Страница 2 из 3
– Снова запрёте?
– Обязательно. Предпочитаю, чтобы разрушения ты учиняла в ограниченном пространстве. Я, знаешь ли, очень люблю свой замок.
– С гостями нужно быть приветливей, тогда бы обошлось без разрушений, – припечатала она, ткнув пальцем мне в грудь.
Боль взорвалась огненной вспышкой под кожей. Мария с шипением отдёрнула руку, даже отскочила на метр, прижав пострадавшую конечность к пухлым губам.
– Это что было? – возмутилась она, сузив ярко-зелёные глаза
– Защитный механизм. Только до этого я его сдерживал, когда ты закрывалась неосознанно. Надеюсь, демонстрация отвратит тебя от лишнего рукоприкладства, пока я решаю маленькую проблему с нашей несовместимостью.
– Надеюсь, она нерешаема, – недовольно поджала она губы и отвернулась.
Затем гордо прошествовала в комнату и захлопнула перед моим носом дверь. Но тут же её открыла и требовательно заявила:
– И кота мне! С пушистой шёрсткой!
Дверь захлопнулась, ваза на столике опасно зашаталась. Мимолётным касанием остановив её падение, я оправился прочь, напоследок запечатав дверь защитным пологом. Где я найду ей посреди ночи кота? Ещё и с шёрсткой. У нас тут даже мыши бегают умертвиями. Может, её устроит шёрстка отдельно?
Я бы посочувствовал мужу этой занозы, но не привык себя жалеть.
Тени беспокойно зашевелились, подстрекаемые тревожным сном Мадлен. Слившись с ними, я бесшумно устремился по пустым коридорам в хозяйское крыло. Просочился под дверью сквозь защитное плетение и воплотился у кровати, где беспокойно ворочалась Мадлен. Погладил её по растрёпанной макушке, отчего она сразу успокоилась. На измождённом лице появилось подобие улыбки. От этого вида болезненно защемило в груди. Я присел на край кровати, продолжая осторожно пропускать шёлковые пряди между пальцев.
– Спи, родная. Надежда вернулась в наш дом.
/Мария/
Несколько минут я нарезала круги по комнате, пыхтя, точно кипящий чайник. Разве что пар из ушей не пускала. Нет, это же надо. Он меня обжёг! Защитный механизм. Надеюсь, ему досталось не меньше. Вот за что мне это приключение на беспокойную задницу? Я и без всяких магов смерти умею находить неприятности. И ведь это только цветочки. Он собирается на мне жениться и делать со мной детей. А потом забрать наследников и пинком выкинуть меня с мешком денег. За кого он меня принимает?
– Так, Маша, дыши, – приказала я себе.
Замерла по центру комнаты, прикрыла глаза и глубоко вдохнула. Задержала воздух и медленно выдохнула. Успокоились. Знала бы, куда попаду, не обходила бы стороной книги в жанрах «фэнтези» и «фантастика». А всё бабушка так допекла со своими сказочками.
«Магия существует», – вечно заявляла она и так категорично, что создала у меня стойкое неприятие всего сверхъестественного.
Может, это всё вообще нереально, а завтра я проснусь в больничке, и улыбающаяся медсестра скажет, что дозу лекарства увеличивают, чтобы выписать меня из психушки до Нового года? Легче верить в собственное сумасшествие, чем в существование волшебства и самодовольных магов смерти.
Подойдя к двери, я подёргала ручку. Но только убедилась в том, что меня заперли. Забывчивостью мой названный жених не страдает. В чём я убедилась буквально через полчаса. К тому моменту я окончательно успокоилась и успела посетить ванную. Надо сказать, она оказалась роскошной: с золотыми кранами и натуральным камнем в оформлении. Я немного поплескалась в утопленной в пол каменной чаше, после чего облачилась в нашедшийся здесь же халатик. Мягкий, приятный к телу.
Отключение света заняло немного больше времени. Оказалось, выключателями здесь служат выстроенные в красивый узор драгоценные камни. Каждый отвечал за определённый светильник, подпитываемый явно не электричеством, судя по отсутствию проводки. И вот, покрутив эти камушки, я выключила весь свет в комнате, оставив лишь настольный светильник, который имел собственный камушек управления в основании.
– И куда я попала? – спросила у светильника, приглядываясь к неправильной формы кристаллу, далёкому по виду и содержанию от привычных лампочек.
