И совсем неожиданно из глаз полились слёзы, выплёскивая то напряжение, в котором я весь сегодняшний день находился. Поспешил их вытереть, сам себя застеснявшись от такой чувствительности.
– Выкусите, твари! – показал я средние пальцы с двух рук сразу продолжающему нарезать круги над городом вертолёту. Сквозь заросли его сейчас хорошо видно было.
Затем я снял с пояса свою уже почти пустую флягу: наркотой требовалось заправиться, а то так долго я «хамелеона» ещё не держал, он забрал много сил, и уже сушить прилично начало. Открутил колпачок, поднёс флягу к губам – и теперь слёзы уже по другой причине выступили. Скривившись от омерзительного запаха, исходящего из фляги, я поспешил свободной рукой нос зажать, прежде чем добить остатки, плескавшиеся на дне. И главное, это была полностью моя вина, что приходилось сейчас давиться. Как говорится, зажрался. Надоел мне миндальный привкус…
* * *
– Слышь, ведроголовый, – окликнул я как-то принёсшего мне завтрак и новую флягу с наркотой «броненосца». – А наркота у вас тут одного вкуса или поменять можно? А то, если честно, уже зубы сводит от этого шоколадного привкуса.
Зубы сводит от привкуса… Это я ещё не знал, как может зубы сводить!
Просьбу мою выполнили: в следующий раз принесли жидкость уже с новым вкусом и запахом. Не знаю, что они туда намешали, но вонь из фляги такая пёрла, что нос приходилось зажимать, чтобы глоток сделать. Но вонь – это ещё не самое страшное, а вот вкус… Где моя наркота с изысканным миндально-шоколадным привкусом? Такое ощущение складывалось, что в флягу помоев прокисших плеснули и сивушным вонючим самогоном залили сверху. Вот и получилось, что ты её туда, а она, зар-раза, сразу обратно; ты её снова туда и с трудом сдерживаешься, чтобы она опять обратно не попросилась. Вот такую они мне наркоту подогнали.
И не пить нельзя: до сих пор та моя попытка в ужас вгоняет; так что давлюсь слезами и тем, что обратно просится, но глотаю.
На робкую попытку вернуть прошлую, кто бы сомневался, последовал ответ:
– Вернём, как только нужную способность у себя пробудишь.
* * *
Несмотря на столь «приятный» вкус, я всё же добил флягу и, хорошенько её прополоскав, наполнил водой. И тут же, настроившись на свою целительскую способность, сделал воду «живой». Чувствую, она мне в немалых количествах понадобится. Мало того, что силы хорошо восстанавливает, так она ещё и наркоту экономит. Знахарю я этого не показывал, давился помоями по расписанию, но вот то, что её меньше надо, когда «живую» воду пьёшь – это точно. Теперь вот проверим, насколько она сможет наркоту заменить; может, мне этих помоев вообще не придётся пить.
Придётся!
За четыре часа я отмахал, наверное, километров тридцать и, несмотря на то что «живой» воды прилично так выпил, да и по пути иногда глотки делал, но чувствовал, что она уже не особо помогает. Жажда, пусть и приглушённая, но ощущалась. Так что нужно было или темп сбрасывать, или наркоту пить.
Я скинул рюкзак с плеч и полез новую флягу распечатывать.
Глоток свежих, особо ароматных помоев, запить «живой» водой. Ещё глоток. Отдышался, флягу с наркотой – обратно в рюкзак, с «живой» водой – на пояс, и быстро принимать решение: В какую сторону двигаться? Вопрос возник, поскольку остановился я на лесном перекрёстке. В сторону от основной хорошо накатанной грунтовой дороги, по которой я всё это время и бежал, отходила ещё одна, слабо наезженная, заросшая травой и укрытая сверху нависающими над ней кронами деревьев.
Впрочем, не особо долго я и раздумывал. Дух перевёл, поправил на плечах рюкзак, ремень на поясе подтянул и уверенно направился на юго-запад по этой новой дороге. Бежать по ней не получится, но этого уже и не требуется: всё же от города я прилично удалился, и в данный момент нет смысла жилы рвать и силы тратить. Зато есть много о чём подумать, что при ходьбе особо хорошо делается.
