– В связи с указом новой власти всем лицам запрещено покидать планету, – внезапно объявил диктор по громкой связи. – Просим всех граждан подойти к стойке регистрации и пройти процедуру идентификацию. Мы гарантируем вам безопасность.
И тут же в зале послышалась череда выстрелов и крики. Медлить больше было нельзя, и я бросилась бежать вперед по стыковому коридору вслед за куэтами. Их шаттл уже готовился к взлету. Последний член экипажа вошел в космический корабль и дверь входящего шлюза стала медленно закрываться.
Я бросилась вперед. За спиной раздался взрыв. Лира заплакала. Послышался звук разбитого стекла. Я ускорилась. Понимая, что сама на шаттл не попаду, так как автоматическая дверь почти закрылась, в узкую щель в буквальном смысле закинула на чужой корабль сестренку, прокричав ей напоследок, что обязательно ее найду. А дальше дверь герметично закрылась и летательный аппарат с немыслимой скоростью скрылся в ночном небе.
Я смотрела на яркую точку в темноте и понимала, что, даже если не выживу, Лира теперь в безопасности. В колледже мы изучали другие планеты, их жителей, уклад жизни, традиции и я знала, что для куэтов дети священны. Почему? В учебных пособиях об этом не было сказано ни слова, а преподаватель пояснил, что точного ответа на этот вопрос ни у кого нет, так как система Асфегор считается закрытой, чужаков туда особо не пускают, поэтому достоверная информация отсутствует.
Послышался еще один взрыв. Обернувшись, поняла, что обратной дороги нет – все вокруг было в дыму. Не раздумывая о том, на какой высоте находится стыковой коридор, зажмурившись, просто прыгнула вниз. Приземлившись на площадку, поморщилась от боли в ноге. С трудом поднявшись, стала оглядываться. На взлетном поле осталось всего несколько кораблей, готовящихся к отправлению. Все дипломаты уже почти покинули планету. Вновь раздался взрыв. Хромая, побежала к ближайшему шаттлу, надеясь, на спасение. Я уже почти его достигла, когда корабль взмыл в небо. От бессилия хотелось разрыдаться. На поле остался всего один шаттл, и я бросилась к нему:
– Подождите! Помогите мне! Помогите!
Замигали сигнальные огни, стало понятно, что скоро старт. Ускорилась, но поскользнувшись на влажном газоне, упала, больно ударив руку.
– Помогите! – как можно громче закричала я, понимая, что помощь не придет.
Мой отец был весьма известным человеком, и всегда поддерживал политику нашего правителя. Я понимала, что как только новая «власть» узнает, чья я дочь, меня, скорее всего, ликвидируют. Получится ли спрятаться? Вряд ли… Растянувшись на земле, я горько расплакалась. Что делать, просто не представляла.
– Помогите! – выкрикнула еще раз, ни на что уже не надеясь.
Внезапно раздался мужской крик:
– Николь! Николь – это ты?!
Я приподнялась и увидела человека в комбинезоне, бегущего ко мне.
– Николь!
Этот голос был мне знаком.
– Господин Мерье, – обрадовалась я, узнав в нем помощника отца. – Вы тут?
– Давай быстрей!
Мужчина схватил меня за руку, и мы побежали. Все произошло очень быстро. Чужой небольшой корабль, несколько металлических ступенек, шипение автоматической двери, закрывшейся за нашими спинами и моментальный взлет, из-за которого я не удержалась на ногах и упала на пол.
– Николь, с тобой все в порядке? – Мерье подал мне руку, помогая встать.
– Да, – кивнула я. – А папа?
Мужчина покачал головой, давая понять, что мой отец погиб.
– Мама?
Еще одно движение головы и тихое:
– Девочка, мне очень жаль.
В этот момент мой мир рухнул. В шестнадцать лет я осталась сиротой, без родителей, без дома, но самое главное, единственный родной мне человек, моя сестренка Лира, сейчас летела в далекую закрытую систему Асфегор…
Глава 2
Прошло несколько лет
За большим панорамным окном расстилался огромный город. С высоты птичьего полета открывался роскошный вид на деловой центр. Флайты, которым было запрещено подниматься выше пятого этажа, казались мелкими подвижными букашками. Верхушки пирамидообразных зданий скрывались в бледно-розовых облаках. Бизнес-центр был похож на скворечник, состоящий из бетона и стекла.
Тем контрастнее смотрелись курортные сектора планеты с синими горами, фиолетовыми лесами и невероятно красивым блестящим изумрудным океаном, сияние которого виднелось издалека.