И вот, когда я собиралась укладываться, ворча на отсутствие любимой пижамы, дверь приоткрылась. Вальяжно ступая когтистыми лапами, в комнату вплыл кот. Костлявый, как и говорил противный герцог. В том плане, что в комнату вошёл скелет кота!
– Мамочки! – я в мгновение ока подскочила на кровати.
Дверь за котом закрылась, а он посмотрел на меня с ожиданием. Тщедушное костлявое тело, как и в случае с мадам-скелет, окутывал полупрозрачный ореол, создающий образ пушистых лапок, усов, дергающихся ушек. Кот не придал значения моему испугу, спокойно прошёл к кровати, запрыгнул на её край и принялся в типичной кошачьей манере топтаться лапами по постели, издавая мурлыкающие и дребезжащие звуки. Где у скелета находится мурчало, я так и не поняла, лишь ошалело сидела на кровати. Только сейчас заметила, что на спинку котяры наброшен кусок пушистой шерсти, кажется, оторванный рукав от шубы. Вот тебе Мария и кот с шёрсткой. Это у магов смерти юмор такой или он серьёзно?!
***
Я далеко не жаворонок и даже не сова. Голубь, любящий поспать, но лишённый такой возможности студенческими буднями. Так что, когда меня после беспокойной ночи принялись будить ранним утром, я была готова убивать всё, что движется. Настроения не прибавляла головная боль, как и отсутствие улыбающейся медсестры. Кажется, я не в психушке, и это всё взаправду. Кот лежал у моего живота и тоже недовольно зыркал одним светящимся мистическим красным огнём глазом в сторону застывшей у изножья кровати девушки-скелета в закрытом чёрном платье, белом переднике и чепце. Кажется, к таким вещам я начинаю привыкать, потому что даже не испугалась. Лишь повторила взгляд кота, с той лишь разницей, что соизволила открыть оба глаза.
– Доброе утро! – на призрачном лице девушки появилась радостная улыбка. – Прошу прощения, точнее, уже добрый день. Модистка прибудет через два часа. Вам стоит подготовиться к её приходу. И ваши новые покои готовы.
– День? – приподнялась.
Плотные шторы не пропускали в комнату солнечный свет, а часы отсутствовали. Судя по всему, я проспала дольше, чем считала.
– Модистка. Покои, – повторила, пытаясь припомнить события минувшего дня, точнее ночи.
Точно, мне должны сшить одежду.
– Я без кофе никуда не пойду.
– Кофе – дорогой напиток, – нахмурилась девушка-скелет. – Его пьёт только герцог Мерро.
– Уверена, он отсыплет немного невесте, – фыркнув на ворчание кота, я обняла его и вновь блаженно откинулась на подушки. – Кофе мне. Да покрепче. Без кофе я с постели не поднимаюсь.
– Но… – попыталась возразить девушка.
– Кофе, – безапелляционно заявила и провалилась в новый сон.
Может, в следующее пробуждение мне повезёт больше? Медсестра, я всё ещё жду!
Нос защекотал знакомый аромат, но более густой, насыщенный и яркий. Я, словно Рокки из мультика про бурундуков-спасателей, приподнялась, потянувшись за умопомрачительным ароматом. Летать, я конечно не умела, так что до чашки добралась на четвереньках. Она стояла на прикроватной тумбе, испуская пар да так и манила оценить божественный напиток. Я подхватила чашку, сжала её в обеих ладонях, глубоко вдохнула бархатистый аромат с толикой горчинки, довольно промычала и пригубила напиток. Терпкий, горьковато-сладкий вкус разлился на языке. Никогда прежде не пробовала подобного кофе, но этот определённо являлся лучшим из всего, что мне довелось дегустировать ранее.
– Обычно девушки не любят кофе, – раздался знакомый голос, а Дарио вальяжно расселся на моей кровати.
Я ожидаемо подавилась на следующем глотке, обожгла рот и нёбо. На глаза выступили слёзы, а горечь застряла в горле, вылившись в приступ кашля. Злобный некромант прибыл испортить моё утро. Продолжая кашлять, я поставила чашку на тумбочку, боясь ещё до кучи облиться кипятком. Изобразить злобный взгляд удалось с трудом, но маг смерти не проникся.
