Отец Тарани помрачнел лицом, но промолчал. Взял папку, раскрыл её и углубился в изучение. Найтвилл дожидаться не стал и вытянул себе несколько бумаг с признанием одной из девушек. Мы с Крисом принялись ждать, когда командующие поймут, что к чему. В конце концов, Аманда, скорее всего, поведала отцу лайтовую версию своего «розыгрыша».
– Можно увидеть запись? – суровым тоном потребовал Смит.
Мы с Крисом знали, что придётся продемонстрировать все доказательства, потому спорить не стали. Лучше пусть видео увидят двое командующих, чем все присутствующие при судебном разбирательстве. Коротко кивнув, я извлекла ноутбук, включила его, запустила видео с момента появления Криса в спортзале и развернула экраном к командующим. Они сами ускорили момент тренировки на записи, чтобы не тратить время.
– Не знал, что вы с Эшфордом в таких… хороших отношениях, – язвительно скривился Найтвилл
– А должны были? – холодно спросил Крис. – Какая разница, в каких мы отношениях? Мы обсуждаем нанесённый вред. Из-за ваших дочерей мы с Натали под ударом, а наши цели затаятся. Возможно, вся проделанная работа пойдёт насмарку.
– Мы осознаём, что дело серьёзное, – Смит примирительно приподнял раскрытые ладони со столешницы. – Но вы здесь. Значит, хотите решить дело миром.
– Аманда вовлекла в это дело слишком много лиц, которым мы не желаем зла, – подтвердила я.
– Давайте отбросим лишнее обсуждение, – раздражённо всплеснул руками Найтвилл. – Ваши требования?
– Ну вот сразу бы так, – усмехнулась я и, кажется, услышала скрежет его зубов. – В конце года, как обычно, будет проходить распределение бюджета. Вы поддержите все проекты моего отца.
– И мы рассчитываем на услуги от каждого из вас, если понадобится, – подхватил Эшфорд.
– Это приемлемо, – Смит взмахнул рукой, прерывая попытку Найтвилла сказать что-то ядовитое.
– Оборудование и программы, – продолжил Крис. – Внеучётное. Список мы предоставим. И внеочередной доступ к отчётному оборудованию на год.
– Максимум на месяц, – возразил Смит. – И нам нужно увидеть список. Зачем вам внеучётное оборудование, не спрашиваем.
Крис разблокировал планшет и отправил оба списка командующим. Их мы обсудили заранее.
– А вы не наглеете? – теперь даже Смиту изменило спокойствие.
– Мы очень злы, очень, – невозмутимо пожала я плечами. – Но всё можно провернуть через трибунал. Вполне возможно, что ваши дочери отделаются отчислением и денежным штрафом. Если конечно, не активизируются ваши противники в Совете.
Мои губы дрогнули в улыбке, когда раздался новый скрежет зубов Найтвилла. Смит же просто тихо выругался под нос, вновь начав просматривать список.
– Предоставить внеочередной доступ будет сложно, – объяснил он. – Мы с Лиамом оба не имеем дел с разведкой.
– Вы всегда можете отделаться парой услуг Уитхему, – предложила я, на этот раз всё же улыбнувшись.
– Как я сказал, максимум месяц, – отозвался он, недовольно поджав губы.
Мы с Крисом мрачно переглянулись, и начались торги, которые продлились почти час. Нам пришлось сократить списки, но мы специально затребовали больше необходимого. Плюсом к этому вскоре мне предстояло обрадовать отца внезапной поддержкой его научных проектов. Ну и Уитхема. Смит собирался обратиться к нему, в отличие от Найтвилла, который намеревался действовать через Фокса.
Из кабинета мы с Крисом выходили вымотанными сложным разговором, но вполне довольными.
– Не против, если я назначу наказания? – уточнил он, кровожадно улыбнувшись.
– Только Аманде и её подружкам. Ветрову я возьму на себя. Мне её жалко.
– Договорились, – довольно кивнул он, обратив ко мне уже вполне спокойный взгляд.
Кажется, полученная компенсация улучшила его настроение.
– Ты уже завтракала?
– Нет, конечно.
– Тогда пошли в столовую. Я угощаю, – подмигнул он, отчего мы с Лилит рассмеялись.