Странности множились со страшной силой. И сама эта фабрика суперов – но с этим ещё можно смириться, мало ли по стране таких секретных объектов. Но вот вымершие города и посёлки, полные зомбаков… Такое, мне кажется, точно без внимания не осталось бы. Единственная мысль, что в голову приходила: наступил зомби апокалипсис. Много об этом писалось, вот и накаркали. Теперь бы разобраться, это повсеместно случилось (если случилось) или только какую-то одну область накрыло? Но чтобы разобраться, нужно у кого-нибудь спросить, что в мире делается, и с этим снова проблема. Один раз, пока бежал, я пересёк шоссейную дорогу, но по ней ни одной машины не проехало – что для такой дороги нехарактерно. Минут двадцать я лежал в придорожных кустах, но так никого и не дождался. И это подтверждало мысль об апокалипсисе: шоссе могли перекрыть, или по нему уже некому было ездить.
Но это ладно, я надеялся нормальных людей всё же встретить и всё у них узнать – и как домой добраться в том числе. Если кирдык не повсеместный, то главное – домой вернуться, а там уже начнём шум поднимать. У родителей, особенно у матери, знакомых хватает, разберёмся, что это за «броненосцы» такие на вертолётах тут летают и людей похищают.
О том, что мой город может быть таким же, как тот, из какого недавно сбежал, я старался не думать. Хоть перед глазами так и вставала картина с лежащими тут и там трупами: их я тогда впервые наблюдал в таком количестве.
Тряхнув головой, я развеял эту картину и о другом задумался. А именно – о «демоне».
– Брр, – аж передёрнуло меня всего, как я вспомнил отражение в зеркале. – До чего же жутко выглядело.
Но жутко или нет – тот «демон» меня тогда спас. И мне было очень интересно, как именно я в него смог превратиться. Ясно, что это моя новая способность пробудилась, и как бы не та самая, которую от меня всё это время требовали. А именно – неуязвимость! Всё же лапа Пургена сквозь меня тогда прошла, так что это всё равно что неуязвимость. Она, родная.
– Но как её вызывать? К какой эмоции привязывать? – спросил я сам у себя тихонько.
А в ответ только кроны деревьев шумят, покачиваясь на ветру, да кукушка издевается, отсчитывая мне просто неприличное количество лет жизни. Как будто я не знаю, что жить мне столько, сколько наркоты во фляге осталось. Такие вот водяные часы. Сделал глоток – убавил отпущенное мне время.
Но я ни о чём не жалею! Всё равно бы меня там залечили или на запчасти в итоге разобрали. Экспериментаторы чёртовы! А так я, пусть и немного, но поквитался с ними за всё то, что они сделали.
Но факт остаётся фактом: когда наркота закончится, то всё – или сдаваться, или подыхать в мучениях. Ну или самый оптимальный вариант, так как ни первый, ни второй вариант меня не устраивал: головой вниз с какой-нибудь высотки. А ещё лучше найти нормальный ствол, который у меня в руках выделываться не будет, и мозги себе вышибить. Быстро и безболезненно. А то прыгать мордой об асфальт всё же страшновато.
– Мать! – Не знаю, обо что я споткнулся, но сделав несколько быстрых шагов, растянулся во весь рост.
Грохнулся прилично – показалось, даже что хрустнуло что-то.
– Не показалось, – замер я, прислушиваясь.
Вдали раздался глухой щелчок, и ещё один, а потом и несколько сразу, но уже более громких и резких.
– Ну надо же, только подумал о нормальном стволе – и вот тебе на, стреляют, – хихикнул я несколько истерично. – Прямо подталкивает кто-то именно этот вариант самоубиться выбрать.
Я поднялся с земли, отряхнулся, всё так же прислушиваясь и стараясь на слух определить, сколько именно человек стреляет. Но так и не смог этого сделать. Ясно, что больше двух, но насколько больше…
При этом громко стреляют, а ведь у «броненосцев» оружие тихое, только шипит и пыхает себе тихонько. Так что это точно не они: или охотники, или отдыхающие какие-нибудь резвятся, или… Неважно, кто там! Главное, там есть те, кто на мои вопросы ответят.