– Надеюсь, вы прибыли сообщить, что произошла чудовищная ошибка и мне пора домой.
Маг лишь фыркнул, не посчитав нужным отвечать, и с самым довольным видом протянул мне чёрный бархатный футляр.
– Что это? – пробормотала, растеряв половину своей воинственности.
– Кольца. Надевай.
/Мария/
– А мы не слишком спешим? – вкрадчиво поинтересовалась, когда ко мне вернулся дар речи. – Даже ведь не знакомы, а тут сразу кольца. Может, присмотреться друг к другу, пообщаться, чтобы совершенно точно убедиться в том, что мы не созданы друг для друга? И вообще, испортим жизнь, лишимся стольких возможностей! Ну вот вы, посмотрите на себя, – указала взмахом руки на мужчину. Гад продолжал улыбаться, словно выслушивал лепет ребёнка. – Мужчина в самом расцвете сил. Граф.
– Герцог, – исправил он.
– Ещё лучше! К тому же могущественный волшебник. К вам же очередь стоит из девиц. Наверняка, каждая с приданым и подробной родословной. А вы притащили меня из другого мира.
– На то есть причины, – скривился он.
И продолжал держать на весу футляр.
– Зато у меня нет никаких причин портить свою жизнь замужеством с вами. Ещё и ребёнком. Я слишком молода для всего этого. И для вас, кстати. Вам, вообще, сколько лет?
– Пятьдесят семь.
– Сколько?! – задохнулась я, совсем некрасиво вытаращив глаза и приоткрыв рот. – Вы шутите?
Снова и снова оглядывала лицо и подтянутую фигуру герцога. Я давала ему максимум лет тридцать, и то из-за бороды. Голос, кожа, блеск волос… Кажется, мужик хорошо сохранился. Надо бы узнать, какой он пользуется косметикой. Тоже хочу к шестидесяти так выглядеть.
– Нет. А что не так? – замешательство Дарио казалось искренним.
– Ну для начала, вы мне в отцы годитесь, если не в дедушки. О, давайте лучше вы меня удочерите. Без брака и детей. Я буду приезжать к вам на каникулы, раз уж вы так ко мне прикипели.
– Так, хватит шуток, – маг мгновенно потемнел лицом.
Ну что же, это не я только что сообщила своей потенциальной будущей жене-студентке, что приближается пенсионный возраст.
– Ты согласна стать моей женой, – заявил он, отбросив вопросительные нотки из фразы.
– Вообще, нет, – отрицательно мотнула головой. Скрестила руки на груди и на всякий случай сжала ладони в кулаки. Кажется, осада переходит в оборонительный режим. – Категорически нет.
Дарио медленно поднялся с кровати. Почудилось, что в комнате мгновенно потемнело. Солнышко спряталось, испугавшись гнева этого магического гада. Тени по углам зашевелились, увеличиваясь в размерах, и потянули ко мне свои щупальца. Во всём этом ужасе спокойным оставался только мой костлявый котяра. Спал без задних лап. Мной же овладело детское желание спрятаться. Эх, от таких монстров одеялко не спасёт.
– А женихи помоложе имеются? – предложила компромисс. – Я готова рассмотреть все кандидатуры.
«Для дальнейшего отклонения», – подумала про себя.
– Кандидатура только одна.
Дарио распахнул футляр, что позволило увидеть внутри три кольца. Он одно за другим извлёк их и отбросил бархатную коробочку в сторону.
– Руку, дорогая, – произнёс с угрозой.
– Нет! Что это за предложение такое? А где цветы, подарки, романтическая музыка? Шуршание голодных теней и спрятавшееся от страха солнышко – так себе антуражик.
– О, ты их видишь? – отметил Дарио, взглянув из-за плеча на тени, что образовали за его спиной некое подобие зловещего плаща.
Прямо Доктор Стрэндж, но у того плащ выглядел дружелюбнее, а этот явно желает меня схарчить. На косточки, для дальнейшего оживления в роли умертвия.
Пожалуй, пора бежать. Скинув одеяло, я вскочила на ноги и припустила в сторону двери. Точнее, попыталась припустить. Злобные тени остановили меня прямо во время эпичного полёта с кровати. Неосязаемыми змеями закружили, легко преодолевая моё сопротивление, пока не остановились, удерживая меня вниз головой над полом. Подол халата задрался, полностью перекрывая мне обзор, зато предоставляя его Дарио.