Половина учебного дня была пропущена, но мы оба вполне успевали перекусить и прийти к третьей паре. Спустившись в столовую, мы набрали еды и расположились за свободным столом. Наверное, только приступив к трапезе, я в полной мере осознала, насколько была голодна и напряжена. Тело расслабилось, и постепенно накатывало неприятное осознание. Если прежде я думала только о работе, то теперь переживала о личных моментах из видео: общении с Джейсом, моём танце, шутливом разговоре с Крисом и довольно провокационном завершении нашей тренировки.
Чёрт! – воскликнула Лилит, отчего я чуть не подавилась. – Мы забыли про разговор с Джейсом! Он упоминал Китти!
Точно!
Забыв о еде, я вновь извлекла свой ноутбук, запустила видео и промотала его к моменту завершения танго. И вздохнула с облегчением, когда выяснилось, что разговор проходил вдали от груш и был почти неслышен. Хоть здесь мне повезло.
– В чём дело? – спросил Крис, внимательно наблюдая за мной.
– Джейс упоминал кое-что личное, – пояснила я, захлопывая крышку ноутбука. – На записи вообще было много личного.
– Мне жаль, – с участием произнёс он. – Но уже ничего не изменить. Расслабься.
– Легко сказать. Сплошной стресс, хоть напивайся с горя, – невесело рассмеялась я.
– Почему бы и нет? Можно сегодня, заодно отметим удачное завершение задания.
– Оно в силе?
– Да, конечно, – подтвердил Крис, внимательно присматриваясь к моему лицу. – Так что?
– Если только по коктейлю, – после некоторых раздумий согласилась я.
Обычно наше общение проходит в академии или штаб-квартире. Наши отношения только наладились. Да и нет у меня времени куда-то выбираться.
– Коктейли? После миссии? Виски, Натали, – на его губах появилась белозубая улыбка, лазурные глаза вспыхнули задором.
В такие моменты им сложно не любоваться. Почему никто не введёт законодательные ограничения на чрезмерное обаяние?
– Никакого виски. Мне завтра к первой паре.
Эх, любишь ты играть с огнём, – посетовала Лилит.
Это просто полчаса в баре.
Суккубу это своему скажи. Ты её два месяца не кормила.
Она спокойна, – заметила я, прислушиваясь к себе.
Потому что ты её подавляла. А теперь перестала.
Предположения Лилит вызвали целую бурю в мыслях. Эти два сложных месяца заставили забыть, что моя жизнь подчиняется иногда не поддающимся контролю желаниям внутренней сущности. Вскоре вновь придётся решать сложную проблему. Но не прямо сейчас, это главное. Стараясь отбросить лишние переживания, я убрала ноутбук и вернулась к прерванной трапезе. Точнее, попыталась. Стоило вновь схватиться за ложку, как зазвонил мой личный телефон. Определялся незнакомый номер, но я всё равно ответила.
– Здравствуйте, Натали! – раздался взволнованный голос Клары. – Мне нужно уточнить один важный момент.
– Что за момент? – ровно произнесла я.
Не дай бог она снова со своим сервизом…
– Букет невесты. Какие выбрать цветы?
– Букет, вы серьёзно?
– Если это не важно, то я могу выбрать сама....
– Лилии, пусть будут лилии. Фиолетовые, – решила я, тяжело вздохнув, и отключила вызов.
– Свадебные хлопоты? – голос Криса покинуло прежнее тепло, но он звучал вполне спокойно.
– Да, быстрее бы отстреляться, – подтвердила я, вновь сосредоточив внимание на тарелке с пастой, чтобы не смотреть в его глаза.
Сложности наших отношений миновали, но лишь потому что мы тщательно обходим острые углы и не вспоминаем о прошлом.
– Значит, виски и коктейль, – подытожил он, возвращаясь к прерванной теме.
– Ты уверен, ну, что нам стоит вместе пить?
Я, наконец, вновь заглянула в его глаза, чтобы убедиться в том, что они спокойны и не замораживают меня неодобрением.
– Это просто дружеская посиделка, – ответил он, чуть улыбнувшись. – И к нам, скорее всего, присоединится Натан.
– Не знала, что он тоже работает по этому делу.
– Теперь знаешь, – хмыкнул он, взглянув на циферблат наручных часов. – Ешь быстрее, а то не успеем.
Да, точно, пора вернуться в кипящую слухами академию.