А в том, что ответят, я не сомневался. Пусть «Дикаря» со мной сейчас и нет, но есть добытые у «броненосцев» ножи. И тут ещё неизвестно, что страшней, ломик или нож. Так что если заартачатся, то будем пугать.
Через два километра лес резко кончился, и открылся вид на небольшой пруд и посёлок, домов на триста, расположенный на другом его берегу.
– Снова зомби, – пробормотал я тихонько, прячась за деревом. – Зомби-апокалипсис всё же наступил, по ходу, раз и здесь мертвяки бродят.
Двухэтажный дом, построенный несколько наособицу, да ещё и отгороженный от остальных высоким кирпичным забором по бокам и сзади, и кованой решёткой спереди – именно там и засели стрелки. С комфортом расположившись на длинном балконе вдоль всего второго этажа, они как-то… как бы сказать: обыденно, что ли, занимались отстрелом подтягивающихся на шум зомбаков.
Оглядевшись по сторонам, я никого закованного с ног до головы в броню не заметил, и других звуков, кроме выстрелов, не услышал. Решил всё же пообщаться со стрелками, и уже через час…
«Мать! – взвыл мысленно. – Вот что со мной такое?»
Ведь нормально соображал, когда пруд вокруг обходил, потом к дому подкрадывался и через забор перебирался. Но стоило уже на балконе «хамелеона» сбросить, как я взял и выдал:
– Мужики, а чё вы тут такое делаете?
Как будто я ещё с того берега не увидел, что именно они тут делают. Увидел. Но вот как им на глаза покажусь – не продумал. Вот и пришлось Нео из «Матрицы» изображать; правда, уклоняться от выстрелов в упор я не стал, а просто на пол грохнулся, пропуская ответ на свой тупой вопрос над головой. А затем и в регби пришлось поиграть, как когда-то с «броненосцами», а то стрелки на одном залпе решили не останавливаться. В ускорении из положения лёжа я рванул на таран и, сбивая с ног, разоружил четверых… Больше всего на простых охотников они внешне походили. И эти охотники совсем не рады были меня видеть.
– Эй-ей, не дури! – Я увидел, как у первого из мной сбитых рука к пистолету на поясе движется, и быстренько метнулся к стоявшему возле стены под окном столу, где среди сваленных в кучу боеприпасов оружие лежало. Сначала потянулся взять двустволку Ramming 700 N.E, как сбоку на ней было написано, но вовремя одумался: очень уж она внушительно выглядела, гаубица ручная. Схватил АКМС. С этим оружием я хоть немного был знаком. Один раз АК-74, «Весло», как его обзывали, я разбирал на уроке ОБЖ (Основы безопасности жизнедеятельности). Тогда нас, добровольцев из десятого и одиннадцатого классов, получивших разрешение у родителей, вывозили в расположенную рядом часть, знакомили с оружием и некоторым даже пострелять разрешили. Так что я, хоть и не стрелял из него, но подхватил уверенно. И с предохранителя снять, как и затвор передёрнуть с первого раза, у меня быстро получилось. После чего, направив автомат на уже лапающего пистолет мужика, я произнёс:
– Руку от ствола убрал! Быстро!
Мужик рисковать не стал и, глядя поверх ствола на меня, спросил:
– Ты откуда тут взялся? – при этом медленно убирая руку от кобуры.
– Ты кто такой? – одновременно с ним и второй из четверых голос подал. Ещё двое только в себя приходили, неудачно упали.
– Человек прохожий! – рыкнул я в ответ. – Вы чего такие нервные, а?
– Ну так обстановка вокруг ни разу не спокойная, а тут ты такой красавец непонятно откуда появляешься, – спокойным, успокаивающим даже голосом заговорил со мной тот, что к стволу тянулся, предварительно взглядом заткнув второго, фитиля белобрысого. – Ты из какого стаба, парень? Что-то я тебя раньше в наших краях не видел.
– Чего? – реально не понял я, о чём он спрашивает. – Какого такого стаба?
– Ты что – свежак? – неслабо так удивился он. – Вернее, только провалился в этот мир?
– В этот мир? – От непонимания у меня ступор случился, и я завис, как баран уставившись на него.
