! – с гордостью сказала она.
Джеймс улыбнулся Тиане и сказал:
– Таким даром можно и поделиться!
Тиана выбежала на задний двор и крикнула:
– Эй, вы все! Я приготовила гамбо!
– Ммм… пахнет вкусно! – сказал сосед. Он повернулся к своей жене и крикнул: – Эй, дорогая, возьми свой ореховый пирог!
Вскоре соседи заполнили задний двор. Каждый принёс немного домашней стряпни для общего стола. Ночной воздух наполнился звуками музыки и весёлой болтовни.
– Чем хороша вкусная еда? Она собирает разных людей вместе. Их души теплеют, а на лицах появляются улыбки, – сказал Джеймс Тиане.
Тиана кивнула, помогая ему разливать суп по тарелкам. Она любила всё, что касается приготовления пищи, от выбора ингредиентов до добавления приправ. И, конечно же, ей очень нравилось делиться результатом своего труда с семьёй и друзьями, наслаждаться хорошей едой и прекрасным временем, проведённым вместе.
Позже тем же вечером, когда Эудора и Джеймс укладывали Тиану спать, отец сказал девочке:
– Когда я открою ресторан, люди будут выстраиваться в длинную очередь, чтобы попробовать мою еду.
– Нашу еду, – сказала Тиана. Она хотела быть таким же хорошим поваром, как и её отец!
Джеймс улыбнулся своей маленькой дочурке и сказал:
– Ты права, милая. Нашу еду.
Затем он вытащил ручку и рекламную листовку. Тиана широко раскрытыми глазами смотрела на фотографию шикарного, высококлассного ресторана. Такое заведение наверняка было наполнено прекрасными ароматами лучшей еды в городе.
Джеймс надеялся, что когда-нибудь такой же листок будет рекламировать ресторан его мечты. Он написал на листовке слова «У Тианы» в качестве названия. Девочка заулыбалась.
За окном разошлись облака, и на лицо Тианы упал звёздный свет.
– Ой, смотрите! – воскликнула Тиана, перебираясь к окну. – В книжке у Шарлотты говорится, что если желание услышит Вечерняя звезда, то оно точно сбудется!
Эудора улыбнулась и с любовью придвинулась к дочери:
– Тогда скажи ей, что ты желаешь, милая.
– Однако помни, Тиана, Звезда может помочь только немножко. Ты сама должна очень много трудиться, и тогда любая твоя мечта сбудется, – добавил Джеймс и замолчал.
В этот момент он думал о своей мечте, о том, как ему нравится готовить и угощать своими блюдами родных и друзей. Джеймс хотел, чтобы Тиана тоже запомнила эти добрые времена и лелеяла их в памяти так же бережно, как и он.
– Пообещай папе одно: ты никогда не забудешь о том, что действительно важно, – сказал он дочке.
– Увидимся утром, малышка, – нежно промолвила Эудора, когда они с Джеймсом уложили Тиану в кровать. Выйдя из комнаты, они закрыли за собой дверь.
Тиана вылезла из-под одеяла и подползла обратно к окну. Посмотрев на Вечернюю звезду, она крепко зажмурилась.
– Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! – Она пожелала от всей души. – Помоги нам открыть ресторан.
Открыв глаза, она удивлённо заморгала. Там, на подоконнике, сидела маленькая толстая зелёная лягушка. Она уставилась на девочку, открыла рот и громко квакнула! Тиана вскрикнула и выбежала из своей комнаты.
Глава 3
Однажды ночью, четырнадцать лет спустя, Тиана, теперь уже красивая молодая леди, вернулась с работы и вошла в свою комнату. Она очень устала. Девушка сняла фартук и высыпала мелочь из кармана в одну из банок, стоявших в комоде. Другие банки были уже до краёв наполнены монетами.
– Да, мисс Тиана, сегодня чаевых мало, – сказала она себе со вздохом. – Но ценна каждая монетка.
Тиана закрыла ящик комода, села на кровать и положила голову на подушку. Однако не успела она закрыть глаза, как зазвонил будильник. Тиана зажмурилась: не может быть, неужели уже пора отправляться на вторую работу?!