– Что это за кружевная полоска? – спросил он чуть насмешливо.
– Это мои трусы, – провыла. – Не смотрите!
Лицо пылало то ли от прилива крови от ног, то ли от злости и смущения. Радовало лишь то, что после небольшой стирки я решила сушить бельё на себе. Иначе бы магу открылся ещё более интересный вид. Хотя что могут прикрывать эти стринги? Кружевная полосочка, как их назвал Дарио.
– А ну отпустите меня! – буквально зарычала.
– Если я отпущу, ты упадёшь и разобьёшь нос.
– Клянусь, если не отпустишь, я превращу твою недолгую супружескую жизнь в настоящий ад! – пропыхтела, убирая от лица подол халата.
Гад стоял в полуметре от меня и довольно улыбался, пока меня медленно переворачивало в воздухе. Ещё пол-оборота, и всё тайное снова стало тайным. Я зависла на уровне лица Дарио. Впервые с нашего знакомства я смотрела прямо в его глаза.
– Вот ты уже и согласна, – усмехнулся и сделал последний шаг ко мне. – И даже обращаешься ко мне на «ты». Меня радует прогресс в наших отношениях.
Дарио снова сдерживал свою силу, потому что я не почувствовала боли, когда он взял меня за руку. Зато улыбка сошла с его лица, а черты окаменели. Судя по всему, всю ночь он тренировался в скоростном надевании колец на строптивых невест, потому что, пусть и не без помощи теней, те оказались на моих пальчиках буквально за пару секунд. Герцог сразу отдёрнул руку, встряхнул ею и спрятал за спину. Но я успела разглядеть алеющие ожоги.
– Вот мы и помолвлены, – заключил он.
Самодовольная ухмылочка вернулась на его холёное лицо.
– Ах ты! – я вскипела от злости.
Рванула изо всех сил, намеренная хотя бы коснуться его. Странное дело, но тени отпрянули, словно, как и Дарио, обжегшись. Я со вскриком чуть не упала, но как-то удержалась на ногах. Да и герцог подхватил меня под локоть, хоть сразу же и пожалел об этом. Вторую руку ему тоже обожгло, а следом я со всей силы впечатала кулак в его щеку, используя кольца в качестве кастета. Помолвка удалась.
Удар мне ставил папа, в прошлом КМС по боксу. Так что своё дело он знал. Роста мне, самой собой, не хватило для полноценного удара. Но маг явно не ожидал подобного проявления несогласия, потому даже не попытался защититься. Дарио отпрянул, отклонившись в сторону, прижал ладонь к моментально вспыхнувшему отпечатку на щеке и одарил недобрым взглядом. Только я уже разошлась, и впечатлить меня не вышло. Я подлетела к нему и толкнула в грудь, вынуждая пятиться. Тени потянулись ко мне, пытаясь остановить, но я просто отмахнулась от них. На мгновение показалось, что от моей кожи исходит сияние, которое жалит их. Но обдумывать этот момент я не стала, просто снова бросилась на мага. И на этот раз сама зашипела от боли в ладонях.
– Гад, вот ты кто! – заявила, баюкая невинно пострадавшие руки. – Так предложение не делают!
Вспомнив о кольцах, я присмотрелась к новым украшениям. Дорогие на вид, вмдно, что старинные. Чернёное золото, в основании каждого ободок из драгоценного камня. На указательном – рубин, на среднем – изумруд, а вот на безымянном неизвестный мне камень чёрного цвета. Следом меня ждало новое жизненное разочарование. Кольца не снимались! То ли я вдруг поправилась и отекла за время спора, то ли это новое волшебство, которое снова действует не в мою пользу.
Дарио, кажется, понял, что я успокоилась и приблизился. Серый взгляд метал молнии, причём почти в буквальном смысле. Кажется, магия реагирует на эмоции, а мой жених весьма зол.
– Это фамильные драгоценности. Не потеряй, – широко улыбнулся, наслаждаясь эффектом своих слов. Я бы, может, и хотела их потерять, да не выйдет. – В первую очередь – это твоя защита. Рубин выявляет яды и дурманы в воздухе и еде. Если почувствуешь, что сжимает палец – поостерегись. Изумруд – мощный щит, но закрывает только от смертельной опасности и весьма избирателен. Последняя линия обороны, можно сказать. А третье кольцо проявит все свои свойства только после свадьбы.