– Ну ты, Скай, и вопросы задаёшь, – не выдержал белобрысый. Остальные двое хоть в себя и пришли, но в разговор вступать не спешили, молча за нашим разговором наблюдали. – Парень, по ходу, в туман попал и до сих пор блуждает, как тот ёжик.
– В туман попадал, – кивнул я ему, вспомнив, кажется, уже далёкие школьные времена. – Потом чертовщина какая-то происходить начала, люди куда-то пропали, зато появились трупы и «броненосцы» на непонятном вертолёте.
– Ты че, с внешниками встречался? – теперь и белобрысый на меня, вытаращившись, смотрел.
– С внешниками? – Тупил я по-чёрному: вроде и на одном языке разговаривали, а не понимал я ничего, как будто с иностранцами общался.
– Ну, как ты и сказал – «броненосцы»! С ног до головы в доспехах, шлемы не снимают никогда, и оружие у них крутое.
– Ну, да, с этими встречался, – криво усмехнулся я. – Не понравилось мне у них… – И оборвал сам себя, не договорив, очень уж многозначительно эти охотники между собой переглянулись.
– Оп-пачки! – протянул Скай, снова на мне взгляд сосредотачивая. – Так ты у них и погостить, оказывается, умудрился. Как же ты сбежал, парень?
– Повезло просто, – ответил я нехотя, мысленно костеря себя последними словами за длинный язык. Вроде хотел их расспросить, а получилось, что сам всё о себе рассказал. Даже то, что не планировал. – Почему – внешники?
Но ответа на свой вопрос я так и не дождался, зато понял, почему эта четвёрка расслабилась под дулом направленного на них автомата и уже как-то насмешливо на меня посматривать стала.
– Замер на месте! – прозвучала команда из-за спины.
– И даже не дыши! – другим голосом прозвучала вторая.
Замереть замер, но голову рефлекторно повернул вбок, посмотрел через плечо назад, кто там ко мне с тыла подобрался, пока мне тут зубы заговаривали.
– Я сказал – замер! – повторно рыкнул просто огромный бородатый мужик, целясь в меня из гаубицы наподобие той, что на столе так и осталась лежать.
– Вовремя вы, – усмехнувшись, проговорил Скай поднимаясь.
– Прикинь, Чекан, парень свежак и от внешников сбежал, – затараторил белобрысый, вскакивая на ноги. – Можем прилично заработать, они за таких бегунов обычно нехило башляют.
Кивнув, что услышал, бородач и, как оказалось, Чекан, не расслабляясь, молча продолжал меня на мушке держать.
– По моей команде медленно опускаешься на колени, держа руки перед собой, – продолжил говорить второй, напарник Чекана, что на фоне здоровяка просто терялся. Впрочем, менее опасным он от этого не становился. Взгляд этого чернявого мужика своей остротой неприятно царапал мне спину, показывая, куда он целится из автомата, и одновременно как бы предостерегая от необдуманных действий. – Парень ты шустрый, но не дай бог ты лишнее или резкое движение сделаешь, завалю сразу. Всё понял?
– Понял, – как он и говорил, не делая лишних движений, ответил я ему.
– Ну, раз понял, то…
Зря он мне время дал, нужно было или сразу стрелять, или сразу же на колени ронять, без всяких там предварительных объяснений. А так я, ещё когда марафонца изображал, убегая подальше от города, телепортироваться научился. Оказалось совсем не трудно. Да что там «не трудно», такое ощущение создалось, будто всегда это делать умел. Вот и получилось, что пока чернявый меня просвещал, я в разгон вошёл и присмотрел точку, куда нужно переместиться. И как только последовала команда:
– …на колени!
Свет на мгновение мигнул, и я уже у этой парочки за спиной стоял.
Их ошибки я совершать не стал. Да и из-за того, что они хотели на мне заработать, сдав внешникам, жалость или какие другие человеческие чувства в их отношении у меня сгорели в пламени ненависти к «броненосцам», осыпавшись пеплом равнодушия. Так что я, как только переместился, сразу же стрелять и начал: чернявому в голову и, не убирая палец с к… со спуска, мать его, очередью полоснул по Чекану.
И тут же, с трудом прекратив стрелять и молясь, чтоб в автомате ещё патроны остались, заорал:
– Оружие! Бросили оружие, уроды!