– Не волнуйся, папа. Мы почти у цели! – сказала она вслух.
Девушка взяла листовку с рекламой, которую Джеймс подарил ей много лет назад, – фотографию ресторана с надписью «У Тианы». Она смотрела на изображение дамы в изысканном платье, стоящей перед большим модным заведением, и с нежностью вспоминала свои планы открыть собственный ресторан вместе с отцом. Тиана не собиралась отказываться от своей мечты, но она знала, что ей предстоит ещё много работы, чтобы добиться цели.
Девушка быстро оделась. Она не хотела опаздывать на работу в закусочную Дюка. Вскочив в переполненный трамвай, Тиана стала смотреть на улицу, слушая звон его колокольчика.
Был канун Марди Гра [1 - Праздник с карнавалом, традиционный для Нового Орлеана.], время, когда жизнь в Новом Орлеане кипела с удвоенной силой. Больше еды, больше музыки, больше людей и вечеринок. Всюду чувствовался запах вкусностей, особенно свежих пончиков. Это были пухлые маленькие шарики, приготовленные из жареного теста и посыпанные сахарной пудрой. Эти пончики являлись традиционным угощением, любимым всеми. А Тиана готовила их лучше всех в городе. Отец был прав – у неё действительно был талант.
Пока трамвай ехал в центр города, она просматривала кулинарный журнал. Один мужчина преподнёс ей цветы, но она едва обратила на это внимание. Улица была так переполнена музыкантами, танцорами и другими артистами, что Тиана с трудом пробралась мимо них, когда сошла с трамвая. И то, что говорили о Марди Гра, была чистая правда: в это время днём и ночью в городе гремели вечеринки.
Тиана была так погружена в свои мысли, что ничего вокруг не замечала и чуть не врезалась прямо в марширующий оркестр! Ей нужно попасть на работу, заработать деньги и купить этот старый сахарный завод. Единственное, на что она обратила внимание, – это магазин Доктора Фасилье. Каждый раз, проходя мимо него, девушка ускоряла шаг.
Насколько Тиана знала, Доктор Фасилье никогда никого не лечил. Его ремеслом была работа с заклинаниями и зельями. Она часто слышала, как старики говорили, что Новый Орлеан пропитан волшебством, к сожалению, не только добрым. Доктор Фасилье практиковал искусство тёмной магии, и девушка не хотела иметь с ним ничего общего.
Вдруг Тиана увидела его. Доктор Фасилье стоял у дверей своего магазина. Он был одет в пальто, похожее на то, что обычно носили гробовщики, а на голове у него был цилиндр. Тень, которую отбрасывал Доктор Фасилье, была длинная, и Тиана могла поклясться, что иногда та двигалась сама по себе. От этого её бросало в дрожь.
Доктор Фасилье привлёк внимание лысого мужчины в толпе. Тот дал ему несколько монет, Фасилье протянул свои длинные пальцы к его лысине и высыпал на неё щепотку порошка. И тут же на голове у мужчины выросли волосы! Этот человек, казалось, будто бы заново родился! Хорошенькая девушка даже обратила на него внимание, как вдруг волосы покрыли всё лицо мужчины, и красотка, взвизгнув, убежала прочь. Так же поступил и бедняга, когда увидел своё волосатое отражение в окне!
Доктор Фасилье, чья тень кралась следом за ним, издал смешок, а затем переключил своё внимание на утреннюю газету. Заголовок гласил, что принц Навин из маленькой страны Мальдонии прибывает сегодня в город на корабле. Фасилье посмотрел на фотографию на первой странице и улыбнулся. Возможно, этот день окажется более интересным, чем он ожидал.
Внизу, в доках, фотографы и репортёры с волнением ждали, когда большой белый океанский лайнер опустит трап. Засверкали десятки фотовспышек. Всем хотелось взглянуть на сказочно красивого молодого принца.
Принц Навин обвёл взглядом толпу. Он был в восторге. Наконец-то он прибыл в Новый Орлеан – город джаза, джаза и ещё раз джаза! Он быстро сбросил корону, заменил её щегольской кепкой и, схватив свою гавайскую гитару укулеле, бросился вниз по трапу, чтобы присоединиться к веселью. Позади принца, спотыкаясь, шёл его невысокий толстый камердинер Лоуренс со всем тяжёлым багажом.