– Все свойства? А сейчас что оно делает?
Надеюсь, метает огненные шары, и я смогу подпалить шевелюру одного самодовольного гада.
– Поддерживает связь с моим кольцом. Я буду знать, где ты находишься, – он поднял сжатую в кулак ладонь на уровень моего лица, чтобы продемонстрировать три кольца, надетые на пальцы его правой руки.
– Понятно, – чтобы сбросить напряжение, я припустила по комнате, на ходу поправляя халат. – Значит, и я буду знать, где ты?
Злость кипела в груди, желая вырваться и кого-нибудь ужалить. Пальцы буквально покалывало. Вообще, я странно себя чувствовала, будто выпила пару галлонов энергетика, замешанного на реактивном топливе.
– В теории, – нехотя ответил он.
Значит, надо воплотить теорию в жизнь, чтобы избегать встреч.
– Фамильные кольца? – только сейчас поняла главное.
Дарио, надел на меня родовые вещи, стоимость которых вряд ли можно оценить. Кроме того, они обладали сильными защитными свойствами. Это мне что, угрожает опасность?
– Именно, – кивнул Дарио, даже не догадываясь, что подтверждает мои мысленные догадки. – Пусть брак фиктивный, но будет заключён по всем правилам.
– Так, признавайся, меня захотят убить?! – подошла к своему новоявленному жениху, упёрла руки в бока, намеренная выпытать все ответы.
– Ты – невеста герцога. Это обычные меры предосторожности. Смерти тебе вряд ли кто желает, а вот похитить ради выкупа вполне могут.
– И за что мне это? – страдальчески схватилась за голову. Меня теперь сделали живой мишенью. – Слушай, ты так и не рассказал, что во мне особенного. Только не заливай про генетическую совместимость, мы как раз совершенно несовместимы.
– На тебя указала магия, – пожал он плечами. – Считай, что это судьба.
– Ты уходишь от ответа, – подняла руку, намереваясь упереть пальчик в его грудь, но поостереглась.
Больно это. И я не злобная, чтобы упиваться страданиями Дарио.
– Вовсе нет. Не придумывай себе глупостей, дорогая невеста, – он хлопнул в ладони, белозубо улыбнувшись. – Раз с помолвкой покончено, пошли, я покажу твои новые покои. Тем более, скоро прибудет модистка. Займись лучше женскими делами.
– Я же всё равно узнаю правду, – прищурилась. – И тогда тебе не поздоровится.
– Не преувеличивай, – мимолётная тень скользнула по лицу мага. – Одевайся, я провожу тебя.
С минуту я стояла, глядя в грозовые глаза, но поняла, что прямыми вопросами ничего не добьюсь. Придётся выяснять обстоятельства и истинные причины моего появления в этом мире самостоятельно и исподтишка.
– Мне нужно одеться.
– Одевайся, – густые брови приподнялись в насмешливом выражении. – Половину я уже видел, желаю оценить все твои прелести.
– Боюсь, дорогой жених, в твоём возрасте противопоказаны волнения. Откинешь ещё копытца до свадьбы и не успеешь обрасти рогами.
Дарио усмехнулся, мотнув головой. Как-то быстро он повеселел.
– Переодевайся, подожду тебя в коридоре.
Развернувшись, он вальяжной походкой двинулся на выход. В его ладони из ниоткуда появился жезл из блестящего чёрного металла с большим бриллиантом в навершии, который он принялся раскручивать. Ещё и под нос себе что-то напевал. Довольный гад. Ничего, это сражение за ним, но война продолжается.
Как только Дарио вышел, я устало опустила попу на кровать. Не успела проснуться, а уже без сил и перенервничала.
– Эх, Костик, не бережёшь ты хозяйку. Меня тут окольцевали аж три раза, а ты и костями не повёл, – упрекнула спящего кота.
Тот перебрался ко мне на колени и начал мило тарахтеть. Умные всё-таки создания коты. Зачем напрягаться, если потом можно помурлыкать для хозяйки?
Кофе, к моему удивлению, не остыл (волшебство!), и я медленно его допила, постепенно возвращая себе душевное равновесие. Одновременно поглаживала кота, про себя пересчитывая его косточки. Становилось страшно. Шок с запозданием проходил, сменяясь тяжёлым осознанием. Кажется, медсестра не появится и это всё происходит взаправду. Значит, выбраться вдвойне важнее.