Андамар была удивительной уникальной курортной планетой. Здесь сочетались девственная природа и невероятные научные и технические достижения. Многие жители галактики искали здесь уединения и покоя, поэтому этот живописный уголок отдыха был весьма популярен среди туристов.
Во время государственного переворота на моей родной планете погибло много людей, в том числе и мои родители. Мне повезло, что той ночью Мерье услышал мой крик, а потом решил, что не может бросить на космодроме несчастную девушку, оказавшуюся дочерью его погибшего друга. По сути, он спас мне жизнь. Как я узнала позже, новая власть объявила всех бывших министров и их семьи государственными преступниками, и приговорила выживших к смертной казни. Радикалы считали, что поступают правильно. Они изменили ряд законов, допустили свободных наемников на планету, и по последним новостям уже много лет там сохранялась нестабильная политическая обстановка. Планета стала притоном для космических бродяг, различных преступников, ну и вольных странников, желающих найти легкий заработок.
Конечно, мне бы хотелось еще раз увидеть родной дом, но думаю, я больше никогда не смогу туда вернуться.
В небольшом шаттле нас оказалось шесть человек, которым повезло спастись: я, помощник отца с супругой, капитан корабля и его жена с маленьким ребенком. Нам удалось добраться до системы Орион – центра торговых путей.
Мерье помог мне восстановить документы и переоформить счета отца на мое имя, а потом встал вопрос, как быть дальше. По меркам межгалактического союза до двадцати одного года я считалась несовершеннолетней, а значит, недееспособной, и жить самостоятельно, как и принимать решения не могла.
Мерье предложил мне поехать с ним и его супругой на Андамар, где у него в собственности был дом. Конечно, я, не раздумывая, согласилась, понимая, что, если откажусь, местные власти отправят меня в межгалактический приют, где проживали дети, лишившиеся родителей.
Я ни разу не пожалела, что тогда сказала «да». Мерье и его жена Анетта – стали моей семьей, заменив отца и мать. Они окутали меня заботой и любовью, дали много тепла и старались сделать так, чтобы я забыла пережитый страх.
За прошедшие годы я повзрослела, окончила медицинский колледж и теперь работала на космодроме штатным работником.
Со стороны могло показаться, что моя жизнь беззаботна и размерена, но на самом деле все эти годы я упорно шла к своей цели – попасть в закрытую систему Асфегор, чтобы найти свою сестренку. Прошло семь лет с того момента, как я оставила Лиру на корабле чужаков, и о ее судьбе до сих пор ничего не было известно.
Мерье по личным каналам пытался узнать данные о куэтах, посетивших в то неспокойное время нашу планету, но документации никакой не осталось, и поэтому выяснить ничего не удалось. За последние два года, с момента своего совершеннолетия я подавала четырнадцать прошений на посещение сектора Асфегор, и каждый раз получала отказ. Люди-драконы не пускали к себе туристов, не позволяли чужакам останавливаться на своих планетах, не обменивались студентами по программам междупланетного союза, как другие сектора, и даже дозаправку шаттлов производили исключительно по предварительному согласованию.
Если честно, отправляя два месяца назад очередное прошение, я надеялась на чудо, иначе и не скажешь. Решения очень долго не было, и вот сегодня утром Мерье связался со мной по голографу и сообщил, что наконец-то пришел долгожданный ответ и мне нужно прийти к нему в посольство, чтобы лично получить электронный документ.
– Николь, ты как?
Обернувшись на знакомый голос, увидела Мерье с графическим голографом в руках. За прошедшие годы он почти не изменился. Мужчине было около пятидесяти. Легкое серебро в темных волосах придавало ему особый шарм, делая его образ еще более солидным и представительным. Статный шатен с черными бездонными, как сама мгла, глазами и благородными чертами лица, по-прежнему привлекал женщин, но он смотрел только на свою супругу Анетту, с которой прожил в браке больше двадцати лет, и очень любил ее.
– Безумно нервничаю, – честно призналась я. – Как ты думаешь, что на этот раз ответило правительство куэтов?
– Не хочу гадать, – он опустился в кресло. – Присаживайся. Сейчас все узнаем.
Я послушно присела и нервно потерла свои ладони. Руки стали ледяными. Так было каждый раз, когда приходил очередной ответ.
– Ну, что, начнем? – уточнил Мерье, и когда я кивнула, нажал на кнопку голографа. Он моментально включился и перед нами появился трёхмерный синий виртуальный экран.
– Старший помощник советника по межгалактическим связям Мерье Эппере, – представился мужчина. – Код доступа ноль-ноль-три, система эль икс, планета Андамар. Получатель: Николь Ферра.