Глава 4
Академия не просто кипела, студенты готовы были взорваться от любопытства. Все ждали зрелищ… которых не последовало. Мы с Крисом разобрались с проблемой в кратчайшие сроки и без шума. Само собой, виновные понесут наказание, но опять-таки его назначение будет проходить за закрытыми дверями. Разве что студенты смогут понаблюдать его исполнение. Уж не знаю, что там придумает Крис, а Вероника отдраит всю библиотеку и устроит там внеплановую ревизию. Вот Сессил обрадуется.
Но, конечно, больший ажиотаж вызвали кадры нашего с Крисом общения. Большинство студентов даже не предполагало, что вдали от лишних глаз мы вполне дружны, ещё и выбираемся на совместные несогласованные миссии. Наверное, если бы разговор не перешёл к шуткам про личную жизнь, сомнений о формате наших отношений даже бы не возникло. А так знакомые осторожно пытались меня расспросить, выискивая в моих ответах нужные им намёки. Везёт Крису, посмотрел своим фирменным замораживающим взглядом – и все уже в обмороке.
В целом остаток учебного дня прошёл вполне сносно, как и тренировка со стражницами. А вот вкалывание препаратов в штаб-квартире вырубило меня почти на час. Но хоть передохнула перед ночной вылазкой с Крисом. Мы оба опасались сюрпризов, но проникновение прошло гладко и заняло по времени ровно столько, сколько мы планировали.
– Натали, может, всё-таки виски? – с усмешкой спросил Крис, наблюдая, как я молча тяну из трубочки коктейль Пина Колада.
– Нет. Прости, задумалась, – отозвалась я, отставляя стакан на столик, и подняла взгляд к собеседнику.
Бар выбрал Крис. Кажется, я ему слишком сильно доверяла, потому что даже не знала, в каком городе мы находимся. Шумное и пафосное место, но Крис сразу увёл меня в приватную комнату. Здесь можно было спокойно разговаривать, не боясь быть снесёнными танцующими людьми, а мягкие кожаные диваны, неплохая шумоизоляция и приглушённый свет способствовали расслаблению.
– О чём задумалась?
В отличие от меня, Крис казался вальяжным, словно хищник после охоты. Сам он неспешно пил виски со льдом.
– Не уверена, что сегодня стоит возвращаться в штаб-квартиру. Все в курсе, что я буду поздно и уставшая после задания…
– Опасаешься нападения, – кивнул он. – Есть такая вероятность, поэтому я тебя провожу.
– Я могу вызвать охрану.
– Зачем кого-то беспокоить? К тому же, – он хитро улыбнулся и чуть склонился ко мне, опершись рукой на небольшой круглый столик, – вдруг мы поймаем кого-нибудь осведомлённого.
– А говорил, что мне нельзя подставляться, – шутливо упрекнула я.
– При мне можно.
– И после этого я чересчур самоуверенная?
– Ты ведь достаточно мне доверяешь, – пожал он плечами, правда, смотрел теперь пронзительно и чересчур внимательно. – По крайней мере, ты так и не спросила, где мы находимся.
– У меня для этого есть GPS, – фыркнула я.
Которым ты так и не воспользовалась, – заметила Лилит.
– Натали, сколько мы знаем друг друга? – прищурился Крис, в пару глотков осушая свой стакан.
Он нажал на кнопку вызова официанта, но продолжал смотреть на меня в ожидании ответа.
– Знакомы два года с небольшим, а вот сколько мы знаем друг друга… Я больше узнала о тебе из твоего личного дела, Крис.
И в ходе слежки, – усмехнулась Лилит.
– Ты тоже не стремишься делиться личным, – заметил он. – Но я о другом. Доверия между нами достаточно, чтобы прикрывать спины друг друга.
– Если меня подстрелят по твоей вине…
– Не подстрелят, – вполне серьёзно ответил он, но потом снова заулыбался. – Ты же нужна живой.
– Я прямо сразу расслабилась, – иронично протянула, на что Крис коротко рассмеялся.
Дверь открылась, и вошла официантка.
– Может, что покрепче? – спросил Крис, указав кивком на мой стакан.
– Нет, только пина коладу, – качнула я головой.
В теле ощущалось лёгкое опьянение и жуткая усталость. Я могла позволить себе только ещё одну порцию любимого коктейля, и то, потому что его здесь намешивали просто изумительно.
– Нам повторить, – попросил Крис, не глядя на девушку.