***
Дарио, как и обещал, ожидал меня в коридоре. Выглядел недовольным. Видимо, стоять полчаса под дверью ему не понравилось. Так и мне было не по душе висеть в воздухе в своеобразном стриптизе, так что переживёт. Мы оба, кажется, переживали моменты душевной усталости, потому не разговаривали, дабы не раздражаться. Шли уже знакомыми мне коридорами со множеством дверей. При свете дня они не растеряли своей готической мрачности, но выглядели не столь зловеще, как ночью. Вскоре мы перешли в другое крыло замка, оказавшееся более роскошным, чем предыдущее и, как ни странно, уютнее. Вместо запертых дверей здесь чаще встречались арки с тихими гостиными за ними. Дарио остановился перед двойными резными дверями с бронзовыми ручками в виде головы какой-то тварюшки и распахнул их передо мной. Выражение мрачности тут же вернулось на его лицо.
– Дарио, дорогой, я так счастлива!
Незнакомая девушка, явно тоже только что зашедшая в эти комнаты, а теперь развернувшаяся к нам, широко и победно улыбалась. Красивая, в дорогом парчовом платье, украшенном кружевом, она прижала тонкую руку с массивным золотым браслетом на запястье к кокетливо приоткрытой декольте груди. Пухлые розовые губы приоткрылись в выражении нежданной радости, а на нежных щеках заиграл румянец.
– Я не думала, что… – она встряхнула уложенными в кудри пепельными волосами и сделала пару шагов к нам.
Вот тогда она и заметила меня. Карие глаза округлились в изумлении и лёгком ужасе.
– Кто это, Дарио? – спросила, судя по всему, любовница моего жениха. И моя будущая союзница в его отваживании.
Теперь точно повоюем.
/Дарио/
Я ожидал как минимум взрыва. Ощущал напряжение стоящей рядом Марии и видел недобрый огонёк в глубине карих глаз Жаклин.
– Дарио, кто она? – уже требование ответить.
– Да, Дарио, познакомь нас, – насмешливо фыркнула Мария, довольно прищурив зелёные глаза. – Хотя знаешь, я сама.
– Что…
Но Мария уже сделала шаг к напрягшейся Жаклин.
– Здравствуй, Мария, можно просто Маша. Меня насильно выдают замуж вот за этого типа, – взмахом руки указала на меня. – А он твердолобый, не понимает, что я не согласна.
Заскрежетал зубами от злости. Ни такта, ни почтения. Будто я с радостными криками надеваю брачные оковы.
– Что происходит? – ошеломлённо спросила Жаклин и подняла ко мне растерянный взгляд.
– Мари, ты пока осваивайся на новом месте. Скоро придёт модистка, а мы с Жаклин поговорим.
– О’кей, – пропела она. Надеюсь, это согласие.
Впервые видел Жаклин такой пришибленной. Она прошла ко мне и буквально вцепилась в протянутую ладонь.
– Дарио, о, Дарио, это правда? – затараторила она, когда дверь покоев закрылась за нами, и мы оказались одни в коридоре.
– Да, – процедил я. – Мария – моя невеста.
– И я узнаю об это вот так?! – в приливе злости Жаклин притопнула ногой.
– Пойдём, – потянул её в сторону двери своих покоев, которые были смежными с новыми комнатами Марии. Ведь всё должно быть по правилам.
Жаклин недовольно пыхтела, но послушалась и последовала за мной. Мы миновали гостиную и прошли в мой кабинет. Стеллажи с книгами, удобное кожаное кресло у окна и журнальный столик возле него, ломящийся от книг, массивный стол, заваленный чертежами, которые я всю ночь перепроверял, – привычная обстановка не принесла успокоения. Меньше всего на свете я желал выяснять отношения. В герцогстве и так достаточно проблем, чтобы устраивать бедствия ещё и в личной жизни. Однако, я преуспел и в этом.
– Помолвка состоялась чуть меньше часа назад. Я при всём желании не мог тебе сообщить, – начал разговор, когда полог безмолвия окутал стены. – А Мария прибыла ночью, я надеялся отправить вестника позднее.