По экрану пошли полосы и раздался сухой механический голос робота андроида:
– Система Асфегор. Код доступа три-три – двадцать один. Отправитель: представитель императора Авада Коуш Ивара – посол по межгалактическим связям Хасан Шараф. Пройдите процедуру идентификации.
Я приложила дрожащую ладонь к голографу и тут же раздалось:
– Идентификация пройдена. Запрос на посещение сектора Асфегор. Результат решения – отказ.
Экран погас, а я продолжала смотреть в одну точку. Все мои ожидания в очередной раз не оправдались. Пятнадцать прошений… Пятнадцать отказов. Надежды не осталось. По моей щеке скатилась слезинка.
– Ох, дочка, – Мерье легонько сжал мою ладонь. – Я понимаю, что это удар для тебя, но ответ был ожидаем. Слишком часто ты подавала прошения. Николь, надо набраться терпения и немного подождать. Попробуем отправить пакет документов в следующем году.
– Лире уже одиннадцать. Где она? Как? Невыносимо больно осознавать, что мой голубоглазый маленький ангел живет вдалеке от меня. Помнит ли она наших родителей? А меня? Не обижают ли ее? Зачем я ее оставила на чужом корабле… – мой голос сорвался и я, уткнувшись лицом в ладони, горько заплакала. Мысли о том, что Лира могла не выжить, упорно гнала прочь, больше всего на свете опасаясь, что на самом деле так и есть.
– Николь, изменить прошлое невозможно. В тот момент ты спасала сестру и все сделала правильно. По-другому ты поступить не могла. Уверен, у Лиры все хорошо. Куэты с детей пылинки сдувают, об этом всем известно. Поэтому не плачь.
– Мерье, – подняла на него заплаканное лицо, – если бы ты только знал, какой камень у меня на душе. Постоянно вспоминаю ту ночь и пытаюсь понять, а был ли у нас выбор? Может, я сделала что-то неправильно?
– Прекрати терзать саму себя. Ты действовала по ситуации, и на самом деле, поступила так, как в тот момент было лучше. Да, Лира оказалась на чужом корабле, зато в безопасности. Пойми, твой крик о помощи я услышал случайно, и не сразу даже понял, что это ты. Я просто не смог оставить женщину в беде. Но ведь наш шаттл мог и улететь, и тогда…, – мужчина многозначительно замолчал.
Перед глазами замелькали воспоминания той страшной ночи, которую я вряд ли когда-нибудь смогу забыть. Если честно, мне и Лире тогда очень повезло, иначе и назвать нельзя. Мы сбежали из дому перед самым носом мародёров, в целости долетели до космодрома, не попали под действие ударной волны одной из бомб…
– Николь, ты сильная девочка, смелая, решительная, и обязательно добьёшься своего. Только наберись терпения.
– Спасибо за поддержку, – обняла Мерье. – Спасибо тебе за все. Я вот думаю, может все-таки написать императору Аваду Коушу Ивару о том, что моя сестренка находится где-то в его секторе. Возможно, хоть так мне позволят приехать?
– Николь, – мужчина вздохнул. – Ситуация очень сложная. Если в свое время императору не доложили о чужом ребенке на корабле, то куэты у которых она сейчас живет будут наказаны, а как это отразится на Лире, никто не знает. Да и ты тогда точно никогда не получишь разрешение на въезд. Надо быть очень осторожной, чтобы не навредить. На мой взгляд надо попробовать отправить запрос через время, и будем надеяться на положительный ответ.
Я слушала Мерье и понимала, что он прав. Но легче от его слов мне не стало. Я снова невольно заплакала.
– Перестань, – мужчина погладил меня по щеке. – Не плачь. Все будет хорошо, вот увидишь. Я попытаюсь найти способ законно получить допуск в сектор для тебя. А сейчас скажи, ты вечером придешь на ужин? Аннета очень ждет. Все уши мне прожужжала, что ты уже целую неделю не приезжала к нам.
– Конечно, – кивнула, улыбаясь сквозь слезы.
– Она все переживает, как ты там одна на новой квартире, – мужчина усмехнулся. – Я ей столько раз объяснял, что ты выросла, и теперь у тебя своя жизнь… Но она и слушать ничего не хочет. Поистине, для матери птенец всегда останется птенцом.
– Мерье, – обняла его. – Я так вас люблю. Спасибо вам за все, что вы для меня сделали.
– Не благодари за право считать тебя дочерью, девочка, – он погладил меня по голове. – Мы тебя тоже очень любим, родная.