Сбитая с ног и разоружённая недавно четвёрка уже успела встать и подобрать отброшенные мной в сторону стволы, и теперь замерли, с ужасом смотря на меня. Не ожидали, твари, такого развития событий. Теперь-то со спины ко мне никто не подберётся и их не спасёт.
– Парень… – сделал попытку заговорить со мной Скай, как его фитиль белобрысый называл, держа в одной руке двустволку шестнадцатого калибра. Другую руку он в мою сторону протянул, пытаясь успокоить.
– Оружие на пол, я сказал! – не прекращая орать, направил я на него автомат. – Завалю!
Не знаю, что хотел сделать белобрысый со своим «Вепрем» с отсоединённым магазином: он в это время, когда власть снова поменялась, как раз перезаряжал оружие – но дёрнулся он явно не просто так. Ну а я рефлекторно нажал на спусковой крючок и попал сначала в Ская, а потом, довернув автомат, и в самого белобрысого. Правда, уже последними патронами: автомат после короткой очереди вхолостую щёлкнул затвором.
– Мать! – выругался я, и пока оставшаяся и чудом уцелевшая двойка этих долбаных охотников не очухалась, отбросил свой и подхватил другой автомат, взяв его у чернявого. Он совсем не возражал – от головы у него мало что осталось, в отличие от бородача. Тот на удивление живучий оказался, хрипел пробитыми лёгкими и даже делал попытки подняться.
– Оружие бросили! – снова заорал я, направив новый ствол на оставшуюся и не думающую шевелиться парочку.
В этот раз до них дошло и, разжав руки, они уронили ещё одну двустволку и «Вепря» на пол.
– Отошли назад! Быстро!
И это они без возражений исполнили, сделав три шага назад, и уже без моей команды упали на колени и задрали руки вверх. После чего в первый раз заговорил ещё один бородатый из их компании:
– Парень, Шило и Ская ты завалил, но если я сейчас не вколю спек Чекану и Длинному, то и они загнутся. Позволь, я это сделаю, и мы успеем их довезти до стаба, чтоб спасти. Там же и ответим на все твои вопросы…
– Ты меня совсем за идиота держишь? – Я от удивления даже орать прекратил, вытаращив на него глаза.
– Ну, да, предложение так себе, – кивнул он, чуть опустив руки.
О чём я ему не преминул напомнить:
– Руки не опускать! Как там твой покойный друг говорил? «Не дай бог ты лишнее или резкое движение сделаешь». Вот и я тебя предупреждаю: завалю сразу! Понятно?
Всё внимание я сосредоточил на бородаче, так как Чекан и Длинный – чуть-чуть я не угадал с кликухой у фитиля – хоть и не померли, но и выдать ничего неожиданного не могли. Чекан, заливая пол кровью, всё так же копошился, то приподнимаясь, то падая; Длинный вообще, подтянув колени к груди, замер. Последний уцелевший охотник спёкся. Не самый мелкий, но самый худощавый, его сейчас такой трясун бил, что даже захоти он что-либо предпринять, ничего не выйдет. Да и смотрит он на меня с таким ужасом, что я и не ожидаю от него ничего. А вот этот бородач совсем немного нервничает, можно сказать, спокойно на меня смотрит.
– Понял я всё, парень! Понял! – снова приподнял он руки. – Но всё же разреши парней уколоть и живцом напоить, а то ведь помрут. После, обещаю, сразу на все твои вопросы отвечу, да и разбежимся в разные стороны.
Я решил всё же разрешить, а то упрётся и не расскажет ничего. Пытать же вряд ли у меня получится. И так сейчас ком к горлу подступает, отходняк начинается. А ведь я думал, что после «броненосцев» человека завалить – раз плюнуть. Ан нет, не так оно и просто.
– Коли!
– Вот спасибо…
– Медленно, очень медленно доставай свои уколы, – притормозил я его. – Чтоб я каждое твоё движение видел! Если хоть что-то мне не понравится, покажется подозрительным, завалю и тебя, и дружков твоих.
Не зря, похоже, тормознул его: рука у него вильнула и вместо одного подсумка другой открыла. Как я и требовал, он медленно достал коробочку и, открыв её, показал мне четыре шприца и какие-то шарики, упакованные в прозрачный полиэтилен.