– И я прибыла раньше, – Жаклин жеманно скрестила руки на груди. – Я решила, что покои приготовили мне. Ты и так слишком тянул с предложением, а сейчас я узнаю, что оно и не прозвучит…
– Дорогая, насколько помню, я тебе ничего не обещал. И говорил об этом не раз. Брак меня не прельщает.
– Зато он прельщает меня!
Мы ведь это проходили, криками и истериками от меня ничего не добьёшься. Только спокойный разговор и желание договориться.
– И мы всегда сходились на том, что обоих устраивают установившиеся между нами отношения, – прислонился к краю стола, наблюдая за тем, как темнеет взгляд любовницы.
Мне казалось, это пройденный этап, и она смирилась. Видимо, ошибался: Жаклин просто выжидала.
– Однако ты сделал предложение ей? – в сердцах она взмахнула рукой, указывая куда-то в сторону.
Интересно, чем занимается Мария? Громит новую комнату или уже сбежала? Я ведь не активировал защиту. Придётся потом искать её. Но с кольцом эта задача не займёт много времени. Все было бы проще, если бы Мортимер не бастовал.
– Кто она вообще? Так странно ведёт себя и одета как трактирная девка, – язвительно заявила, приосанившись.
– Это мы исправим. Скоро для неё сошьют лучшие наряды, и она будет выглядеть, как полагает жене герцога.
– Я не понимаю, – нахмурилась Жаклин, растеряв всю свою воинственность. – Подожди-ка, так она… – приоткрыла рот в изумлении.
Кажется, эмоции отступили, и она обрела способность к анализу.
– Именно, – подтвердил я. – Как ты помнишь, я не рассчитывал, что смогу найти хоть кого-то, потому для меня самого появление Марии – неожиданность.
Три года расчётов, выведение формулы и сбора нужных компонентов – столько нам с Мишель, моей сестрой, понадобилось, чтобы создать поисковый артефакт. И мы всё равно не были до конца уверены, что задумка сработает. Мишель не дотянула совсем немного: умерла полгода назад. Но я всё ещё могу помочь Мадлен. И на пути её спасения меня мало волнует даже собственное счастье. Как-нибудь переживу брак с мелкой бестией. А уж недовольство Жаклин и рода Мирель на этом фоне – сущий пустяк.
– Ты уверял, что шансы мизерны.
– Одна сотая доля процента из миллиона. Мне повезло.
На самом деле, мне в руки попала весьма невыносимая особа, но выбор оказался невелик.
– Значит, всё? Мне собирать вещи и покидать опозоренной твой замок? – Жаклин придала отчаянных ноток неправдоподобно срывающемуся голосу.
Любит она играть на публику. К счастью, достоинств в ней больше, чем недостатков.
– Зависит от тебя. Я не гоню. Брак, как ты поняла, фиктивный. Ни я, ни Мария не рады его заключению. Но у обоих нет выбора.
С минуту Жаклин смотрела в мои глаза, задумчиво кусая губы.
– Вы разведётесь?
– Если раньше не овдовею, – передёрнул плечами.
В глубине души мелькнул укол совести, который я подавил на корню. Жизнь Мадлен против жизни Марии. Для меня выбор очевиден.
Жаклин медленно двинулась ко мне, заметно расслабившись. На губах появилась чарующая улыбка. Изящные ладони скользнули по моей груди к плечам. Жаклин прижалась ко мне всем телом, призывно заглядывая в глаза. Коснулась кончиком пальца синяка на щеке. До сих пор не верится, что Мария ударила меня. Любая другая девушка максимум залепила бы пощёчину. Но эта бестия, моя невеста, мыслит более широко, я бы сказал, с размахом.
– Ты простишь мою резкость? Я так не хочу ни с кем тебя делить.
– Прощу, за услугу.
– Что угодно, мой герцог, – Жаклин потянулась к моим губам.
– Ты поможешь Марии с подбором гардероба.
– Что?! – она попыталась отпрянуть, но я удержал её, обвив руками талию.
– Мария не разбирается в местной моде, а твой вкус безупречен.
– Лесть не поможет, Дарио, – проворчала она, прекращая попытки вырваться.
– «Что угодно, мой герцог», – напомнил я.
– Ну, – недовольно фыркнула и посмотрела с укором, – хорошо.
– Только вы там не…
Она хорошо меня знала, так что предпочла прервать поцелуем очередную саркастическую реплику.