Навин слился с толпой и сразу же попал на парад счастливых танцующих, поющих и играющих музыку людей. Они прошагали прямо мимо закусочной Дюка, где Тиана работала в ожидании посетителей. Принц Навин подмигнул ей, проходя мимо, но девушка лишь досадливо закатила глаза – у неё не было времени на подобные глупости.
Однако Доктор Фасилье заметил принца, замыкающего колонну из танцующих людей, и поднял бровь, приготовившись вместе со своей тенью поприветствовать высокого гостя.
Глава 4
В закусочной «У Дюка» повар по имени Буфорд ударил лопаточкой по звоночку: заказ на подходе.
– Готово! – крикнул Буфорд, перекрикивая звон посуды. Повар закусочной молниеносно подавал яичницу и овсянку, а Тиана так же быстро разносила их посетителям.
– Ещё один кофе, дорогая! – приветливо крикнул один из клиентов.
– Минуточку! – ответила Тиана.
– Эй, Тиана! – закричала какая-то молодая женщина, махая рукой.
Тиана обернулась и увидела своих друзей.
– Доброе утро, Джорджия! – поздоровалась Тиана.
– Сегодня вечером мы все идём на танцы, – сказала Джорджия, – не хочешь присоединиться к нам?
Тиана передала тарелку клиенту и сказала друзьям:
– Вы же знаете, я танцую, как медведь. Кроме того, сегодня я буду работать вечером. Чтобы быстрее…
– Чтобы быстрее скопить на свой ресторан, – перебила её Джорджия. – Девочка, ты только и делаешь, что работаешь!
– Может быть, в другой раз, – сказала Тиана, улыбаясь и торопясь взять следующий заказ.
Буфорд выглянул в окно приёма заказов и крикнул:
– Ты опять болтаешь о том ресторане?
– Буфорд, яйца горят, – сказала Тиана, надеясь, что он сменит тему.
– Тебе даже на первый взнос не накопить, – сказал он.
Тиана поставила на поднос ещё несколько тарелок:
– Скоро скоплю.
– И как скоро? – спросил Буфорд.
– А где мои оладьи? – спросила Тиана, не желая отвечать на вопрос Буфорда.
Он добродушно рассмеялся, но Тиана только вздохнула. Чаевых было не так много, но она знала, что как только она сможет готовить сама в собственном ресторане, её мечты станут реальностью.
Как раз в этот момент в закусочную вошёл Большой Папа ля Баф.
– Доброе утро, мистер ля Баф, – сказала Тиана и налила ему чашку кофе. – Поздравляю вас с титулом короля карнавала Марди Гра!
– Спасибо, Тиана! – радостно ответил Большой Папа.
– Это было так неожиданно… уже пятый год подряд! – Тиана улыбнулась. – Как насчёт того, чтобы отпраздновать это событие… порцией пончиков? – В этот момент Тиана уже ставила перед ним большой поднос с угощением. Она знала, что гость не откажется. Большой Папа ухмыльнулся от уха до уха.
– Свежие, только и ждут вас, – сказала Тиана.
– Тогда неси ещё! Буду есть, пока не упаду в обморок или у меня не кончатся деньги! – воскликнул он.
– О, Тиа, Тиа, Тиа! – с криками ворвалась в закусочную Шарлотта ля Баф. – Ты слышала новости? Скажи ей, о, скажи ей, папочка!
– Принц Навин… – начал он.
Не успел мистер ля Баф закончить предложение, как Шарлотта выхватила у него из рук утреннюю газету и показала фотографию своей подруге.
– Принц Навин из Мальдонии приехал в Новый Орлеан! Ох! Разве он не милашка? – Шарлотта мечтательно закрыла глаза и улыбнулась. – Скажи ей, что ты придумал, Большой Папа, скажи ей!
– Ну, я, – начал он, – я и пригласил…
Но Шарлотта не могла больше ждать:
– Папочка пригласил принца на наш бал-маскарад сегодня вечером! Расскажи ей, что ещё ты сделал, папочка! Продолжай.