Я улыбнулась. Некоторое время назад руководство космодрома предложило мне отдельную служебную квартиру. Немного подумав, я переехала, решив, что пора становиться самостоятельной. Мерье поддержал меня, сказав, что молодой девушке надо устраивать личную жизнь, а вот Анетта очень переживала мой отъезд, по-прежнему считая ребёнком. Но я нисколько на нее не сердилось, ведь это чудесно, когда рядом есть любящие и переживающие за тебя люди – твоя семья.
Вдалеке послышался звонок. Мерье бросил взгляд на наручные часы и поднялся:
– Мне пора. Обеденный перерыв вот-вот закончится. Ждем тебя к ужину.
– До вечера, – попрощалась я.
Мужчина быстро вышел, а буквально через минуту в кабинет заглянул незнакомец в форме охранника посольства:
– Меня попросили вас проводить.
– Конечно…
Выйдя из здания, я замерла на ступеньках с удивлением оглядываясь. Еще двадцать минут назад ничего не предвещало ненастья, а сейчас розовые облака сменились чернильными тучами, а вдалеке слышался раскат грома. В воздухе витал непередаваемый аромат свежести.
Порыв ветра взметнул вверх подол моего легкого платья, и на ноги мне упало несколько первых капель дождя.
– Подвезти? – раздался неожиданный вопрос. – Мой флайт на стоянке за углом.
Повернувшись на голос, увидела помощника Мерье, молодого высокого худощавого ашмана с планеты Дик.
– Привет, Оссс, – поздоровалась я.
– Так подвезти?
– Спасибо, не надо. У меня флайт неподалеку.
– Давай довезу до места. Молодая красивая женщина не должна мокнуть под дождем.
– За комплимент спасибо, но я хочу прогуляться, – улыбнувшись, сбежала по ступенькам, и не обращая внимания на срывающиеся с неба тяжелые капли дождя, направилась в сторону парка, где оставила свой флайт.
Так как Андамар была курортной планетой, здесь проживало много разношерстного народа со всей галактики и некоторые занимали высокие должностные посты. Оссс, был неплохим молодым мужчиной, но весьма навязчивым, довольно скучным и очень приставучим.
На последнем банкете посольства он не отходил от меня ни на шаг, все время пытался то увлечь беседой, то пригласить на танец, то договориться о следующей встрече… В общем, так утомил, что общаться близко с ним у меня больше никакого желания не было.
Парк был почти пуст. Ветер разыгрался не на шутку и теперь беспощадно трепал зеленые кроны деревьев, распугав всех отдыхающих по домам. На этой планете всегда было тепло, но редкий дождь обычно напоминал стихийное бедствие – сильный, мощный, правда, кратковременный. Поэтому едва он начался, прогуливающие туристы поспешили укрыться в ближайших зданиях.
Понимая, что вот-вот попаду под ливень, поторопилась к своему флайту. Мне повезло, я почти добралась до космодрома, когда с неба рухнул поток воды. В одно мгновение на асфальте появились огромные лужи, похожие на озера. Дождь безжалостно лупил по ним, а на поверхности то и дело появлялись большие пузыри. Очередная молния, и вновь послышался раскат грома, который эхом разлетелся по округе. Едва я приземлилась, раздался сигнал голографа.
– Николь, ты, когда приедешь? – услышала звонкий голос моей подруги Дафны.
– Да собственно говоря, уже, – я вышла из флайта. – А что-то случилось?
– Встречаемся в кафетерии. У меня такие новости…
– Уже иду, – ответила я и отключила голограф.
Дафна, моя единственная подруга, работала секретарем начальника космодрома Рейна Кревана, и поэтому всегда была в курсе всех последних новостей. Она, как и я была не замужем, и мы частенько выбирались с ней в выходные в развлекательные заведения. Так получилось, что и жили мы по соседству, поэтому виделись достаточно часто. И если подруга в разгар рабочего дня пригласила на чашечку кофе, значит, действительно узнала что-то интересное.
Когда пришла в кафетерий, Дафна уже заказала нам ароматный горячий напиток и два кремовых пирожных.
– Как дела? – сразу спросила она, прекрасно зная, куда я ездила.
– Все плохо. Опять отказ. Мерье говорит, что нужно набраться терпения и прекратить заваливать посольство куэтов прошениями. Умом я понимаю, что он прав, но вот сердцем…
– Дорогая, это ужасно, – подруга похлопала меня по плечу. – Но безвыходных ситуаций не бывает.
Дафна, наклонившись ко мне поближе зашептала:
– Сегодня на космодром пришла радиограмма. Неизвестный корабль запрашивал разрешение на дозаправку.