/Мария/
Сладкая парочка упорхнула. Я ухмыльнулась про себя. Сейчас злобному герцогу достанется. Кажется, Жаклин решила, что покои готовят для неё, а тут такой облом. Может, он вспомнит, как хорошо ему было с этой красоткой, и отстанет от меня? Эх, мечты…
Оставшись одна, я решила оглядеть новые владения. Заодно проверить, имеется ли здесь та же защита, что и в прежней комнате. Правда, теперь мой палец украшал персональный жучок, который сокращал шансы на успешный побег. Что, впрочем, может быть мне на руку. Дарио уверен, что я не сбегу, потому есть надежда на то, что мне представится возможность спокойно перемещаться по замку. А это увеличивает шансы докопаться до истины.
Нынешние комнаты оказались намного роскошнее тех, где я пребывала ранее. Прежняя хозяйка предпочитала пастельные тона и сдержанность, потому в целом покои, лишённые вычурности и помпезности, производили приятное впечатление. В гостиной нашлась целая полка книг. Правда, любовные романы вряд ли могли мне помочь. Купальня, выполненная в бежевом камне, напоминала больше зал для въедливой публики спа-курорта. А утопленная в пол каменная чаша по размерам оказалась близка к мини-бассейну. Гардеробная комната впечатляла размахом не меньше. Как и кровать из массива дерева под золотистым балдахином. По моим скромным подсчётам, она могла вместить футбольную команду, правда детскую.
Присела на мягкую перину, потом вообще откинулась на спину. Ничего так, удобно. Вот в таких условиях и рос мой новоявленный жених. В окружении роскоши и вышколенной прислуги, готовой в любую секунду подтереть сопли. Неудивительно, что он такой самоуверенный гад, не привыкший слышать отказы. И про богатство он не шутил. Для него в норме вещей решать дела положением и деньгами. Вот и моего ребёнка собирается обменять на золото. Я, может, и студентка, а рождение малыша не входило в планы на ближайшие пять-шесть лет, но уж точно своего ребёнка я не отдам за всё золото мира. Поэтому надо спасаться до того, как этот самый малыш случится. Только как?
– Мария, вы здесь? – после краткого стука в комнату заглянула Жаклин. – Простите, я не помешаю?
Вот её я так быстро не ожидала увидеть. Даже опасалась, что возможная союзница свалит в закат до того, как я успею с ней переговорить. А она уже здесь. И даже смотрит с расположением. Что ей наболтал Дарио?
– Нет, я тут осматриваюсь, – поднялась с кровати и двинулась к девушке.
Вблизи от меня не укрылось её некоторое напряжение, как и припухлость губ. Помада куда-то подевалась, похоже, стараниями Дарио была благополучно съедена. А хорошо он решил устроиться. И жену заимел, и любовницу уговорил остаться. Или я преувеличиваю, и она пришла попрощаться?
– Простите, мы не с того начали. Для меня оказалась неожиданной помолвка Дарио. Он – заядлый холостяк, знаете ли, – она взмахнула рукой, нервно хихикнув. – Жаклин Мирель. Надеюсь, мы с вами поладим.
Так, я оказалась права. Интересно, на чём они с Дарио сошлись? На быстром разводе?
– Я тоже, – кажется, моя улыбка вышла более натянутой, чем у Жаклин. Но ничего, и актёрские способности приобретём, было бы желание спастись. – А вы с Дарио в отношениях?
– Мы давние друзья, – произнесла глухо, мимолетно потемнев лицом.
– Слушайте, Жаклин, – я подступила к ней ближе, чтобы говорить шёпотом. – Я же всё понимаю. И никаким боком не претендую на Дарио. Наоборот, у меня есть семья, любимый человек. – Придумала, конечно, но ведь однажды кто-то рискнёт пригласить меня на свидание. – Мне нужно вернуться к ним. Я понимаю, Дарио – герцог, богат красив и всё такое. Но брака с ним я не желаю. А вот вы – да. Может, мы сможем помочь друг другу?
– Я желаю Дарио только добра, – произнесла она с некоторой запинкой, мельком огляделась и еле заметно кивнула. – Этот брак необходим, – добавила уже громче. – Пройдёмте в гостиную. Я взяла на себя смелость попросить принести обед на двоих. Пока ожидаем модистку, мы сможем познакомиться.
